أفتح عيني على الظلام المألوف. ما زلت أرتدي بقايا زي الخادمة، والدم المتخثر ملتصق بجلدي على نحو بالغ الاشمئزاز. والرائحة ليست أفضل حالا بكثير. في الخارج أسمع خفقان قلبين. أزيح غطاء التابوت، فأجد أمامي مظلة خيمة لوث الكبيرة. وكما حدث قبل ستة أشهر، يغمرها ضوء أزرق باعث على السكينة. "مساء الخير." "مساء الخير يا فتاة. أسرعي، خذي هذا!" يناولني كأسا فضية بغطاء. توقظ لمحة الدم الطازج الظمأ في الحال. أرفع الغطاء وأشرب. مذاقه أحلى بكثير من غذائي المعتاد. إنه بشري بلا أدنى شك، وفيه لمحة من شيء مميز. قوة غريبة تندفع عبر حيويته الفاتنة، مراوغة لعوب، لكنها ليست خبيثة. إنه أطيب دم بشري تذوقته منذ الأول. "بينغل؟" "نعم، تطوع. قال إنه يريد أن يسهم في الجرعة التي ستخفف اللعنة. ويبدو أن الأمر كان يعني له الكثير"، يقول لوث وهو يفرغ دمه في كأس ثانية. "لوث..." "لقد أصبت بسبب خطئي، لذلك سأمنحك دمي الليلة عن طيب خاطر. اعتبريها إجازة ليوم. أو لليلة. أيا يكن." أنهض وأتفقد حالي بينما ينهي شرابه. لقد شفيت، لكنني ما زلت واهنة. سيكون من الأفضل ألا أضطر إلى مقاتلة أحد الليلة. "أظنني سأقبل عرضك. شكرا لك يا لوث." أشرب الكأس الثانية. إنها ممتلئة بمذاق الفولاذ والجبل والقوة. وعلى الرغم من أنها لا تقترب من دم الأمس، فإنها لا تزال شديدة الفعالية. "شكرا لك يا لوث! كان هذا لذيذا!" "بطبيعة الحال. والآن يا فتاة، علينا أن نتحدث عن تابعك الأول." "تابعي، دالتون." "أجل. توصلت أنا والصبي إلى اتفاق. أحتاج إلى شخص ينظف ما حول الحديقة، وينجز بعض المهام، ويسندني حين أعاير البنادق. وهو مناسب لذلك. كما أتوقع أن يجعل الصيد أسهل عليك. أن يمهد الأمور، إن صح التعبير." ألتفت إلى دالتون. "إنه عرض جيد جدا يا سيدتي. لم أكن لأرجو منصبا أفضل منه في أي مكان آخر." "جيد، إذن اتفقنا؟" "أجل، لم يبق إلا أن تقومي، آه، بإتمام الاتفاق، إن جاز القول..." "ماذا... ماذا!؟" "... بأن تشربي دمه." "بالطبع! هاها، نعم، بطبيعة الحال." يبتسم لي لوث ابتسامة من يفهم كل شيء، ثم يغادر الخيمة. "إذن..." يقول دالتون. لماذا يصر على جعل الأمر محرجا إلى هذا الحد؟ إنها مجرد... همم، جزء من الاتفاق! علينا فقط أن نتقارب، مع أننا لم نلتق إلا قبل أسبوع... أهذه هي مشاعر الزواج المرتب؟ تبًا، لا أريد التفكير في الأمر أكثر. أقترب من دالتون، فيحني رأسه بطاعة، فأحتضنه. تفوح منه رائحة الصابون والشمس والخمر. مزيج ليس سيئا. يتسارع نبضه... ألعق موضع الوريد، فيبتلع ريقه. الحركة فاتنة إلى هذا الحد. أعض ببطء. آه... نعمممم. لذيذ جدا. يذكرني ذلك بما حدث مع أينتسا... الإثارة نفسها... أوه، لا! همم! دعيني ألعق هذا الموضع بسرعة وأدعه يذهب. يا للهول، ما أحمس الشبان! آه، هذا محرج، لكنه ممتع بعض الشيء. ليت خيمينا تحب الرجال. عندها كان يمكننا أن نتحدث معا، ولأخبرتني بالمزيد. بل كان يمكن أن يكون لنا أتباع كثيرون! نجمعهم معا ونجعلهم يتجولون من دون شيء يستر مؤخراتهم! ونظل نتفرج على مؤخراتهم! بل نلمسها أيضا! "تيهيهي!" "سيدتي؟" "لا شيء! والآن، أحتاج حقا إلى الاستحمام. هل يوجد ماء؟" "هناك نهر على بعد بضع مئات من الياردات. أستطيع أن أحضر ما يكفي لحمام وأدفئه لك." "أيها التابع الأحمق! سيستغرق ذلك دهوووورا! دعني أذهب إليه فحسب. لا أحتاج إلى ماء دافئ. سيساعدني الماء البارد على الإفاقة! إنه يصقل الشخصية!" أخرج إلى العراء، فأصادف لوث ينتظر شيئا ما. "أريانا؟" "سأستحم!" "لدينا أمور أخرى ينبغي أن نناقشها أيضا..." "بعد الحمام! والآن، أين النهر؟" "أنت... تريدين الاستحمام في النهر؟" "بالطبع لا! أتظنني همجية؟ لحظة... أووووه، بالطبع، شكرا لك يا لوث!" يا لغبائي، كيف خرجت هكذا. أعود إلى الداخل، وأضع صابوني المفضل، صابون الياسمين الذي لا أضاهيه، وثيابا نظيفة في الحوض النحاسي، ثم أجره إلى الخارج. "حسنا، سأذهب!" "أريا..." "نعم؟" "... النهر في الجهة الأخرى." "أووووه، شكرا. أراك لاحقا يا لوث!" أتمكن من جر الحوض عبر الشجيرات، ولا أسقط إلا مرتين، ولا أصطدم إلا بشجرة واحدة. لا أعرف من زرع تلك الصنوبرة في وسط الطريق هكذا. ما أغبى ذلك! لو أمسك بالمشاغب! أوف. النهر ضحل إلى حد كبير. ولم يكن علي إلا أن أجر الحوض إلى حافته، ثم أدرك أن أغراضي ما زالت فيه، فأخرجها، وأملأه بالماء، وأضعه في بستان منعزل لطيف، وها قد انتهى الأمر! أقفز إلى داخله وأبدأ في نزع الزي الممزق والطبقة الحمراء المتقشرة. آه، ما أروع أن أكون هنا. أستطيع الاستمتاع بضوء القمر، والماء، والصابون الفوار، وملامسة الريح لجلدي. تضيء النجوم السماء، بينما يقف الضوء المريح للمراقب الصامت شاهدا على يقظته الأبدية. تتآلف فوضى الألوان والأصوات في سمفونية عارمة، معقدة وحية إلى أبعد حد. الليل جميل. وهو لي. أستمتع باللحظة وأعود بفكري إلى الأمس. لوث محق. لدينا الكثير لنتحدث فيه. علي أن أخبره بالرؤيا. إنه صديقي، وعليه أن يعرف ما رأيته. كان امتلاك قضيب تجربة غريبة. أعرف الآن كيف يكون الشعور به. تيهيهي. يا للروعة، أعرف كيف يكون الشعور بالولوج إلى امرأة! أمر مذهل حقا. أكاد أجزم بأن بعض النساء قد يدفعن ذهبا خالصا ليشعرن بما شعرت به! ويا لها من تجربة. الحركات البطيئة الثابتة، وإحساس الجسد الدافئ ملاصقا لجسدي، وأنين اللذة... هذا يفوق ما توقعت بكثير. كان مذهلا... أتوقف وأدرك أنني لم أعد أضع الصابون. يضم كفي اليسرى ثديي، وتستقر الأخرى عند حافة عانتي. أخفض جسدي في الحوض وأرفع وركي. نعم، كانت أغنا قد رفعتهما هكذا، بالضبط. كانا يتمايلان بحركة آسرة... أخفض يدي اليمنى حتى تفرق الشعر الأشقر، ثم أتوقف من جديد. أتركها هناك، ساكنة. كنت أظن دائما أنني أعرف كل ما يمكن معرفته عن الجنس. رأيت الحيوانات تتزاوج، فكانت لدي فكرة عامة عن العملية. تعلمت من الناس حولي أن الأزواج يفعلونه لينجبوا الأطفال. وقيل لي إن الرجال يريدونه طوال الوقت، وإن النساء يمنحنهم إياه. فهمت أنه قد يكون مؤلما أو ممتعا إلى حد ما بالنسبة إلينا. أما الساقطات فهن اللواتي يتركن رجالا كثيرين ينالون منهن ما يريدون، ويستخدمن ذلك لمصلحتهن. هذا ما قادوني إلى تصديقه. وهو كذبة أيضا. أظهر لي لوث بالأمس ما يمكن أن يكون عليه الأمر. أظهر لي أن الجنس قد يكون مصدرا لنعيم لا يصدق لكلا الشريكين، سعادة تتجاوز الجسد إلى ما يشبه النشوة الروحية. حين بلغت أغنا ذروتها، كانت الأحاسيس قوية إلى حد جعلها تبدو كأنها تحتضر. وقد تشاركا ذلك معا. كان الأمر عنيفا وجميلا. كان مقدسا. أتذكر ما فعله سيدي. ليس من الضروري أن يكون الأمر كذلك. لا يجب أن أستسلم له بهذا، ولا لأي أحد. يمكن أن يكون لي. بل يمكنني أن أشاركه مع شخص آخر يوما ما. ربما. أخفض يدي. إن فرجي محتقن ومبتل، لا بالماء، بل بشيء ألين بكثير. فتنساب أصابعي بسلاسة فوق ثناياي وتلك النتوءة الصغيرة من اللحم التي... آآآآه. يتشنج جسدي مرة حول مركزه، في موجة تمتد عبر جسدي كله. أقوس ظهري مبتعدة عن الماء.
المزيد.
أحرك إصبعين في دوائر بطيئة واسعة. لا أستعجل، وأستمتع بالإحساس وهو يتصاعد في داخلي. يلامس إصبعي البرعم الصغير مرة بعد مرة، ببطء وثبات. أتذكر شفتي لوث على حلمة أغنا بالأمس. أستخدم يدي الأخرى لألمس حلمتي وأداعبها حتى يصبح طرفاها الورديان قاسيين شديدي الحساسية. أزيد السرعة تدريجيا. أئن بصوت عال ولا أبالي.
بعد برهة، أتوقف مرة أخرى. أريد أن أجرب أشياء مختلفة. أحرك أصابعي أفقيا أو عموديا، بضغط أكبر أو أقل. أحيانا تكون حركاتي بطيئة، وأحيانا أسرع قليلا.
أتذكر حين غرزت أغنا نفسها على لوث. ذلك التعبير على وجهها... أحرك يدي إلى أسفل وأدخل إصبعا. كم أنا مبتلة! نعم، كانت تتحرك هكذا بالضبط، تدفعه إلى الداخل. أحرك وركي أيضا، ولا أنسى البرعم الصغير. أجد إيقاعا يعجبني، بطيئا لكنه مقصود، فأضيع فيه.
يفقد الزمن معناه، ولا يبقى سوى الرقص الحسي واللذة التي تجرفني. في النهاية، تصبح الرغبة في بلوغ شيء ما أقوى من أن أقاومها. أعاود مداعبة البرعم، أسرع هذه المرة، وبقوة أكبر قليلا. يتصاعد شيء دافئ في داخلي. أريد أن أعرف. أريد أن أشعر. أواصل بلا توقف حتى أصبح على عتبة شيء عظيم. أواصل، كدت أصل. ثم أصل إلى ذروتي. يا للهول! "آآآآه، نعممم!!!" تفرغ ذهني لعشر ثوان، فيما تجتاح موجات متعاقبة من النشوة جسدي وعقلي. يرتجف جسدي ويرتعش في مركزه. آآآه، هذا رائع جدا! أرتطم بالماء عائدة إلى الحوض، وأبقى هناك لحظة عاجزة عن الحركة. لم أستعد أنفاسي بعد حين يرسلني ارتداد تال إلى رجفة أخرى تجعل أصابع قدمي تنكمش. يا للعجب! هذا رائع! بل أروع من الرائع! آآآه! طوال برهة، عجزت عن التفكير في أي شيء! لماذا لم أسمع بهذا من قبل؟! من يخفي هذا السر؟! أقسم أن نصف صراعات البشر كان سينتهي في لحظته لو اختبر الناس هذا كل يوم! إن إخفاءه لعار ومؤامرة خبيثة دنيئة!!! إذن لهذا يشاع أن مصاصي الدماء يستمتعون بمضاجعة العشاق. إنه بديل بلا دماء ولا ضحايا عن طعامنا المعتاد، وفوق ذلك لا ينطوي على مخاطر الأمراض أو الحمل المجهول! آآآه، هذا يفسر أشياء كثيرة!
همم.
ينبغي أن أحاول بلوغ واحدة أخرى، لأغراض العلم. لا يكون الأمر صحيحا إلا إذا أمكن تكراره، أليس كذلك؟
بعد ثلاثين دقيقة، أفرغ من ارتداء ملابسي وأبدأ السير عائدة إلى المخيم، ومنشفة تلف شعري والحوض يجر خلفي. حسنا، كان هذا كاشفا ومريحا. لقد انزاح كثير من التوتر الذي حملته على كتفي طوال الأيام الماضية. مع ذلك، لعل من الأفضل ألا أشارك الرجال معرفتي الجديدة. أظن أن الأمر لا يعنيهم. همم، نعم، يبدو هذا أحكم. لا أريد أن يشعروا بالغيرة! يا للمساكين. وسرعان ما أجد طريقي إلى العربة. لا أسقط إلا مرة واحدة، وقد غرس شخص آخر شجرة صنوبر لعينه في وسط الطريق! من الذي قد يفعل شيئا كهذا؟
ينتظر ثلاثة أشخاص في الفسحة الصغيرة، مع أنني أرى نيران مخيمات أخرى من حولنا وأسمع أصواتا من بعيد. ألوح لهم بيدي ثم أسقط على وجهي فورا. تبّا، أرض الغابة غير مستوية إلى حد لا يصدق! هذا مذهل! أسمع أحدهم يهمس: "ما خطبها؟" يرد صديقي: "لقد أسكرتها الخمرة حتى الثمالة." "لوت من سكوراغ! لن أسمح لكم بهذا!" "بالإنكليزية يا عزيزتي." "إذن فليُعلم أنني أجد اتهاماتكم التي لا أرض لها... فاضحة!" "أعتذر، لكن علينا الآن أن نتوصل إلى اتفاق مع أحدث إضافة إلى فرقتنا المرحة." "من؟" "أنا!!!" يجيب الوافد الجديد، وقد احمر وجهه غضبا. أقترب منه. إنه رجل. نعم. أريانا، يا لك من ملاحظة ثاقبة! لكن ذلك لا يساعدني كثيرا. "آآآآآه." ألتفت إلى دالتون، فيشير إلى أنفه. لحظة، هل هناك خطب ما في الرائحة؟ ... لذيذ! يا لها من رائحة رائعة! آه، تذكرت الآن! "مممممممممم." أقطب وجهي وأبذل جهدي. "ممممممممممممممممممم." يبدو أن الآخرين عاجزون عن فهم ما يجري. انتظروا فحسب. "ممممم... آه! سينواد!" "إنه سينيد! سينيد، أيتها الوقحة عديمة الاحترام!" يتراجع دالتون ولوت معا خطوة عن الوافد الجديد. أقول وأنا أبتسم: "عفوا؟" لا بد أنني سمعت خطأ. فمنذ التقينا، لم أكن سوى صبورة ومحترمة. "هل لديك اعتراض على الطريقة التي عوملت بها حتى الآن؟" ينظر الليكياني يمينا ويسارا، فيدرك أن الآخرين لا يرغبون في مساعدته على الخروج من مأزقه الحالي. "أظن أنني تكلمت على عجل." "لا بأس يا سينراد، لقد أخطأت حين لفظت اسمك خطأ. وسأحرص على ألا أكرر ذلك." يحدق سينيد بي بعبوس، لكنه لا يقول شيئا. يا له من رجل سريع التهيج. "أظن أننا كنا سنتباحث في مصيره." "آه، نعم! كفى تشتيتا. حسنا... همم. ماذا علينا أن نفعل؟ أريد أن أقتات عليه في وقت ما." "حسنا. كنت آمل ألا تفعلي." "همم!" أطرق بإصبعي السبابة على ذقني. حسنا. يبدو طلبا معقولا. فهو لا يشكل خطرا علي، وأنا شبعانة تماما. آه، لكنه سحري ولذيذ في آن! ماذا أفعل؟ "ما لم تسمه صديقا لك، أستطيع أن أشرب منه، لكن لا أستطيع قتله. لقد أنقذنا ذلك الرجل، وأظن أن في عنقه دينا لنا. ثم إنني سأكون غبية إن لم أستخلص منه بعض القوة. أستطيع أن أحصل على الكثير." "المشكلة يا فتاة أنني تحدثت مع سينيد، وأظن أنك إن عضضته فستستنزفينه حتى آخر قطرة، ولن نقدر على انتزاعك عنه." "أحقا؟" يقول الرجل نفسه: "نعم. وصلت إلى هذه الأرض منذ عشرين عاما بحثا عن إخوتي المفقودين. لكنني فشلت في إخفاء طبيعتي في البداية، فجذبت الشائعات عن أمري سائرِي الليل المكروهين من عشيرة رولاند! كنت عاجزا أمام قوتهم، فاختطفوني واقتادوني إلى مخبأ في أعماق غابات الأردين. وهناك التقيت آخرين من أمثالي. وعلمت أننا مطاردون بلا رحمة، وأن دماءنا تصيبك بالجنون لحظة تذوقها. يكاد الاقتيات منا يكون قاتلا دائما، ولذلك يحصدون السائل الأحمر بعناية ويستخدمونه في جرعات تمنح قوة لا حد لها طوال ليلة. ويكاد مصاص الدماء الواقع تحت تأثير دمائنا يكون مستحيلا إيقافه. وكما ذكرت، لا بد من إبقائنا أحياء حتى يحدث ذلك، كما أن جوهرنا لا يتجدد ما دامت الجرعة سليمة. وهكذا يمنح كل أسير موردا محدودا لكنه ثمين. ونحن نخضع لحراسة مشددة طوال الوقت. لحسن الحظ، تمكنت عند الفجر من خداع البشر باستخدام وهم قوي. ولم ينكشف خداعي إلا بعد فوات الأوان بكثير. ولشديد ندمي، لم أستطع تحرير الآخرين، واضطررت إلى الفرار وحدي..." تعلو وجه سيناياد أمارات ذنب مطلق. لقد ترك قومه خلفه! لكنني لست في موضع يسمح لي بإدانته. "اختبأت على متن سفينة متجهة إلى العالم الجديد، ظنا مني أنه سيكون ملاذا أستطيع فيه تدبير عملية إنقاذ جريئة. لكنني كنت مخطئا. تمكن السحرة البشر من كشف وجودي واختطفوني. وسرعان ما باعوني للرجل الذي قتلته جماعتكم بالأمس. أما الباقي، فأنتم تعرفونه." يلعق الليكياني شفتيه بتوتر. "خلال احتجازي لدى هذه العشيرة، تعلمت الكثير، وأنا مستعد لإخباركم به مقابل السماح لي بالمرور آمنا." "إذن أنت مستجير؟" "مستميح؟ آه، مستجير. نعم." "فاركع." يحمر وجه الرجل غضبا. لا أفهم سبب الغضب الذي أراه فيه الآن. فالمستجيرون يركعون. تلك هي سنة الأمور. وهذا ما ينبغي أن يكون. نحن نقف ونصغي، والمستجيرون يتكلمون راكعين، وإذا توصلنا إلى اتفاق منحناهم معروفا. لماذا كل هذا الكره؟ "أريا..." ألتفت إلى لوت رافعة حاجبا. "قومه مستعبدون على أيدي قومك. وهو زعيمهم بحكم الأمر الواقع. أن يركع لك... إهانة." "وما علاقة ذلك بالمسألة المطروحة؟ أليس هو المستجير؟ أما أصغي إليه؟" "أفهم... في هذه الحالة، أطلب منك أن تعفيه من قلة المراسم إكراما لي. هذه المرة فحسب." "أنا..." لا أدري. أجد الاقتراح منفرا في الصميم. فإذا لم نحترم الأصول، فماذا يعني ذلك للإجراءات كلها؟ ألسنا وحوشا بلا شرف، نلقي التقاليد جانبا بهذه السهولة؟ يسأل سينيد بغضب: "أجلدك رقيق إلى هذا الحد حتى تحتاجين إلى التبجيل أيتها المصاصة؟" تتساقط الغشاوة التي كنت غارقة فيها حتى الآن كالماء، ويحل محلها حدس بارد وموت التعاطف. أتحرك. أتحرك أسرع من أي وقت مضى، رغم وهن حالتي. تنغلق يدي حول عنقه. "غاه!" "أريا! أرجوك، انتظري!" "لعل للمراسم أهمية عندنا لسبب آخر؟ لعلنا نحتاج إليها كي نوازن بين إنسانيتنا وذلك الجزء فينا الذي يناديكم طعاما؟" "أريا، أرجوك. أرجوك!" أرمي ضحيتي وأستدير قبل أن أقتلع إصبع قدم أو اثنين. ولسانه أيضا. "كان المقابل هو المرور الآمن لقاء المعلومات، أليس كذلك؟" "ن... نعم." يملأ القلق لوت. لقد أهان الغريب البروتوكول. وهذا يضعه في مكان قريب خطر من فئة ناقضي العهود، بحسب رأيي. كنت سأشرب دمه حتى يجف، لكنه عقد صفقة واضحة مع لوت، وهذا يعني أنني لا أستطيع أن أشرب منه؟ الأمر محير. لعل الأفضل أن أقتله وحسب وأنهي المسألة... لا، لا أستطيع أن أفعل ذلك بلوت. ليس بعد ما حدث الليلة الماضية. "أريد هذا والدم. لا أفهم اعتراضاتكم كثيرا. لقد أقررت بأن جرعة يمكن استخراجها من دمه، وهذا يعني أن ثمة طريقة آمنة لحصده. لن أتركه يذهب من دون أن أتذوقه. ستجدون طريقة لتوفيره بأمان، وإلا فسأخاطر بنفسي."
"آري..."
"لا! لقد نزفت وكدت أموت من أجل هذا، وامتنعت عن التغذي حتى نتمكن من التوصل إلى اتفاق مناسب. لقد كنت منصفا أكثر مما ينبغي! يجب أن يكون الدم، الذي سيستهلك في الحال، جزءا من هذا الاتفاق." "لا أعرف كيف يستخلص الدم على نحو صحيح. لقد أنجز كيميائيو البشر العاملون لدى رولاند هذه المهمة." "إذن يستطيع لوث أن يساعدك على سحبه وحفظه في الكأس حتى أستيقظ. وإذا لم تكن موجودا حين أستهلكه، فمن المفترض أن يكون آمنا." ساد الصمت بين الجميع. لن أتراجع عن هذا. سيكون الدم لي بطريقة أو بأخرى. "حسنا أيها العابر ليلا. هذا مهين، لكنك لم تترك لي خيارا يذكر. أوافق على شروطك. الدم والمعلومات في مقابل المرور الآمن." انصرف الرجل المزعج متأففا. تابعت حركته، ثم عدت بانتباهي إلى لوث. "علينا أن نتحدث."
أشار إلى الخيمة فدخلنا. وقفتُ أذرع المكان جيئةً وذهاباً، بينما جلس هو ككاهنٍ على السرير الوحيد. لم أدرِ كيف أبدأ. كيف تبوح لصديقٍ بأمرٍ جللٍ كهذا؟ قال بلهجةٍ ذات مغزى: "لِمَ تحاولين إنقاذ شينيد على أيّ حال؟ لستِ ممّن يرقّ قلبهم بسهولة." "أوه؟ أتظنّني بالغتُ في كرمي بإنقاذ أبناء جنسي من الكائنات الخارقة؟ أكان عليّ أن أقسو أكثر؟" تسمّرتُ في مكاني. "أعتذر يا لوث، أظنّني استحققتُ هذا." ضحك، ممّا أثار دهشتي. "سامحتكِ، لكن قولي ما تودّين قوله أرجوكِ." "آه، كيف أصوغها..." شرحتُ له كيف راودتني الرؤى، ووصفتُ له الرؤية الأولى: ساحة المعركة. "أجل أذكرها، أذكرها جيّداً. كانت أولى معاركي الحقيقيّة. وهناك نال عمّي العجوز ستروم لقب ساحق الخصيتين بعد أن سقط سهواً على سندان." تجاهلتُ طُرفته اللاذعة، وأخبرتُه عن المأدبة. وصفتُ له الرجل ذا اللحية الرماديّة بتفصيلٍ دقيق. "أجل، أبي. نعم. كان فخوراً جدّاً. أكانت هناك امرأةٌ شقراء أيضاً؟" "همم، نعم. كانت، إيه، تمدّ يدها باستمرار نحو..." "قضيبي، أجل." امتعضتُ من بذاءته. "تلك جيردا، جيردا العجوز الطيّبة! كنّا نلقّبها بصائدة العذارى. نصف أبناء جيلي أفرغوا حمولتهم الأولى في..." "لوث!" "حسناً، حسناً. انتصرتِ. ما التالي؟" تردّدتُ ولعقتُ شفتيّ. أنا مدينةٌ له بالحقيقة. لا أريد إخفاء هذا. تلك الذكريات ملكه. "رأيتَ أغنا للمرّة الأولى. رمت روثاً في وجه سكيغي." تأمّلني لوث. "كيف عرفتِ أنّه سكيغي؟" "شعرتُ بما شعرتَ به، وعرفتُ ما فكّرتَ فيه. لم تكن تفكّر في تلك المرأة جيردا في اللحظة القصيرة التي أدركتُها." "فهمت." صمت متعمّداً. يعلم أنّ ما سيأتي هو سبب إحراجي. "كنتُ أنتَ حين ضاجعتَ أغنا." قوبل البوح بصمتٍ مذهول. طال الوقت قبل أن يتحدّث لوث مجدّداً، طال بما يكفي ليخبو نار المخيّم في الخارج. طال بما يكفي ليغطّ دالتون في النوم في الخيمة المجاورة. "لا أذكر وجهها تماماً. حاولتُ حفره في ذاكرتي، لكنّه لم يبدُ يوماً كما يجب. أرى أنّ المعدن وسيطٌ رديءٌ لرسم صورة من نحبّ. لم أفلح قطّ في تشكيل ما أردت. كان يبدو ميّتاً دوماً، محاولةً هزليّةً للقبض على ما لا يُمسك. كالرمل يتسرّب من بين أصابعي، أتعرفين؟" بالكاد رفع لوث رأسه ونظر إليّ. لمحتُ فيه شيئاً رأيتُه في سيّدي، وفي مور أيضاً، وحتّى في خيمينا إلى حدٍّ ما. خلودٌ لا يحدّه زمن. يقف أمامي كائنٌ عتيقٌ امتدّت حياته أطول من أعمار بعض السلالات الحاكمة. "حطّمتُها كلّها عن بكرة أبيها، والآن أندم. تبهت الذكريات بعد بضعة قرون. حتّى طيفٌ ممّا كانت عليه كان ليساعدني على التذكّر." إذن فقد العقل قبضته، لكنّ الدم يتذكّر. تنهّد لوث بعمق. منحتُه بعض الوقت، إذ أدركتُ أنّه لو أراد رأياً لطلبه. لعلّ الكيانات في مثل عمره تعتزّ بلحظات الانفعال الشديد كدليلٍ على أنّها لا تزال على قيد الحياة. "ماذا أيضاً؟" لم يعلّق لوث حين أخبرتُه بالبقيّة. اقتصرت ردّة فعله على ابتسامةٍ مريرةٍ عند ذكر خيانة أخيه وزوجته. "وهذا كلّ شيء." "فهمت. حسناً. شكراً لمشاركتي، أقدّر ذلك. كان الأمر حلواً ومرّاً في آنٍ واحد، على أقلّ تقدير." تردّدتُ قليلاً قبل أن أطرح السؤال الذي كان يلحّ عليّ منذ بضع دقائق. لوث صريحٌ دوماً. إن رأى الأمر غير لائق، فسيخبرني. "اسألي سؤالكِ يا فتاة." "كيف عرفتَ!؟" "حين تفكّرين بعمقٍ تنسين أن تتنفّسي. قد لا يلاحظ البشر ذلك، لكنّني ألاحظ." "آه لا، هذه طريقةٌ سهلةٌ للانكشاف." "هاهاها، امنحي الأمر بعض الوقت، وكفّي عن المماطلة!" "حسناً. لِمَ لم تعد يوماً؟" تجمّد لوث كقطٍّ ضُبط ومخلبه في وعاء القشدة. "... أخشى القوارب. مسافة السفر طويلةٌ بين هنا وموطني، أتعرفين؟" "لوث." "كما أنّ لديّ مشاريع كثيرة هنا، لا يمكنني التوقّف عن كلّ شيءٍ هكذا..." "لوث!" "أنا خائف! ها قد عرفتِ. لم أغادر على وفاق، وكنتُ محارباً مهمّاً لعائلتي. أشياء كثيرةٌ سيّئةٌ كان يمكن أن تحدث." "ماذا عن رسالة؟!" "فكرةٌ ممتازةٌ بحقّ يا فتاة، سأوجّهها ببساطةٍ إلى عشيرةٍ من الأقزام المعمّرين في سلسلة جبال كيبنيكايسي في مكانٍ ما في السويد. من المؤكّد أنّ سعاة البريد بحاجةٍ إلى ضحكةٍ جيّدة." لم أُجب، بل رحتُ أتأمّل في صمت. لا يبدو هذا كلوث الذي عرفتُه، ولكن هل أفهمه حقّاً؟ لم أرَه يوماً يواجه أمراً يعجز عن التعامل معه فوراً. ولم أعرف الحبّ الحقيقيّ يوماً أيضاً. فقد صديقي توأم روحه ولم يستطع تجاوز حزنه، ولا حتّى في قرنٍ من الزمان. هل يهرب من الواقع باستمرار؟ هل يجدر بي أن أقول شيئاً؟ "لا يخب أملكِ كثيراً في هذا العجوز يا فتاة. الحقيقة أنّني أهتمّ بعشيرتي في موطني، وأفتقدهم كثيراً. هذا لا يغيّر حقيقة أنّهم استغلّوني، وتلاعبوا بي، ثمّ خانني من ظنّوا أنّهم قادرون على تقديم أداءٍ أفضل. أعطيتُ الكثير، وإن عدتُ، فسيُطلب منّي أن أعطي أكثر." ظللتُ صامتة. طرح لوث نقاطاً وجيهةً جدّاً، وهذا لا يهمّ. إنّه لا يفعل شيئاً لأنّه خائف، هذا هو لبّ الموضوع. أريد أن أشير إلى ذلك. وأريد أيضاً أن أحترم الحدود التي يضعها الآن. "تبّاً يا فتاة، أنتِ تفعلين حركة مصّاصي الدماء تلك مجدّداً. حسناً، حسناً. أنا... أقرّ بأنّني ما زلتُ أهرب. لن أزورهم، لكن ربّما تفي رسالةٌ بالغرض. كبداية." كيف يكون الصمت فعّالاً إلى هذا الحدّ؟! أَلِأنّني لا أتنفّس ولا أتحرّك؟ "سيمنحك ذلك خاتمةً يا صديقي، ولو كان هذا فقط." "صحيح. أجل. كنتُ أفكّر في الأمر، أتعرفين؟" الرجال بارعون جدّاً في خداع الذات، إلى حدٍّ يكاد لا يُصدّق. حسناً، حان وقت تغيير الموضوع. سأتحقّق لاحقاً من أنّه يعمل بالفعل على وسيلة مراسلةٍ لائقة. "أريد أن أسأل، ماذا حدث بعد أن دخلتُ في سبات؟" "ارتحنا لساعةٍ ثمّ نقلنا الجميع إلى الأسفل. تخلّصتُ أنا وبينغل من حفنة الحراس المتبقّين. حين خرجنا حدثت، حسناً، عمليّة تطهير. اختار السجناء والخدم المحرّرون سبعةً منهم وذبحوهم في الشارع. كان الأمر مفاجئاً وعنيفاً للغاية. غرق صوت بينغل وسط الحشد المنتقم. لم يكن المشهد جميلاً. بعد ذلك، انهرنا جميعاً. في الصباح، اجتمعنا في مجلسٍ لنقرّر ما سنفعله. نجح بينغل في توجيه النقاش بفعاليّة، ولم يستغرق الأمر سوى ساعةٍ للانتهاء. قرّر البعض البقاء والاعتناء بالماشية والحقول. وسُمح لمن غادروا بأخذ أشياء ثمينةٍ ومتفرّقاتٍ للبدء من جديدٍ في مكانٍ آخر، وهم معنا الآن. أقدّر عددهم بنحو خمسة عشر شخصاً. روز هنا أيضاً. تقاربت هي وبينغل كثيراً." "همم." روز واقعيّةٌ وصادقةٌ إلى حدٍّ مؤلم. قد يشكّلان ثنائيّاً جيّداً. أردتُ السؤال عن خططنا، لكنّني أرى أنّ لوث متعب. ورغم أنّني استيقظتُ للتوّ، أشعر بالإرهاق أيضاً، لذا قرّرنا كلانا إنهاء اليوم.