حين عدنا إلى هيغنزفيل، كان سينيد قد رحل منذ زمن. لم يخبرني لوث إلى أين ذهب، ولم أسأله. لكنه ترك لي، بصفته الأمير الليكياني، بضعة أشياء. أولها رسالة.
عزيزتي أريان، لست سيئة الطبع بالنسبة إلى سائر الليل، وأنا واثق أننا سنلتقي من جديد بعد أن تنضجي وتترسخي في ذاتك الجديدة. أتطلع إلى ذلك، وقد تركت لك شيئين عربون تقديري. أولهما كتاب تمهيدي عن الاستخدام السليم للفتنة، يضم قدرا لا بأس به من الحيل وتقنيات التأمل وأحب دقائقي الخاصة. كتبته في يومين لا أدري كيف مرّا، كأنني كنت في غيبوبة! حين نلتقي مرة أخرى، سنجري مسابقة صغيرة لأرى ما تعلمته. وثانيهما نصف هدية ونصف اعتذار. أدرك أنك ربما لم تشربي دمي بالطريقة التي أردت فيها شربه، ولذلك جعلت لوث يسحب شيئا ضئيلا من جوهري ويحفظه في الوعاء النفيس الذي ستجدينه مرفقا. احتفظي به معك دائما. إذا وجدت نفسك يوما على شفا الموت، فمهما بلغت فداحة جراحك، اشربيه، وسيُنقذ حياتك دون شك. هذا جوهر أمير من الجنيات، منحته لك طوعا. فلا تضيعيه! سأعرف! إلى أن نلتقي من جديد، يا دميتي. سينيد.
أعزم على إبقاء الأنبوب الفضي الصغير حول عنقي دائما. يتدلى إلى جوار القلادة التي تضم رسالة أبي. هذان هما حبلَا نجاتي، أحدهما للجسد والآخر للروح.
شهدت الأشهر التالية استقرارنا على نظام يومي سليم. أمضي معظم الأمسيات أساعد لوث في شتى المهام المتعلقة بأبحاثه، السحرية منها والعادية، وبعلم المعادن أيضا. بل أساعده ممرضة حين يزدحم مستشفاه بالمرضى. وقد انتفع تماما بانعدام اشمئزازي، إذ كان صديقي العزيز يصر على أن بعض المهام التي يطلب مني أداءها سوف "تصقل شخصيتي". وسرعان ما تعلمت أن هذه العبارة ليست إلا بديلا منافقا عن قول: "هذا مقزز، والآن بعد أن صار لدي تابع، لم أعد مضطرا إلى فعله." وكان لوث يختبر حدود قوتي الجسدية أيضا، بأن يجعلني، بطبيعة الحال، أحمل عنه الأثقال. وخلص في النهاية إلى أنني "بقوة ترول حامل، وأفضل منه شكلا بفارق ضئيل". ولا أدري أبدا كيف ينجح بلسانه ذاك في استمالة أرامل المقاطعة كلهن إلى فراشه. أما بقية ليالي فكنت أقضيها في أنشطة شتى. واصلت دراسة نظام الرون الغربي المعياري، وبدأت أبحث في أشكال عدة من الشامانية أيضا. كما اتخذت الرسم هواية، رغم نصيحة خيمينا بأن أجرب الموسيقى. فما زالت محاولتي الكارثية لعزف الكمان في السابعة الغضة من عمري تثقل روحي. وأتمرن على الحركة بالركض في الغابة بأقصى سرعة أستطيعها، وبالتدرب على رمي السكاكين والتصويب مع لوث. تأقلم دالتون مع مهمته الجديدة بسهولة تامة. كان قادرا على أن يبدو غير ذي شأن للناس ما لم يرد أن يلفت انتباههم، وهي خصلة جعلته ينسجم في أي مكان. وحين يحتاج إلى ترك أثر، تكفيه جاذبيته القاتمة. وسرعان ما كسب ود رجال بلدتنا الصغيرة ونسائها على السواء. والمشكلة الوحيدة هي الشائعات التي تدور حولنا، ولا يزعجني ذلك كثيرا. جعل حضوره صيد المطلوبين أمرا تافها وممتعا. ولم يعد علي أن أتحايل على عدم تقبل الناس لي. صرت أتعامل مع الجزء الممتع فحسب، بينما يتولى تابعي المخلص الباقي. وكثيرا ما نتعاون في القبض على هدفنا بطريقة مسلية. وسرعان ما أكسبه ذلك سمعة ملتبسة، فضلا عن احترام كبير. كما انتهزت هذه الفرصة لأتمرن على كل من الحواس والفتنة. وواصلنا على هذا المنوال بعض الوقت، إلى أن تلقيت رسالة من عزيزتي خيمينا.
يا أريانة العزيزة، لا أستطيع أن أصف لك كمّ المشاعر التي اجتاحتني حين علمت بمغامراتك الأخيرة! قلب اخترقه نصل؟ ومصاص دماء مارق؟ لم أشعر بهذا القلق منذ ساعدتك على الهرب. أرجوك أن تراعي قلبي المسكين، يا صغيرة، وأن تراعي قلبك أكثر! فحديثة العهد لا يفترض أن يتحطم قلبها، ولا سيما مرتين في عام واحد! حقا، لولا أنك من سلالة الآكل، أخشى أننا كنا قد فقدناك منذ زمن. قبل كل شيء، ينبغي أن أنبهك إلى أمور كنت سأذكرها في رسائلي السابقة، لو خطر لي أنك ستتحدين أهل البلاط المدربين على فنون الحرب! وهذه الأمور تتعلق بالنزاعات المسلحة بين أبناء سلالتنا. تختلف طريقة قتال مصاص دماء عن طريقة قتال أي شيء آخر. فالكائنات القادرة على مجاراة سرعتنا قليلة جدا، ولذلك يسقط مصاصو الدماء في معاركهم مع الأجناس الأخرى تحت وطأة الضرر الساحق. أما مصاصو الدماء، فعلى العكس، فيستهدفون القلب دائما قبل أي شيء. وأصغر جرح كفيل بأن يضع حدا لحياتك. حين نلتقي مرة أخرى، سأدربك على أساليب حماية نفسك بفنون القتال. وحتى ذلك الحين، لا تتدربي على أساليب الفانين، وإلا اكتسبت عادات سيئة. نحن لا نتحرك ولا نقاتل مثل البشر، ولذلك لا تلائمنا فنونهم. سيكون الأمر أيسر إن جئت إلي بلا أفكار مسبقة. ومع ذلك، ثمة سبل لتحسين قدراتك. أحدها تعرفينه بالفعل. تلك الرحلات التي ذكرت أنك تقومين بها تحت ضوء القمر ستساعدك على الاعتياد على جسدك، وستنمي رشاقتك الفطرية. حين يتعلق الأمر بالحركة، اتبعي غرائزك. وأنصحك بشدة أيضا بأن ترتدي درعا يحيط بجذعك حين تذهبين إلى المعركة. ستجدين في هذا الظرف مخططا لواقية صدر هاركورت القياسية. وأنا واثقة من أن صديقك قادر على مساعدتك في صنعها. ولا بد من تكرار أن سلالتك قادرة على التقدم بسرعة إذا تغذت بدماء أعداء أقوياء. فهذا يجعل قدراتك الطبيعية في مستوى قدرات أحد أهل البلاط ذوي الخبرة. لكنه لا يمنحك خبرته. كان الكائن الذي واجهته أعزل ونصف مجنون، ولذلك لم يكن بأي حال ندا مماثلا للخصم الذي ستواجهينه إن قررت عشيرة ما أن تضع حدا لك. إذا اكتشف أمرك، أرجوك أن تفرّي. ما دمت تغادرين أراضيهم، فمن المرجح أن يتخلى الطرف الآخر عن مطاردتك، ويكتفي بإبلاغ فرع الفرسان في بوسطن بوجودك. آمل أن تصغي إلى تحذيري. والآن، بعد أن انتهينا من هذا، دعيني أكون أول مصاصة دماء تهنئك ببلوغ سن الرشد! آه، ما زلت أذكر الأمر كأنه حدث بالأمس، امرأة خجولة تائهة تقف بحرج في ساحة تدريبي! حتى آنذاك، كانت شخصيتك تشع وتفصلك عن الآخرين. وها أنت الآن قد صرت ما أنت عليه! يمتلئ قلبي فخرا بك، وليتني أستطيع أن أحتفل معك بهذه الليلة المباركة. أنت الآن من أهل البلاط، فلا تدعي أحدا يقنعك بغير ذلك. وهذا يعني أن الخطوة التالية في خطتنا قد صارت ممكنة! في عام ألف وثمانمئة وعشرة، أي بعد أكثر بقليل من خمسة أعوام، سيعقد مصاصو الدماء جميعا في أمريكا الشمالية مؤتمرا كبيرا. وسأغتنم هذه الفرصة لألتمس من المتحدث الحالي أن يضمك إلى صفوفهم. فإذا قُبل الطلب، سيسمح لنا ذلك بتسجيلك عضوا في بيت مستقل بموجب المواثيق، وستصبحين بمنأى عن آل لانكستر إلى الأبد. ومن المؤكد أن قسطنطين سيكلفك بمهمة أو اثنتين تعويضا عن وجودك غير المشروع في أرضه، لكنني لا أرى داعيا إلى القلق من ذلك كثيرا. فهو معروف بتسامحه في الحكم، والقارة الجديدة موطن للفرص بقدر ما هي ملاذ. سررت حين علمت أنك تريدين استغلال وقتك لتنمية خبرتك ورأس مالك معا. فالسعي إلى التميز سمة أساسية لدى أتباع الطريق، الفصيل الذي تنتمي إليه عشيرة كاديس. وبما أنك مصاصة دماء جديدة، أنصحك بأن تتعلمي العزف على آلة موسيقية. فالفن يساعدنا على الحفاظ على إنسانيتنا، والموسيقى قبل سواها. وعليك أيضا أن تفكري في تنمية ثروتك. وكما يمكنك أن تتخيلي، لا تلائم مؤسسات الفانين احتياجاتنا، ولذلك أنصحك بالسفر إلى مدينة سافانا الساحلية، حيث ستجدين فرعا صغيرا لاتحاد روزنتال. إنهم جهة محايدة في العالم الخفي، وهم موثوقون بقدر ما هم أكفاء. افتحي حسابا لديهم، وتذكري أننا بدأنا جميعا من القليل. وأخيرا، نحن على ثقة تامة بأن جماعة غابرييل لم تعد تراقب أباك، ولذلك يمكنك الآن أن تراسليه بحرية أكبر. أفتقدك أنا وآينتسا يا أريانة. وحين يسمح الوقت، سألتقي بك مرة أخرى شخصيا. علي أن أتوخى الحذر، إذ تخضع معظم أفعالي حاليا للمراقبة. بل أتيحت لي فرصة لاستعادة مكانتي والعودة إلى صفوف الفرسان مرة أخرى! ستقودني مهمتي التالية إلى إيفرغليدز، وستستمر بضعة أشهر. فإذا سارت الأمور على ما يرام، ستوكل إلي مهمة، وحين أتمها سأستعاد إلى صفوفهم. لا أستطيع أن أصف مدى أهمية هذا الأمر بالنسبة إلي، يا عزيزتي. تمنّي لي التوفيق! بمحبة أختك، خيمينّا دي كاديس. 7 سبتمبر 1804
فبراير 1805، سافانا، جورجيا.
يبدو مبنى اتحاد روزينثال صغيراً نوعاً ما بالكاد يفوق حجم بيته الطفولي ومع ذلك ينجح في جذب الانتباه من على بعد شارع كامل. أصف الهندسة المعمارية المحلية بالبدائية لا لشيء سوى لأنني أشعر بكرم شديد اليوم. الزخرفة الأكثر شيوعاً هي طبقة طلاء ملطخة على الألواح الأفقية المنتشرة في كل مكان حتى في الأماكن العامة مثل قاعة البلدية. مقر هذه المؤسسة النبيلة برتقالي. نعم برتقالي. جدرانه مبنية بالكامل من أحجار بيضاء منحوتة عمودياً ولبنات ذات لون ناري. ينتصب كجوهرة أو كدمملة وسط جيرانه المتزمتين. النوافذ ذات القضبان والبوابات المدعمة تعزز فقط الانطباع بأنه غريب عن المكان. دون كلمة يتلاشى دالتون في الظلال بينما أتقدم نحو الحارس. يتظاهر بتجاهلي إلى أن تفرض اللبنانية رد فعل. يبدو جاداً للغاية مرتدياً الأسود بالكامل مع قميص أبيض ووجه شاحب يعلوه لحية مهيبة. أشم رائحة بارود تفوح منه والأكثر إثارة للاهتمام عناصر مسحورة رغم أنه ليس ساحراً بنفسه. أتذوق الطعم وأتعرف على هالة محددة. عندما يلتقي الرجل بعيني تؤكد شكوكوس. الحماية مصممة لدرء التأثير وهو ما يمتد ليشمل سحر التأثير. وأخيراً فرصة لممارسة بعض الحيل التي ذكرتها سينيد. ينزلق الحبل بيننا عن درع أملس. أغير لون رابطنا ببطء مطابقةً إياه لمزاجه الحالي. إنه متوجس لكنه غير قلق. في غضون نصف ثانية يندمج الخيط مع الدرع ويعبر من خلاله. أمنح الرجل ابتسامة مهيبة مع لمحة إيحاء بسيطة فيردها لي. لقد نجحت! "مساء الخير حضرة الحارس أهذا اتحاد روزينثال فرع سافانا؟" "بالتأكيد آنستي وسنكون سعداء بمساعدتك. للأسف نحن مغلقون الآن." لا بأس سأعمل عليه حتى يقتنع بأنني مهمة بما يكفي لاستحق معاملة خاصة. "يا له من مؤسف فهمت أنكم تعملون بعد غروب الشمس." أو هكذا زعمت خيمينا. رد فعل الحارس غير متوقع. يتقعقع وجهه شحوباً وتتبخر ابتسامته اللطيفة. "آه نعم معذرة يا سيدتي لم نكن نتوقع قدومك." يلتفت إلى المدخل ويطرق بنمط معين على الباب. ثم يخرج مفتاحاً من تجويف في معطفه وينجح في إدارته بعد محاولات متوترة قليلاً. ينفتح الباب مرحباً. "تفضلي يا سيدتي." همم. يا للغرابة. هل استنتجوا طبيعتي من ملاحظة واحدة؟ ألا يفترض أن تكون هذه مصيدة؟ مستبعد. وإلا لما أرسلتني خيمينا إلى هنا دون تحذير. أدخل إلى بهو جميل. ظننت المظهر الخارجي فاقعاً وكنت مخطئة. الأرضية مصنوعة بالكامل من حجر أسود مصقول تتوسطها دائرة بيضاء ضخمة بقطر خمس خطوات. تحيط بحافتها رونات ذهبية لا أعرفها. الجدران من نفس الحجر الأسود في قاعدتها قبل أن ترتفع بدرجات البرونز. الغرفة ضيقة وتؤدي إلى منضدة ماهوجني عالية يقف خلفها صراف يعمل بجد. بصرف النظر عن المكتب لا توجد سوى بضعة مقاعد وقطعة درع قروسطية تحمل رمحاً حاربياً كأثاث مرئي. إلى جانب الباب الذي عبرته للتو توجد أيضاً نافذة على اليسار وأخرى على الجدار الأيمن فضلاً عن نافذة ذات قضبان بشكل غريب. لمح أيضاً ممرًا على الجدار البعيد بالإضافة إلى سلالم تصعد للأعلى. أتوقف فجأة. هذا المكان مفعم بالسحر. لقد أطلقت بالفعل نوعاً من الإنذار عندما عبرت عتبة الباب ولم يكن من الممكن تجنبه. أستطيع أيضاً الشعور بكمية هائلة من الطاقة تنبعث من الدائرة وبدلة الدرع والأبواب العديدة والأغرب من ذلك المنضدة. ينهض الرجل الواقف خلفها يلاحظني ويتجمّد في مكانه. تنفتح النافذة ذات القضبان على اليمين ليطل منها رجل آخر عابس يمسك بسلاح ناري. وما إن يران حتى يتوقف هو الآخر في مساره. حسناً هذا محرج بعض الشيء أليس كذلك؟ "أنا هنا لافتح حساباً." أفضل توضيح نواياي قبل أن يبدأ طقم الدرع في التحرك من تلقاء نفسه. "آه امم أنا..." الرجل الواقف خلف المنضدة هو ما توقعت أن يكون عليه المحاسب. يحاول بتوتر إعادة أحادية العين إلى أنفه لكن يده المرتجفة تخرجها عن مسارها لتسقط مستقرة على صدره. يملأ الصمت المكان. أنتظر. بعد قليل تُسمع خطوات على السلالم. بطيئة ومدروسة. بعد لحظة يمد رجل يده بهدوء داخل الغرفة ويتحرك في اتجاهي. إنه أقصر مني بقليل بشعر أسود ممشط إلى الخلف وعيون رمادية ثاقبة. ملامحه حادة وأرستقراطية وتعبيره ينضح باحترام مهذب. بدلاته السوداء مفصلة بإتقان وتظهر ذوقاً رفيعاً ومتبوعاً بالبساطة. إنه أيضاً بلاطوي بلاطوي قوي. أضعه على حافة شيء أعظم. هالته هي الأخرى واحدة من أكثر الهالات انضباطاً وتحكماً التي شعرت بها على الإطلاق. "تحياتي سيدتي وأهلاً بك في مؤسستنا المتواضعة. أنا إسحاق من آل روزينثال. أرحب بك هنا الليلة." "شكراً لك يا إسحاق وأنا أريان من عشيرة... حسنًا نيراري." تتحرك مجموعة معقدة من المشاعر على ملامحه التي كانت ثابتة لولاه. "حقا؟ رائع رائع! إنه لشرف ولسعادة بالغة أن ألتقي بك أخيرًا. تفضلي اتبعييني." أستجيب لدعوته ونمشي جنباً إلى جنب. يكاد صوت سقوط الدبوس يُسمع هنا إذ لا يصدر أي منا صوتاً عندما تلمس أقدامنا الأرض. يقودني إلى الطابق الثاني وإلى مكتبه في نهاية الممر. ندخل غرفة واسعة تضيئها شمعة واحدة. تمنحنا نافذة كبيرة تقع في خلفيتها إطلالة على أسطح المنازل والسماء المبددة بالغيوم. مقعدان جلديان مريحان يقعان على الجانبين المتقابلين لمكتب ضخم ينم عن عمل شاق وتنظيم مهووس. تتناغم حزم الملفات بدقة في حواجز خشبية وليس هناك مستند واحد مكشوف حالياً وهي ضرورة عندما يكون ضيفك قادراً على الرؤية بوضوح تام. تمنح رفوف الكتب المليئة بمؤلفات في القانون والاقتصاد والفلسفة المكان شعوراً دافئاً. "خذي مقعدك. اجعلي نفسك مرتاحة." يججلس بوقار ويحدق بي لفترة ثم ينحيل إلى الأمام باهتمام خفيف. "قبل أن نبدأ أود التأكد من هويتك. هل تمانعين آه سامحي وقاحتي أيكون مقبولاً أن تري أنيابك؟" أنتظر علامات إدانة منه قبل أن أقر بأن هذا الطلب ليس غير معقول. فأنا لا أتحمل أوراق هوية بعد كل شيء. "آه نعم كل الثمانية. أمر لا يصدق. لقد حظيت بشرف رؤية سيدك قبل نصف قرن في جنيف. لقد أحدث ضجة هائلَة!" "قيل لي إنه يميل إلى فعل ذلك..." يمنحني نظرة محددة. "نعم نعم بالفعل. تلطيف تعبيري مناسب. دعيني أقول فقط إنني سعادة بالغة لرؤيتك. لقد أُبلغنا أن اللورد نيراري قد أنجب نسلاً جديداً وكنت منزعجاً بعض الشيء عندما سمعت أنك قتلت." "كانت شائعات وفاتي مبالغاً فيها." "يبدو ذلك حقاً! والآن تأتين إلينا لفتح حساب جالبة عدد حاملي أسهم نيراري إلى ثلاثة. هذه لحظة تاريخية لعشيرتي." "نعم. قبل أن نبدأ كان لدي عدة أسئلة إن لم يكن لديك مانع؟" "بالتأكيد لا. إن كان يسرك يمكنني شرح قائمة خدماتنا والشروط والأحكام. وبعد ذلك يسعدني الخوض في مزيد من التفاصيل إذا كان هناك أي شيء ترغبين في معرفته." "يبدو هذا مثالياً. لكن أولاً أود توضيح أمر ما. وجودي ليس لنقل إنه محظور من قبل السلطات الحالية في هذه الأرض. أيمكن أن يصبح هذا مشكلة؟" "آه نعم. مخاوفك مفهومة. نحن كيان مستقل تماماً له علاقات مع جميع الحكومات وليس لدينا التزام بفرض قواعدها. الخصوصية تحظى بقيمة كافية بحيث تحمي استقلاليتنا الإجماع. على هذا النحو لا يمكنني أن أقدم لك مجموعتنا الكاملة من الخدمات فحسب بل أستطيع أيضاً ضمان الحفاظ على سرية وجودك تماماً إلى أن تشريعي في... الدخول إلى المجتمع كوافدة جديدة." تعبيره جاد. "هذا مطمئن يا سيدي. إذا سمحت أود معرفة الخدمات التي تقترحها." "ممتاز ممتاز! نقدم مجموعة كاملة من الخدمات المالية. وهذا يشمل جميع أنواع الخدمات المصرفية الشخصية وإدارة الأصول والثروات والمعاملات والحفظ الآمن. كما نقدم المشورة القانونية والمساعدة الإدارية مثل الهويات الجديدة لعملائنا المعمرين والتي أؤكد لك أنك ستحتاجين إليها في مرحلة ما. نتعامل أيضاً مع مسائل التأمين والوراثة..." يستمر عرض إسحاق الكامل لمدة ساعة وهو شامل إلى حد ما. أشك في أنني سأحتاج إلى نقل ملكية شركة بين هويتين مزوستين في أي وقت قريب ورغم ذلك لا يزال من الجيد معرفة أن الاحتمال قائم. في النهاية أختار إنشاء حساب جارٍ واستثمار بقية الأموال التي جلبتها في صندوق ذي معدل عائد مرتفع وإن كان متقلباً. يعرض علي الرجل الماكر الوصول إلى صندوق حديدي كفتارة تجارية أقبلها لكنني لا أستخدمها. فكل ممتلكاتي الثمينة تتسع حول رقبتي وفي الحافظات بعد كل شيء. أنزل وأشير لدالتون بالانضمام إلي بحزمتنا. لدي ما يقارب أربعة مائة دولار في مجموعها من صيد الجوائز ومساعدة لوث في مهام مختلفة. من السهل الادخار عندما لا يحتاج المرء إلى الإنفاق على الطعام والمسكن حتى بعد منح تابعة حصة عادلة. يدعوني إسحاق للصعود مجدداً بينما ننتظر عدّ حزمتنا. "كنت أتساءل عما إذا كان بإمكاني طرح بعض الأسئلة عليك؟" "طبعاً يا آنسة أريان بالطبع. رغم أنه يجب أن أتحذرك من أنني قد لا أشارك بأي شيء ينتهك خصوصية عملائنا الآخرين." "أنا متفهمة. لقد أكدت أن لدي شقيقاً وأود معرفة ما إذا كان هناك أي شيء يمكنك إخباري به عنه." "نعم بسهولة. نسيت أنك كنت معزولة للغاية عن السياسة. أخوك هو سفياتوسلاف. وهو حالياً الشخصية الأكثر هيمنة في سانت بطرسبرغ." "حقاً؟ أروسيا جزء من إحدى الفصائل الرئيسية التي سمعت عنها؟" يفكر إسحاق قليلاً قبل أن يتابع. "نادراً ما تحترم العشائر الحدود يا آنسة أريان ولهذا السبب لا نشير أبداً إلى أنفسنا على أننا البرتغال أو سويسرا بل باسم العشيرة أو التحالف." آه السؤال الأول وقد فضحت نفسي كفلاحة جاهلة. أحسنت صنيعاً يا أريان. "تعد روسيا موطناً لفصائل. أحدهما تجمع لقطاع طرق وساحرات ومشعوذين وهو تحالف بالاسم أكثر منه في الواقع. المجموعة الثانية عسكرية بشكل حاطع وحلفاؤهم المقربون هم الفرسان. يطلقون على أنفسهم اسم فيتيازي ويكرسون أنفسهم لإبادة الحيوانات السحرية الخطرة. سنحت لي الفرصة لزيارة مقرهم الرئيسي في عام 1756 وأعترف بأنني تفاجأت بشكل ساره." "لديك ذاكرة جيدة." "إنها السمَّة المحددة لخط دمي. كلنا نملك عقلاً منظماً تخدمه ذاكرة فوتوغرافية." "اعذرني على قول هذا يا سيدي لكني لم أنضم إليكم سوى منذ أقل من عامين وهناك بالفعل أشياء كثيرة كنت أود نسيانها." "ليس على الإطلاق ليس على الإطلاق. لحسن الحظ نحن قادرون على الابتعاد قليلاً عن أسوأ ذكرياتنا. وإلا لكان التدريب على مقاومة الألم لا يُطاق أخشى ذلك." كان الإلقاء جامداً لدرجة جعلتني أظن للحظة أنه يتكلم على سبيل المزاح ومع ذلك لم يوحِ وجهه بشيء. أعتقد أن إسحاق قد انفتح علي قليلاً. "نحن نشتت انتباهنا. يعمل أخوك بمثابة حاجز بين مجموعات المصالح المحلية. وعادة ما تكفي صداقته مع مختلف صناع القرار الرئيسيين. وحين لا تفعل حسناً فهو يذكر الجميع بمخاطر إثارته." "هل هو قوي إلى هذا الحد؟" "عمره سبعة قرون يا آنسة وكان أميراً لاتحاد روس كييف." واو. إن عاش لفترة طويلة وقاتل بقدر ما أعتقد أنه فعل فلا بد أنه قوة من قوى الطبيعة. هذه هي حقيقتي الآن وهو أمر نسيته لعدم قضاء الوقت مع بني جنسي. لقد عاش بعضنا ليشهد سقوط روما. وربما شاركوا حتى. "يمكنني إرسال رسالة إليه نيابة عنك إذا رغبت في ذلك." هل أود لقاء شخص يذكرني بالسيد؟ "لن يكون ذلك ضرورياً شكراً لك." أكرهه وأحبه وأكرهه و... وأنا أتصرّف كفتاة سيئة. ينبغي لي جمع ما يكفي من المال للحصول على سفينة والبحث عن مرقده ونقشه من جديد حتى... لا! تباً! "آنسة؟" "ليس الأمر شيئاً. آه هل هناك طريقة لكي تتقدم بطلب إلى... المتحدث حتى يصبح وجودي هنا لنقل شرعياً؟" "للأسف نحن لسنا من موقعي الاتفاقات. لا يمكننا الالتماس نيابة عنهم لما هو أساساً صراع داخلي داخل عشيرة لانكستر إذا ما كنا صارمين. ومع ذلك يمكننا تمرير رسالة. أستطيع إخبارك الآن أنه بدون شخص يكفل لك سيكون الاعتراف بك كبيت مستقل بموجب الاتفاقات أمراً صعباً." "ما هي الاتفاقات؟" "إنها مجموعة من القواعد التي تنظم حقوق وواجبات جميع مصاصي الدماء المقيمين في القارة الجديدة. وهي متساهلة إلى حد ما. يركز معظمها على حماية الأفراد ومنع النزاعات البعيدة من الامتداد إلى هنا. هل تعلمين أن التحالفات الثلاثة في حالة حرب؟" "نعم رغم أنني لا أعرف التفاصيل." "ونحن كذلك إذ تتغير التحالفات قبل فترة طويلة من وصول الأخبار إلينا. وبموجب الاتفاقات يُحظر على الفروع المحلية المشاركة وحتى الآن نجح المحليون في البقاء بمنأى عن النزاع." "كيف تُفرض هذه القواعد أصلاً؟" "يمتلك المتحدث الحالي اللورد قسطنطين حفنة من القوات ويمكنه استدعاء المزيد. لم تصل أي عشيرة محلية إلى نقطة الحرجة بعد ولا توجد أي منها قادرة على تقديم تحدٍ حقيقي. في الوقت الحالي." "مذهل. هذا المكان مخصص حقاً للمنفين واللاجئين. آه لم أكن أقصد إهانة." ليس لدي أدنى فكرة عما إذا كان إسحاق منزعجاً. هذا الرجل لديه تعابير وجه بقدر ما لدى تمثال من الرخام. لكان هذا مقلقاً لولا اعتيادي فعل الشيء نفسه مع لوث. "لم أعتبرها إهانة. الحق يقال أنا هنا في إجازة." هاه؟ "في إجازة؟ حقاً؟" "حقاً." أحدق بتركيز في المكتب الدقيق وكوامس الأوراق. بإمكان هذا الرجل زيارة أي مكان بدءاً من شلالات نياغرا وصولاً إلى كي ويست وهو يختار البقاء هنا للقيام بالأعمال الورقية؟ في سافانا من بين كل الأماكن؟ ليحفظني المراقب الصامت من هذا المجنون. "لا دعي لأن تخدعك الظروف. عبء عملي خفيف جداً وخاصة مقارنة بالوطن. أنا ألحق بقراءة عدد غير قليل من الكتب التي كنت أتطلع لقراءتها منذ عقد من الزمن." "كنت أعلم أن المصرفيين يعملون بجد بالطبع..." "هذا بخس للحقائق ويحدث في ظروف طبيعية نسبياً. في الوقت الحالي تحترق أوروبا بنيران غضب نابليون ونحن نتوقع تدابير حرب تجارية خلال العام المقبل. الأقنعة في وسط صراع مدني وأسيرو واتباع المسار يمسكون برقاب بعضهم البعض. صدقيني كنت بحاجة إلى خلوة ريفية. وعندما علمت أن عشيرتي تبحث عن شخص في مكان بعيد لشغل وظيفة لمدة عامين انتهزت الفرصة." هذه هي المرة الأولى التي أرى فيها عرضاً حقيقياً للمشاعر منه. وحتى في ذلك الحين كان خفيفاً في أفضل الأحوال. "أرى ذلك. أتمنى فقط أن يكون لبلدي ما يقدمه أكثر من... هذا." "لا تقلقي فلدي كتبي. الشيء الوحيد الذي كان ينقصني هو صحبة أبناء جنسي ولذا فإن زيارتك مواتية للغاية بل ومواتية للغاية حقاً! قولي..." "نعم؟" "لا... لا ينبغي لي. أنا أتصرف بقلة مهنية رهيبة. أرجو المعذرة." يا للغرابة! هذا غير متوقع. بدا هذا الرجل مصقولاً للغاية وإن جاز القول متصلفاً بعض الشيء وهو يتكلم الآن كمنهك على وشك تنفيذ خطة شريرة؟ أنا مهتمة! "يا إسحاق الآن وقد انتهى عملنا أرجوك ليس كزبون لعضوة في بيت روزينثال العريق بل كمصاص دماء وحيد لآخر ما الأمر؟ تفوه به." يبدو مرتبكاً. "آه حسنل أمم. دعنا ننهي الأمر هنا ثم ربما يمكننا استئناف هذه المحادثة في الخارج؟" أكثر غرابة وغرابة. المصرفي الذي لم يهتز يفقد رباطة جأشه فجأة؟ كل توقعاتي تتحطم. أتبع الرجل الغريب إلى الخارج عبر البهو ومن الباب الرئيسي ودالتون بجانبي. يرمقني الحارس بنظرة متفاجئة رغم أنه يمتنع عن التعليق. سرعان ما نصل إلى حديقة زهور صغيرة خالية في هذا الوقت. يلتفت إسحاق نحوي ويتوقف. يبدو لي كشخص يوزع الكلمات بعناية ولذا أمنحه الوقت الذي يحتاجه لصياغة ما أنا متأكدة من أنه سيكون طلباً. لا يمكن لمصاصي الدماء أن يكونوا طالبين لأن بإمكانهم الدفاع عن أنفسهم ولذا لا بد أن يكون تبادلاً متكافئاً بين أنداد. أتطلع لسماعه. وأخيراً يأخذ إسحاق نفساً عميقاً تماماً كما يبدأ دالتون في القلق بعض الشيء بسبب جمودنا غير الطبيعي. صبري على وشك أن يُكافأ! أنا متأكدة من أنها ستكون حكاية شائقة. "أريان من عشيرة نيراري أود منك تقديم الدعم بينما أقتل أحدهم." آه.