رحلة الأسود والأحمر الفصل 25 — المصدر

حُفرت درجات في سفح الجبل ووُضعت درابزيناته عند مواضع حاسمة. لا جدوى من ذلك. أشعر وكأنني دخيلة في مكان كان ينبغي له أن يبقى برّيّاً وبراً عذرياً. نصل سريعاً إلى مسطّح صغير. تحشر بين طبقتين من الجبل كوخاً صغيراً. يكاد لا يكون سوى مأوى وعندما ندخله، ألاحظ أنّه بالكاد يتسع لنا نحن الثلاثة. دُفع بفراش وخزانة نحو الجدار الأقصى. يغطي معظم الطابق الفردي عدة أدوات خيمياء وطاولة مليئة بالأوراق. أترك الرجال يتجولون وأجد سريعاً ما كنت أعرف أنه سيكون هناك: مجلد أبحاث. المجلد ضخم لذا أتصفحه سريعاً. كانت كتابة زعيم الطائفة منظمة والأهم من ذلك أنها لم تكن مشفرة، لذا كانت قراءتي سريعة ودون عقبات. سرعان ما أعلم أن أبيرناثي وجد المكان قبل ثلاث سنوات بفضل تلميحات من دليل من قبيلة كريك. وجد على الفور شيئاً يشير إليه بالمعبد، أعلى الجبل، ودرس النقوش المتروكة ورائها. على ما يبدو، تضمن بعضها تعليقات خيميائية على الطراز الأوروبي حول فن سحر الدماء. جمع عدة سحرة مارقين وأتباع وانتقل إلى هنا. قبل أكثر بقليل من عام، اقتحم شخص ما المعبد ودمر المختبر والعديد من الملاحظات، وهنا كّثف أبيرناثي أنشطته وبدأ في خطف الناس لتجارب الدماء. في الوقت نفسه، حصل على شيء يشير إليه بـ "المصدر". كان يعتقد أنه يستطيع إنتاج إكسير حياة أبدية دون عيوب الحساسية للشمس وشهوة الدماء. اعتبر الهجوم على المختبر محاولة لمنعه من بلوغ الإشراق. علينا الصعود. ينضم إلي دالتون وبنجل ومعهم القليل ليظهروه لجهودهم. أناول المغامر صامتاً ورقة واحدة أخذتها من ملاحظات التجربة. "الموضوع: فلورا شاففر، أنثى..." يخفت صوته بينما يستمر في القراءة. كنت أشك بالفعل في أنها ماتت بالطبع. هذا يؤكد ذلك فحسب. ننتظر أنا وتابعي بصمت محترم حتى ينتهي. الحزن على وجهه واضح وجلي. "أغفر لي، أحتاج إلى لحظة." نخرج إلى الخارج، ونغلق البوابة خلفنا وننتظر. أنا مهتزة بعض الشيء عندما أدرك أن هذه هي المرة الأولى التي أشهد فيها المغامر الشجاع بهذا التعبير اليأس على وجهه. "أردت أن أسالك شيئاً يا سيدتي." يقول دالتون. "نعم؟" "ما أنتِ بالضبط؟" التفت إليه مندهشة. "قررت خدمتي، ومع ذلك لا تعرف ما أنا؟" "عرفت ما يكفي لأقرر، والآن أريد أن أعرف كل شيء." أقضي بضع دقائق في إخباره عن نقاط قوتي ولكن أيضاً عن نقطة ضعفي أمام النار والفضة والشمس. لا يخطر ببالي إلا عندما أنتهي أنني لم أكن أفكر حتى في خيانته لي. تخبرني غرائزنا أنه لن يفعل. لقد توطدت روابطنا الآن. ولاءه مؤكد كالفجر. لا يستغرق الأمر وقتاً طويلاً حتى ينضم إلينا بنجل. "اغفر لي هذا التأخير. أنا.. كنت..." أضع يداً مواسية على ذراعه وأخاطبه بصوت مهدئ. "لا يوجد ما تدعو للاعتذار عنه يا سيدي، ولا يسعني إلا أن أتقدم بخالص تعازي لك. أعرف أنه عزاء ضئيل في مواجهة مثل هذا الألم، ومع ذلك يجب أن أذكرك أنه لولا تدخلنا في الوقت المناسب، لكانت تلك الأرواح المسكينة خلفنا قد عانت مصيراً قاسياً للغاية." يبدو بنجل متفاجئاً بلمستي؛ ويفيض وجهه الصادق بالعواطف. "نعم، أنتِ محقة. شكرا جزيلاً لك آنسة ديلاني. لقد قمنا بعمل جيد الليلة، وعلى الرغم من أن الخلاص كان بعيداً عن متناولي، فقد حرصنا على ألا يكون الانتقام كذلك. نهاية جديرة، أقول!" "بالتأكيد. والآن، تشير ملاحظات ذلك الرجل البغيض إلى معبد في الأعلى، وأود أن أراه بعيني وأتأكد من عدم وجود أي أمر مريب." "بالطبع، آنسة ديلاني! إن إصرارك ودقتك مصدر إلهام! لن يبقى حجر واحد على حاله حتى نتأكد من قهر الشر!" صحيح. "إذن سأقود الطريق، إلى الأمام!" انتظر، ما خطبي؟! لماذا قلت ذلك للتو؟! مستحيل... هل الرجل معدٍ؟ آمل حقاً ألا يكون كذلك. لا أود أن أتحول إلى صالحة. لقد تعافى سمعي بدرجة كفيلة لسماع ضحكة دالتون المستمتعة. قد لا أتجاوز هذا الأمر أبداً. نمشي لمدة عشر دقائق بخطى موزعة على طول الجبل صعوداً نحو حافة طبيعية. في النهاية، ينحرف المسار يميناً لينتهي على هضبة صغيرة. مختبئة من أسوأ الرياح، ازدهرت أشجار الصنوبر والشجيرات التي ترتفع إلى الركبة وانتشرت حول المكان، محولة إياه إلى ملجأ. ألاحظ تشكيلات منتظمة تبدو مثالية للغاية بحيث لا تكون من صنع الطبيعة. بل إن شخصاً ما زرع حديقة هنا وتركها لعقد من الزمان على الأقل. وفي الأعلى، يختفي الوادي بين جرفين. يبدو هذا مألوفاً بشكل رهيب. أه. أه! أتذكر الآن. قال ناشوبا في ذلك الحلم قبل أشهر: "ليس المكان، بل الزمان". لقد وجدتها! مكان الحلم! تماماً كما أتذكره، تتشبث العمارة الضخمة بالصخور كما لو كانت محفورة فيها. يقف تمثالا أسد للحراسة على كل جانب من المدخل الرئيسي، وقد نال منهما الزمن قليلاً. لا أسمع شيئاً مريباً. "دعني أدخل أولاً آنسة ديلاني." ندخل ما يسمى بالمعبد ونلقي نظرة حولنا. يخرج الرجال الفوانيس وينيرون الداخل. ذكر أبيرناثي أن المكان قد تعرض للنهب. هذا غير صحيح. لقد دمرت الغرفة الفردية بفعل تأثير قوة لا تصدق. كل ما يقف بالقرب من الباب مثل السرير الحجري وموقد النار يظل سليماً. في الأعلى، تملأ الحطام الأرض وقد تحطم الجدار المقابل تماماً. على الجانب، أتذكر محطة خيمياء عارية تحت كومة من الحجارة مرتبة بطريقة غريبة. أمشي أقرب. جمع شخص ما حجارة تحمل نقوشاً. أعرف اللغة. "دالتون، أحتاج إلى فانوسك." إنها كذبة بالطبع لمصلحة بنجل. أقرأ بعض الرون بالرغم من الحالة السيئة. للأسف، لا يوجد ما يكفي لاستنتاج المعنى، ما لم... أمشي إلى الجدار المحطم، متفادية الحجر التائه. شيء ما رائحته لذيذة. أعرف رائحة مشابهة جداً، منذ زمن بعيد. إنها على طرف لسانني... أقترب من موقع الاصطدام. إما أن شخصاً ما أحضر مدفعاً صغيراً أو... أضع قبضتي ضد الثقب المركزي وأدفع للداخل. ألمس صخوراً محطمة عندما يكون مرفقي في الداخل. همم. ألقي نظرة للداخل. نقطة الأصل لها نقطة سوداء واحدة. أيمكن أن تكون.... أدفع يدي مرة أخرى وبعد التلمس لبضع ثوانٍ أتمكن من لمس شيء ما. عندما أسحب يدي، يكون سبابتي يحمل أدنى تلميح لمادة تشبه القطران. أفرك أصابعي وأتذوق الرائحة. تغمرني موجة من المشاعر. لم يتبق أي حيوية ومع ذلك فإن هذا العطر لا يخطئه زاهد. مذهولة، أتراجع وأدرك أن الفوهة محاطة برونات أخرى. أجمع الأمور معاً. "ما تلك آنسة ديلاني؟" "قصيدة بلغة الأكاد. تقول: طير صغير طار منخفضاً وعالياً إلى الصخرة وإلى السماء طير صغير طار بعيداً وواسعاً ومع ذلك دائماً خطوة إلى الوراء" "أنا لا أفهم." "هذا تحدٍ." جاء سيدي إلى هنا قبل عام. لم يجد ما كان يبحث عنه. أخذ شخص ما ذلك وأخفاه عنه. لهذا السبب جاء إلى هذا المكان النائي. وهذا هو أيضاً كيف… وجدني. أما عن هدفه، فليس لدي أي فكرة. إذا وجدنا حاوية ما، فقد نحصل على تلميح. قررت الاستمرار في البحث. أنا مهتمة بشكل خاص بمن أين تأتي تلك الرائحة الثمينة. أستدير لليسار وأمشي إلى الحائط. لقد نجا خزانة حجرية محفوظة جيداً بشكل خاص من الدمار. هذا مريب للغاية. "ساعدني في تحريك هذا، أعتقد أنه قد يكون هناك شيء ما." يسارع كلا الرجلين لتجاوزي، عازمين على التأكد من أنني لا أعد محتاجة للعمل. حسناً، إذن هناك بعض الفوائد لكوني من الجنس اللطيف. ما زلت أفضّل أن يُسمح لي بالذهاب لصيد الجوائز. بجهد قليل، يدفع دالتون وبنجل قطعة الأثاث جانباً. يتألق الضوء في حمام صغير، مجهز بشكل متواضع بأنبوب حجري رف تخزين. والأكثر إثارة للاهتمام هو الشكل المنبطح على الأرض. من هنا تأتي الرائحة المغرية. لا أستطيع مسك نفسي. أمشي متجاوزة رفاقي وأتجاهل تحذيراتهم. أسقط على ركبتي أمام الكائن البشري الشكل وأرفع ذقنه. تفتح عيناه العنبريتان وتطرفان في وجهي. إنهما أكبر من أن تنتميا إلى وجه بشري. لخصائص الكائن غرابة غريبة بالنسبة لهم، مختلفة لكنها مغرية. أعتقد أنه ذكر، إذاً فهو رجل. أقترب أكثر. رائحته شهية للغاية، رقيقة بشكل لا يصدق. هذه الباقة، هذه الحيوية... أفتح فمي وتظهر ثمانية أنياب. يدمع الرجل دمعة واحدة بينما يظهر قبولاً ناشئاً من أعمق حفر اليأس. هو يعرف ما أنا، وهو يعرف ما سأفعله وقد استسلم بالفعل. جيد، الآن أنا فقط بحاجة إلى... "آنسة ديلاني؟" أغلق فمي بصوت طقطقة. إذا فعلت هذا الآن، فسيتعين علي قتل بنجل. لا أعتقد أنني أستطيع تنويمه لتنسى موت شخص ما. لا أريد قتل بنجل. لا. لا أريد لغرائزي أن تقف في طريق خططي على المدى الطويل. لذلك أجبر نفسي ببطء على الابتعاد عن الدم الأكثر قوة ولذة الذي أمتلكه... انتظر، هذا هو الأمر. وفر هذا الكائن الدم الذي أنقذ حياتي ليلة هروبي. أو ربما لا. رائحته مختلفة قليلاً، أكثر توابل وأكثر نضجاً. لقد تغذيت على بني جنسه، مع ذلك. "آنسة؟" أجبر نفسي أخيراً على الالتفاف. "إنه حي! علينا تحريره." أجبر نفسي على اتخاذ خطوة إلى الوراء من تلك الرائحة المغرية واللذيذة. يتجاوزني بنجل ويركع. ألاحظ أنه لا يزال يحمل المفاتيح التي استخدمها لتحرير السجناء الآخرين لحسن الحظ، وأنها تتناسب. انتظر، سيلاحظ أن شيئاً ما خطأ! ألتفت في ذعر، لأرى فقط رجلاً عادياً تماماً، وإن كان غير صحي، حيث تركت الكائن الغريب. تظهر دراسة سريعة نوعاً من اللمعان حول عينيه وأذنيه. "هل تستطيع التحدث أيها الفتى؟" "ن...نعم." "هل أنت مصاب في أي مكان." "لا... متوجع فقط، وعطش وجائع." لكن ليس متسخاً. كيف يمكن لشخص متسخ أن يمتلك عطراً لا يصدق! "لا تقلق أيها الفتى. لقد انتهت متاعبك! سنعتني بك جيداً. لديك كلمة سيسيل رذرفورد بنجل!" نععععم اعتنِ به جيدا. "سيدتي أنتِ تسيل لعابك." يهمس دالتون. "هل تحتاجين إلى المزيد من الدم؟" "شكراً لك سأكون بخير." ما خطبي؟ بغض النظر عن القلب المطعون حديثاً، لا شيء. لا أشر حتى بالعطش. هذا الكائن لديه دم لا يمكنني مقاومته على ما يبدو. لن أعض. لن أعض. ربما فقط قليلاً... لا! لن أعض. اهدئي يا آري، هذا ليس من شيمك. خذي نفساً عميقاً فقط. حسناً، كانت هذه فكرة فظيعة. كيف يمكن لهذا الرجل أن تفوح منه رائحة مسكرة إلى هذا الحد! تبّاً! "هل أنتِ بخير آنسة ديلاني؟" أنظر بعيداً حتى لا يرى الأنياب. "أعتذر، إنه فقط، أنا آسفة أحتاج إلى بعض الهواء النقي." أتعثر للخارج حتى أصل إلى الخارج. هنا في الأعلى، تهب رياح باردة على جوانب الجبل وتحمل معها تلميحات من الصنوبر. أبدأ في الشعور بالتحسن أو على الأقل، بالمزيد من السيطرة. بعد فترة قصيرة فقط، يخرج الرجال الثلاثة من الهيكل. في العراء، لا تكون الإغراءات قوية جداً. ينظر إلي بنجل بتعاطف ويقود الطريق إلى الأسفل. أتبعه بينما يدعم دالتون الكائن الغريب. لا تجرؤ على الاقتراب أكثر. في الواقع، بنجل يعطيني ظهره لذا أفترض أنه يمكنني الانغماس... لا. لا! أه، هذا هو الأمر. سيطري على نفسك يا أريان! هذا غير مستحب! أنا لست عبدة لنزواتي. بينما أصفع خدي، تداعب نسيمات ناعمة أذني بينما يهمس لي شيء ما. "لماذا أبقيتِ علي يا ماشية الليل؟" "واو!" "سيدتي؟" "آنسة ديلاني؟" "امم آسفة! آسفة للجميع، لقد فاتتني خطوة فقط." دالتون مشكك وبنجل مليء بالقلق. "آنسة ديلاني، أعتذر! كان يجب أن أتذكر محنتك! يا لي من أحمق! أنت، همم، إذا كنت، همم، إذا لم يكن من الوقاحة مني أن أقدم، يمكنك أن تأخذي ذراعي. سأقودك إلى الأمان!" نعم، دعني أكون عكس اتجاه الريح قبل أن أفعل شيئاً نندم عليه جميعاً. "إذا لم يكن الأمر مزعجاً للغاية..." أقترب وأمسك بذراعه العضلية. همم! هذا ليس مزعجاً تماماً. الرجل نفسه يشع بالفخر، يبدو أن ثقتي تعني الكثير بالنسبة له. ربما لا يجب أن أقدم ظهري لهذا الكائن رغم ذلك. لقد أوضح أنه يعرف ما أنا. "أهل هذه فخ قاسٍ، يا ماشية الليل؟" يهمس الريح مرة أخرى. "اسمي آريان" أتذمر مرة أخرى، بصوت منخفض جداً بحيث لا يمكن للبشر سماعه. "حسناً، بما أنك منحتني هدية المجاملة فسأردها بالمثل. أنا سينيد." نواصل محادثتنا بالطريقة نفسها. "ما أنت؟" "ألا تعرف حقاً؟" "لما كنت لأسأل خلاف ذلك!" أهمس بنبرة خافتة. "بني جنسك يطلقون علينا دخلاء أو التائهين. نحن من مكان بعيد جداً..." "كم هو بعيد؟ الهند؟ نيبون؟" "نحن من بعد آخر." "أه…حقاً؟! كيف جئت إلى هنا حتى؟!" تتنهد الريح بانزعاج. "بني جنسي يحبون لعب الألعاب. أحياناً نتزلج ونقع في عوالم أخرى. لن يكون هذا مشكلة إذا لم يكن مستواك ثقيلاً جداً." "هاه؟" "واقعك صارم. لا يمكننا اختراقه. إنه يقاومنا كثيراً. لا يمكننا العودة ولذا نحن ضائعون، دخلاء وطرائد." "طرائد؟" "يجب أن تكوني صغيرة... بني جنسك يأسروننا ويحصدون دماءنا الخالدة. يتم الاحتفاظ بها في حاويات آمنة لتشرب كحالة طوارئ. نحن عبيد وماشية لكم. بالكاد أفضل من الحيوانات." يضيف باستهجان. أفهم الآن. قبل ستة أشهر، كان يجب أن أموت من الجروح التي عانيت منها على يد خيمينا. وحدها المعجزة كانت ستنقذني، وكانت هذه المعجزة هي دم نوعه. "أنا لا أفهم! كنت أعتقد أن الدم يجب أن يُستهلك في الحال!" "نحن خالدون. لا نشيخ، ولذا يمكن لدمائنا أن تحافظ على حيويتها إلى أجل غير مسمى إذا تم حصادها بشكل صحيح." "لم أكن أعرف قط..." "غريب، كنت أتوقع أن تخبر العشائر أعضائها بوجودنا حتى تعلمي ألا تبتلعيني فوراً إذا صادفت نوعنا. سيكون مصيراً كريماً للغاية، أظن... جوهرنا يظل مرتبطاً بالدم لذا لا يمكن حصاد سوى كمية محدودة من الإكسيرات من نفس الأسير، الذي يحتاج بعد ذلك إلى البقاء على قيد الحياة. لقد تقلص شعبي ليصبحوا أصولاً محتفظ بها وهاربين مثلي." إذا كان ما يقوله صحيحاً، وأنا أصدقه، فقد تخلت خيمينا عن كنز لا يُصدق لمساعدتي. ما استخدمته للركض إلى البيت كان يمكن استخدامه في القتال لإنقاذ حياتها بدلاً من ذلك! امتناني لها لا ينمو إلا باستمرار. لماذا لم تذكر ذلك؟ حسنًا، لست تفاجئني محاولة صديقتي إخفاء مدى تضحيتها، ومع ذلك قد يكون هناك شيء آخر. قد يحاول مصاصو الدماء إسكات وجود سلاح سري قوي إلى هذا الحد. سيتعين علي أن أكون متحفظة. "أنا لا أعرف ما تخططين له،" يقول سينيد، "ولذا تركتني تحت رحمة كائن الليل..." يستمر هكذا لفترة وأتعلم بعض الأمور الشيقة. يُطلق على نوعه اسم الليكايين وهم مستخدمو سحر أقوياء. في مستواهم الأصلي، يمكنهم التلاعب بجوهر الواقع تماماً بالطريقة التي يتلاعب بها رسام عظيم بالألوان. هنا، هم محدودون بعدد قليل من الخدع والاوهام. أتعلم أيضاً أن سينيد افتراضياً قائد نوعه، أقوى ليكايين هنا، وأن لديه شخصاً ثانياً بطريقة ما. وأخيراً أتعلم أن سينيد ملك دراما مطلق. بصراحة، أنا معجبة. إعلانات كبرى، مرائي وخطابات مشتعلة تتوافد بلا انقطاع من شفتيه. بعضها مسجوع حتى! يستمر بلا توقف، لاعناً هذا المستوى وسكانه، مصيره، القمر والنجوم، كلب الجار. الجميع. أسوأ شيء بالنسبة لي هو أنه لم يحاول أبداً الهروب. نحن في مسار مظلم في الخارج، ليلاً، وهو غير مقيد، وواضح أننا مرهقون ومصابون ومع ذلك، لا توجد محاولة واحدة حتى لسرقة سكين! لو كنت مكان، لكنت حاولت شيئاً على الأقل... انتظر، أيمكن أنه تلاعب بي طوال هذا الوقت؟! ألتفت في ذعر ولكن لا، ما زالت يتدلى من كتف دالتون، ناظراً في المسافة مثل بطل رئيسي في الأوبرا. لا يزال بإمكاني شم رائحته عندما تعطينا الريح فرصة. أعتقد أنه إذا كان عرقه درامياً بنصف ما هو عليه، فلا عجب أنه تم استغلاله من قبل مصاصي الدماء. لدينا جميعاً شيء واحد مشترك: القسوة. أستمر في التأمل بينما نمشي في المسار ببطء. مع إرشاد بنجل لي، يمكنني التوقف عن التركيز على محيطي وتذمر سينيد المستمر. من الواضح أنه المصدر المذكور في ملاحظات ورشة أبيرناثي. إذا فهمت بشكل صحيح، فقد كان زعيم الطائفة يستخدم دمه في محاولة لبلوغ الحياة الأبدية. ربما لهذا السبب بدا الأمر خاطئاً جداً. دم الليكايين ثمين. لا ينبغي تبذيره من قبل أحمق متخبط ليس لديه موهبة أو خبرة. بضع رموز مخمشة ليست كافية لبلوغ ذروة الإتقان المطلوبة لتخمير إكسير الخلود. أتذكر المرأة في رؤيتي، عندما شربت من السيد وحُوّلت إلى مصاصة دماء. كانت تكتب شيئاً على جلد بشري مدبوغ. كانت صيغة معقدة، عملاً فنياً يفوق بكثير أي شيء رأيته منذ ذلك الحين، ولا حتى في ورشة لوث. لم يكن هذا الرجل ليحقق هدفه في غضون ثلاث أعمار. لقد صنع فقط مزيجاً غير نقي بآثار عابرة، على حساب الإرادة الحرة للمرء. يا له من ساذج لدرجة افتراض أن منقذنا المتأوه يمكن أن يكون مصدراً قوياً بما يكفي للطاقة. إنه ضعيف ومثير للشفقة هنا. لم يكن ليكفي، لا. الأمر يتطلب شيئاً لا يصدق لتغيير إنسان بمثل هذا المستوى الأساسي. يتطلب الأمر ملكاً. حقاً، كان هذا المشروع بأكمله محكوماً عليه بالفشل منذ البداية. أجد راحة في معرفة أننا، على الأقل، نظمنا فناءنا الخلفي. أه، وأننا أنقذنا بعض البشر وهذا الكائن الغريب الأطوار. أظن أن هذا يُعد نجاحاً. "… إذن أخبرني، يا طفلة الظلام، أخبرني لماذا تلعبين بي هكذا؟ أي مصير شرير ينتظرني، الآن بعد أن حرريتي..." لقد تقدم ثرثرة سينيد لدرجة أنه يتطلب الاهتمام. جيد. "لم أقرر بعد." "عفواً؟" "قلت، لم أتخذ خياراً. والآن أرجوك اتركني وشأني، لقد مللت من هذه المحادثة." ليس لدي الميل للتعامل مع هذا الرجل اليوم. لست عطشى، أنا مرهقة وبقاؤه يعتمد على تشابك الالتزامات والقواعد التي لا أشعر بالرغبة في اعتبارها قبل راحة جيدة. سرعان ما نصل إلى الكهف مرة أخرى. أذهب إلى لوث، الذي ما زال منشغلاً بالمصابين. يبدو أن القليل منهم لن ينجو. "دالتون؟" "نعم سيدتي؟" "من فضلك اعتنِ بي، أحتاج إلى إغلاق عيني للحظة." "حسناً سيدتي." نعم، ما زال هناك الكثير مما ينبغي فعله. أحتاج فقط إلى لحظة.