أعود إلى القصر حين تخرج روز فزعة. تلمحني فوراً وتهرع إليّ. يخبرني احمرار وجنتيها أنها كانت تجري منذ مدة. وما زالت تفوح منها رائحة الدم الملوث. بحق الجحيم، ما بال هذه الليلة؟ ألا يمكنني الاستمتاع بهذا الحفل بهدوء؟ هل هو طلب كبير أن يحفظ العالم أمنه ليلة واحدة؟ قالت: "آنسة آري، عمك يطلبك. لقد تحدّوه في مسابقة رماية وحولها إلى مباراة علنية بثلاثة ضد ثلاثة. الجميع بانتظارك!" حقاً... حقاً! أرفع نظري إلى المراقب الصامت وأفكر: "هل تصدق هذا؟" ينتابني شعور غامض بأنه غير مأخوذ بالأمر. حسن جداً. "دالتون، خذ إينز وتأكد من سلامتها. قد يكون هناك المزيد منهم." "حاضر يا سيدتي." "ودالتون؟ كن حذراً يا تابعة." "سأكون." يغادر دون كلمة. أنا محظوظة لوجوده معي. كيف كنت أدير مجتمعي دون حضوره المفيد؟ آه، نجل، لقد كنت أعيش كمنعزلة طوال ستة أشهر. لم أكن أدير شيئاً قط. أخطو نحو واجهة المنزل ملاحظة عابرة خلو قاعة الحفل. يفسر هذا غياب أي رد فعل عندما عاد الجنود منتصرين. لم يسمعنا المحتفلون الآخرون. الحديقة أمام القصر عبارة عن عشب مهندم بدقة. تجمع المحتفلون في شبه دائرة حول هدفين. عمي وصديقاته الثلاث المتهكمات في المقدمة إلى اليسار، بينما الكابتن لانس وأتباعه الثلاثة يقابلونه على اليمنة. وفي الوسط تقف سيسلي، تعزف على الريابة حالياً. في البعيد، نصب شخص دميتين للتدريب على الرماية. تبعدان ثلاثين خطوة على الأقل عن الحشد وتحيط بهما مشاعل مضاءة. لا أصدق عينيّ. هؤلاء جادون في أمرهم حقاً. يلاحظني لوث ويجرؤ على غمزتي. أُدير عينيّ وأنضم إليه على العشب، شاغرة بثقل انتباه الحشد الملقى على ظهري. ألتفت. يحتل مركز شبه الدائرة مضيفونا وبينغل ضيف الشرف. يبدو منزعجاً قليلاً رغم أنه عندما تلتقي عيناه بعيني، يمنحنني أغرب وأبالغ إيماءة تلقيتها قط. تنتهي سيسلي من مقطوعتها، وهي أداء محترم، وتنضم إلى والديها. يتحرر لوث من حريمه المرتجل ويتقدم متبختراً. تملأ صوته الجهوري الساحة قريباً. "أيتها السيدات والسادة، يا أهل فورت بارينغتن الأفاضل، طابت ليلتكم! اسمي لوث ديلاني ولي الشرف أن أكون ضيفكم الليلة، فضلاً عن كون مسليكم لحدث خاص جداً. ويا له من حدث سيكون! حقاً أيتها السيدات والسادة، لقد حُكِم على قدراتي القتالية، على مهاراتي كرّامٍ بالذات! أيمكن لأي نبيل جنوبي ترك هذا التحدي بلا جواب؟ كلا! وأي وسيلة أفضل لتبديد مثل هذا التصصور سوى استعراض حسن ولائق، أسال؟ لا توجد وسيلة! فالأفعال أبلغ من الكلمات! وبصفني الطرف المُستفز، أخذت زمام المبادرة لاختيار نظام آمل أن ينال رضاكم! سيخوض الميدان ثلاثة منا مقابل ثلاثة خصم يختارهم الكابتن لانس." ذلك اللقيط البغيض بالطبع. "وبصفته بطلي، وساعدي الأيمن، أتوسل بتواضع مساعدة السيد بينغل، بطل الساعة!" "وستنالها!" يرد المغامر بصوت جهير يطابق باريتون لوث العاصف. يزأر الحشد استحساناً لهذا العرض المسرحي. وتلك البداية فحسب. "أشكرك يا سيدي، وكمتحدٍ ثانٍ لي، أطلب الشخص الوحيد من دمائي الحاضر هنا. ابنة أختي آريان!" من الوقاحة أن ترفع السيدة النبيلة صوتها لذا أكتفي بانحناءة. يُستقبل الإعلان بقدر متساوٍ من الحماسة والاستنكار، أم أنه مجرد دهشة؟ "أما بالنسبة للقواعد، فسنتناوب الرماية على الأهداف أمامنا. يحصل كل شخص على طلقة واحدة. طلقتان الرأس بعشر نقاط، والجسد بسبع، والأطراف بأربع. الفريق الذي يحقق أكبر عدد من النقاط بعد ثلاث طلقات يفوز! والآن، لنبدأ، وليحالف الحظ الجريئين!" يملأ التصفيق الجو بينما تقدم ليليا تيلرسون بندقيتين منقوشتين. أختار واحدة ويختار ضابط متغطرس ذو شعر أسود الأخرى. حسناً، ألسنا واثقين؟ ما زالت الحشود تهتف، جزئياً بسبب بلاغة لوث المحدودة، لكنني أظن أن السبب الأكبر هو الكحول. أنا أكرره حقاً عندما يشعر لوث بالملل. يتقدم جندي صلب ذو سوالف رمادية أولاً. يعمر البندقية ببراعة المعتاد، يصوب بصبر ويطلق النار على هدفه. يصفق دوي السلاح صرخات نسائية منزعجة. أجل. الأسلحة النارية صاخبة... تتقدم الليدي تيلرسون وتتحقق من أنها إصابة مباشرة في الصدر بالفعل. ينفجر الجمع بتهنئة مهذبة وألمح سيسلي تدون سبعة كبيرة على قطعة لوح أسود أُحضِرت للمناسبة. الرجل جندي حذر ومع المسافة ليس من السهل ضمان إصابة الرأس. للبشر، أعني. أرى قراره حكيماً بالمعلومات المحدودة المتاحة له. يتقدم بينغل لكن لوث يأبى ذلك. يقفز على قدميه ويزأر: "بصفتي الأكبر، أطالب بالطلقة الأولى!" ثم يغمزني القزم الماكر ويتعثر وهو يأخذ البندقية من يدي. يتصنع تعمير السلاح بل ويطلب إحضار الخرطوشة الورقية إليه من حسناء خجلة. يضبط لوث المنظشار، ويأخذ وقته لمنحي ابتسامة ساطعة ثم يضغط الزناد. أُدير عينيّ تماماً بينما يرتد رأس هدفنا إلى الوراء. يعم صمت مميت الساحة. دون أن يرف لها جفن، تفحص سيدة القفص وتعلن: "إصابة رأس!" تتردد واجهة المنزل بالصرخات والهتافات. وعلى جانب الجنود، ترتفع حاجبا لانس دهشة. تظهر علامة عشرة مغرورة على لوحتنا، محددة مرتين بسيسلي منتقمة. الأفضلية لنا. إنه دور الكابتن. يعمر بندقيته بحركات بطيئة ومتعمدة. تمضي عدة ثوان وهو يصوب. التوتر ملموس. يعلن دوي عالٍ ارتداد رأس هدفهم. تغطي صرخات الحماسة حتى صوت الطلقة. ما بدأ كرهان تحول إلى عرض لا يُنسى. لنر إن كنت أستطيع جعله عصياً على النسيان. ينفصل بينغل عن العائلة ويلتقط البندقية والخرطوشة اللتين أقدمهما له بنظرة متوترة. هو الآخر يعمر وفق الكتيب ويصوب بصبر متعمد. ترتفع سحابة أخرى من الدخان الأزرق في الهواء وبعد أن تتبدد، تصرخ ليليا بالنتيجة: "إصابة جسد!" مرة أخرى، يهتهف الحشد بابتهاج. يتعادل الفريقان الآن وسيعتمد كل شيء على المتنافسين الأخيرين. اختار بينغل عدم المخاطرة، وعدم إهانة الجنود. يا له من رجل سياسي الطبع. بصمت تام، يعمر الضابط المتغطرس المظهر ويطلق النار ببراعة رامي مخضرم. "إصابة جسد!" تصرخ السيدة لسرور الجميع. إنه دوري. أتقدم وأنظر إلى لوث. ابتسامته شريرة ومفترسة وهو يشير بإصبعه نحو الفراغ بين عينيه. ألتفت قليلاً إلى سيسلي التي تقوم بحركة مطولة وواضحة جداً لذبح شخص ما. حسناً إذن. ببراعة الخبرة، أمسك البندقية أفقياً، أعض الخرطوشة الورقية وأسكب البارود في الحوض. يرافق بصق قطعة الورق بعض الهمسات المستنكرة من الجناح التقليدي للحجمع. أغلق الغطاء وأضع أخمص السلاح على الأرض. أدفع الخرطوشة في السبطانة وأدفعها للأسفل بعصا التنظيف التي أعيد تثبيتها سريعاً. أضع السلاح أفقياً بنفضة من معصمي، أصوب وأطلق. استغرق الأمر نحو عشر ثوان، وهي سرعة فائقة لكنها ليست خارقة. أنتظر حتى يُشهد بالإصابة. لا يحدث ذلك. ها؟ ألتفت إلى جدار من الوجوه المصدومة. الوحيد الذي لم يفاجأ هو لوث. إنه يضحك حتى البكاء ويمسح دموعه بمنديل. "حسناً حسناً يا ابنة أختي، أعتقد أنك ابتعدت بنصف بوصة إلى اليسار." آه، إنه يتجرأ! "كنت بعيداً أيضاً!" "أجل، بالغت في التعويض." "إنها إصابة رأس!" تصرخ ليليا بذهول. يبدأ الأمر ببطء، ينتشر بين المجموعات ويتضخم حتى يصبح الاعتراف ببراعتي هتافاً مصماً للآذان. يبدو لوث كقط وجد قدر كريمة. لا يتعلق الأمر بالنتيجة بقدر ما يتعلق بالتلاعب بالحشد. لدينا في النهاية أفضلية خارقة للطبيعة والخبرة لدعمها. سيستهدف الجنود، بما فيهم بينغل، مركز الكتلة لأنه يكفي لشل أي بشري يصيبونه. أما نحن، فنتدرب على إصابة الوحوش سريعة الحركة. هدف ساكن على بعد ثلاثين خطوة هو لعب أطفال. تلتقي عيناي بعيني سيسلي. إنها تتوهج فخراً وانتقاماً مشبعاً. يُعلن عن نصرنا على السبورة بخطوط عريضة. مجموعة لانس أقل سروراً. أعتقد أنه بمجرد انتشار الشائعة، ستطاردهم خسارة ماء الوجه لسنوات. لا يهم أن اثنين منا وواحداً منهم نفذوا تسديدة بالغة الصعوبة. سيتذكر الناس فقط أنهم هُزموا على يد فتاة. فتاة شاحبة ذات شعر أصفر وعينين زرقاوتين عميقكتين ظهرت من العدم. يا للهول، أرجو ألا ينتشر هذا بعيداً جداً. لا أود أن يجمع أحد الواحد والواحد. لوث، ماذا فعلت؟ ولماذا؟ يتدفق الجميع إلى الأرض لتهنئة الفائزين. يُجلب هدفنا للأمام وتُرفع الثقوب السوداء الثلاثة في القماش ليراها الجميع. نصرنا مثبت دون أدنى شك ويُخرس المعارضون القلائل سريعاً. تلتقي عيني بالجندي ذي شارب المورس الرمادي فيؤدي لي التحية. أجد الحركة مؤثرة ورياضية جداً، فأرد عليها بانحناءة. لفترة من الوقت، أُجبر على التعامل مع انتباه الجميع بأدب قدر المستطاع. يأتي بينغل ليمدحني على تسديدتي وروز على ذراعه، معبراً عن ثقته المطلقة بي. هذا الرجل لا يصدق. يمتد فخره إلى من يرهم حلفاء، ونجاحي سبب للفهان. حقاً بقايا من الماضي. كان يجب أن يجلس إلى الطائفة المستديرة. يستغرق الأمر وقتاً لتهدأ الأمور. أجد نفسي أطلق النار مرتين أخريين في منافسة ودية، بينما تتشكل الفرق لمحاكاة العرض الأصلي. ربما خلق لوث صيحة هنا. كنت على وشك اللحاق بشبه عمي غير المسؤول داخل القصر عندما التقطت أنفي مسك المجموعة الثقيل. قررت أن أتركهم بضع ساعات من الخصوصية قبل أن نخوض ذلك النقاش. عندما ألتفت، يلتقط وميض ضوء عيني. قلة من الناس يلاحظونه ثم يتغاضون عنه فوراً. لسوء حظي ومع سير الأمسية حتى الآن، أعرف أنه يجب علي التحقيق. أصل بحذر إلى خط الأشجار وأندفع باتجاه الصوت. لا يستغرق الأمر طويلاً حتى يضيء وميض آخر من الضوء الأبيض الشجيرات وقريباً أصبح قريبة بما يكفي لسماع ضجة. أوه، لا. لا! كيف حدث هذا؟! ما زلنا بعيدين عن كل شيء، عملياً على حافة التوسع الأوروبي. لا ينبغي أن يكون هذا ممكناً. لا ينبغي أن يكون هناك مصاص دماء آخر هنا، ومع ذلك لا خطأ في هذا الأفق البارد. وميض. هيس من الغضب. مستحيل. رصدوا سينيد؟ نحن بعيدون عن كل شيء؟! أهذا سوء حظ أم مزحة كونية ما؟ كان يمكنني الرحيل وحسب... وعدت سينيد بمرور آمن. هذا لا يعني أنني بحاجة لحمايته... لا! إن سقط الآن فلن أحصل على دمه أبداً. لن أسمح بهذا. هذا الدم لي. لي! أركض خلال غابة الأشجار الكثيفة حتى أرى حركة في البعيد. أتقدم وأُلاحظ فوراً. يخرج رجل ببطء من كتلة من السرخس. أسميه رجلاً كرماً فهو أضعف من أن يكون من النسل. وهو أيضاً مصاص الدماء الذي شعرت به. استحوذت عليه آفة لتترك خلفها غلافاً معذباً. ثيابه ممزقة وملطخة. تفوح رائحة الدم الفاسد لتغمر أنفي الحساس مثله تماماً. وكأنه تحول، مثل الحليب الفاسد أو الخل. جلده الشاحب يتدلى قليلاً وبدلاً من أظافرنا الإبرية، يحمل مخالب حقيقية من الكايتين المشوه. أهذا ما يحدث إن تفللت زمام الأمور تماماً؟ "تبعتني إلى الجائزة أيتها الفتاة؟ لا يمكنني نيلها لا يمكنني نيلها. لي. لي. أخذت كل ما فعلته. سأحتفظ بهذا وعندما أعود ستدفعون كلكم ادفعوا ادفعوا ادفعوا. ما كان يجب أن تطردوني. لن أشارك هذا الكنز، أوه لا. كله لي." هذا الرجل هالك تماماً. يلعق شفتيه عندما أكشف عن ساق بيضاء ولا يكاد يلاحظ السكين الذي استللتها من غمدها. أتحرك أولاً. أندفع نحو جانبه الأيسر وأوجه طعنة لقلبه. يخطئ مخلبه النصلي وفي نفس الوقت يلتوي حول نفسه فلا ينزلق النصل إلا على خاصرته. "أيتها الفتاة الصغيرة، أنت صغيزرة. كان يجب أن تبقي مع الآخرين." نتبادل بضع ضربات، أنا بسلاحي وهو بمخالبه. أُدفع للخوراى سريعاً. قوته جنونية! أفشل في الصد تماماً ويخترق يده اليسرى كتفي. في نفس الوقت، أدور وأنجح في إصابة وجهه بطرف النصل. نفترق. لقد أصبت عينه اليسرى وهو لا يبالي البتة. ينضح دم أسود كثيف من نصف دزينة من الجروح السطحية التي ألحقتها بفضل مداي المتفوق، بينما يحرق الجرح في كتفي بشكل فظيع. "صغيرة، صغيرة جداً. لا أعرفك. لست من هاركورت، لست من إرينوالد." أندفع نحوه مجدداً، بحذر أكبر. أستخدم سرعاتي ومداي المتفوق لمضايقته وأنجح حتى في قطع إسبعين. إن كانت ضرباتي تفعل شيئاً فلا يظهر ذلك. "إذن لست من مطاردي. غير خبيرة البتة. دعيني أريك كيف يمكنني الهرب." يتراجع متفادياً ويضع قدميه ضد جذع شجرة ويدفع. أصيح مفاجأة وأحني رأسي، وليس قبل فوات الأوان. يندفع خصمي فوقي كقذيفة مدفع ليصطدم بشجرة مجرورة بصوت عظام مكسورة. "كم هو غبي؟" أفكر وأنا ألتفت لأطعنه في ظهره. نحن في وسط الغابة، بالطبع هو... يدفئ الرجل قدميه بالفعل ضد الجذع الذي اصطدم به. فوات الأوان، لا أستطيع... يصطدم بي. يخرج الهواء كله من رئتي بينما أُدفع للخلف وضد شيء صلبت. تحفر مخالبه في واقي ساعدي الأيسر الذي وضعته أمام قلبي. تحفر يده الأخرى في أصابعي، محاولة انتزاع سكيني. وحدها أصابعه المفقودة تمنعه من تنفيذ خططه. قوي جداً! ببطء أتمكن من توجيه نصلي ليشق يده وفي نفس الوقت يصل أحد مخالبه إلى العظمة. يؤلم. محاصرة. مصابة. جرح. صدره ملتصق بصدري. ليس لدي أي رافعة. إنه قوي لدرجة أن ذراعي بشري لكانت قد تُمزقتا بالفعل. حتى مع القوة المعززة، أشعر أن الأشياء تتمزق! يجب أن أهرب من هذا. بإنين نفاد صبر، يتقوس الرجل بظهره ورأسه بعيداً عني. تهوي جبهته على وجنتي. لم أتمكن من إدارة رأسي إلا في اللحظة الأخيرة. يتقوس للخلف وأتحرك وأعض في وجهه. تنطبق فمي حول أنفه. ألتهم. طعمه سيء، حامض، لكنه غير سام. القوة. القوة جيدة. يظهر خصمي مرة أخرى تجاهله للألم. ما زال يبتعد ويتمزق شيء ما. أبصق اللحم وأستعد للعض مجدداً. هناك خطب ما، الهواء يتلألأ حولنا. بدلاً من مهاجمتي، ينكفئ خصمي رعباً. ترتفع يداه المشوهتان برد فعل انعكاسي. لن أحصل على فرصة أفضل. أطعنه وما زال ينجح في التحرك في اللحظة الأخيرة. أحاول التعويض فأفشل. هذا يؤلم. ما زال النصل يغوص عميقاً في صدره. أحتاج فقط للقطع و... تهوي يداه الاثنتان على ساعدي بقوة كافية لتحطيم العظمة. ألم. ألوح بمخالبي اليسرى وأحفر عميقاً في وجهه. عيناه الاثنتان أطلال حمراء الآن. أحتاج فقط لقطع حنجرته... يميل برأسه للأسفل وعندما أطعن للأمام، يعض. أنجح في الابتعاد ولا أتلقى سوى خدش من أنيابه. ألتوي مبتعدة وهو يشقني لكن ليس بالسرعة الكافية. كنت مندمجة جداً. يمسك بي تحت ثديي الأيمن وقوة ضربته ترفعني عن الهواء. أرى الأرض تبتعد. اضلعي متصدعة. يطرق شيء أسفل ظكري، ليزيد الألم الذي أشعر به هناك، ثم يطرق آخر رأسي، ثم يطرق آخر ساقي. أهبط بثقيل على جذر وأتدرب على الأرض كدمية قماشية. "هس." أووووه. هذا يؤلم! آآآح! اللعنة! قفي وقاتلي. أُنهض نفسي ببطء، محاولة تجاهل سلسلة الأوجاع التي أشعر بها في جسدي. الأضلاع المكسورة هي الأكثر إيلاماً بينها كلها. يجب أن أجهز عليه. لن يكون هناك مخرج لي مع هذه الجروح. في أرض مكشوفة، ستسمح له قفزاته السخيفة بتقليص المسافة. كم أتمنى لو أخبرت لوث بدلاً من الذهاب وحدي. يا للغباء! بحق الجحيم، أتمنى ألا يكلفني هذا الخطأ حياتي. علي فقط الوقوف يا آري. هيا. قفي. قوفي! قفي. بصرخة ألم، أنهي جر نفسي ضد جذع تماماً في الوقت المناسب لأرى ذلك المصاص اللعين يتعثر أعمى للأمام نحوي، يتحسس الهواء أمامه بخنجري الخاص. دنس. سارق. الجنية لي، النصل لي. "هسسسس" "وجدتُكِ، أيتها الفتاة الصغيرة. أقتلكِ، ثم أشرب، ثم أذهب. لن يمسكونني." أنت يا سيدي، لا تذهب إلى أي مكان. "سينيد، أعطني ضوضاء!" أنتظر لأنني أعرف سبب ارتداد خصمي رعباً ومن أنتج وميض الضوء العمياء. قريباً، تُضخم أصوات الغابة بما يتجاوز المعقول. يترنح خصمي بفعل صخب الغابة. أتشبث وأقفز فوقه، مهبطة بخفة خلفه. أقبض على صدري بألم وأستغرق ثانية لأجمع نفسي، ثم أفعل كما فعل. أقفز على ظهره. وكما توقعت يلتوي في اللحظة الأخيرة لكنني هذه المرة لا أحاول الطعن بل القبض. ألتف حوله قدر الإمكان بذراع مكسورة وأعض بعمق في عنقه. يتخبط ويركل بينما ألتهم، وعندما لا ينجح هذا يقفز للخلف ويصطدم بي بشجرة، والرأس أولاً. أنجح في حماية نفسي بذراع مرفوعة لحظة الاصطدام لذا يسمح لي الصدمة بالعض أعمق فقط. لا يتطلب الأمر سوى ثوان قليلة أخرى ليتوقف عن المقاومة. "الملتهم..." يهمس بنبرة خوف. أستمر في استنزافه حتى لا يبقى شيء. بعد ما بدا كأدهور أسقط عن الجثة تماماً كما تبدأ بالتحلل. "كانت صيداً جيداً،" أقول وأتأوه ألماً. كانت تلك قوة جيدة ولو كانت حامضة قليلاً، الآن علي فقط أن... تسبب محاولة الحركة طعنة حادة من العذاب في أمعائي. ما هذا... آه. لقد طعنني. طعنني ابن الزانية الغادر هذا بخنجري المدمى. آرح! اللعنة! ألمس المقبض وأهس. أحتاج لإخراج هذا لكنني متعب حقاً وهذا مؤلم جداً. يهمس الريح في أذني: "اثبتي يا ماشية الليل، سأجلب لكِ تابعك." أجل، إن اقترب، سيقودني العطش إلى الجنون. آه، كان من المفترض أن تكون هذه ليلة مريحة ملعونة، والآن أنا أنزف في الغابات ومع سكين الخاص في معدتي. لماذا؟ لماذا لماذا لماذا لماذا. أهذا عقاب سماوي للتشبث بالحياة؟ لعدم السماح لأولئك المتعصبين بغرز وتد في قلبي في الأعماق كريهة الرائحة لقلعة مصاصي الدماء؟ يجب أن... فقط... تبّاً! أجر نفسي ببطء في تجويف صغير كي لا يحفر جذر في ظكري الكدمات. أخذ تنفساً سريعاً وسطحياً لمقاومة الألم. اللعنة على كل شيء، أحتاج لإنقاذ الجرح. أستخدم ذراعي السليمة لتطبيق ضغط خفيف وأدرك أن الفستان مبلل بدمائي بالفعل. إن أزلت النصل فسأصبح عاجزة بالتأكيد. وعندما أستيقظ مرة أخرى... آآآح هذا يؤلم! اللعنة. أتمنى لو أستطيع النظر إلى المراقب الصامت والتأمل لكن الغطاء النباتي كثيف جداً. توقفت عن كوني صغيراً حقيقياً ليوم ملعون واحد وأصبحت بالفعل حطاماً. أهناك نهاية لهذا؟ لم تتغير حياتي منذ عام مضى. هربت من القلعة، هربت من لانكستر ومن النظام. ثم اختبأت مع لوث وتجولت لأروي عطشي ريثما أنمو. والآن بعد أن بات بإمكاني البقاء مستيقظة لأكثر من ثماني ساعات وليس علي قضاء وقت كبير من ذلك في الصيد، أنا أجري هنا وهناك لحل المشكلات. كان من المفترض أن أكون قائدة، لا حلال مشاكل الجميع! لماذا لا أستطيع التعامل إلا مع الأشياء التي أمام مباشرة؟ أهذا خطأي؟! أجي أن أخطط بشكل أفضل؟ وماذا عن مصاص الدماء ذاك؟ أنا متأكدة تماماً أنه كان هارباً. كلامه يضفي مصداقية على اعتقادي. هل هناك المزيد مثله؟ ما مدى احتيال عثور وحش ضال علي؟ هل يتم تعقبهم ويمكنهم قيادة الآخرين إليّ، أم كان هذا ذروة سوء الحظ؟ أسئلة كثيرة جداً. أعرف ما سأسأله جيمنا تالياً. أتأوه من ألم لا يخف. أعتقد أنني لم أعد أتشافي. أغلق عيني وأركز على التنفس. أنا لست أموت، ليس مثل المرة الماضية. لكنني باردة جداً. ومتعبة. يمكنني التوقف لبضع لحظات. التخلي قليلاً. التوقف عن التنفس. لم يعد الأمر يؤلم حتى...
فررت. أفر الآن. وسأواصل الفرار. لا أحتاج إلى هواء ولا ماء كي أتابع الاندفاع، وأدك الأرض بقدمي، وأترك الغبار والأوراق المتساقطة خلفي. ما دام الدم الملوث يجري في عروقي، أمكنني تجاهل قيود هذه الهيئة. وللأسف، ينطبق الأمر نفسه على مطاردي. أسمعهم خلفي وعن جانبي. يحاولون الاقتراب وإحاطتي. أنا سريعة، ولست طائرا مدينيا، لذلك تمكنت من البقاء متقدمة عليهم بخطوة، لكن الأمر ليس سوى مسألة وقت قبل أن يوقعني خطأ ما على ركبتي، ثم يفضي إلى موتي. "سنجدك." يقولون: "هذا محتوم." أواصل الركض. ماذا عساي أفعل غير أن أبقى متقدمة عليهم ما استطعت؟ في النهاية، تعلقت قدمي بجذر رأيته متأخرا. سقطت على نحو مختل، وحتى وأنا أنهض، كانت الظلال تتجمع حولي لتجهز علي. ثم ماتوا. انطلقت قوة مذهلة، فبخرت جميع أعدائي. انتشرت ألسنة زرقاء من اللهب، وأبادتهم في أماكنهم. وحين انتهى كل شيء، لم يبق حتى رماد. تجمدت من الرعب، بينما مر بي عملاق ذو شعر ناري، ثم جثا إلى جواري. "كابوس مثير للاهتمام يا سائر الليل، وإن كان كلاسيكيا حد الألم. كم أتمنى لو أستطيع أن أكون على حقيقتي في العالم الواقعي أيضا، فأري أمثالك خطأ طرقهم. بالطبع، سأبقيك حيا كحيوان أليف. أنت ثمين إلى هذا الحد." كان درعه يلمع بالأبيض والأزرق بشدة جعلتني أتساءل كيف لم أتحول إلى رماد محترق بعد. كان مرعبا، قوة من قوى الطبيعة. لم أجرؤ على النظر في عينيه. للمرة الأولى، أرى شخصا يستطيع مواجهة سيدي والبقاء حيا. "أجل، هذا هو الاحترام اللائق أخيرا. إن شاءت الملكة، سترى ذلك يوما بعينيك. والآن، استيقظ."
استعدت وعيي على سرير غرفة الضيوف. كان وجهَا لوث ودالتون القلقان قريبين مني على نحو مزعج. أشعر بأنني في أروع حال، رغم الجرح الذي بدأ يلتئم في بطني. "أرجوك، لا تقل لي إن دمي اختلط بدم الجنيات، وإنني لم أكن مستيقظة لأعيش التجربة."
تلاقت عيناهما، وبدا عليهما شيء يسير من التوتر.
"حسنا يا سيدتي، لن نخبرك." "تبّا!" قلت بانفعال. كنت أعرف أنه سيكون لذيذا. كنت أتطلع إليه حقا! "أنا آسف يا صغيرتي، كان ينبغي أن أكون هناك." "وكيف لك أن تعرف؟ لم أحذرك حتى قبل أن أندفع إلى الخطر. لا ألوم في هذه الورطة إلا نفسي. آه. هذا يؤلم." "لا تتحركي يا سيدتي. لقد أزلنا الخنجر للتو." "آه، ليتني كنت أعرف كيف أستعمله على نحو أفضل. لقد طعنت بنصلي أنا..." "ليس في وسع الجميع أن يتباهوا بمعرفة حميمة كهذه بسلاحهم، يا سيدتي." "... صحيح. وماذا عن خصمي؟" "نثرنا الرماد يا صغيرتي. وما زلنا غير ملحوظين." "لا أصدق. لقد استخدمت كامل قواي الجسدية خمس مرات على الأقل خلال الأسبوع الماضي، وما زال بينغل والآخرون يجهلون طبيعتي الحقيقية. هذا معجزة، حقا." "إن كنت تقولين ذلك يا سيدتي، فأنا أعتقد شخصيا أن الكلمة التي تبحثين عنها هي: ساذجون." "كما تقول يا دالتون. بالمناسبة، فاتتني فرصة توديع المغامر. فنحن نفترق غدا على أي حال." "آه، لقد ذكر ذلك بالفعل. دعيني أحاول إيقاظه يا صغيرتي."
"آسفة لأنني أيقظتك في مثل هذا الوقت." "لا عليك يا آنسة ديلاني! بل كان ينبغي لي أن أتذكر حالتك، أممم، الخاصة. ثم إنني أتحمل مسؤولية مهمتك التالية. أمتأكدة أنك لا تريدين رفقة؟ أستطيع اللحاق بالسفينة التالية، أؤكد لك." "آه، يا سيد بينغل. لقد أثّر فيّ اهتمامك. أعدك بأنني سأكون محمية جيدا." "أجل، فقد أكد لي عمك أن لك تعاملات سابقة مع المتوحش، وأنه رجل يفي بكلمته." "نعم، وستكون لي مرافقة في هيئة شقيقته." ربما. "حقا؟" لو ارتفع حاجبا بينغل أكثر من ذلك، لتحولا إلى طائرين وانطلقا. الذنب ذنبي، لأنني حاولت أن أجعل هذا الوضع أقل من فضيحة مدوية. لن يكون مقبولا في أي بلد من بلدان العالم أن تتجول ابنة غير متزوجة من أسرة محترمة بين أطلال منسية برفقة السكان الأصليين. ومع ذلك، يبذل بينغل قصارى جهده لإخفاء استنكاره. "همم، إن لك حقا روح مغامرة يا آنسة ديلاني. آمل أن تسافري إلى أوروبا يوما ما. لا شك أن المتحف الملكي سيهتم بك. بل أكاد أجزم بأنك ستعلمين أمين المتحف شيئا أو شيئين!" لقد أخطأت في تقديره مرة أخرى. هذا الرجل أنقى مما ينبغي له. انتهى الحديث بتمنيات طيبة ووداعات مطولة، وأنا أكرهها. كان بينغل محبطا، والدموع تلمع في عينيه. لا أفهم كيف تمكن من التعلق بي إلى هذا الحد في وقت قصير. وأخيرا، اقترب الفجر، وأخذني الخدر أتعثر. فأخرج ذلك الرجل المسكين من الغرفة، كي أستريح أخيرا.