استيقظت على صوت نقاش محتدم. ارتديت بسرعة أحد فساتيني المدرعة الزرقاء الداكنة، وتساءلت إن كان ينبغي أن أتناول مسدسي. كل ما أسمعه حتى الآن أصوات غاضبة، وقد يتسبب ظهور شخص مسلح في ضرر أكبر من النفع. لنجرب الدبلوماسية أولا. خرجت من الخيمة، وأدركت أننا عند أطراف مدينة للسكان الأصليين لا بأس بحجمها. يهيمن هرم من التراب على المشهد أمامي، وتحيط به مبان خشبية تنتظم في دائرة حوله. تمتد المزارع المعتنى بها في الوادي إلى أبعد مدى تراه عيناي، وتضفي بضع نيران مخيم جوا احتفاليا على المكان. لكن نار مخيمنا لا احتفالية فيها البتة. معظم الهاربين الذين اختاروا الانضمام إلينا يقفون داخل دائرة العربات إلى يساري. يقف الرجال حولها كالحراس، ولا أثر لامرأة واحدة. تأتي الأصوات من تجمع يبعد بضع خطوات. وتلقي المشاعل ضوءا مائلا إلى الحمرة على ما آمل أن يكون مجرد تفاوض محتدم. يقف في أحد الجانبين بينغل عابس الوجه، وهو شيخ أعرف أن له مكانة بين الناس الذين حررناهم، وإلى جانبه لوث. لا يبدو مسترخيا إلا دفغور إلى حد ما. وأستشعر وجود دالتون في مكان ما داخل الدائرة. أما الجانب الآخر فتشغله جماعة خليطة عجيبة تثير الفضول. أكبر مجموعاتها مؤلفة من رجال ونساء يرتدون ملابس زاهية الألوان وخفيفة. تتدلى الأجراس والحلي من شعورهم، وتتدلى قطع المرايا من قلائد ضخمة. لاحظت أوروبيا واحدا على الأقل، كما أن بعض الأصغر سنا واضح عليهم أنهم من أصول مختلطة. يقودهم شقيقان، رجل ضخم ذو شارب وعصابة رأس حمراء، وامرأة تبدو حادة الذكاء. أظن أن شارب الرجل قد ينافس شارب بينغل! أترى هذا سبب محاولتهما تحديق أحدهما في الآخر حتى يتراجع؟ لطالما ظننت أن للرجال ذوي الشوارب العظيمة أخوية تجمعهم، لكن يبدو أنهم يتنافسون على السيادة. لعل عليهم أن يرسوا تراتبية أولا؟ الرجال مخلوقات غريبة. أحبطت محاولتي الانضمام إلى حلفائي من دون لفت الانتباه حين التفت إلي القسم الثاني من جماعة السكان الأصليين. كانوا يرتدون ثيابا جلدية غير مصبوغة، أكثر تحفظا. خرج ناشوبا من بين الجماعة يعرج، وحياني بابتسامة مشرقة فرددت له التحية. خمد الجدال، وتحولت كل الأنظار إلي. آه، هذا محرج. "تحياتي، يا ابنة الشوك والجوع." "تحياتي يا ناشوبا. ما الأمر؟" اتسعت الدائرة لتشملني. وما إن خفت صوت ناشوبا حتى تلقيت ردود أفعال متباينة من الجماعة الملونة. كان كثيرون منهم حذرين، فيما نظر إلي بعضهم بعينين تشوبهما الشكوك. أما الأوروبي فأطلق سخرية صريحة، ولم يزعجني ذلك كثيرا. كنت أفضل أن يعتقد أن الشاحبين خرافة من نسج عقول الهمج السذج. "يرى موسكوغي من عشيرة الثعلب أنك عبرت أرضهم من دون إذن. أخذ البيض يزاحمونهم في الآونة الأخيرة. والتوتر في ذروته، رغم أن موت المدنس أكسبك قدرا كبيرا من حسن النية." "وماذا تفعل أنت هنا؟ لست واحدا منهم." "أتيت لأتأكد من نجاح المفاوضات. ذلك التمساح الذي قتلته ليس الشيء الوحيد الذي يطاردنا، ونحن بحاجة إلى مساعدتك مرة أخرى." "قبل أن نبدأ، لن أذبح قرى البيض بأكملها من أجلك، إن كان هذا ما تقصده." "كلا، يا ابنة الشوك، فهذا الطريق لن ينقذ أحدا. لكن رفاقنا يفقدون صبرهم، فلنستمع إلى تذمرهم واستعراضهم لبعض الوقت." أضاف ذلك بابتسامة ساخرة. لم أتذكر أنه كان بهذه الدرجة من الحزم. يبدو أن الأشهر الستة الماضية أسدت إليه خيرا. كان مبعوث موسكوغي الرجل هو من استأنف العداء. أخذ يقذف على بقية جماعته بما أفترض أنها تعليقات لاذعة، ويلوح بيديه بعنف نحو ناشوبا ونحوي. لم أفهم لغته إطلاقا، ويبدو أن الشامان لم يفهمها هو الآخر. غير أن أحد رجال تشوكتاو أخذ يحمر شيئا فشيئا، فافترضت أنه المترجم. ولاحظت أن إحدى النساء اللواتي اخترن ناشوبا بعد أن استوفيت أجري موجودة هنا أيضا، مع أنها تحدق الآن في الأرض بتركيز نادر. كان لوث محقا. لقد تركت انطباعا دائما. استمر خطابه حتى أمسكت أخته بكمه. كان وافدان جديدان يسيران نحونا من القرية بخطى سريعة. وتعرفت فورا إلى أحدهما، فقد كانت الأسيرة الخجولة التي حررتها من معسكرات فالينت. لم تعد خجولة كما كانت. عبست حين رأتني، ثم التفتت إلى الجمع. كان كلامها قصيرا ومباشرا. طرحت عليها المرأة المبعوثة بضعة أسئلة، فأجابتها باقتضاب. اجتاحت الجموع موجة من الخوف والدهشة، باستثناء واحد فقط. بدا الرجل الأبيض غير مكترث، بل ازداد غضبه شيئا فشيئا. بدأ القائد الرجل يطرح سؤالا، لكن المرأة القصيرة قاطعته بتوبيخ واضح، ثم رحلت من دون أن تلتفت. وكافحت رفيقتها، وهي سيدة أكبر سنا، للحاق بها. أظن أن هويتي قد تأكدت. امتلأت جماعة موسكوغي بالهمسات والتعليقات، وأفترض أن ذلك أمر جيد. غير أن الرجل الأبيض المرتدي ثياب السكان الأصليين أخذ يتقدم نحوي، وكان على وشك أن يصبح مزعجا. نظرت إلى لوث، فاستولى في الحال على انتباه بينغل والشيخ. إن صديقي الدفغور كنز نادر. يفهمني بهذه السرعة. تلاقت عيناي وعينا المزعج. ركزت عليه. لطالما كان تنويم الناس صعبا. وبصرف النظر عن التغذي، فإن محاولة التأثير في شخص ما تصيب تارة وتخفق تارة. لكنني شعرت هذه المرة بجذب. لم يكن الأمر خفيا تماما، ومع ذلك تمكنت من دفع ما أريد إيصاله عبر الروابط المؤقتة التي تصل بيننا. توقف. انظر. اشعر. افهم. ارتعب. تلاشى العالم من حولي حين توقف الرجل في مكانه. راقبت عبوسه المرتبك يتحول إلى إدراك قاتم، ثم إلى رعب عار. وتراجع خطوة من دون إرادة منه. تراخت الصلة، فقطعت التواصل البصري في اللحظة التي توصلت فيها بقية جماعته إلى اتفاق. لم يخاطبوا جماعة الأوروبيين. تبادلت المرأة الحادة الذكاء وناشوبا بضع كلمات، ثم انسحبا في الظلام. وسرعان ما لحقت بهما بعثة موسكوغي بأكملها، ومن بينها الغريب الحائر. "سأحتاج إلى مساعدتك في صيد بعد أسبوع من الآن. وفي المقابل، يستطيع قومك العبور من دون عائق. أما من بقوا فلن يتعرضوا للمضايقة. أتحتاج إلى أن أقنعك بالانضمام؟" "ما الذي تريده؟" "لن يموت العالم في يوم واحد، ولن يستعاد في يوم واحد. أزرع بذورا تنقذ، وأقتلع أخرى تدمر." "يصعب أن أعد نفسي منقذة." "الأمير الساقط ومن يقفون وراءك يثبتون عكس ذلك." "... لم يكن هذا قراري وحدي تماما." ابتسم الشامان بحزن. "ليس كذلك أبدا. هل ستساعدني؟ أتريدني أن أتوسل؟" "نعم، نعم، سأفعل. بعد أسبوع. أين؟" "سأرسل إليك حلما." حسنا، أليس هذا مريحا؟ عرج ناشوبا مبتعدا، ولحق به باقي جماعته الصغيرة على الفور. ولم يمض وقت طويل حتى بقينا وحدنا. "ماذا حدث للتو؟" آه، لقد نسيت بينغل والشيخ. كيف سأشرح هذا؟
بعد ساعة، وقفت أمام سينيد ولوث عند أطراف القرية. استطعت أن أدرك أن بينغل كان يشك في كون الشامان عالم آثار مثلنا، لكن تبادلنا الحديث بلغة «ميتة»، إلى جانب الرصيد الذي كسبته لديه، سمح بمرور الكذبة. بل إنه عرض أن يرافقني في «بعثتي الأثرية» التالية، وهكذا سوّقت له القصة كاملة. ولم يغيّر رأيه إلا حين أكدت له أن الأمر لن يتعدى تفقد الفخار طوال الليل. تأثرت بعرضه، لكنني أفضل تنظيف قدمي ميلوزين على محاولة تعقب الهدف التالي لناشوبا من دون كامل قوتي. تكفيني مواجهة واحدة مع الموت في السنة، شكرا جزيلا.
"لا شيء بعد؟" "حسناً، رائحته مغرية حقاً، حتى من بعيد، لكنني أُحسّ بحال ممتازة." "كم يستغرق الأمر عادةً ليظهر أثره؟" "أقل من دقيقة." "أرى ذلك." يغيب شيء بارز، شيء اعتدتُ العيش معه طوال العام الماضي. العطش. أنا بخير. ما زال هنا، لكنه مُرْوَى إلى حد ما. كما لو أنني تناولت وجبة خفيفة. "أتستطيعين إخباري بعدد الأشخاص من حولنا؟" أغمض عينَي وأركّز على نبضات القلب، وصوت الخطوات والحركات. "سبعة عشر شخصاً في معسكرنا. وهناك ثلاثة حراس يراقبوننا من خلف رفّ التجفيف هذا." لا أضيف أن هناك ثنائيّاً يمارس وصالاً محتدماً في أقرب عربة. جعلني سماع هذا أشعر بالانزعاج، كما لو كنت أتجسّس. "نعم، هذا عشرون في المجموع، تخمين جيد. انظري الآن إلى الهرم وأخبريني بما ترينه." ألتفت نحو الشكل الواقع على بعد نصف ميل. "هناك باب حجري يؤدي إلى الداخل. إنه محروس." يتوسّع عينا لوث دهشة. "يا للروعة. أيمكنكِ محاولة التحرك بسرعة؟" أفعل وأنهي الحركة من خلفه. وما إن ألمس كتفه حتى يفزّ صارخاً صرخة قصيرة. "يا للهول يا أري، لا تفزعي هكذا أيتها الفتاة،" يقول وهو يلهث "قلبي العجوز لا يتحمل، أتدرين؟" "بدا أسرع حتى من الأمس." "أجل، أعرف ما يحدث. إنه لأمر لا يُصدّق! يا أري، أنتِ في طريقك لتصبحي من حاشية البلاط." "ماذا؟ ماذا تعني بالحاشية؟ ظننتُ أنني لا أزال فرخَة لعام آخَر!" "حسناً..." يقول لوث وهو يرمق سينيد بنظرة ارتياب. "أؤكد لكِ،" يردّ الطرف المتضرر، "لا مصلحة لي في مشاركة المعلومات مع أعدائكِ. إنهم أعدائي أيضاً، إن كنتِ تذكرين." لا نقول شيئاً، لأننا نعرف أن تعليقه لا قيمة لها. "... حسناً جداً، أقسم بحفظ السر." "حسناً. يا أري، لا بد أن دماء المفترس في عروقكِ تُسرّع نموكِ. كم مخلوقاً قوياً امتصصتِ منذ استيقاظكِ؟" أفكر قليلاً. يشهق سينيد فزعاً. "كم مخلوقاً قتلتِ، يا ماشية الليل؟" "حسناً، امتصصتُ تماماً ساحرين، وثلاثة مستذئبين، منهم اثنان بمساعدة لوث، ومصاص دماء واحداً. وحصلتُ على دمٍ مُهْدًى بحسن نية من ساحر، وبشريّ مبارك، وهو بنغل، ومصاص دماء قوي من الحاشية، ودڤرغور عريق طاعن في الساحل." "... أجل، هذا يكفي تماماً." "باسم البستان! في عام واحد؟" "كنتُ مشغولة. على أي حال، أتقولين لي إن عاماً واحداً كان كافياً؟ ظننتُ أنه أمر ثابت، كالحمل." "ليس كذلك. قال قسطنطين إن الأمر استغرق منه سنة ونصفاً فقط. ربما تسجلين رقماً قياسياً ما، مع أنكِ ستحتاجين لمقارنة نفسكِ بأمثالكِ إن أردتِ معياراً. ونعم، أنا أعلم أن هذا مستحيل. أظن أنه بالسرعة القصوى التي لا تفقد المرء عقله. نما صنيع سيّدك الآخرون بشكل أسرع بكثير، لكنهم غُذُّوا يدوياً، إن جاز التعبير." "أانت سليل المفترس؟" توقعت الخوف في عيني سينيد، لكنه يبدو متأملاً عوضاً عن ذلك. "نعم. وماذا بعد؟" "لسيّدك سمعة ذائعة في أوروبا. يُقال إن فصيلة ما تحاول التخلص منه كل قرن لسبب أو لآخر." "حمق." "هذا ما يُقال، نعم. ويقولون أيضاً إنه يفي بوعده دائماً، حرفاً ومعنى." "أمتأكد أنت؟ لقد خلقني ليضغط على شخص كان يتفاوض معه." "لم أُقل إنه لطيف، بل قلت إنه حين يُعقد الاتفاق، يلتزم به. أختار أن أؤصد أن دماءه صادقة." "هسسس." "بغض النظر عن رأيكِ فيه، فأنتِ من سلالته." لا أجد أثراً للازدراء على وجه سينيد. لم تكن تلك شتمة، بل ملاحظة يراها مهمة. صحيح أنه من منظوره، لا بد أن كل مصાસ دماء يبدو مخيفاً بالقدر نفسه. إن كان شخص ما يمزق حلقك، فما أهمية أن يكون لديه أربعة أنياب أو ثمانية؟ "يبدو هذا عدلاً. والآن، أيعرف أحد ما يجري؟" "يمكنني إخباركِ، بما أن ذلك جزء من اتفاقنا. ويمكن لمضيفك الحضور أيضاً." يتحنحن سينيد ويمضي في محاضرته. "خلال سنوات أسري السبع، نجحتُ في جمع شتات من المعلومات من سجاني، سواء كانوا بشراً أو مصاصي دماء. ظروف الطائفة والفرخ، تعرفينها مسبقاً. أما لقب الحاشية فهو أكثر غير رسمية بمعنى أنه يُمنح تقليدياً من العشيرة. هناك جوانب عدة من قدرات مصاص الدماء يجب إتقانها قبل نيل هذا الاعتراف، وتختلف تلك العناصر المحددة من عشيرة لأخرى لتنعكس عقلية المنظمة وأولوياتها. على سبيل المثال، يشترط آل هاستينغ إنجاز مشروع معقد بينما يبنيه آل رولان على المهارة في المجال المختار. لستُ على دراية بما سيطلبه منكِ سيّدك للاعتراف بكِ، وأشك في أن الأمر مهم. عملياً، مصاص الدماء من الحاشية هو شخص بالغ. وغالبية مصاصي الدماء في هذه المرحلة، إذ يستغرق الوصول إلى العتبة التالية في تطورك قرناً تقريباً. الثابت الوحيد حقاً هو أنه على عكس الفراخ، يستطيع أهل الحاشية قضاء يومين أو أكثر بلا تغذية والبقاء مستيقظين طوال الليل. يبدأ الطامحون للحاشية عادة بتحسين قدراتهم: الجاذبية، والحواس، والحركات. وهي ما يفصل مصاصي الدماء عن باقي البشر، إلى جانب نقاط ضعفكِ الكثيرة." "أيمكنك التوضيح؟" "نعم،" يرد سينيد بلا مهابة، "كنتُ أمهد لذلك. لقد اختبرتِها مسبقاً. تغير الجاذبية إدراك البشر؛ والحواس هي ما تدل عليه حرفياً، والحركات هي ما يمنح جنسك عروضاً خارقة للطبيعة من القوة والسرعة." "يمكنني فعل كل ذلك بالفعل." "ليس بأقصى طاقاتكِ، أظن. على سبيل المثال، باب الهرم الذي تفحّصته قبل قليل يعلوه تمثال صغير." مندهشة، أتفحص التل الترابي مجدداً ونعم، هناك شيء أعلى الباب الحجري الأبيض. أحاول التركيز عليه، وبدلاً من ذلك، يغيم نظري ويبدأ صداع في رأسي. "سيأتي الأمر مع الوقت والمراس، كجل الأمور. على أي حال، أمامكِ عمل شاق لإنجازه. والآن، لنتابع." يمضي سينيد في درسه لساعتين كاملتين قبل أن يستجدي عقلي الرحمة أخيراً. أجد دفتر ملاحظاتي الثمين ممتلئاً بمعلومات قيّمة عن شتى العشائر، والشخصيات البارزة، والتوجهات. وما يهمّني منها الآن لا يتعدى أمرين بالغَي الأهمية. الأول وجود ثلاثة تحالفات سياسية رئيسية في المجتمع الذي يغطي أوروبا، والشرق الأوسط، وشمال إفريقيا. تتغير عضويتهم إلى حد ما، لكن ليس كثيراً. إيسيرو هي مجموعة الممالك الخفية، وهي مدن بأكملها خضعت لطبقة حاكمة مصاصة للدماء جهاراً. لديهم جماعات في كل مكان لكن أغلبها في شرق المنطقة وجنوبها. الأقنعة هم أنصار الهيمنة السرية. لديهم جانب فني واستهلاكي قوي ويد طولى على عدة حكومات. ويتواجدون غالباً في المملكة المتحدة، وفرنسا، وإيطاليا. أتباع المسار مجموعة متنوعة كرست نفسها لقضايا خارج الدوائر السياسية المؤثرة، مثل الأبحاث العلمية والسحرية. يبدو أن مجتمع لويزيانا يمثل الثلاثة جميعاً، وهو أمر مفاجئ نوعاً ما بالنظر إلى كونهم في حالة حرب حالياً. هذه هي المعلومة الثانية وهي تفاجئني بشدة. توقعتُ أن تكون صراعات مصاصي الدماء قصيرة وعنيفة وغالباً ما تكون من طرف واحد. وبدل ذلك، يُقضى وقت طويل في التحضير لضربات حاسمة، وتُكشف أو تُحلّ مؤامرات داخل مؤامرات كل يوم، وتتبدل التحالفات وفق ترتيبات غامضة. بل يبدو أنهم يحاولون تفادي الخسائر البشرية قدر الإمكان. أدرك أن قتلي لشارلوت قد وضعني في تعارض مع قواعد الاشتباك المعتادة لدينا. عجباً، لوزينان هي التالية. تلك اللعينة. "بهذا أختتم عرضي عن سياسات مصاصي الدماء الأوروبيين. أدرك أن عقول البشر هشة وضعيفة ولا أرى مانعاً في المتابعة غداً." "نعم، سيكون ذلك أفضل." أجيب بصبر يتآكل. "أحتاج إلى استراحة على أي حال." أعود إلى المعسكر لأجد دالتون يكاد يغفو واقفاً. "سيدتي؟" "كيف حالك، بصرف النظر عن الإפיاق بطبيعة الحال." "أضلاعي تؤلمني والطريق لا يساعد. لكني سأكون بخير. قولي لي، احذري من سينيد." "آه؟" يدعك دالتون عينيه ويطيل النظر إلى الأفق. "سمعت عن جنسه، من جدتي. ولدتُ شمالاً وأهلي من أيرلندا. تحدثت عن واحد مثله، بعينين واسعتين، وأذنين مدببتين وشعر لامع يبدو فاقعاً أكثر من أن ينتمي لهذا العالم." بغض النظر عن الشعر، يبدو الأمر شبيهاً بالليكيين بالفعل. لعلّه ينمو مجدداً؟ "سمته الفا. وقالت إنهم يحبون العبث ولا ينجو الجميع من ألعابهم. إنهم قساة ولا مبالون. متعتهم هي كل ما يهمهم. حياتنا زهيدة لأنها قصيرة للغاية، هكذا قالت. احذري. قد يكون سينيد ضحية، ومهاجماً أيضاً." أتوقف متأملة. أيهمني الأمر؟ لا أود التقرب من الرجل على أي حال. "شكراً لك يا دالتون. لقد عُقد اتفاقنا بالفعل، لكنني سأضع في الحسبان ازدراءه للبشر. عليك أن تنام. تبدو من الإنهاك." ما إن أنطق تلك الكلمات حتى يهوي الشاب على فراشه. يغيب عن الوعي في ثوانٍ. أصل خيمتنا فأجد لوث يكتب في دفتر ملاحظاته. يغلقه حين أقبل. "نعم؟" "كنت أتساءل عما سنفعله الآن بعد أن اكتمل هدفنا؟" "سنمضي إلى أطراف الأراضي المسكونة، مكان يُدعى حصن بارينغتون وينبغي أن نصله غداً. سنرفع تقرير ما توصلنا إليه إلى السلطات ونفترق هناك عن بنغل والمستوطنين. ثم نتوجه إلى ديارنا لنستعد لصيدكم. آه، ما أجمل العودة إلى الديار بعد غارة، أتدرين؟ مع أنني كنت أفضّل غنائم أكثر..." "وماذا عن الليكياني." "سرافقنا. وحين تعودين، سيكون قد رحل. سأضعه على متن سفينة متجهة إلى أمريكا الجنوبية." "جيد. حسناً، هذا كل شيء. أنا ذاهبة في نزهة." "استمتعي بها." يرد بابتسامة مفترس. أسير خارجاً بعيداً عن الآخرين. وحين أبلغ أطراف الوادي، أشرع في الجري. وحيدة أخيراً. شعور رائع. شعور جميل أن أنفلت، أن أعدو بلا حاجة ملحة للصيد، بلا حاجة للدورية أو العودة. أنا والأرض وحدنا. أستمتع بالرياح على وجهي، وبالتراب والجذور تحت قدمي، وبأصوات الليل وهي تنبض بالحياة من حولي. أتحرك في دفعات من السرعة لمجرد أن بإمكاني ذلك. أحياناً يعلق ثوبي أو تتعثر خطاي لكن ذلك لا يفسد متعتي. الثوب الذي أرتديه متين وكذلك الجسد الذي يغطيه. لساعة كاملة، أهرول وأعدو عبر الأرض بلا وجهة. أنا حية. لقد سلبني سيّدي حياتي ومستقبلي وحولتُ هذه اللعنة إلى بداية جديدة. لقد نجوتُ وتحملتُ واستعدتُ ما فقدتُه. والآن، أصبح بإمكاني اختيار طريقي وشقه بنفسي. سيصعب الأمر لكنني أستطيع الانفلات الآن. "هاهاتهاها!" أعدو وأعدو وأعدو. لا أعود إلا قبل الفجر بساعة، بذهن صافٍ وشعر تعلقت به أغصان مكسورة. أبدو برّية، ولا أعبأ بذلك.