"... دم قوي للتجارب يا ليونارد..." "... هناك، إلى جوار الآخرين، وقيّدوها بالسلاسل..." "... مكلفة، لكن فكّر في الاحتمالات! لقد تحولت بالكامل. صار لدينا الآن معيار نقيس عليه..." يمر الوقت. أحرّك عيني أحيانا. ثمة طوب. أسمع صوتا أحيانا. أناس يبكون. أشم الخوف وأجسادا لم تغتسل. ورائحة دم. يمر الوقت. أسعل. تومض بضع قطرات بالزرقة وتتحول إلى رماد. يمر الوقت. تسقط قشرة من الرماد عن إصبعي. لم يبق الكثير الآن. يمر الوقت. ثمة شيء يسافر تحت الأرض. وحين يخرج منها، سيتحول كل شيء إلى رماد. يمر الوقت. الجو بارد، ويصير حارا جدا أحيانا حين أسعل، لكنه بارد في الغالب. يمر الوقت. يمسكني شيء. عينان بنيتان. قلق وألم وذنب. أغمض عيني. "لا يا آري، تاير، آري، ابقي معي." "لوث..." "اغرب عن وجهي يا سيسيل، لم تمت بعد. أحتاج إلى بعض الخصوصية. الآن!" يسقط شيء رطب على وجهي. أتنفس. فولاذ وجبل. أشعر بالأمان. أستطيع الرحيل الآن. "لا، لا، لا، لا، لا. الخطأ خطئي اللعين. لا تجرؤي. لا تجرؤي، بحق الجحيم، على الرحيل. حسنا، حسنا. لا خيار أمامك، أيتها العجوز الحمقاء البالية. أنت أحضرتها إلى هنا. والآن ادفعي الثمن. وحدك قادرة على ذلك. حسنا. حسنا، تمسكي يا فتاة. هذا الأحمق العجوز سيتولى أمرك." أستنشق شيئا رائعا. لا يصدق. أخاذ. أفتح عيني. معصم أحمر. يشق شفتي المتصدعتين بقوة. يتسرب السائل النقي إلى لساني، وينساب في حلقي. آآآآه أجل.
أقف في وسط ساحة معركة. جروف وعشب أخضر، والبحر وراءها. صدري عار إلا من صبغة زرقاء وشعر أسود. يندفع نحوي رجل، رافعا درعه. أغرس فيه فأسا ثقيلا. يفقد توازنه. أجذب الفأس فيسقط إلى الأمام. تلامس فأسِي الأخرى عنقه. أزأر ضاحكا وأقفز إلى المحارب التالي.
قاعة فسيحة. رجال ونساء أشداء يشربون ويمرحون. تنساب عصارة اللحم على ذقني ولحيتي، وتظل تلك الشقراء تمد يدها بين ساقي. يمسك رجل أشيب اللحية بكتفي، فأبتسم له. إنه فخور وسعيد إلى أقصى حد. أبي، قلبي ممتلئ.
أراقب بتسلية ذلك البشري الطويل ذي الشعر البني وهو يصرخ غاضبا في وجه سكيغي. يهددها بقبضة مرفوعة. فتقلب كيسا من السماد فوق جسده القصير. نضحك جميعا حين يركض صارخا نحو النهر. اسمها أغنا.
أغرس قدمي في الفراش. تقبض يداي كلتاهما على الملاءة. تبتسم أغنا بمكر، وتلعق شفتيها المحمرتين. أريد أن أقبض على ثديها الممتلئ، وأن أعبث بحلمتيها المنتصبتين، لكنني لا أفعل. تتسع ابتسامتها. تمسك ذراعي بذراعيها، وتخفض جذعها الرشيق المثير. أرى بياض بطنها، وأشم إثارتها. تحتك بشرتها الناعمة بجلدي. وتنزلق أظافرها عليه. أقشعر. يصبح رأسها بمحاذاة صدري. تقبلني قبلة خفيفة. أئن. لا أتحرك. ترفع وركيها، ويفرك تلها بعورتي. أشعر بجلد رطب وشعر عانة ابتلتهما نشوتها. ألهث رغبة، ومع ذلك لا أتحرك. أغمض عيني. ينفتح شيء بالغ النعومة والبلل ليسمح لي بالدخول. تغمد نفسها فيَّ ببطء يعذبني. تدغدغ أذني تنهيدتها المنتشية. ومع ذلك لا أتحرك. تهبط أكثر لتأخذ مني مزيدا. يتدحرج وركها على وركي، فلا أعود أحتمل. أتهاوى معها بزمجرة خافتة، فتضحك وتمسك ظهري. أقبض بيد على إحدى ردفيها الممتلئتين، وبالأخرى على شعرها الذي غزاه الشيب، وأتحرك في داخلها ببطء وثبات. وسرعان ما تتحول قهقهاتها الصغيرة إلى أنين، وتجيب إيقاعي بإيقاعها، وتقودني نحو ذروتها. نتسارع، ويتحول الحنان إلى رقصة لا تعرف الرحمة، رقصة أتقناها على مر السنين. أتوغل فيها إلى أبعد مدى، وتلتف ساقاها حول ظهري لتبقيني في موضعي. وبعد حين، نصبح محمومين، ولا أكاد أتمالك نفسي. ومع أنين أخير، تخدش ظهري فيما يسكن جسدها كله. أحافظ على السرعة نفسها تماما، وسرعان ما نبلغ ذروتنا معا. يرتجف جسدها وأنا أفرغ في داخلها. تهز أنات خلاصنا جدران بيتنا. بعد دقيقة، نلتقط أنفاسنا. أستلقي على ظهري، وتغفو هي على كتفي. أنا آمن. أنا سعيد.
خرجت آخر رفشة من التراب الأسود من الحفرة. هكذا. ينبغي أن يكون عمقها كافيا. شق أحدهم صدري قبل يوم، وملأه بالماء الملحي والجليد. أجنا ماتت. لا يمكن التعبير عن الألم الذي أشعر به بالكلمات. ولا بالأفعال. إنه هائل إلى حد لا يصدق، طاغ إلى درجة أنه يغطي الخلق كله، وما وراءه أيضا. أجنا ماتت. لقد أدركها فناؤها. أحمل الجسد المغطى، وأنزله برفق. ثم أخرج من القبر وأملؤه بالتراب. لو سمحت لي، لملأته بالذهب والماس ورؤوس الأباطرة. لكنها أرادت ترابا طيبا وزهورا، فغَرست الزهور، وحملت حقيبتي، ورحلت.
نزلت من الجبل لأن العشيرة تحتاج إلي. يشير بي أبي إلى الأعداء، فأقتل. وزوجني أبي بامرأة، فتزوجتها. وأضاجعها أيضا. لا تحبني، لكنها تحب الوجاهة والمتعة اللتين أمنحهما إياها، على ما أظن.
تحداني أخي الأصغر اليوم. كان قد خطط مع زوجتي لانقلاب. رأيت الخوف حين تناولت فأسِي. إنه يعرف ما أستطيع فعله. لم أقتله. بل رحلت. سرت شمالا، وأخذت سفينة إلى غرينلاند، ثم بدأت أمشي. فليأخذوها إن كانوا يرغبون فيها إلى هذا الحد. لا يهمني الأمر.
البرد قارس، وأنا نحيل أكثر مما ينبغي. أقضم السمك البارد الذي اصطدته من الأعماق. بلا طعم. ثمة أرض إلى الجنوب. لقد سئمت هذا. أريد أن أسافر إلى مكان أفضل، إلى مكان أنسى فيه.
«أريان، أرجوك، تير، أجبني.» يصعد وعيي إلى السطح. «ل... لوث؟» «نعم. نعم، أنا هنا يا صغيرة. أنا هنا.» أسعل قليلا. ألفظ شيئا لزجا مقززا. أشعر بقطعة قماش مبللة تمسح فمي. «كيف تشعرين؟» «همم... كأن أسني والعربة دهساني اثنتي عشرة مرة، ثم تركاني لأجف تحت الشمس.» أفتح عيني بصعوبة. يصعب علي التركيز. تتضح الأشياء أمامي ثم تتلاشى. تصلني الأصوات كلها مشوهة. «أشعر... بضعف شديد.» «أنت محظوظة لأن دمي قوي المفعول. أخشى... أخشى أن الأسوأ كان سيحدث لولا ذلك. أن تتلقى مستجدة كل هذا الأذى ثم تبقى حية... لم أجرؤ على الأمل.» أحاول رفع ذراع إلى صدري، لكنني أفشل. ذراعي اليسرى ملفوفة بضماد محكم، أما اليمنى فأثقل من المعتاد على نحو غريب. «مهلا، على رسلك.» «ضمادات؟» «لم تتعافي تماما بعد. اخترقت لكمة ذراعك من الجانب الآخر. أنت محظوظة لأنها ما زالت متصلة بجسدك. وأصبت بجروح قطعية وآثار حروق، واخترقت رصاصة رئتك اليمنى. كما طعن قلبك.» «لا أشعر بالعطش...» «ماذا عساي أقول؟ أنا لذيذ.» نبقى صامتين لبعض الوقت، ثم... «أظن أنني بحاجة إلى لحظة.» أشعر بالألم، لكنه أقل مما ينبغي. والأشد من ذلك أنني أشعر بالفراغ، وكأن كل ما في داخلي قد استنزف. أعرف أننا ما زلنا في خطر على الأرجح، لكنني لا أجد في نفسي اكتراثا. ما زال بعض اللامبالاة التي شعرت بها في وقت سابق عالقا في ذهني، رغم أن الثقوب في صدري أغلقت الآن. أقرر أن أركز على التنفس فحسب، لا لأنني أحتاج إلى الهواء، بل لأنه لطالما ساعدني على الهدوء. أعد ثلاثين دورة قبل أن أرفع وجهي نحو لوث من جديد. «ألا ينبغي أن نتحرك؟» «نحتاج إلى بعض الوقت لتنظيم أمر الأسرى الذين حررناهم للتو. أخذ أتباع الطائفة بعضهم، وأعادوا تجميع صفوفهم في موضع أعلى من مجمع الجبل. علينا أن نستعد قبل أن نتابع.» «كيف حال الآخرين؟» «الجميع بخير. لدى دالتون أضلاع مكسورة، ولا شيء خطيرا. أعطيته جرعة منشطة، وسيتمكن من العمل أربع ساعات أخرى، ثم سينهار.» يتوقف لوث طويلا بما يكفي لأدرك أنه يفكر في أمر ما. «لقد عثر عليك.» «حقا؟» «نعم. عرف إلى أين ذهبت بطريقة ما. لقد ارتبطتما. سيتعين علينا مناقشة الأمر لاحقا، بتفصيل أكبر، حين يتوفر لنا الوقت.» «حسنا. هل لدينا خطة للخروج؟ لا أستطيع القتال الليلة بعد الآن.» «أظن أنك ستحتاجين إلى بضعة أيام حتى تتعافي، على أقل تقدير. لكن قبل أن نناقش الخطة، علي أن أسألك: ماذا حدث؟ ما الذي تمكن من إسقاطك؟» أحكي للوث تفاصيل ليلتي. يعبس عند ذكر الدم الفاسد، ويرفع حاجبيه دهشة حين أخبره بوجود ساحرين آخرين، وتظهر على وجهه غضبة بالكاد يضبطها عندما أحدثه عن ألمي. «حسنا، اتضح الأمر. أتوقع وجود عشرين حارسا آخرين على الأقل، أو خمسة عشر في أقصى تقدير إن لم يكونوا قد انسحبوا من أرض العقار. والساحران الآخران مشكلة أيضا.» «كاد عطشك الهائل أن يقتلك لأنني لم أتوقع هذا...» «لم يكن بوسعك...» «لا تختلق الأعذار من أجلي أيتها الصغيرة. جلبتك معي في غارتي، فكادت المجاعة تفتك بك. هذا فشلي، وسأفكر فيه حين ننتهي من هنا. أما الخطة، فسأشرحها عندما يستعد الجميع.» أجد أخيرا وقتا لأنظر حولي. نقف في وسط غرفة هائلة مستطيلة الشكل، لها باب عريض واحد. تتصل السلاسل بالجدار الحجري العاري على مسافات منتظمة. معظمها فارغ، لكن بعضها ما زال يقيد أسرى. وبينما أراقب، يتنقل بينغل ودالتون لتحرير الأسرى. إنهم بائسون، نحيلون وواهنون، لكن معظمهم يبدون غاضبين ومتلهفين إلى الانتقام. تقف قرب المخرج مجموعة صغيرة من النساء، متقاربـات ومتكاتفات في حماية بعضهن. كل واحدة منهن شاحبة وقذرة. تفوح من الزنزانة رائحة نتنة لأجساد لم تغتسل، وعرق قديم، وفضلات. «ربما ينبغي أن...» «لننتظر قليلا. عندما عثرنا عليك، كنت تبدين كجثة. ظننت... انس الأمر يا فتاة. امنحيه دقيقة أخرى فحسب. لقد استعدت عافيتك بالفعل.» عافيتـي؟ مصاصة دماء؟ أبدأ بالاحتجاج، لكنني أدرك أنني لا أريد التحرك. أشعر بالدفء والأمان هنا. خمس دقائق أخرى فحسب، ثم أنهض.
"مممرجلِم؟" "عذراً أري، علينا الذهاب الآن. هيا." يرفعني لوث ويجرّني نحو بقية الجماعة. بالكاد أستطيع وضع قدم أمام الأخرى. تندفع امرأتان لا أعرفهما لتسنداني من تحت إبطي. "ظنناك ميّتة يا آنسة." "ظننت نفسي ميّتة أيضاً." أغمض عيني قليلاً حتى أسمع أحداً يتحنّح. أرفع نظري فأرى وجه بينغل القلق. "آنسة ديلاني، لا أستطيع التعبير عن مدى أسفي لرؤيتك بهذه الحال. أخفقت في حمايتك. خجلي لا حدود له." "لا تقلق أيها السيد النبيل، إن كنت تذكر، كان هذا قراري بإلقاء نفسي في مهبّ الخطر." "وأذكر أنني نصحت بعدم فعل ذلك، ولو اتبعت نصيحتي، لكنت الآن أتعفن في زنزانة بانتظار مصير قاسٍ للغاية. لقد أنقذت حياتي مرتين هذه الليلة يا آنسة ديلاني، حين تجشّمت صعاب تلك الممرات لتحريري، وحين خربت بنادق سجانينا. لن أنسى ذلك أبداً. لكِ كلمتي كفرد من عائلة بينغل!" "آه، أشكرك على امتناناك، ومع ذلك لا أستطيع قبوله، ألستما أنقذتم بعضنا بعضاً؟ في مواجهة شرّ كهذا، أيمكن للنفوس الطيبة إلا أن تنهض للتحدي؟" "حسناً ما قلتِ، أقول حسناً ما قلتِ! يا للهول، يا له من خسارة للقوات المسلحة أن توولدي امرأة! أنا مبارك جداً للقائي بأمثالك ولوث!" "شكراً لك يا سيد بينغل. والآن، لا أجرؤ على السؤال، ولكن هل عثرت على السيدة شيفر؟" آه، ما كان لي أن أسال. كم كنت عديمة اللباقة. "للأسف لا. لكني لا أيأس! لا يزال هناك أسرى يجب إنقاذهم، وإن لم يكن، فسأجد أثراً لمرورها. لن أتحسر، ولن ألين حتى يُسلط الضوء على مصيرها، مهما يكن." في هذا الرجل شيء من شيم الفرسان، إرادة لا تُقهر للقتال مع إيمان بأن الخير سينتصر في النهاية. خلف كل الادعاءات الصاخبة والجمل الرنانة، يمتلك بينغل الشجاعة، والشرف، والتعاطف. أظن أنه وُلد في غير زَمَنه، وأنه كان يجب أن يكون فارساً يجوب الخلاء دفاعاً عن الأبرياء. هذا التناقض الزمني يجعله محبوباً وموت صديقه المحتوم يبدو أكثر مأساوية. "لا يسعنا إلا الأمل." "حقاً. والآن سأخاطب هذا الحشد ثم ننطلق لنقضي على هذا الكابوس مرة واحدة وإلى الأبد." "أتراه أمراً حكيماً يا سيد؟ الكثير من أولئك الرجال ضعفاء." "نعم يا آنسة ديلاني، فحييث ترين نعاجاً، أرى أنا ذئاباً جائعة، وسيقودها أسد." بهذا التصريح "المتفائل"، يدعو بينغل لإنصات الجميع فنتجمع في حشد صغير نواجهه هو ولوث. "أيها السادة والسيدات، من الجيد أننا تمكنا من تحريركم من مخالب أولئك الكفرة الخائنين، أولئك عبدة الأصنام والشعوذة! مع ذلك، لم تنته مهمتنا بعد. مع أن رغبتي الأعمق هي أن أراكم كلكم تغادرون هذا المكان الملعون بسلام، إلا أنني يجب أن أطلب، بل أرجو منكم المساعدة! في الواقع، لا تزال هناك عقبة في طريق الحرية! أعداؤنا يقفون أقوياء وما زلنا في القلب الأسود لحصنهم. لا يمكنني الانتصار وحدي، وأجد نفسي مضطراً لدعوتكم أيتها النفوس الشجاعة للمساعدة. أعلم أن عبئكم كان عظيماً. لقد سافرتم غرباً لإيجاد حياة جديدة، بعيداً عن الجوع، والقهر، والاستبداد! وعلى حافة النجاح، سُرق الغوث منكم من أشد الأعداء وحشية! آلامكم عظيمة وقد فقدتم الأصدقاء والعائلة، ومع ذلك ما زلتم تقفون أمامي! غير مبالين وغير منكسرين!" "نعم!" "اسمعوا اسمعوا!" "أولئك الأوغاد الحاقدون ظنّوكم صيداً سهلاً، لكن المستوطنين صُنعوا من معدن قاسٍ وسيندمون على إقحام أيديهم القذرة فيكم!" "أجل!" "وأنا أسألكم، إخوتي وأخواتي في السلاح، أسنسمح لهذا الظلم بالاستمرار؟ أسنحني الركب كالخنازير لتُذبح؟ أسنفور بكرامتنا؟" "كلا!" "بالتأكيد لا! فقوبنا تصرخ طلباً للعدالة والمجد البار للسيّد! لن نستسلم، سننتظم، وليترحم السيّد على أرواحهم!" "ناااااااعم!" أراقب مأخوذة كيف يتعامل بينغل مع الحشد. أدرك أخيراً سبب شدة إقناعه، وهو أنه مقتنع بنفسه. عيناه تلمعان بالتأثير، وجهه محمر بالشغف. إنه يؤمن حقاً بأن هذه الشرذمة قادرة على هزيمة دزينة من الحراس المدججين بالسلاح، وسيقودهم بنفسه إلى المعركة. بينما تخفت صيحات الغضب، يطلب بينغل انتباه الجميع بينما يتوجه لوث إلى جدار يرسم عليه خريطة بطباشير أبيض. "تجمع عبّاد الأصنام في غرفة طقوسهم. إنها كهف واسع مفتوح يؤدي إلى جرف شاهق. يمكنه بسهولة استيعاب مئتي شخص. نتوقع أن يكون زعيم عبدة الأصنام عند المذبح الواقع في وسط الكهف وقريب من الحافة. هناك مدخل رئيسي سيكون محميّاً بلا شك؛ ومع ذلك، وجدنا طريقاً بديلاً. من أحد الجانبين، ترتفع جدران الكهف إلى منصة مرتفعة حيث يمكن للسيدة أبيرناثي مراقبة الإجراءات. هناك ممر ضيق للغاية يؤدي إلى هذه المنصة وسنسلكه. سنوزع البنادق بعد قليل. سيبقى أفضل الرماة على المرتفع لتوفير نيران الغطاء بينما يقفز الجزء الأكبر منا إلى الأسفل للاشتباك مع الحراس. يتطوع السيد بينغل لقيادة الهجوم بنفسه." بموت الزعيم، ستتأثر الطائفة. علي التأكد من حدوث ذلك عاجلاً لا آجلاً. لا توجد أسئلة. يوزع لوث وبينغل الأسلحة المأخوذة من الحراس. هناك هراوات، وسيف عرضي، وبنادق قديمة قليلاً. لكنت سأقلق لو لم يكن خصومنا في الموقف ذاته. تتولى روز والرجال قيادة الطريق إلى الخارج وألاحظ دالتون يقف حارساً في الخارج. ينضم إلي حين يراني. "شكراً لكم أيها الأصدقاء، أظن أنني أستطيع الوقوف الآن." تتركني المرأتان بإيماءة وابتسامة عارفة. يناولني دالتون بصمت مسدسي، وبعض الذخيرة، وأحد سكاكين رميي. "ها هو ذا يا سيدتي." أجد في عينيه ذات الإيمان الهادئ، ذات القبول الأعمى كالسابق. يصعب علي التوفيق بين هذا السلوك المسالم وبين الجثة المشوهة لحارس الاسطبل، وقد تحول صدره إلى حطام بفعل الطعنات المتواصلة. يخطر لي أخيراً أن دالتون سيمثل مصاص دماء ممتازاً. لا توجد بالطبع طريقة لتحويله إلى واحد. لا يزال بإمكاني الاحتفاظ به كتابع. "أفهمت الاختيار الذي صنعته؟ أنت ملزم بي الآن." "أخبرتك الليلة التي تقابلنا فيها. لن أخونك أبداً وأنا أعرف إلى أين أذهب." ألتف مبتعدة، عاجزة عن مواجهته بعد الآن. لا أريد مسؤولية شخص آخر... أم أريد؟ من المناسب لي تماماً أن يكون لدي تابع. ومعه، يمكنني بسهولة صيد المكافآت، وشراء الأراضي، وتوقيع العقود... الاحتمالات لا تنتهي. "الكثير يمكنني إنجازه معك." "نعم، سيدتي..." أتخيل ذلك بالفعل. سنتتبع طريدتنا، ثم يمكن لدالتون التعامل مع السلطات بينما أتخفف أنا بوجبة خفيفة. لن اضطر حتى لذهاب لمنزل بارتريدج بعد الآن! لن أواجه بعد الآن صور المسيحية عديمة الطعم! هذا عظيم! "أتشعرين بتحسن سيدتي؟" "همم؟ أه، أستطيع المشي لكن لا يمكنني القتال. عليك الاستغناء عني." "لا تقلقي سيدتي. أظن أن... عمك... قد بلغ نهاية صبره." نصعد بصمت مجموعة من السلالم، وعبر الأزقة المظلمة والممرات التي تتخللها غرف التخزين والدراسة. لا نقابل أحداً في الطريق ولا يقطع الصمت سوى الخطوات والتنفس المتعب. نتوقف أخيرًا داخل ممر مظلم وملتوٍ بشكل خاص وتتدحرج التعليمات عبر الخط في همسات محمومة. "لقد وصلنا، التزموا الصمت وانتظروا الإشارة قبل الهجوم." ما نوع الإشارة التي ستكون عليها بحق الجحيم؟ لم يقل بينغل شيئاً قط. أكان حقاً ضابطاً في جيش جلالته؟ أعتقد أن هذا هُواة. تدخل الجماعة شيئاً فشيئاً إلى كهف ضخم. نقف على شرفة مرتفعة ذات سور حجري منخفض. تحتنا، يمتد الكهف في كل الاتجاهات. يُوفر الإضاءة شمعدانات حديدية معلقة هنا وهناك. ينعكس ضوء المشاعل المحمر على الصخور الشاهقة ببريق مشؤوم. تظهر فتحة طبيعية في جانب الجرف على يسارنا سماء الليل المليئة بالغيوم فقط بينما ينتهي الكهف على يميننا بمجموعة ضخمة من الأبواب. يقف هدفنا في المنتصف، محاطاً بالمجامر والبلطجية المسلحين. يحمل كأساً فوق مذبح أبيض وبينما نراقب، يُجر أسير ليُربط على سطحه الرخامي. ترتجف مجموعة من السجناء في الجوار بانتظار دورهم. تستعيد حواسي وعيها وحتى من هنا، يمكنني أن أقول إن النتن الذي شممته في الجميع يأتي مما يحتويه هذا الكأس. وحقيقة أنني لا أرتجف غضباً هي شهادة على مدى ضعفي. الآن علينا فقط اتخاذ مواقعنا بينما هم مركزون على جعل هذه الضحية تشرب... "لقد سفكتم الدماء للمرة الأخيرة أيها الوغد الخبيث! خذوهم أيها الشباب، من أجل الملك والوطن! هووووووووم!!!" يلتقط بينغل أحد الحبال التي تثبت الشمعدان ويقطعه من القاعدة. وبينما تسقط الأداة على رأس بلطجي سيء الحظ، يندفع للأمام وللأعلى، ليهبط بقدميه أولاً على صدر حارس آخر ويهجم على زعيم الطائفة بصيحة غاضبة. في اللحظة ذاتها، يطلق لوث زئيراً مصماً يجتاح الكهف وهو يقفز لأسفل ويتحطم في وجه خط محشور من الخصوم. يطيرون كدمى خرقة أمام غضبه. بعد ثانية، يصل بقية الرجال إليه وينهالون على أعدائهم بحماس شرس. إذن... تلك كانت الإشارة. هاه. ألتف إلى دالتون وأتذكر إغلاق فمي. "أفعل للتو؟!" "لقد كان الأمر هكذا طوال المسيلة، سيدتي." يتقاطع دهشتي حين تنفتح البوابات بحدة وتأتي فرقة أخرى من الحراس لمساعدة حلفائهم المحاصرين. يقودهم رجل يرتدي الأبيض: الساحر الناجي، ليونارد. "إلى هناك!" أصرخ. كان فريق البنادق متردداً في إطلاق النار على المعركة، لكن الوافدين الجدد مكشوفون وقريبون بما يكفي ليكونوا أهدافاً سهلة حتى بالنسبة لرماة عديمي الخبرة. تملأ أصوات الانفجار ورائحة البارود الجو قريباً بينما يتبادل الفريقان الطلقات. يسقط حارسنان قريباً ولكن في جانبنا، يتراجع رجل واحد متمسكاً بحطام يده اليسرى. "دعيني وشأني!" تنتزع امرأة ضخمة سلاح المقاتل الساقط بينما يسحبه آخرون إلى بر الأمان. تعيد التذخير بخبرة وبعد ثوانٍ قليلة، يسقط حارس آخر بثقب مدخن في صدره. برؤية أن ميزة غطائنا كبيرة جداً، يأمر الساحر قواته بالتراجع خلفه ويهجمون على موقعنا. الشرفة على منحدر مما يعني أنهم سيصلون إلينا بسهولة شديدة. "درع!" تصطدم رصاصتان من الرصاص عبثاً بحاجز شفاف وسط استياء جانبنا. "سحر!" "استمروا في إطلاق النار!" أدفع نفسي نحو الجدار ويركع دالتون ضد السور. في اللحظة ذاتها، يقفز خمسة حراس بقيادة ليونارد الغاضب على الهبوط ويدفعون الرجال للخور. ألاحظ سكين خيمينا على حزامه. أوه لا لم يفعل. بابتسامة خبيثة، يرفع قفازه نحو الرماة الساقطين والنساء المذعورات. "كان يجب أن تبقوا في أقفاصكم." حينها أطلق عليه النار. تخترق الرصاصة جمجمته بوضوح وتغطي جاره بمادة الدماغ. كان عليه إبقاء درعه مرفوعاً وكفيه القذرتين بعيدتين عن سكين الثمينة. هاه. يستدير الطائفيون نحوي ويهجمون. أنهار إلى الجانب وأنهار فوراً بهسيس من الألم. أراقب بعجز بينما يرفع حارس هراوته. سؤلم هذا. يقفز دالتون على ظهر العدو ويطعنه كمجنون، يسقط عدوي بصيحة ألم. يتجمع رجالنا ويندفعون للخلف لكنني أراقب بعجز بينما يرفع حارس ثانٍ هراوته. لا مفر هذه المرة، سؤلم هذا. "دلتنا السيدة ديلاني الطريق! ياااااااه!" تتحطم امرأة ضخمة بقلنسوة بيضاء وملابس خباز في البلطجي بقوة قطار بضائع. أستطيع سماع صوت "أوف" وهو يخرج الهواء من رئاته وتصدع العظام وهي تثبته على الجدار كفراشة قبيحة. بصرخة مصمة، تصطدم بقية النساء بالحراس المحاصرين بغضب مرعب، متجاوزات إياهم في ثوانٍ. يُضرب البلطجية في الأرض بالأحجار، والأحجار، والغضب المشتعل. بالكاد أستطيع تصديق عيني. لم يعرض حتى القفاز هذا الحجم من العنف المنطلق. أقف، وألتقط نصلتي وأمشي من جماعة لأخرى، موجهة طعنة حين لا يزال الحارس يتحرك قليلاً وفي وقت قصير يكون انتصارنا تاماً. تحتنا، تأخذ المعركة مجرىً أفضل أيضاً. لولا لوث دي سكوراج لكان جانبنا خاسراً. يكفي القول إن الرجل قد اكتفى. يمكنني فقط أن تخيل أن اتباع بينغل في مغامرته السخيفة قد استنفد أعصابه. إنه موجود حالياً حيث يريد بالضبط: في قلب المعركة. بينما أراقبه، يمسك برقبة عدو كان على وشك قتل أحدنا ويرميه عند قدمي آخر. ثم يتفادى هراوة ويسدد لكمة لوجه مهاجمه، مكسراً أنفه. وبينما يرفع الرجل يديه إلى وجهه بصرخة ألم، يوجه له لوث لكمة في المعدة بقوة تجعل قدمي خصمه ترتفعان عن الأرض، ثم يرفسه في رأسه. يطير الحارس للخور إلى أحد شركائه. نصف أسنانه تبقى مكانها. أعرف على وجه اليقين أنه يستطيع القتل بكفاءة أكبر. إنه يفرغ غضبي فقط. أيها الرجال، أقسم. تتحول انتباهتي إلى بينغل الذي يبدو في مأزق طفيف. يلاحقه زعيم الطائفة بسحر سوط النار الذي يتمكن من صده بسيفه. للأسف، يتمكن أبيرناثي من الإمساك بالنصل وتمزيقه من يده. يتعثر بينغل ويستغل أبيرناثي هذه الفرصة لاستخدام سحر الدفع. يندفع مغامرنا نحو المذبح وأستطيع أن أخبر بأنه يتألم. ألتف وأحث أقرب رامٍ على النظر إلى الزعيم وإطلاق النار عليه. من الواضح بالفعل أنني سأكون متأخرة جداً. "أنت أعمى بجهلك، أيها الأحمق!" يصرخ أبيرناثي بهستيريا. "أنت من لا يرى." يرد بينغل وهو يلقي بكأس دم الطائفة. يتفاجأ خصمه وعلى الرغم من أنه يوقف الكأس بذراعه، إلا أن محتوياته ترش على وجهه. يتجاهل بينغل صرخاته المكلومة ليقفز مجدداً إلى المعركة. يمسك بنصله ويضع حدا لعدوه الدنيء. لا يزال بقية عباد الأصنام يقاتلون حتى النهاية المرة، لكنهم محبطون وبدون رأس يفكر نيابة عنهم، فهم يقدمون لنا مقاومة رمزية فقط. في وقت قصير، نقف منتصرين. انتهى الأمر أخيراً. يهتف الناس ويسخرون، ويتعانقون ويبكون. يمشي بينغل تحت إشادة الحشد. ملابسه محترقة، وهو جريح ومتعب ومع ذلك هناك وثبة في خطوته وهو يمشي منتصراً من جماعة لأخرى، يصافح الأيدي ويربت على الأكتاف. يجمع دالتون وأنا الجرحى ونأخذهم إلى لوث الذي ينشئ مستشفى مؤقتاً. هناك هدوء في النشاط حين يلتقط الجميع أنفاسهم وأستخدم هذه الفرصة للاقتراب من فم الكهف. أخيراً، استراحة. في هذه اللحظة أندم على عدم تعلم كيفية الرسم. تمتد الأرض أمامي لأميال في العديد من الوديان والسهول. تمتد سلسلة الجبال إلى يمني بزاوية حادة والسماء ضخمة، تكاد تكون ساحقة. يرحب بي وجود المراقب الصامت بضوئه المألوف الآن. تهب نسيم منعشة داخل الكهف، مما يجعل الضوء يرقص. ويحمل معه هواءً نقياً، وشيئاً آخر. أحول نظري إلى اليمين عندما أشم رائحة مثيرة. يختفي العطر بالسرعة التي ظهر بها. تصعد السلالم على طول الجرف. "هذا يؤدي إلى الحرم، آنسة ديلاني." تقول روز وهي تمشي نحوي. "علينا استكشافه، والتأكد من أننا لم نفوت شيئاً وتدمير الأبحاث." "أمتأكدة أنت؟ أعني..." "نعم، أنا متأكدة." أغادر المدخل بأسف، لكني لا خيار لدي. ستشرق الشمس في أقل من أربع ساعات وعلي الاستعداد لها. نتجمع ويتقرر أن بينغل ودالتون وأنا سنصعد بينما يبقى لوث مع البقية لرعاية الجرحى وحماية الجماعة. "لا تقلقي أيتها الفتاة سألقي نظرة لاحقاً." ننطلق.