رحلة الأسود والأحمر الفصل 28 — كأنك تسوق القطط، الجزء الأول

"ما هذا المكان؟" سألت وأنا أخرج من التابوت. "نحن داخل قصر مزرعة تيلرسون يا سيدتي. أكبر قصر وأغلاها في دائرة قطرها مئتا كيلومتر! صُنع الأثاث على يد حرفي شهير من فيلادلفيا، ويحتوي على ما لا يقل عن أربعين نافذة. يُرجى ملاحظة عمود كورنثوس الرائع في الشرفة الأمامية، إنه جميل حقاً". قال دالتون بصوت جامد. أنا ممتنة لأن مصاصي الدماء ينهضون بكامل وعيهم. "تيلرسون فخورون جداً بهذا المكان، أليس كذلك؟" "نعم يا سيدتي. لقد شرحوا كل شيء بالتفصيل الممل. استغرق الأمر ساعة كاملة دامية". "وأفترض أننا وصلنا إلى حصن بارينغتون بسلام خلال النهار؟" "نعم يا سيدتي". "وأصبحنا ضيوفهم لأن...؟" "لماذا يا سيدتي، كيف يمكن كورنيليوس تيلرسون أن يدع عملاً صالحاً مثل هذا الإنقاذ يمر دون عقاب؟ بالطبع، يجب عليه أن يعرض بطل اللحظة، السيد سيسيل رذرفورد بينغل، على كل أصدقائه الأثرياء! نحن مدعوون إلى الحفل". "لم يتمكن لوث من المغادرة؟" "عجزاً ورفضاً. لم نصل إلا قبل ساعتين، لذا كانت المغادرة ستكون غير معقولة. ناهيك عن كونها مثيرة للريبة". "وما علاقة الريبة بأي شيء؟" "ليس لدلينا جميعاً كاريزما السيد بينغل الفائزة، يا سيدتي. انظري، الرجل الشجاع نسب إلينا الفضل في أمور كثيرة. باستثناء أنني لست صالحاً لدور البطولة تماماً، ولوث غريب الأطوار بعض الشيء. ناهيك عن أن بعض الأرامل والعوانس قد أُعجبن به. ليس من الجيد أبداً سرقة النساء في اليوم الأول في مكان جديد، أستطيع إخباره. كنت أمل أن تستخدمي إقناعك الأسطوري لتلطيف الأمور". وبقوله "تلطيف الأمور"، فهو لا يقصد قتل الجميع هنا، هذه المرة. "حسناً جداً، لكنني أريد أن أتنظف أولاً". "سأطلب من الخدم إحضار الماء". غرفة النوم التي أتواجد فيها صغيرة لكنها مفروشة جيداً. إنها غير شخصية أكثر من اللازم لتبدو مريحة، لكنني أستطيع تقدير الجهد المبذول. وحين أنتهي من إزالة الأوراق والغصونات من شعري، تجر امرأة سوداء تبدو منزعجة وعاءً من الماء الفاتر إلى الداخل قبل أن تتركني دون كلمة واحدة. لقد ساعدت في تنظيم عدد كبير بما يكفي من الاستقبالات لأعرف أن الارتجال فيها محنة متعبة ولا تشكر. يأخذني العطش عندما أفرغ من وضع قرطي ناشوبا وقلادة من صدف اللؤلؤ. الفستان الأزرق الملكي الذي أرتديه عملي أكثر من اللازم ليكون أنيقاً، للأسف. على الأقل، قُصّ بدقة وينبغي أن يؤدي الغرض بشكل ملائم. أخرج من غرفة النوم فأجد نفسي في ممر بحجم محترم، وأعترف بإعجابي. قصر تيلرسون كبير بالفعل، ومزخرف بتكلفة عالية. أظن أن أموالاً طائلة قد أُهدرت على محيطنا بلا تعقل. وبصفقتي ضيفة، فأنا ممتنة للعناية أيضاً وسأمتنع عن التعليق. كان دالتون ينتظرني بإخلاص. ألاحظ أنه أكثر تهذيباً بكثير من عادته. فهو محلوق اللحية وممشط الشعر إلى الخلف وعليه مسحة من الشمع حتى. لقد أصبح جذاباً بكاريزما داكنة، من نوع الرجال الذين تخشاهم الآباء عندما تبلغ بناتهن سن الرشد. ساعدته بدلة مفصولة بإتقان على الانتقال من خارج عن القانون إلى ابن ضال. جيد. هذه الصورة أكثر احتراماً من سابقتها وينبغي أن تساعده في خدمتي. "اعرض عليّ ذراعك". "يا سيدتي؟ أنت... عطشى؟" "لا! حسناً، نعم، لكن ليس هذا ما قصدته. اعرض عليّ ذراعك لكي نمشي معاً". "آآه. بالطبع". أمسك به ونتجه نحو مجموعة من السلالم. أستطيع سماع عدد لا بأس به من الناس يحتفلون في الأسفل، فضلاً عن رائحة الكحول والحيوية والعرق. وأيضاً... أوقفت دالتون بإشارة وطرقت باباً مجاوراً. "عذراً! أهناك أحد؟" ما إن فتحه رجل مذهول بزي كبير الخدم. كانت إحدى يديه خلف ظهره ليخفي دليل جريمته: زجاجة نصف فارغة من السكوتش الفاخر. "هم. هل يمكنني مساعدتك يا آنسة..." حين تلتقي أعيننا، أصدمه بكامل قوة تنويمي. وبدفعَة صغيرة واحدة، تراجع إلى الداخل متخبطاً. ومما زاد استيائي، أن ربطة عنقه تعترض الطريق لذا يجب أن أتغذى على ذراعه. حسناً، لا بأس. وحين أنتهي، أعود إلى دالتون وأترك متبرعي في الضباب الذي كان يسعى إليه باستماتة. يبدو أنه من المستحيل العثور على خدمة جيدة في أي مكان هذه الأيام. حسناً، لقد تم أمر التغذية لهذا الليلة على ما أظن. "أين سينيد على أي حال؟" "أه، لقد ذكر شيئاً عن البشر القذرين الذين يلوثون الهواء وذهب إلى الغابة. إذا كنا محظوظين فسيلتهمه ذئب..." "ليس قبل أن أخذ نصيبي آمل!" "ومع ذلك، أعتقد أن ابنة ساذجة ما ستنجب طفلاً بشعر غريب بعد تسعة أشهر من الآن". "..." بدا ذلك شخصياً. أبدأ أظن أن شخصاً ما في عائلته قد تمرغ في القش مع الفصيلة الخطأ. همم. سأترك هذه الأفكار لوقت آخر بينما نقترب من وجهتنا. قاعة الاحتفالات في مؤخرة العقار ويبدو أن الحفل على أشدّه بالفعل. لقد تدفقت مجموعات المحتفلين إلى القاعة الرئيسية والحديقة المجاورة من خلال النوافذ الفرنسية المفتوحة. ألاحظ لباس ملاك الأراضي الأثرياء المحافظ والمكلف في ألوان فاتحة، فضلاً عن أكثر من بضع زي عسكري باللون الأزرق الداكن، قريباً جداً من فستاني في الواقع. أتسااءل عما إذا كان لوث قد فعل ذلك عمداً؟ فلن يفاجئني الأمر، قادماً من ذلك العجوز الماكر. أُوقفنا عند المدخل رجل يرتدي زي كبير الخدم وهو منفوخ كطير يغرد. غطرسة المنبثقة من ملامحه المقطبة ملحوظة. وهو يتأمل دالتون بريبة واضحة. أما أنا، فأبدو وكأنني أجتزت نوعاً من الاختبار. إن حالة بشرة المرء في الجنوب طريقة سهلة لتحديد مكانته في المجتمع. أي شخص بشرة بيضاء وصحية يُخفى خلال النهار ويشارك بالليل. وبالتالي، يجب أن يكون غنياً. فستاني والمجوهرات البسيطة فضلاً عن وقفتي تعزز هذه الصورة فقط. وفي نصف ثانية، اعتبرني البواب جديرة. "بمن أُعلن، يا آنسة؟" "أريان ديلاني". "أه! أنت... هم. سامحيني". ارتبك الرجل بسبب إخلاصه للبروتوكول. حسناً، لا أستطيع لومه إذ أستطيع بالفعل سماع ضحكات لوث المدوية. "الآنسة أريان ديلاني!" أعلن الرجل للحشد، وسط لا مبالاة عامة... لماذا ينظر الجميع إليّ؟ "الآنسة ديلاني، إلى هنا!" قال بينغل في وسط الغرفة. تجاوزت عدة مجموعات من الناس، مبتسمة ومؤمئة لكل ضيف تتقاطع عيناه مع عيني. تبعني دالتون كظل قبل أن يندمج في الحشد، دون أن يلاحظه أحد. وسرعان ما وصلت أمام مجموعة من الناس أفترض أنهم محرضو الاحتفال غير المتوقع الليلة. ألاحظ عابرة أن روز غائبة عن ذراع بينغل. آمل ألا يتعرض للتجاهل. "الآنسة ديلاني، من الرائع رؤيتك حقاً! ها، دعينا أقدم لك مضيفينا الأجلاء والكرماء: كورنيليوس تيلرسون". وأشار إلى رجل مرح ذي لحية رمادية كبيرة وشارب. تعاني بدَلته المفصولة بعناية لاحتواء بطن بارز، وأنفد أحمر تماماً وكأسه فارغ، ولن أراهن على أنها الأولى الليلة. سيّد البيت رجل ينغمس في ملذاته فيما يبدو. "... ليديا تيلرسون..." زوجته أصغر منه بكثير. وهي رائعة وأنيقة أيضاً. بشعرها الذي يغزوه الشيب قليلاً، إنها صورة حية للجمال الناضج. سيكون لوث مسروراً. تنبعث منها رائحة الجنس. وهذا أمر مثير للاهتمام نوعاً ما لأن زوجها لا يملكها. "... وابنتهما سيسيلي!" العضو الأخير في التجمع للأسف ورث سمات والدها، رغم أنني رأيت ما هو أسوأ. وما تفتقر إليه في الجمال، تعوضه في الثقة بالنفس، وتدل عيناها الحسابيتان على ذكاء حاد. وبما أن المقدمات قد انتهت، فإنني أنحني فقط ليقوم كورنيليوس بدفع يده في وجهي. أعطيته يدي متوقعة قبلة لائقة، وبدلاً من ذلك ظل الرجل يهزها وكأنه يتوقع مني أن أبصق نفطاً خاماً. "بطلة الساعة! ذكر بينغل شجاعتك هنا! أنت شهادة حقيقية على النساء الأمريكيات، لست مثل تلك الزهور الشاحبة التي يبدو أن البريطانيين يحبونها، ها!" "هاها. بالتأكيد السيد بينغل يبالغ. لقد قام هو وعمي بالجزء الأكبر من العمل". "وقال أيضاً إنك متواضعة". أجاب بابتسامة خبيثة. "كورني العزيز، توقف عن احتكار المسكينة وحدك، ستخيفها!" "أصحيح أنك خدعت غرفة مليئة بالحراس وأبرحت أحدهم ضرباً؟" لماذا يجعل الأمر يبدو فظاً هكذا؟ "حسنًا، كان هناك اثنان منهما. الآخر كان يحرس دالتون". "هاه! هاهـاهـاهـا بحقّ السماء يا بينغل، لقد فاتتك واحدة! آآه شكراً لك يا ابنتي، لم أضحك هكذا منذ وقت طويل. الآن. لم لا تستمتعان أنت وسيسيلي مع الشباب بينما نستعيد نحن العجوز ذوو القشور ذكريات الماضي! لن يسامحني أصدقائي أبداً إن لم أعط أبناءهم فرصة لمغازلتك. اذهبي الآن! استمتعي وافرحي، وعودي إلينا حين تكملين الجولة!" شابك الشابة ذراعي بذراعي فوراً بينما استأنف كورنيليوس وبينغل مناقشاتهما السابقة تحت نظرة زوجة سيّد البيت المتسامحة. سحبتني من مجموعة إلى أخرى وقدمتني إلى عدد من الناس أكبر مما أكترث لتذكره. أجبت على وابل من الأسئلة المتكررة بكل سحر وصبر أستطيع حشدهما. هل أنا مخطوبة؟ لا ولكن لدي آمال. أحيق حقاً أنني تلاعبت بمجموعة من الرجال واستخدمت العنف ضد أحدهم من أجل إنقاذ عمي والمغامر؟ لقد حدث ذلك بالتأكيد. سمع أحدهم أنني أطلقت مسدساً في وجه شخص من مسافة صفر. هذه الشاعة الأخيرة، التي أنكرتها عبثاً، تجعلني مشهورة بين الجنود والشباب، وليست كذلك مع الفئة الأكثر محافظة في الغرفة. لسبب ما، تلقيت ترحيباً حاراً بشكل خاص من النساء. أراهن على أن عدداً غير قليل منهن سيجد تلويحاً بعصا على منافساتهن تجربة علاجية. كنت أترك مجموعة من العوانس المتجهمات حين التقطت علامة تحذير من طرف عيني. كان دالتون يشير بهستيريا في عدة اتجاهات. آه، يبدو أنني أحاطت بالسياج. يتجه عدد من الرجال بالزي العسكري عبر الحشد. حددت القائد فوراً بحكم زيّه الأكثر لمعاناً، فاستدرت وتوقفت. "ما الأمر؟" سألت سيسيلي. "شخص ما لم يستطع انتظار دوره". وتحسب لها، لم تستفسر رفيقتي أكثر. وبدلاً من ذلك، اقتربت مني لتقديم جبهة موحدة. وفي لحظات، ظهر ضابط طويل القامة بمحلوق الوجه وعينين بنيتين ثاقبتين من حافة قطيع من الضيوف. كان يرتدي شعرغة بيضاء مسحوقة على الرغم من الحر الشديد. وسواء كان ذلك غروراً أم حباً للبروتوكول، فلا أعلم. وقعت عيناه عليّ بعبوس. نعم، كنت أنتظرك. وما لم أكن أنتظره هو أن تنبعث منك رائحة الجنس ورائحة ليديا تيلرسون. هذا إساءة لاستغلال منصبه كضيف. يجعلني أود قتله. "الآنسة ديلاني؟" "نعم؟" "هلا تفضلت..." "ومن تكون أنت بحق الجحيم؟" تشنج وجه الرجل غضباً لمقاطعته. هذه خدعة تعلمتها من بابا. فالناس في مواقع السلطة غير معتادين على المعارضة. وإذا أحبطوا، فإن رد فعلهم الأول سيكون التهديد تقريباً دائماً. "أنا النقيب لانس من جيش الولايات المتحدة، ويسحسن بك أن تتبعينني". "أهناك مشكلة يا يوناس؟" سألت جارتي. لقد فقدت للتو أفضلية الأرض يا يوناس، دعنا نرى إن كان بوسعي الاستحواذ عليها لنفسي. "لدي بعض الأسئلة لضيفَتِك، لا شيء خطير أؤكد لك". قال الضابط بابتسامة متوترة. "إذن يمكنك طرحها هنا بالتأكيد". اقترحت بصوت عالٍ. بدأ عدد من الناس يلتفون إلينا، مستشعرين التوتر في وضعياتنا المتباينة. كان يمكن أن أتفاجأ بدعم سيسيلي لي بدلاً من شخص تعيش معه. لكنني لم أفعل. لقد علمتني إقامتي مع عائلة لانكستر أن الناس حريصون دائماً على استخدام الوافدين الجدد كأداة في صراع مستمر. يبدو أن الضابط المتشدد ليس في جريمته الأولى، وسيسيلي ليست شخصاً أود إساءته بخفة. والآن لنرى إن كان سيبقى أم يتراجع. "لقد أذهلتني قصة عمك حقاً يا آنسة ديلاني. لا داعي للعداء. أردت فقط توضيح بعض النقاط. وبصفتي فرداً من قوات إنفاذ القانون في تلك الأراضي المتوحشة، فمن واجبي تسليط الضوء على مغامرتك الاستثنائية". إنقاذ لطيف، أيها الفاني. "ألاحظ أنك لم تطرح سؤالاً بعد". "عدوانيتك تسيء إليك يا آنسة ديلاني، تبدو مريبة تقريباً". "أعترف، أنني مذنبة بنفاد صبري. اطرح أسئلتك واذهب يا يوناس، ما زال لدينا الكثير من الضيوف لنحييهم". المسكين يوناس. لا يمكنك لمسي ونحن كلينا نعلم ذلك. "حسناً جداً... ما علاقتك بمجموعة الخارجين عن القانون المعروفة باسم الرفاق الأبطال؟" "لا علاقة". "حقاً؟" ابتسم بسخرية. "إذن هل يمكنك تفسير سبب مجيئك إلى هنا يداً بيد مع أحد أفرادها؟" "وممن يكون؟" أجبته فوراً. باغتته الاستجابة الفورية. وإن كان يتوقع شعوراً بالذنب والخوف، فسأخيب ظيّه. "لا تتذاكي. أقصد السيد دالتون". "أهو عضو في الرفاق الأبطال؟" "أ... نعم؟" "غريب، لكنت توقعت أن يكون مقيداً بالسلساذن بما أنه خارج عن القانون. أليس كذلك؟" صمت. أنا أدرك أنني ألعب لعبة خطيرة. الأفضل هو تجنب الصراع. غير أن ذلك سيعني محاولتهما حشري طوال بقية الأمسية، ولن أسمح بحدوث ذلك. "عفو السيد دالتون لا يعفيه من جريمته أمام السيد". "أظن أن ذلك بينهما إذن، أكان هناك شيء آخر؟" "...نعم، في الواقع، هناك شيء. يصعب عليّ تصديق أن امرأة مهتمة بالكتابات القديمة يمكنها التلاعب بغرفة مليئة بالحراس وتحييد أحدهم بضربة واحدة". "أنت مخطئ في افتراضك يا سيدي. لدي خبرة وفيرة في جعل الرجال يفعلون ما أشاء". أثار هذا بضع قهقهات من الدائرة المتنامية من الناس الذين يتابعون المبادلة. ستنتصر الفطنة على الصدق هنا. "أما عن تحييد حارس، فأنا أدرك سلالة طويلة من الصيادين. كانت مؤخرة العنق دائماً منطقة ضعيفة". "حقاً. يا لكما من ثنائي مثير للاهتمام. قولي..." طرح الضابط وابلاً من الأسئلة حول لوث، ونفسي، وعلاقتنا وما إلى ذلك. لست متأكدة مما كان يتوقعه. لقد أنشأت أريان ديلاني منذ أكثر من ستة أشهر. أنا أعرف هذه الشخصية تماماً كما يعرف ممثل خبير شخصيته المفضلة. بعد نصف دزينة من الأسئلة، تراجع الرجل وانسحب مودعاً بأدب. راقبت ظهره يتراجع في الحشد وعاد المتظاهرون من مشاجرتنا إلى مجموعاتهم. سنغادر هذا المكان غداً لذا سنكون بخير. "هل أنت بخير يا أريان؟" تنهدت بعمق. "أعتذر عن هذا العرض العدائي. لم أكن أود تخريب مزاج الحفل لكنني لم أستطيع الوقوف هناك والمعاناة من تلك الاتهامات الوقحة". "أرجوك، صديقتي، أنا من يجب أن أعتذر. لم يُحضر لنا حماس النقيب لانس في غير محله سوى بلايين المشاكل. إنه متصلب بقدر ما هو غبي في إدارته لكل قضية وسط استياء الجميع. إنه لا يهتم بنشر الشقاق والبؤس طالما تمسك بقانونه الثمين". "العدالة فلتكن، ولو هلكت السماوات؟" "بدقة. برأيي، يجب أن تخدم العدالة الصالح العام. إن استطعنا الإصلاح بينما نعاقب، لكان العالم مكاناً أفضل. طريقته تتركنا بلا أسنان ولا عيون". نتابع جولتنا رغم أنني أرى أن مزاج سيسيلي قد هوى بشدة بعد حديثنا. كراهيتها عميقة الجذور. لقد للتو تركنا "عمي" السكران مع ثلاثي من السيدات الناضجات حين عبر دالتون طريقنا. "أعتذر عن المقاطعة يا سيدتي. روز بحاجة إلى مساعدتك". "حقا؟ سيسيلي، أرجو المعذرة". "أه، لا تهتمي يا أريان، لقد كنت مضيفة سيئة طوال الساعة الماضية. القليل من الهواء النقي سيفيدني. اعتنِ بنفسك، واستمتاعي بالحفل!" "شكراً لك سيسيلي، ينبغي أن نلتقي لاحقاً". قادني دالتون عبر مدخل الخدم إلى مطبخ يعج بالموظفين المسرعين وممر جانبي. لم يشكك أحد في مرورنا. "أأنت معتاد على الموظفين؟" "نعم، قبل حضورك ساعدتهم في الاستعدادات للحفل". "أحسنت صنعاً، يا تابع". ارتجف دالتون. "شكراً لك يا سيدتي. إنه هناك". تبعت دالتون إلى غرفة تشبه غرفتي بشبه مريب. ما زلنا في الطابق الأول، مما يعني أن هذا جناح الضيوف. تفاجأت برؤية روز برفقة شابة خجولة بفستان رمادي، جالسة حالياً على كرسي بذراعين كبير. وعند دخولي، راحت روز تربت على يد رفيقتها في محاولة محرجة للمواساة. إنها قلقة، والفتاة مرعوبة. أستطيع رؤية ذلك، وشمه. أمر مريب. "ما قصة هذا؟" "روز..." قالت الوافدة الجديدة. "أشكرك، لكن يجب أن أتوسل..." "نعم، نعم، سأفعل ما تقولين، رغم أنني لا أوافق على ذلك. يا أريان، أترك الآنسة الشابة بين يديك القديرتين وسأعود إلى قاعة الحفل. أرجو إخباري كيف تسير الأمور، أرجوك". غتست روز وأغلقت الباب وراءها. لم أقل شيئاً، فعطرها لا يترك لدي أدنى شك. تلك الفتاة تابعة أيضاً. بعد ستة أشهر من العزلة، عُثر عليّ. وقبل أن أتمكن من تقرير ما يجب فعله، نهضت الشابة، وجمعت شجاعتها وركعت مع كشف رقبتها في إشارة التوسل التقليدية. كيف أخطأت في ملاحظة الندبتين الرقيقتين على وعيدها؟ ولماذا تطلبني؟ هل يمكن للتابع أن يصبح متوسلاً لشخص آخر؟ أهي خيانة زوجية؟ التابعون مميزون، ليسوا ماشية أو طريدة بل ثوان ومساعدون موثوق بهم. أشعر تجاهها بأدنى تلميح لما شعر به تجاه بودوان: إحساس برفض الأذى، وكأن لمسها محرم. أدرك الآن أحد أهم جوانب شخصياتهم: التابعون راغبون. اختارني دالتون بمحض إرادته، وهو يعلم تماماً من أكون، وما أنا عليه، وهذه المرأة مثلها. إنها تطلب مساعدتي لأني مصاصة دماء، وبالنسبة لها يمكن الوثوق بمصاصي الدماء. لقد حسم الأمر، سأساعدها إذا تمكنت من ضمان سلامتي. التابعون الأجلاء أشياء ثمينة وحماية شخص منهم بالنسبة لزميل من سكان الليل مسألة... لنقل مجاملة مهنية. ورغم أن لا شيء يكرهني على ذلك، فسأساعدها ولو من أجل حسن النية التي سأجنيها. نعم، أستطيع شعور ذلك في روحي. لم أعد في خطر. المتوسل غير ضار بالنسبة لي، فهم يطلبون قوتي ومقابل ذلك، سأكون قادرة دائماً على طلب ما يكفي لحماية نفسي. "تكلمي". "اسمي إنيز. جئت إلى هنا بصفتي مبعوثة لسيدي لحضور بعض المسائل التجارية. لسوء الحظ، تتبعني هنا زوجي السابق". الخوف، لا، الرعب الشديد يشوه وجهها. والآن بعد أن أنظر بعمق، ألاحظ أنها تحمل ندبة على حاجبها الأيمن وعلامة العظام الملتئمة بشكل سيء. كما تحمل علامات باهتة على عظمة خدها الأيسر شفتها. لست بحاجة لرؤية جسدها لأعرف أنها تعرضت لبعض الانتهاكات الرهيبة. "أفترض أنكما لم تفترقا بشكل ودي؟" أطلقت إنيز ضحكة مختنقة تحولت بسرعة إلى شهقة. مزعجة. تابعة ضعيفة. مجروحة. حسناً، أستطيع حمايتها وتهدئتها، بل وأعرف كيف أفعل ذلك. اقتربت من المرأة ووضعت يدي على قمة رأسها. داعبت بشرتها بأخف لمسة وسمحت لمخالبي بفصل خصلات الشعر. وببطء، استعادت بعض القدر من السلام الداخلي. "شكراً لك يا سيدتي. أنا... هو، لقد جاء لأجلي. مع إخوته وخدمه. رأيته. غادرت لأختبئ لكنه سيجدني. لن يتركني أهلك أبداً!" "ششش. سيدك يحميك، أليس كذلك؟" "نعم. حُذر رودريغو وعوقب حتى، لكنه لا يقبل بالرفض أبدا ولن يفعل. أه، عندما يسمع سيدي بهذا... آه، لا يهم كثيراً. عدوي هنا الآن. لن أنجو لأرى الانتقام، فشرفه الملتو يتطلب موتي! قال إن لم أكن ملكه فلا يحق لأحد غيري امتلاكي". "ركزي يا إنيز". أضفت بسرعة. "واطلبي معروفك". "يا سيدتي، لا أستطيع طلب الحماية البشرية. يعتقد معظم القضاة أن الزواج حتى الموت وسيعيدني كثيرون إلى زوجي لأؤدب! أرجوك احميني!" كما متوقع. "إذا ضمنت سلامتك الليلة، فماذا ستعطيني؟" "ليس دماً، لا أستطيع... ليس لدي شيء... معروف يا سيدتي؟ أرجوك، أتوسل إليك. اللورد سواريز يدفع ديونه دائماً". لم أسمع قط بهذا الرجل، مما يعني أنه ربما أحد مصاصي دماء تشارلستون. أنا في وضع فريد لخلق رابط قد أستخدمه في المستقبل، بثمن زهيد يتمثل في الدفاع عن هذه الفانية. غالباً ما يكون هذا نعمة. "معروف وسرية منك ومن سيدك. لا أريد أن يُعرف وجودي هنا". "نعم، أستطيع الوعد بذلك. إذا أنقذتني فسيكون سرك آمناً معنا! سيوافق اللورد سواريز، أراهن بحياتي على ذلك". "متفق عليه. اختبئي خلف السرير الآن، بسرعة. وأنت يا دالتون. الآن". أطاعا بسرعة جديرة بالثناء مثل تابعين حقيقيين. تنهدت وأنا أفك أزرار أعلى فستاني وأزيحه عن كتفي. ماذا حل بالأمسيات المريحة؟ أهذه استمرار لتأثير بينغل؟ ألرجل معدٍ؟ اقتربت خطوات نحونا، نفس الخطوات التي سمعتها تتفقد الغرف بصخب طوال الدقيقة الماضية. دُفع بابي بقوة على يد رجل طويل وذو بنية رجالية يرتدي الأسود. التقطت عينين بنيتين دافئتين، وشارباً، ولحية مرساة قبل أن استدير مع إخفاء القماش لثديي العارين. "أه لا! معذرة!" متأخر قليلاً عن الاعتذار يا سيد. "يييييييييييييييييييييييييييييييييييييك!!!!!!" أغلق الدخيل الباب بقوة وانطلق هارباً، تاركاً خلفه جائزته وكرامته. لنحرص على ألا يعود. "منحرف! النجدة! نجيييييييييييييييييد!" أسمع شتائم في البعيد. هرعت إلى النافذة ورأيت شكلاً يختفي بين الأشجار عند زاوية الحديقة المهذبة. أنهيت زر أزرار فستاني بينما خرج التابعان من مخبئهما. يبدو دالتون فخوراً للغاية. "أظن أننا لن نراه مجدداً الليلة، يا سيدتي". "وستكون مخطئاً يا دالتون العزيز. أمثاله لا يستسلمون". جررنا إنيز إلى غرفة النوم المقابلة لغرفتنا، والتي كانت فارغة رحمةً بنا، وأمرناها بإغلاق الباب على نفسها حتى تسمع منا. كان كبير الخدم الذي قدمني يمشي نحونا وعلى جبينه عاصفة من الغضب حين انتهينا. "أأنت من صرخ هكذا؟ ماذا حدث؟" "دخل غريب غرفة النوم التي كنت أستخدمها لتعديل ملابسي! هذا مخزٍ!!!" وصفت الدخيل بترقب ممتع. كان بإمكاني، بالطبع، تتبع الرجل وشل حركة أو حتى ذبحه. سيكون هناك خطر، حتى لو اختفت الجثث. لكن لا داعي لذلك، فلست مضطرة لتسخين يدي. ستكون هناك دائماً فرص للعنف والصيد الجيد. والآن وقت حل أنيق. "أتقولين إن هناك دخيلاً؟ هنا؟ في منزل تيلرسون؟!" أجاب كبير الخدم بسخط. "نظرت من النافذة فرأيت ظلاً يقترب من السور يا سيدي. أنا مرعوبة جداً! ألسنا في أمان حتى هنا، في منارة الحضارة هذه؟" إن نفخ الرجل صدره أكثر، سينفجار حتماً. "لن أسمح بهذا. رودجرز، إليّ، لنرَ ما قصة هذا كله". "أرجوك يا سيدي، كن حذراً!" عدنا من حيث أتينا. وقبل الوصول إلى المطبخ، انعطفنا إلى باب جانبي يُستخدم ظاهرياً لعمليات التوصيل ومررنا عبره. وبينما انتظرت أنا وبعض الخدم على الهامش، سار كبير الخدم، ورجل عجوز قوي ودالتون خلسة نحو الأشجار. بعد أقل من دقيقة. رأيناهم يهرعون عائدين. وصل إلينا كبير الخدم، وبدا تائهاً بعض الشيء. أخذ تابعي المفيد دائماً زمام المبادرة. "هناك عربة كاملة يا آنسة أريان، مع عدد لا بأس به من الخيول. أحصيت أربعة رجال وربما هناك المزيد حول العقار. لديهم هراوات وعصي". "نحن محاطون بالقطاع طرق! يجب أن أحذر السيد تيلرسون". "لا، ليسوا قطاع طرق. لقد أرسلوا رجلاً واحداً فقط لإلقاء نظرة ولديهم أسلحة للضرب لا القتل. إنهم يبحثون عن شخص ما". أضفت. نظر إليّ كبير الخدم بقدر غير قليل من الارتباك. وقبل أن تُفحص خبرتي في الأنشطة غير القانونية، قت الحوار نحو آفاق أكثر إثارة للاهتمام. "لقد حان وقت طلب التعزيزات يا سيدي. أقترح أن نطلب المساعدة من الجنود". قلت، واستدرت لمغادرة المكان. تبعني دالتون فوراً وحُمل المسكين بواسطة موجة مجموعة الخدم الصغيرة التي جمعناها. بدأ الناس يهمسون بحماس. استدرنا زاوية القصر ووصلنا إلى مؤخرته. وكما هو متوقع، امتد الحفل وتدفق مجموعة كبيرة من الجنود المخمورين وملاك الأراضي الذكور لمشاهدة عريف نحيل بزي غير ملائم وهو يوفق بين عدد مذهل من السكاكين. "هم، أيها السادة، أرجوكم!" منحني أكثر من عشرين شخصاً انتباههم. "أنا آسفة جداً للإزعاج في أمسيتكم، لكن الظروف تقتضي أن نرجو مساعدتكم". أضفت بتواضع. ثم استدرت إلى كبير الخدم إلى جانبي. "هم، نعم! أيها السادة، اسمي جوناثان وأنا كبير الخدم في هذا العقار. لقد رصدنا مجموعة سيئة النوايا..." راقبته وهو يعود اكتشافه فتحولت عقول المجموعة المخمورة إلى العنف بسرعة جديرة بالثناء. كنت أقتراب من هدفي ولم أستخدم أياً من قوى مصاصي الدماء الخاصة بي بعد. هذا ممتع ومثري! وما إن انتهى كبير الخدم حتى قررت تحريك الحشد في الاتجاه الصحيح. "أرجوكم، أستدفعون عنا أيها الجنود الشجعان؟ من يدري ما الذي تبحث عنه هؤلاء الأوغاد؟! قد يكونون هنا لاختطاف النساء!" "تهديد؟! تحدٍ؟! الآن هذا هو نوعي المفضل من الحفلات!" صرخ ملازم أحمر الشعر ذو شارب مقلوب بالشمع. "ويلكينز، خذ رجالكم إلى المدخل الخلفي ودوروا حوله. جاكسون، خذ أنت ورجالك نفس الشيء من طريق التسليم. والبقية، معي. عندما نبدأ الشجار، انقضوا عليهم". "حاضر يا سيدي!" تحرك المجموعة الأكثر سكراً إلى الأمام مباشرة بخفاء مذهل. تبعت على مسافة جيدة بينما انضم دالتون وكبير الخدم، وعدد لا بأس به من المدنيين، إلى فرقتهم الارتجالية. بعد لحظة اختفى خط الرجال بين الأشجار باستثناء الرجل النحيل الذي تسلق أحدهم. مرت دقيقة والتقط سمعي أنفاساً ثقيلة وحفيفاً حتى اخترق صوت الملازم الصمت النسبي: "يا مساء الخير أيها الشباب!" وفوراً، بدأ صوت صيحات الحرب، والهجوم، والهجوم المضاد وشجار لا رحمة فيه ومات في غضون عشرين نبضة قلب. ولم يمر وقت طويل حتى عاد موكب إلينا من بوابة الحديقة. اصطف الجنود مع بعض الأسرى المقيدين بينهم وأخذت الوقت لأهنئهم وأستمع إلى تباهيهم الواحد تلو الآخر. أحسنت صنعاً يا دمى. أنا مسرورة. نعم، مسرورة تماماً. تم ذلك دون إصابة أحد بجروح خطيرة. المسكين جوناثان يحمل بداية ما سيصبح كدمة مذهلة ورغم ذلك لا يبدو أنها تقلل من كبرياءه بأي شكل من الأشكال. أحسنت يا أتباعي، أحسنت حقاً. "أنتم ترتكبون خطأ! نحن هنا في مهمة شرف لاستعادة كاذبة وعاهرة! لن تفلت من مصيرها!" قال زوج إنيز السابق. "إذن أنتم تبحثون عن النساء!" رددت قبل أن يتمكن من استعادة أي سيطرة على الموقف. قوبل الاتهام بزئير عادل من التجمع. نعم، كيف يتجرؤون على التسلل لسرقة نسائكم... "لا تقلق يا "صديق"، ستخبرنا بكل ما نريد معرفته قريباً جداً. تعالوا أيها الشباب، إلى الثكنات!" بصيحة نصر، غادر الجنود بينما نخب المدنيين السعداء بنصرهم الساحق وبراعتهم القتالية. وقريباً، بلغ عدد قوات العدو العشرات، وكانوا جميعاً بحجم جالوت وحملوا سيوفاً تكفي لتجهيز فوج من الهوسار. آه، يا لها من حكايات جميلة نحصل عليها عندما يتقاطع غرور الرجال مع الخمور. ربعت ذراعي، مرتاحة. وكما يقولون، انتهى الأمر.