قبل يوم.
اهتز العالم الميت كأنه جثة عملاق بعثت من مرقدها. وفي أعماق عظام بنيته العتيقة، راقب قادس الشقوق وهي تنتشر فوق حجر أملس صمد أمام نهاية كوكب. كانت الحرارة ترتفع باطراد. وكانت رائحة البارود واللحم المحترق تملأ المكان.
نظر إليه الآخرون بإرهاق.
"سيدي. البوابة الطارئة..."
"لا تعمل. إياغو. القنبلة. الآن."
فتح السيد عريض المنكبين الحقيبة المعدنية، وراح يتعامل مع أدوات التحكم بسرعة هائلة. الحرارة. كانت تصير لا تطاق. أخذ الآخرون يقتربون، وقد أغمضوا أعينهم استسلاما. ولحسابهم، لم يلق أحد منهم اللوم على غيره، مع أنهم كرسوا حياتهم للنصل، فإذا بهم يواجهون الموت حرقا.
أخرج قلادة من قميصه، ومرر إصبعه فوق سطحها الأملس. كانت على هيئة فراشة، أو ربما عثة. جناحان كجناحي الموت، وجسد كأنه خنجر. كانت تفوح منها باستمرار رائحة خافتة من عصارة الشجر والدم، لكن المرء لا يشعر بها إلا حين ينظر إليها. مرر إصبعه عليها مرة أخرى، فسمع صرخة رعب. وأظلمت الغرفة الواقعة تحت المدينة الأخيرة إظلاما طفيفا.
"تم الأمر، يا مولاي."
"شكرا لك، يا إياغو. ليتجمع الجميع حولي."
فعلوا، وتبادلوا إيماءات الاحترام الأخيرة، بوصفهم أسياد نصل.
"آمل أن ينجح هذا الأمر"، تمتم قادس.
"مولاي؟"
ضغط السلف بقوة على جسد القلادة. فانغرست إبرة رفيعة في إبهامه. شعر بها تعض العظم وتمتص بجشع.
ابتلعت القلادة قدرا هائلا من الطاقة في لحظة واحدة. جعلت شدتها قادس يشهق، وكانت ستجبره على الابتعاد لولا ضبطه الفولاذي لنفسه. وشعر أفراد الفرقة جميعا بالرابطة وهي تنغلق.
وفجأة، وجدوا أنفسهم واقفين في الهواء فوق الأرض، حيث كانت سحابة من النار والموت تتمدد إلى أعلى فوق الزقورات المنهوبة والأبراج المتداعية. رقصت حولهم ألوان متلألئة، بينما أخذت الأرض تتلاشى وتبتعد، ثم وجدوا أنفسهم يراقبون كرة بلون الرمل معلقة في الفراغ، وشمسا ونجوما بعيدة في الأفق. وبعدها أخذوا يسرعون أكثر فأكثر، مثبتين في أماكنهم. تغير معنى المسافة حتى غدت الخطوط المستقيمة مفهوما عبثيا متضاءلا، وحتى حملت أصغر شظية من الصخور الجليدية كتلة لا يمكن احتمالها، وحتى بدا كل ذلك، والزمان نفسه، فخاخا صممت لابتلاع هيئتهم الحقيقية في مستنقع الوجود.
ثم وجدوا أنفسهم داخل غرفة خافتة غطتها الوسائد. كانت رائحة التبغ وشيء آخر تفوح في الهواء. كان المكان دافئا. مريحا.
قال صوت: "حسنا، حسنا، حسنا."
كانت امرأة ترتدي ثوبا غريبا يكشف كتفا شاحبا عاريا، مستلقية على أريكة مترهلة. راحت تنقر غليونها على الخشب. وأحاط شعرها الأسود الحالك بوجه هزيل أنيق، كأنه شلال من الظلام. وكانت عيناها حفرتين من العدم.
"اخرجوا جميعا. هذا ليس مجلسا."
مع أن أفراد الفرقة لم يكونوا يتكلمون لغة الجنيات، فإن المعنى تسرب إليهم على أي حال. أومأ قادس علامة على موافقته، ثم انصرفوا باحترام.
"قادس. يا جميل."
"سيدتي كرناسييل."
"أمنحك هدية مودة، فتستخدمها حبل نجاة. لقد آذيتني كثيرا."
"أعتذر، سيدتي. ما كنت لألجأ إلى ذلك لو استطعت استخدام وسيلة أخرى. فقد خاننا حبل نجاتنا الآخر."
"إنها تلك الشبل الصغيرة، أليس كذلك؟"
"لقد أبْلت حسنا. أظن أنها ستفوز."
"إذن، ألا ترغب في العودة؟"
ابتسم قادس. هز كتفيه. بدا له ذلك مريحا على نحو لا يصدق. كانت رائحة الهواء هنا طيبة ومألوفة. تبعت عيناه فتحة الصدر الكاشفة بلا تكلف حتى أدق لمحة من حلمة داكنة. فاز على وجه كرناسييل ابتسام مسل، يفيض بالمشاكسة.
"لقد أديت دوري. وهي الآن حليفة القدر، وفوق ذلك، افتقدتك."
"إذن تعال يا مبارزي الصغير. ما زال الليل في مقتبله."
***
في الخارج، سمع أفراد الفرقة بوضوح أنة لذة.
عقدت السيدة إينيز ذراعيها، وقد أشاعت استنكارها في المكان. كان ذلك غاية في الوقاحة.
سأل إياغو: "هل نقف هناك وحسب...؟"
انفتح باب خلفهم. ووقف رجل عنزة عند العتبة.
قال بليكية عليا: "هيا. أعددت الشاي."
"لا يمكننا شرب الشاي."
"يمكنكم شرب هذا الشاي، أيتها المصاصات. هيا الآن. لدي الكثير لأشرحه."
***
في أحشاء المدينة الأخيرة، اندفع عبد متجاوزا دورية، وهو يحمل صندوقا بالغ الضخامة. استدار المحارب الذي يقود الدورية ليصرخ، لكن العبد ابتسم وأشار إلى الأعلى. فأطلق المحارب صرخة حادة.
وبعد لحظة، انهار هذا الجزء بأكمله من المجمع فوقه، فدفن الدورية كلها تحت آلاف الأطنان من الأنقاض.
هز العبد كتفيه. كان ذلك كافيا. ثم توقف.
تحول جسده، وامتلأت هيئته حتى لم يبق وراءها إلا رجل، أو بالأحرى شيء يشبه الرجل. كان للوافد الجديد شعر أبيض فوضوي منفوش، يشبه شجيرة عصفت بها الريح، وعينان مختلفتا اللون. ابتسم فكشف عن نابين.
"حسنا، أظن أن هذا يكفي من المسافة."
ألقى القنبلة الثالثة والأخيرة، وفعلها، ثم ابتعد. فتش جيب معطفه، وأخرج أخيرا صندوقا يستحيل أن يكون قد اتسع له ذلك الجيب. هزه قليلا. ظل الصندوق خاملا.
"همم، لا أريد أن أرى ذلك الوحش العجوز على أي حال. كليمنجارو رائع في مثل هذا الوقت من السنة. حان وقت صقل لغتي السواحيلية!"
ألقى الصندوق جانبا، وأخرج كتابا ضخما من جيب صدره. وكما هي حال الصندوق، لم يكن ثمة أي سبيل ليتسع له ذلك المجلد الهائل. ظل معلقا في الهواء، ثم انفتح على صفحة عشوائية فيما يبدو، كاشفا عن صورة جبل شاهق.
قال فانهايم: "كان ذلك ممتعا وجديدا... لكن يستحيل علي أن أعمل على عالم ميت لأزيده غرابة."
قفز إلى داخل الصورة.
ظل الكتاب معلقا لثانية، يرتجف سخطا لأنه تُرك وراءه. ثم أرغم نفسه على العودة إلى الأرض بدافع الضيق المحض.