رحلة الأسود والأحمر الفصل 30 — تعويذة

"ما هذا؟" سألتُ وأنا أنزل من العربة. نحن في وسط مرج بعيد عن الدرب المألوف. إلى جانب حصن لوث المتحرك، ثمة حصن آخر، عربة فعلية بتصميم عتيق ولكن متين. "تلك هي مطيتكم. عليَّ إبقاء أسني والعربة معي، أتدرون؟" "نعم نعم، كنتُ أعني الرجل." يركع سجين بين لوث ودالتون. يقف سينيد على بعد مئة خطوة، منهمكاً في رسم كومة شيء ما في دفتر ملاحظات. من الرائحة، أخمّن أنها جيفة. "هاجمنا قطاع طرق، إن صدقتم. ظننتُ أنكم قد تشتهون فطوراً." تتسع عيناها الأسير دهشةً. يبدو اصطياد أحده لأجلي عادة سيئة ينبغي تجنبها، لكني لا أريد تبديد حياة هذا الرجل سدًى. يمكنني التساهل ليلة واحدة، أظن ذلك. أقترب وأتفحص هيئة الرجل. أهذا نوع من الاختبار؟ "أثمة ما يزعجك يا آري؟" "لوث العزيز، لا تقل لي إنك لم تلاحظ العطب؟ هذا الرجل ليس قاطع طرق." "ممتاز." همستِ الرياح. نلتفت جميعاً إلى سينيد وهو يشق طريقه نحونا. "خشيتُ أن يفوتك الأمر، يا ماشية الليل. يسرُّني أن الأمر ليس كذلك. كجزء من اتفاقنا على المرور الآمن، أظنني لا أزال مدينًا لك بقليل من المعلومات، لذا قررت تحويلها إلى درس مرتجل. عدّي الأمر علامة تقدير لمساعدة الأمس في وقتها." يضع الكائني الفايّ دفتره وقلمه في جيبه ثم يلتفت إليَّ ويداه على أسفل ظهره. تتأجج فيه حدة ونار لا تستطيع حتى بنيته النحيلة إخفاءهما. يبتسم، مسروراً كقطّ شبعان. "الخداع، والأكاذيب، والتضليل. تلك هي أعظم أدوات صنفك. ليست قوة سواعدكم هي ما يحرك الأمم ضد بعضها، بل رسالة موضوعة في مكانها، أو حبّ يائس، أو كلمة واحدة في الوقت المناسب. كلاونا يعرف لمَ يجب أن يكون الأمر كذلك، أليس كذلك؟" الأمر كذلك لأننا سنفقد أنفسنا ثم نخسر حياتنا لصالح بشرية متحدة. لا داعي للتلفظ بهذا، مع ذلك. "وكيف تتفكك تلك المؤامرات والدسائس؟ بشدّ خيط واحد. جدي تناقضاً واحداً، واكشفي مرتكباً واحداً لتتداعى الخطة برمتها كبيت من القش. لهذا يبدو الأمر مثيراً، أليس كذلك؟ الصبر والتخطيط الدقيق في مواجهة جنون العظمة والمراقبة. التوازن الأبدي لساحات المعارك السرية. قولي للصف، أيتها القاطنة في الظلام. أخبرينا بما رأيتِه. وحينها سأرشدك إلى الخطوة التالية." أكره إشباع رغبته، لكني متلهفة جداً للتعلم من خبرته. "رائحة هذا الرجل تشبه الصابون وملابسه مجعدة ولكنها نظيفة. لحيته مقلمة وأستطيع شمّ رائحة الشمع. باهظ الثمن. بشرته صحية أكثر من شخص يقضي وقتاً طويلاً في الخارج بين القاذورات. وأخيراً، انضباطه الذاتي مثير للإعجاب. إنه جندي سابق ويعيش في المدينة. هذا مرتزق." "بالضبط! لاحظي الأحذية النظيفة أيضاً. الهواة يخطئون دائماً في شأن الأحذية. والأسلحة! باهظة الثمن جداً. حديثة جداً. نادراً ما تنجح عصابات الخارجين عن القانون في الحصول على عتاد موحد. لا، لقد تععرضنا للهجوم عمداً." دالتون ولوث مندهشان للحظة فحسب. وما إن يمر وقت قصير حتى تحول نظراتهما إلى نظرات حسابية ويتحول خوف سجيننا إلى رعب مطبق. "وقبل أن يخرج اثنانكم من عشاق اللحوم هذه الكماشات والجمر الملتهب، أطلب صبركم. أودّ تعليم سيدة القلعة فنون الإيحاء الدقيقة." أوه، سيصبح هذا ممتعاً. "ما يزعجني أكثر في هذا المستوى اللعين من الوجود ليس حقيقة أن صنفك استعبد صنفي. وليس حتى رغبتي غير المحققة في استعادة قوتي الحقيقية كي أتحول سجاني إلى كتل ترتجف من اللحم طوال الأبدية، لا. ما يستفزني حقاً هو مدى بدائية تقنيات عقولكم المثيرة للشفقة! لقد امتلكتم آلاف السنين من الوجود لتبتكروا شيئاً ممتعاً ومع ذلك فشلتم بائساً! أعلم أن التقنيات الجيدة تضيع على الفانيين، ولكن مع ذلك، حباً للفن! يجب ألا ترضوا بالوساطة! لذا يسعدني جداً أن أقدم لكم هذا السعي الأكثر قدسية. والآن، يا ماشية الليل، كيف تدركين فتنتك الخاصة؟" "كحبل." يتحول سينيد إلى تجسيد حي للتكبر. أحتاج إلى تعلم الرسم جيداً لأخلد غرور وجهه ولو ليكون لدي إطار مرجع عندما آكله لاحقاً. "حبل. حقاً. توقعت القليل وما زلت خائباً. حسناً، ألا تلاحظين أن هذا الحبل يتغير كلما تقدمت في التلاعب؟" "نعم. يمكن أن يكون قوياً أو ضعيفاً، مشدوداً أو مرتخياً ويتنسل تحت الضغط، تماماً مثل قدرتي على تحمل السلوك الوقح." "نعم، همم، نقطة وجيهة. من الواضح أن قوة الرابط تعكس عمق العلاقة. الوقت والاهتمام الحقيقي سيحسناه بشكل أفضل من القوة الغاشمة. تظهر التنسلات عندما تجبرين ضحاياك على فعل شيء ضد رغبتهم. كلما كان الطلب غير معقول أو سخيفاً، كلكلما قاوموه أكثر. حتى أضعف عقل بشري سينهار ويقاتل إذا طلبتِ منهم، على سبيل المثال، قتل طفلهم الخاص." آمل ألا يتحدث من واقع تجربة، سيكون ذلك مزعجاً للغاية. "ستلاحظين، إن ركزت، ألواناً وأنماطاً في... حبلك. إنها علامات الشعور. ليست كل الروابط متطابقة. أجد أن الحب يتغلب على كل شيء، رغم أن الرعب يأتي في المرتبة الثانية عن كثب. والآن، الأساسيات. ما رأيك أنه أهم شيء في التلاعب؟" "الدقة؟" "خطأ، وإن لم يكن خارج الموضوع تماماً. الإجابة هي: الآخر. أنت لا تطعنين هدفاً، بل ترسمين تحفة فنية. كل عملية مختلفة حتى عندما تتعلق بالشخص نفسه تماماً. تحتاجين إلى فهم هدفك إلى حد ما كي تحصلي على أفضل النتائج. الجلسة اللائقة هي تسعة أجزاء بلاغة وجزء واحد سحر. بدون البلاغة، لن تدركي حتى ما هي أفضل الأسئلة التي يجب طرحها." "دعيني أضرب مثالاً. أنت، أيها التابع، ما هو السؤال الأول الذي ستطرحه على ضيفنا؟" "همم، ألديك رفقاء وهل هم في طريقهم إلى هنا؟" "ليس سيئاً! سأمنحك ثلاثة من عشرة. السؤال الصحيح هو: هل أنا في خطر مباشر؟ ما الذي يخبرك أن 'رفقائه'، كما تسميهم، هم الأشياء الوحيدة التي تهدد حياتك؟ همم؟ ما اسمك أيها الفتى؟ كيف ينبغي لي أن أناديك؟" يصارع الرجل قليلاً قبل أن يعترف لنفسه بأن هذه ليست معلومات حيوية تماماً. "هيندريكس، سيدي." "وهيندريكس. أتراني في خطر مباشر؟" صمت. "ربما قليلاً أليس كذلك؟" يومئ الرجل على مضض. "ليس الأمر أن السكين كان سينقذك. لقد رأيتنا نقاتل. أتظن نفسك سريعاً بما يكفي لأسر رهينة؟ بالطبع لا. والآن كن فتىً طيباً وأسقطه على الأرض." ي شاحب دالتون بينما تسقط موس حلاقة مكشوفة من يدي الأسير المقيدتين. يبدو لوث منزعجاً قليلاً. "أول شيء سأعلمك إياه عندما نعود هو كيفية التفتيش بشكل صحيح." "أنا آسف سيدي." "والآن، الآن، لا تدعوا أنفسكم تشتتون! تذكرو، الأسئلة المفتوحة! لا تدعوا أفكاركم المسبقة تقف في طريق الحقيقة. لا تطلبوا زهرة بينما يمكنكم الاستفسار عن الباقة بأكملها." "ماذا تفعلون بي؟!" سألعن المرتزقة بذعر. يتأمله سينيد لثانية كأنه يتذكر أن هذا كائن حي حقيقي وليس مجرد نقطة لعرضه. كيف تجرأت الدمية على التحدث خارج دورها؟ قبل أن يتطور الأمر أكثر، أتقدم للأمام وتلتقي أعيننا. أبتسم بلطف وأزيح خصلة شعر شاردة خلف أذنه. "ششش لا تقلق، أصدقائي أغراب بعض الشيء، لكني هنا من أجلك. أنت بأمان الآن طالما حصلنا على ما نريد. تريد مساعدتنا، أليس كذلك؟ ساعدنا ثم ارحل؟" "نعم..." "هيندريكس أكان ذلك؟" "نعم، سيدتي." "اسمي آري. هؤلاء الرجال هنا يريدون فقط حمايتي. أفتهم؟" "نعم آري." "أنت قوي. وشجاع. أأنت رجل جيش؟" "نعم سيدتي، كنت من مشاة البحرية قبل أن أنضم إلى هذه الجماعة." "مشاة البحرية أه؟ أخدمت على ظهر سفينة إذن؟" "نعم سيدتي، لقد تشرفت بالخدمة على متن يو إس إس واسب!" "حقا! وأنت انضممت إلى 'جماعتك' بعد ذلك إذن؟" "نعم، سيدتي، قبل سبعة أشهر، همم. الأجر جيد جداً. أنت تفهمين، أنا متأكد." "بالطبع! الجنود لا يُدفع لهم جيداً أبداً، حتى أثناء الحرب، أليس كذلك؟" "بالتأكيد سيدتي. إنها وصمة عار ما هي عليه." "وأنا أفهم أن سيّد عملك الحالي يكافئ رجلاً بمواهبك بشكل أفضل؟" "نعم، إنهم يفعلون ما يجب فعله وهم يعرفون من يوظفون لذلك." اجعله يتحدث، اجعله يقول نعم، ابنِ علاقة، اجعله يتحدث عن نفسه. هذه كلها أشياء تعلمتها من أبي ومن أهيليس. أدرك الآن أن هذا هو قلب الفتن. قدرتي على السحر ليست سوى أداة أخرى في ترسانتي وإن لم أكن حذرة ستصبح عكازاً. سيتعين علي استخدامها الآن، مع ذلك، إن كنت أطمح للوصول إلى الجزء التالي من محادثتنا. أضع يدي على جانبي رأسه. إنه قريب الآن. نفس البارد يعبث بشعره الداكن. "يبدو خطيراً." "لماذا نعم، إنه كذلك، من الواضح..." "لقد وُضعت في خطر، أيها الهيندريكس الطيب، من قِبل أشخاص غير كفوئين"، أُضيف مع عبوس. "نعم، في خطر." "إنهم لا يعرفون كيف يعملون معك. لم يعرفوا كيف يستغلون مهاراتك. أليس كذلك؟" "نعم." "ألا تعتقد أن هذا غير عادل؟ أنت بارع جداً فيما تفعله، وهم يضيعون إمكاناتك هكذا..." "نعم..." "غير عادل حقاً. يجب أن نفعل شيئاً حيال ذلك. نحن أصدقاء، ألسنا كذلك؟" "نعم." "والأصدقاء يحمون ويساعدون بعضهم بعضاً. أليس كذلك؟" "نعم، نحمي ونساعد." "لذا يجب أن نذهب ونراهم، أولئك الذين أرسلوك إلى هنا." "نعم، إنهم ليسوا بعيدين." "حقاً؟" "نعم، أرادوا منا أن نحضرك إليهم." "منا بمعنى...." "إما الرجل اللحية أو المرأة الشقراء." "ولهذا السبب تم توظيفك؟" "نعم." "أظهروا أنفسهم لك؟" "نعم. ضابطان من الجيش القاري. مجموعة من المغرورين." "أراهن أنهما كانا يبدوان متكبرين وظنا أنهما أفضل من أي شخص آخر." "نعم. نعم! فقط لأنهما ما زالا في الخدمة. كما لو أنهما لم يشريا رتبتهما! ها!" "هذا المكان مقفر. كيف ستجدهما على الإطلاق؟" "بسهولة يا آري، فقط تابعي الطريق غرباً حتى تصادفي مزرعة مهجورة بجدران من الطوب البني وحظيرة محترقة. إنهما ينتظران هناك." "شكراً لك، هيندريكس. أيها السادة؟" "أريد التحدث إلى هؤلاء السادة الأفاضل فوراً. أسرعوا من فضلكم." "امضي قدماً يا فتاة." "بالهناء والشفاء، يا سيدة." عادة، التغذية تجربة حميمة. في هذه الحالة المحددة، أجعلها سريعة وفتاكة. هناك شيء يمنح القوة حول استنزاف أحدهم حتى الموت بينما تحيط بك ثلاثة قتلة. حتى لو كان فعل الشرب يجعلني عرضة للخطر، لست خائفة، لأنهم في صفي. كل الحاضرين يعرفون ما أنا عليه ويتقبلون ذلك، حسنل، كل أولئك الذين سينجون على أي حال. أنا أصدر بياناً ويعجبني ذلك. من بين هؤلاء القتلة، أنا أيضاً الأكثر فتكاً. تغذيتي تظهر عدم اكتراثي. إنه عرض للثقة بالنفس بقدر ما هو عرض للثقة. لقد حققت الكثير في العام الماضي. "نحن متوقعون، أيها السادة. ألنذهب؟" "أجل يا فتاة، لا أطيق الانتظار لرؤية هؤلاء الحمقى مجدداً." "اللغة!" "نعم نعم." نحن وحوش مهذبة. يطلب سينيد بلطف الجلوس بجانبي لمواصلة الدرس مما يترك المسكين دالتون يأكل غبارنا. "لا تقلقي سيدتي. فقط تأكدي من تعلم كل ما تستطيعين!" تابع صالح. نجلس بجانب لوث ويدور سينيد نحوي فجأة مبتسماً. "أنت موهوبة بالفطرة يا ماشية الليل، لكنك تخطئين الهدف. أنت قاسية جداً، مهتمة بالنتائج للغاية. الفتن فن ينبغي الاستمتاع به لذاته. آآآه، كم عدد التحف التي أنشأها صنفي عبر الدهور، ألعاب دامت آلاف السنين ربحناها من قِبل أولئك الذين لم نشك قط في أنهم يلعبون؟ ما أبهج إعادة الرواية! آخ، لكنني أستطرد. سيأتي إليك الأمر بمرور الوقت أنا متأكد. الصغار دائماً ما يتلهفون نحو الجائزة الفورية بدلاً من تلك التي نضجت حتى الكمال. لا بأس. الآن سأعلمك كيف تفرضين مزاجاً، ثم سننتقل إلى تغيير الذاكرة وتجاوز الدفاعات. الأساسيات، حقاً." نقضي ساعة جيدة نعمل على بعضنا بعضاً. يبدو سينيد سيافاً عبقرياً يقاتل بملعقة. إنه محروم من معظم قدراته ومع ذلك فإن مهاراته لا تُنكَر. رؤاه ثاقبة لا تُقارن وأشعر بنفسي أتقدم بسرعة مذهلة. أظن أنه ببساطة أفضل معلم فتن على هذا الكوكب في هذه اللحظة، ورأيي فيه يتحسن بشكل كبير. نتوقف فقط عندما نكون في مرأى المرعة المهجورة التي ذكرها الراحل العزيز هيندريكس. "ممتاز. الآن دعيني أراك تطبقين هذا الدرس على هدفك التالي." يتسلل الأربعة منا بصمت عبر حافة المزرعة الموبوءة بالنباتات الضارة. أقود الطريق بتعقب رائحة العرق الطازج والكولونيا السيئة بينما يظهر سينيد ضوءاً لا نراه سواه. بدون مفاجأة، نلمح الكابتن لانيس ومرؤوسه المتجبر يدخنان بعصبية في ظل قمري لشجرة صنوبر كبيرة. أستطيع شم مسك قلقهما مع بداية خفيفة للذعر. إنهما ناضجان تماماً. "أيريدهما أحد؟" أهمس. "أظن أنك تحتاجينهما للتمرين، سيدتي، الدروس المطبقة على الفور هي الأسهل للتذكر." "أنا أوافق الفاني الرأي." "أريد أن أراك تعملين يا فتاة، اجعلي الأمر ممتعاً." أتحرك بتخفٍ للأمام وحولاً. لديهما خيول في المسافة والأكثر إثارة للاهتمام، بعض الشموع غير المضاءة على الأرض. "أنا لا أُعجب بهذا، إنهما يستغرقان وقتاً طويلاً!" "أخرس، يا جينكينز." أها! لم أكن أعرف اسم الأحمق الآخر. بما أن ظهرهما موجه إليّ، فمن التافه سرقة أحد المشاعل وكذلك عود ثقاب. يتطلب مني الأمر محاولات قليلة لإضاءة واحد، ومع ذلك عندما تصل صوت الكبريت المحترق إلى آذانهما، يلتفتان في الوقت المناسب لتلقي اللهائم ضوءاً على وجهي الشاحب. يتجمد الرجلان ويداهما على مسدساتهما بينما أبتسم بودّ. أنا أحب حقاً هذه اللحظة عندما يدركان أن طبيعة الصيد ليست كما تبدو، وأن حالتهما ليست حالة المفترس. أنيابي لا تزال مخفية، ومخالبي مطوية، لكنهما يعلمان. في أعماقهما، يعلمان. "لماذا المعاملة الفظة، أيها السادة؟ ألم أكن متوقعاً؟" أمش ببطء إلى الجانب وأنا أتحدث. لقد علمني المفترس الذي بداخلي كيف أمشي بشكل أفضل، وأصبح جلب هذه المهارة إلى الأمام أسهل تدريجياً. خطوتي واضحة بقدر ما هي صامتة. لا أزال أمشي كبشرية في الأعلام لكني هنا لا أسترعي ذلك. أعرف الشعور الذي أمنحه، أكثر التواءً. مفترساً. فتاكاً. يتراجع الرجال غريزياً خطوة للخور. يعلم لانيس أن خطأً ما قد حدث. إنه متردد. أستطيع سماع تروس تدور في دماغه المذعور: 'لقد تم كشف أمرنا وهزيمة المرتزقة، لكن لماذا هذه المرأة هنا؟ لماذا ليس لوث هو من يمسك بي بمسدسه؟' 'ولماذا أنا خائف جداً؟' أعرف الإجابة. غرائزهما المحنكة تخبرهما أن شيئاً ما خطأ بينما عقلهما المجتمعي يخبرهما أنني غير ضارة. "حسناً؟" يُخرج لانيس مسدسه ويُلقمه مهدداً. تلتقي عيناي بعينيه وعيني جينكينز وأستحوذ على انتباههما. باتباع نصيحة سينيد، أتذوق الرابط. ما زلت أتخيله كحبال ولكن هذه المرة هناك تلميح من الألوان والمزيد من التفاصيل حول قوته. هناك خوف هنا، وكذلك ازدراء وعدم ثقة. يمكنني فرض الجاذبية بالقوة الغاشمة، ربما، لكن ذلك سيهزم الغرض من التمرين. أنا هنا لأتعلم كيفية فتنة شخص ما بشكل صحيح وكما قال مرشدي المرتجل، إنه فن. "أنتما قيد الاعتقال! الآن أخبرانا أين لوث ديلاني!" يهتز حبال جانب جينكينز بينما يمر شعور جديد خلاله. أنا أعرفه جيداً. الانزعاج والإحراج. "قيد الاعتقال؟ بأي جريمة وبأي سلطة، أرجوك؟ أتزعم خدمة العدالة وأنت تتخفى في الظلام كقاطع طريق؟" "أنت وضربتك ربما خدعتم تيلرسون ومعظم الحامية لكني أعرف بشكل أفضل، أوه نعم! أنتما مجرمون وخونة من أسوأ نوع!" "إذن أنت تتصرف من تلقاء نفسك! تخرق القانون عبر أمر بلطجية مؤجرين باختطاف مواطنين؟ أهذه أفعال رجال مطيعين للقانون؟ أليس هذا هو نوع الشيء الذي حارب آباؤنا لإنهاءه قبل عقدين من الزمن فقط؟" نعم! كنت أعلم، جينكينز لا يوافق. بأخف لمسة، أُضرم نار جنون العظمة في قلبيهما. من الصعب التأثير على شخصين في وقت واحد لكني مع ذلك أنجح في ذلك بصبر وتركيز. بتفاصيل دقيقة، يصل مساعد لانيس إلى مسدسه الخاص مع إبقاء عيون حذرة على قائده. "أنا أفعل ما يلزم لحمايتنا من التأثير الخارجي!" "عما تتحدث بحق الجحيم؟" "لا تتذاكى معي! أنتما عملاء أجانب!" "هذه اتهامات سخيفة استخرجتها من قبعتك! ليس لديك سبب معقول لإهانتنا هكذا!" أضفر التحدي بتلميح طفيف جداً للإيحاء، يكفي لجعله يختار الغضب على الحذر. "كان شيفر جاسوساً!" ماذا!؟ أوه يا للهول هذه غلطة بينغل! مجدداً! آآآرغ! "…من؟" "فلورا شيفر! المرأة التي تتبعها حقيرك البريطاني كانت أصالة لبروسيا ومغامرك المزعوم كان يعلم ذلك. لماذا قد يتعقبها طوال الطريق إلى هذه الحفرة الملعونة من الطين وإلا؟!" "الحب بالطبع، أيها الوحش. لقد كان مغرماً بها بجنون!" لا أتاج حتى للتمثيل لكي يتحول انزعاج جينكينز إلى شك. قلة من الناس سيكونون مرتاحين لوضع "بينغل" و"الاستخبارات"، الأجنبية وغيرها، في الجملة نفسها. "يا له من أمر غريب تأكيده، أيها الكابتن. أفعالك السرية لا تبدو لي كأفعال رجل مفوض من قبل الحكومة! من أين تأتي هذه الاتهامات، أسأل؟ ليس من جواسيسنا أراهن!" "أنت! لست مضطراً لتبرير نفسي أمام امرأة فاضحة ذات أصل مريب!" والآن لدينا غضب، آخر صباغة بدائية تضاف إلى هذه اللوحة الأولى. لا يتطلب الأمر سوى دفعة لتحريك الحجر. "في الواقع..." قال جينكينز. "أود أن أعرف من أين جاء هذا الاعتقاد، سيدي." "أتجرأ!" أضاف لانيس، محتدماً، "لن يتم استجوابي من قِبل أمثالك!" أوه، هذا سهل للغاية لدرجة كبيرة. "أمثالي!؟" يصرخ الرجل الثاني بغضب. "أنت ساذج يا جينكينز! أمثالي هم ما يقف بين بلدنا والطين. نحن درع الحضارة ضد مكائد العالم القديم وأكثر إبداعاته ظلمة!" "إذن أنت تعترف بكونك جزءاً من مؤامرة!" أُضيف بسعادة. "إنها ليست مؤامرة! نحن نحمي الأمة!" "في السر وضد رغبتنا! هذه مؤامرة! ها! من هو الخُوان الآن؟" "جماعة النور الجديد ليست مجموعة من السكارين ايتها الخبيثة وأنت..." يتراجع لانيس خطوة للوراء عن مرؤوسه ويميل مسدسه نحو صدر الرجل لكن جينكينز الصالح قد اكتفى. يقفز وينجح في الاستيلاء على ذراع خصمه. يسقط كلاهما ويتصارعان على الأرض بجهد وغضب وغرغرة. أراقب، مأخوذة. بصراحة خرج الأمر عن السيطرة قبل أن أتمكن من تعلم المزيد لكن لا يبرحني الاكتراث. هذا... جميل. يرن إطلاق نار تحت المظلة بالصوت المميز للحم ممزق. آه، عذراً؟ ينكمش جينكينز رعباً من الهيئة الممزقة لرئيسه. لا يُسمع سوى صرخات غرغرة في الصمت المطبق، قادمة من الوجه النصف المخرب لضحيتها. الجيوب الأنفية والتجويفات الأخرى مكشوفة للهواء. تم حرق إحدى العينين من مدارها وبينما أطيل التحديق، يتفجر دم شرياني من الجرح المروع مع كل نبضة قلب. آه، يا له من ضياع. بخطوة، أمشي إلى جينكينز وأستخدم مسدسه للإجهاز على الكابتن بنظافة، كما تقتضي قواعد الصيد. والآن لدي إنسان يئن ويغمره الشعور بالذنب للتعامل معه. هذا مزعج للغاية. لقد حاول قتلك، وفشل، وقمت أنت بقتله. المنطق سليم. لم تكونا صديقين حتى! "جينكينز... انتهى الأمر اهدأ." "انتهى الأمر، لقد انتهى كل شيء! لقد ارتكبت جريمة قتل!" "لا. يا جينكينز، انظر إليَّ. هنا. جيد. لقد دفاعت عن نفسك ضد شخص ظننت أنك تثق به." "هاه،" ينتحب، "كما لو أن ذلك يهم في محكمة قانونية!" "لن تكون هناك محكمة قانونية." "ماذا؟ لكن... لقد قتلته." "لا، أنا قتلته. أنا ضغطت على الزناد." يتوقف جينكينز للنظر في الأمر. أستغل هذا وتلميحاً خفيفاً جداً للإيحاء للحديث عن المؤامرة والواجب، وكيف يجب ألا يعرف شركاء لانيس أبداً بأنه تم كشف أمرهم وبعض الهراء المماثل حول التضحية، وخير الأمة وما شابه. "أنت محقة يا آنسة ديلاني، يجب أن أكشف هذه المؤامرة الدنيئة! سأعود وأقود تحقيقاً حصيفاً، ابتعاداً بمراسلات هذا الخائن الشخصية. لكن... ماذا عن الجثة؟" "جئت هنا للحصول على إجابات لكن رفاقي ليسوا بعيدين ورائي. لقد جعلهم كمين المرتزقة غاضبين، كما أثق أنك تفهم. إذا غادرت بسرعة يجب أن أكون قادراً على إقناعهم بتركك تذهب، والاعتناء بالرفات بجانب ذلك." "لكن ماذا أقول للآخرين؟" "لا شيء. أنت لا تعرف شيئاً عن هجر هذا الرجل. أنا متأكدة من أن بحثاً شاملاً في ممتلكاته الشخصية سيلقي بعض الضوء على المسألة." "نعم... نعم أنت محقة. شكراً لك آنسة ديلاني، شكراً لك! سأعود، وإذا وجدت شيئاً فسأبقي على اطلاعك أنت وعمك. سأصل إلى قاع هذا الأمر بعد وداعاً يا آنسة ديلاني! كانت سيسلي على حق، أنت بطلة حقيقية." ثم يأخذ الجندي الشجاع حصانه ويغادر متمهلاً في عدو. بينما ينحسر صوت حوافر تقرع الأرض في المسافة، أسمع تصفيقاً بطيئاً. يخرج الثلاثي من بين الشجيرات ويتقدمهم سينيد مبتسماً. "أداء ممتاز يا آريان الشابة. آآآآه من الممتع جداً رؤية موهبة جديدة تدخل الساحة. أول أداء لـ'المخرج الكاذب' و'قلب الصديق' في ليلة واحدة! تلك اثنتان من المؤامرات الأساسية الخمس كما وصفها أراكوس العجوز في مختاراته الشهيرة. لا تحتاجين سوى إلى 'الحب غير المتبادل'، و'أخ البلاء' و'المتدرب' وستكونين قد أكملت طقس عبور مهماً لنا نحن اللياكيين. أنا مسرور جداً، مسرور جداً!" لست متأكدة مما يجب فعله فأقوم بانحناءة محرجة. هذه هي المرة الأولى التي لا يخاطبني فيها سينيد بـ"ماشية الليل" على ما أعتقد. سأقبل المبالغة. "لننسافر معاً الليلة حتى أتمكن من إكسابك المزيد من قطع المعرفة، ثم سنفترق. سيجمعنا القدر معاً مرة أخرى في المستقبل. من هذا أنا متأكد!" قبل أن نغادر، نسحب القش لتحديد من سيدفن الجثث وأنا أخسر. من وجوه الآخرين البريئة أشك بشدة في وجود لعب عذرة، لكني أقرر عدم الضغط في المسألة. لقد صنعت هذا الجسد على أي حال. بينما أحفر ولاحقاً، بينما نسافر، أتشرب معرفة سينيد بكل ما أستطيع حتى يزحف الفجر والإرهاق نحوي.