ينقر عداد غايغر برفق. يتقدم الرجل عبر الرماد والثلج المتساقطين. بالكاد يرى شيئا، لكنه لا بد أن يكون على الطريق الصحيح. لا بد. يطحن الشيء الرمادي تحت قدميه. ولا يسمع سوى أنفاسه المتعبة من خلال قناع الغاز. يعيد ضبط القناع الموضوع على وجه الطفلة بين ذراعيه. ذراعاه متعبتان. لقد أنهكه التعب. لقد أوشك على الوصول. لا بد أن ينجح الأمر.
لا تستجيب الطفلة. كاد قلبه يتوقف.
"مهلا. مهلا يا إلسا؟"
يهزها. تتألم. إنها نحيلة أكثر مما ينبغي. لم يبق فيه شيء، لكنه يملك مزيدا قليلا من الوقت. لا بد أن أمامه مزيدا قليلا من الوقت.
يدفعه الأدرينالين الخالص صعودا عبر الامتداد الرمادي اللامتناهي، عبر غشاوة ذلك الثلج الزائف. يعرف معنى الصمت. يصرخ به دماغه، لكن قلبه يرفضه. ينحدر المنحدر صعودا، صعودا بلا نهاية. لا يستطيع الاستسلام. ما زالت إلسا تتنفس. ولا تبدو كأنها ستواصل ذلك طويلا.
يبلغ هضبة. يعثر على نقطة الإجلاء. هناك خيام. ومهبط للمروحيات. ونقالات وأسلاك شائكة وموقع حراسة. كلها خالية. كلها ساكنة. لم تبق روح واحدة.
وبجهد هائل، يمشي إلى المهبط ويمسح الوحل الرمادي عن اللوحة البلاستيكية. تعرض اللوحة جدول الإجلاء. كان الموعد الأخير مقررا لهذا اليوم. وقد شطب عليه بقلم أسود.
تتباطأ أنفاس الرجل مع مرور الثواني. يستنشق بعمق، وفي كل مرة يبدو كأنه يدفع صرخة إلى الوراء.
يدور الرجل بضع دقائق أخرى قبل أن يستسلم. يضع ابنته على طاولة النزهات بأقصى ما يستطيع من رفق. يمسحها أولا. لا يهم ذلك، لكنه يفعله مع ذلك. عند قدميه على الأرض لوح من شيء ذي جانب لامع. ينفض عنه التراب ويضعه فوق جسدها النحيل.
وهذا كل شيء، حقا.
يا لها من خسارة نكراء.
يمد الرجل يده إلى الحافظة الجانبية. هناك مسدس قصير عيار ثمانية وثلاثين. أربع رصاصات متبقية. اشتراه للدفاع عن المنزل. يضعه ببطء على الطاولة. يتساقط الثلج على سطحه المعتم النقي. لم يتحل بالشجاعة بعد. ما زالت إلسا تتنفس. ويتساءل إن كانت تتعذب. لعلها تتعذب، وهو ليس إلا جبانا لئيما.
ينتظر الرجل فيما يتواصل تساقط الثلج بلا انقطاع. إنه تائه. تائه إلى أبعد حد.
"أنا آسف جدا يا إلسا. آسف، بحق."
لا يستطيع البكاء الآن. لا يستطيع أن يفعل ذلك أولا. لا يستطيع أن ينهار.
يلحظ أخيرا امرأة تقف على مسافة قصيرة. ترتدي ثوبا أزرق سماويا فاخرا. لا يبدو أن الثلج القذر يمسها. لا تتحرك.
ربما فقد عقله بالفعل.
"مرحبا. أأنت الموت؟"
تجيبه المرأة: "ليس بالنسبة إليك."
لا يفهم.
يزأر محرك. وبعد لحظة، يهبط على مهبط المروحيات جسم ضخم شبيه بالخنفساء، بحجم شاحنة مقطورة. يندفع منه أناس يرتدون دروعا سوداء كاملة وأقنعة تغطي وجوههم. وللمرة الأولى منذ أيام، يشعر بالأمل. يجثو أحد الجنود أمامه. ويسلط ضوء على وجهه.
"هل تستطيع الكلام يا سيدي؟"
"ابنتي... ابنتي."
"حسنا، لقد وجدناكما. سأعطيك شيئا سيساعدك، اتفقنا؟ ثم عليك أن تأتي معنا."
"حسنا، لكن إلسا..."
تلسع شيئا ذراعه. تنفجر طاقة حارة في عروقه. يشعر فجأة بأنه مستيقظ. متيقظ. واع بما يكفي ليرى ثلاثة جنود آخرين يحيطون بإلسا.
"حالها حرجة. ثلاثة سنتيمترات مكعبة من المانادرين لتثبيتها، ثم علينا العودة. سيدتي؟"
"يمكنكم الذهاب أولا. سأعود طائرة."
"هيا، لنتحرك."
يحمل الجنود إلسا رغم احتجاج أبيها. لا يلتفتون إليه. لا بأس. إلسا تتنفس. يراه صدرها يرتفع.
تبقى المرأة الشقراء وراءهم. تراقب السفينة الحربية الجوية وهي ترتفع وتغادر. لقد أنقذت شخصا آخر. وتتساءل إن كان ذلك سيحدث فرقا. وتتساءل لماذا لا يبدو أنها تكترث.
تخطو المرأة بضع خطوات عبر نطاقها، فتقطع مسافات شاسعة عن نقطة الإجلاء. وتقف الآن في واد منعزل يبدو أن الخراب لم يمسه. يغطي العشب الأخضر كل منحدر تحت سماء قذرة. تتجه إلى شجرة هائلة الأبعاد تمتد إلى الأعلى. لقد قاربت بالفعل حجم شجرة الخشب الأحمر، ومع ذلك ما زالت على هيئة شجيرة فتية. تكافح أوراقها الزرقاء الداكنة لتعيد الحياة إلى عالم يحتضر.
تفتح السيدة عرقها بمخلب. ثم تضع يدها على اللحاء، فيهتز. وتمتص الشجرة بصمة الدم التي خلّفتها يدها.
"انم يا شجرتي الصغيرة، شجرة العالم. انم."
تسمع شجرة العالم اللغة الليكيانية العليا، وتطيع.
***
"لقد فقدنا الاتصال بالجيب الواقع في الغرب الأوسط."
تنهد الرئيس. كان البرد قاسيا في المصلى الصغير، العميق تحت الأرض. تراجع مساعده بخطوات مترددة، ثم غادر حين لم يبد الرئيس أي رد فعل. كان الرئيس يعرف ما عليه فعله. كان عليه أن يمشي إلى غرفة القيادة، ويطرح الأسئلة، ويدعو إلى اجتماع، ويناقش الخيار نفسه الذي ناقشه خلال الأيام الثلاثة الماضية مع الأشخاص أنفسهم، كي يصل إلى النتيجة نفسها: لا شيء بوسعهم فعله. لا يستطيعون الخروج. بل لا يستطيعون حتى صعود قمة الجبل للتحقق من حالة جهاز الاستقبال.
ومهما كانوا آمنين في الأسفل، كانوا محاصرين أيضا. كان فتح القبو المحصن تبديدا للجهود المبذولة لفرض السرية. وكان يعني تعريض آلاف من ألمع عقول أمريكا للانتقام على أيدي من نجوا من الانفجارات الأولى، وما زال عددهم كبيرا. من يدري كم صومعة لا تزال تنتظر هناك، مستعدة لقذف حمولتها عند أول علامة على بقاء السلطات؟ لم يكن يستطيع المجازفة.
وهكذا تنهد الرجل.
كانت الكنيسة الصغيرة هادئة. لم يكن معه سوى حارسه الشخصي المدرع ومرافقي جهاز الخدمة السرية. لا أحد سواهم. قيل له إن هذا المكان ضروري لإبعاد مصاصي الدماء، فصدّق ذلك، لكنه لم يكن يشعر برغبة كبيرة في الصلاة. لقد دُمرت إحدى أعظم أمم العالم تحت ناظريه. أجل، سيعيدون بناءها. على الأرجح. لكنه سيكون قد مات منذ زمن طويل حين يحدث ذلك، وقد انضم إلى مئات الملايين من مواطنيه الذين قضوا في النيران الذرية وما خلّفته من عواقب. كان واحدا من أعظم الإخفاقات في تاريخ القيادة. وتساءل إن كان ثمة جحيم.
وبينما كان يطلق زفرة أخرى، هوى أنبوب حجري عبر صفوف المقاعد، فحطم الخشب بفرقعة مروعة. امتلأ الهواء بالغبار. وصمته الضجيج.
كان أحدهم يصرخ. أمسكه شخص آخر من تحت ذراعه وسحبه بعيدا. كان ذلك حارسه الشخصي، داخل درعه المسحور.
كان أفراد الخدمة السرية يطلقون النار على شيء ما. وفي هذا المكان المغلق، كانت الانفجارات السريعة تؤلم أذنيه بشدة بالغة. رفع يديه ليحميهما غريزيا. ورأى رجلا يسقط، وقد اخترقت كتلة جليدية محجر عينه.
يا للهول، لقد تعرضوا لهجوم؟
لقد تعرضوا لهجوم!
بل كان هو نفسه يتعرض للهجوم!
وبعد جهد، تذكر أخيرا أن يستخدم ساقيه اللعينتين ليساعد الحارس الشخصي، لكن الرجل استدار بعيدا. وارتطم شيء بدرعه مطلقا رنينا خافتا. التفت الرئيس إلى الخلف. كان مرافقه قد مات.
انقشع الغبار، فكشف عن امرأة ترتدي درعا أسود ضيقا. راقبته عيناها الرماديتان الباردتان بلا اكتراث. بدت هادئة إلى هذا الحد بعد كل هذه المجزرة. كان الدم قد سال في كل مكان.
أخرج الحارس الشخصي مسدسا بسرعة وأطلق النار، لكن الرصاصة لم تصب سوى سراب مرتجف اختفى في ومضة من نور بارد. وارتطمت رصاصات أخرى بدرعه. كان يقاتل ويدفع الرئيس في الوقت نفسه نحو الباب الثقيل. ترك الرئيس الحارس يقوده فحسب. لكن لم يعد هناك باب. لم يكن هناك سوى العينين الرماديتين الثابتتين.
ظهرت المرأة من العدم. وأحاطت بيديها واقية عنق الحارس الشخصي. تحولت عيناها إلى سواد كهاوية سحيقة، وشعر الرئيس بحب عميق لا ينتهي ولا سبيل إلى إدراك غوره، ينبعث منها. سيعود كل شيء في النهاية إلى العناق البارد. كان الشتاء يحبه. وكان الشتاء سيعيده إلى النوم بغنائه. النوم...
قالت المرأة: "ليس أنت."
كانت البوابة مثبتة بسحر. وقف الحارس الشخصي متجمدا تماما، وقد اكتسى بهوابط جليدية زرقاء. شعر الرئيس بالضياع.
أمسك أحدهم بيده، وقاده برفق إلى المذبح.
"لقد كان الأمر شاقا."
حسنا، من الواضح أن ذلك كان صحيحا.
"لا بد أنك متعب. مكتئب. مثقل بالذنب."
همس الرئيس: "نعم..."
"أنا لا ألومك. لم تطلق الصواريخ الأولى. ولم تكن أنت من تسبب في كل هذا."
"كان بوسعي أن أفعل المزيد. كان ينبغي أن أفعل المزيد. كان ينبغي أن أبني ملاجئ أكثر لكل أولئك البائسين." قال ذلك مواسيا نفسه.
"نعم، أتفق معك. لكن لا يزال بوسعك أن تحدث فرقا."
استلقى على المذبح كما طلبت منه.
"أستطيع؟"
"نعم، تستطيع. أغمض عينيك."
"حسنا."
غُرز شيء في صدره. شعر بجسم غريب، لكنه لم يتألم. ثم مات.
***
ابتعدت كونستانس عن الجثة. كانت الكنيسة الصغيرة قد انتُهكت حرمتها. وسقطت الحمايات.
تقدمت أريانا. ظهرت ستارة من الأشواك، ثم انفرجت لتمر منها فرقة من الجنود المدججين بالدروع، يتقدمهم رجل يرتدي درعا غريبا ويحمل سيفين. وكان بندقيته مربوطة إلى ظهره. تقدم إلى الأمام.
"سيدتي. أرجوك. دعيني أفعل ذلك."
لم تبد كونستانس أي رد فعل حين جعلت أريانا ميكا ينتظر قليلا. كان الاثنان يعلمان أن الوصي الشاب قد تدرب إلى أقصى حد استطاعه. كان مستعدا.
أومأت أريانا، تماما كما توقعت كونستانس. كان أحدث الملتهمين يكاد يهتز من شدة حماسه. وكادت كونستانس ترى خريطة المجمع تنفتح في ذهنه المتلهف. كان يحب الألغاز الجيدة حقا. غادرت الفرقة.
سألت كونستانس: "وماذا عن المدنيين؟"
"هناك علماء كثيرون. يمكن الاستفادة منهم جيدا. كان بوسعك أن تتركي هذا الرجل حيا." قالت ذلك وهي تهز رأسها نحو المذبح. "كان يعرف الكثير."
"لقد التهمت نائب الرئيس بالفعل."
"حتى مع ذلك. اعترفي فحسب بأنك أردت قتله بنفسك."
"سأعترف، بالطبع، بلا شيء."
ابتسم الاثنان بألفة شريكين قديمين في الجريمة. ومع ذلك، ظلت كونستانس تشعر بمسافة تفصلها عنهما. وباضطراب.
سألت أخيرا: "أنت تفعلينها، أليس كذلك؟"
"نعم. أحتاج إلى وقت كي أهضم كل شيء، وأفهم ما صرت إليه. لقد طهرنا معظم القواعد الخفية للعالم القديم. حكومتنا مستقرة. وتقريبا نصف القارة صار تحت سيطرتنا. شجرة العالم تشفي الكوكب. كل شيء على ما يرام في الوقت الراهن. سأخلد إلى النوم حتى تدعو الحاجة إلي، أو حتى أرى أنني أحكم السيطرة على نفسي تماما. أوشك لوث على الانتهاء من إعداد كل شيء."
"وماذا عنا؟ ماذا سنفعل؟"
"نعيد البناء. نتوسع. ولا نموت."
"ولا خنازير مشتعلة."
رغم قوتها، كان لا يزال من الممتع مشاهدة أريانا وهي تتحقق من زواياها. واحتدت الأشواك في الجدار البعيد.
"كان ينبغي أن أترك السلالة اللعينة بأسرها تنقرض فحسب."