نور. ألم. أُدفع إلى الخلف.
ليست الشمس. حمراء وغاضبة أكثر مما ينبغي، كأنها دم على رمل دافئ. خافتة أكثر مما ينبغي... في الوقت الراهن. ما زلت حيا.
ينهض نيراري في الهواء ضاحكا، باسطا ذراعيه في نشوة الانعتاق التام. ظهرت على ظهره كرة حمراء متوهجة كأنها هالة عملاقة، شارة ملك سماوي قديم. إنه فرح مسترخ إلى أقصى حد. فقدت الجاذبية قبضتها عليه. يرتفع، وينتشر نوره في كل مكان، مروعا وقويا إلى حد بعيد. يلقي حضوره ظلالا على الأشجار الساقطة، والصخور المتشظية، وحطام الصراع. يموت أقرب السادة قبل أن أستطيع أن أستوعب ما يحدث. وفي عمق الوادي، يغرد طائر تحية للفجر المعيب. إنه الصوت الوحيد الذي يشق الصمت والضغط الخانقين اللذين يفرضهما حضوره. لا أحد يتحدى صعوده. لا أحد يهاجمه. لا أستطيع حتى التفكير في فعل ذلك. إنه شمس، يغمرنا بإشعاعه القاسي ليفضح عيوبنا والضعف المتأصل في طبيعتنا. أستطيع تذوق الرماد في مؤخرة حلقي.
ها قد حل علينا الفجر الأخير لبابل.
"ماغنا أرقا."
تغطي غابة من الأشواك حلفائي قبل أن يموت المزيد منهم. وتغطيني أنا أيضا. يؤلمني النور عبر الأورورا. تستطيع إيقاف النار، لكن هذا مختلف. نيراري نقمتنا ورجاؤنا في آن واحد، الرجاء في أن نهرب يوما من انتقام الشمس المطهرة. لا أستطيع مواجهة النور. بلى، لا بد لي من ذلك. لا يمكن أن ندعه يمضي من دون مقاومة.
تغمرنا الجذور. تغمرني. خرجت من الأشعة.
في الحال، يغادرني الرهبة واليأس، ويدفعهما إلى الوراء غروري الغاضب. يا للجرأة. يتقدم إلينا بصفته منقذا. ترتجف غابتي الآن وقد بدأ الرجال في داخلها يستعيدون عافيتهم. أمد حمايتي إلى الأعداء أيضا، ولو لمجرد أن توحيد الدفاع لا يكلفني جهدا. لقد توقفت المعركة على أي حال. وحين مددت قوتي، أدركت أننا كنا ننتصر بسهولة، لا أن الأعداد ستغير شيئا الآن. يخطو نيراري في الهواء نحوي. تتراجع أقرب الجذور من الضرر الذي يسببه حضوره وحده.
حذرني قادز من أن مجرد النظر إليه سيكون صعبا، لكنني لم أتوقع قط هذه القوة الساحقة. لا أستطيع حتى الوقوف أمامه من دون أن أفقد تركيزي. أفلم يكن دم القديم كافيا حقا لردم الهاوية بيننا؟
خلاصي الوحيد سيكون في الورقة الرابحة التي أحضرتها. ليتني لم أتركها خلفي...
"أيها القبطان، كلمني"، أهمس في سماعة أذني.
"معك أولي، أعمل كحلقة وصل. فيوري تهوي الآن إلى البوابة. ستصل بعد دقيقة."
حسنا، علي أن أصمد دقيقة.
"من سيقف في وجه الملك؟ من سيقف في وجه ابن بابل؟"
لا بد أن أفعلها. لا بد أن أتصدى له الآن، وإلا فلن يعترضه أحد. لا يمكن أن أترك له الساحة. إن فعل، ضاع كل شيء. أستطيع أن أشعر بالطقس يشتد. لا نحتاج إلا إلى احتوائه لوقت أطول قليلا.
سيقتلني.
سيقتلني.
والشمس الدامية خلفه. الشمس. الشمس. الشمـ...
اهدئي أيتها الغرائز. هذه خدعة.
"سأفعل"، أهمس، ومع ذلك تحمل الريح كلماتي.
يكتفي نيراري بالضحك.
"أين تقفين؟ لا أستطيع رؤيتك."
يهوي جسم هائل على الغابة، ولا يتيح لي أن أكون في مكان آخر لحظة سقوطه إلا التأثير الغريب الذي أتركه في الفضاء. تتحطم الجذور، وتحترق المحاليق. وتعود الأشواك المتناثرة إلى غبار. لا يحتاج أول مصاص دماء إلا إلى المشي، فكل جذوري، باستثناء أصلبها، لا تقوى حتى على مقاومة حضوره. أحاول أن أضربه بالجذور بضع مرات. فيصفعها بعيدا. أستدعي التماثيل، لكنها تتحطم فورا من دون أن تنجز شيئا. علي أن أخرج و...
"وأنا أيضا."
أتجمد في مكاني بينما يستدير نيراري بوقار ثقيل. أشعر بالغابة تتحرك استجابة لمن أحميه. تنفك الجذور لتكشف هيئة غول قسطنطين المتلألئة.
"هاهاها، وماذا لديك لتريَني، أيتها الطفلة البيرينية؟"
تتمدد موجة من القوة إلى الخارج مع التحدي. أشعر بقسطنطين يتعثر داخل نطاقي، وأرى التكشيرة المرعبة على ملامحه. أنا... أحتاج إلى الوقت الذي يستطيع أن يشتريه لي. يجب أن أساعده. ارتعاشة من الجذور توقظه من فزعه. ينتظر نيراري مترقبا. إنه واثق جدا من انتصاره.
"حسنا... عيار خمسين؟"
أرى بوضوح دهشة نيراري وهي تتحول إلى صدمة، ثم إلى انزعاج، حين يرفع قسطنطين رشاشه بالغ الضخامة، ويفرغ ذخيرته في هدفه. يرفع أول مصاص دماء ترسا هائلا من الدم لصد الهجوم، وينجح... إلى حد ما. قد يكون نيراري ملكا وثنيا، لكن كل رصاصة انطلقت نحوه نحتها ساحر بارع بعناية، وعددها كبير. أرى الغرور يتحول إلى شك، ثم إلى تركيز.
"ولدينا النابالم أيضا."
تتلعثم الذراع الثانية لغول الدرع، ثم تقذف سائلا كثيفا. أشعر بالحرارة من هنا، على بعد مئات الياردات. يتمدد ترس نيراري، ويفور ويصدر فحيحا، فيما يكافح دم لا يضاهي الهجوم لإبقاء النار بعيدا. ومع ذلك، لا تنقصه الوسائل.
أطبق الجذور على قسطنطين لحظة أتوقع أن يتحرك نيراري. تخترق حربته المقذوفة أقوى دفاعاتي وتبلغ مقصورة القيادة... لكنها ترتد عن دفاعات قسطنطين الوحشية نفسها. وتندفع سلاسل لتلتحق بالهجوم المزدوج.
يزفر نيراري بضيق وينتقل آنيا إلى الجانب، وقد عادت حربته إليه.
"يا للوقاحة!"
وفجأة تزأر النار التي خلّفها وراءه، ثم تندفع نحوه وسط دهشتنا.
"سأقف أنا أيضا"، تهمس ميلوسين وهي تخرج من حافة الغابة في هيئتها النارية.
تلك الشمطاء تسرق مني الأضواء في معركتي الأخيرة أنا! لا يصدق.
"وقاحة، وقاحة. أنت لا شيء!"
أشار نيراري، فانهمر سيل من الدماء على اللهب كموجة مد، وأغرقه بفحيح صاخب. ضحك ضحكة قصيرة وأشار بيده.
"صائد القلوب."
انفجر حقل من النصال القرمزية في كل اتجاه، وارتطم بغابتي محدثا دمارا هائلا. حاولت أن أحمي الاثنين وفشلت. فقد غول قسطنطين ذراع قاذف اللهب. وفقدت ميلوزين ساقا. وأجبرهما الهجوم على التراجع.
"أنتم جميعا أطفال يواجهون أباهم، عاجزون عن فهم الفرق بيننا. أنتم هباء. لقد جبت هذا العالم آلاف السنين! وكل نصر جعلني أقوى! وكل قتيل غذى الشمس القائمة خلف ظهري، وقريبا ستغذيها الكرات حتى أصبح واحدا معها، متألقا، سيدا لا ينازع على كل ما خلق. لن توقفوني، كما لن تستطيعوا إيقاف القدر نفسه. سمحت لكم باختبار مهاراتكم، فوجدتكم قاصرين. انحنوا الآن، وإلا..."
انتفض نيراري وحرك يده. وأنا لا...
دوّى انفجار هائل، فنشر موجة صدمة سحقت أقرب اللوامس. ودفع نيراري إلى الخلف، وأخذت قدماه تحفران أخدودا في الأرض. وحين توقف عن الحركة، فوجئنا جميعا برؤية سهم مغروس في ساعده، وقد تحطمت واقية ساعده العاجية. عرفت ذلك السهم. إنه لسلافا.
"أتجرؤ، أيها الطفل؟"
تحرك شيء ما. لقد قاومناه جميعا، كل منا بقدر ضئيل، وتراكم أثر هالات يقظتنا حتى أخذ يدفع هالته إلى الوراء. ما زلت خائفة، وكذلك الآخرون، لكننا أصبحنا قادرين على الحركة، ولو بالحد الأدنى. وقد منحنا نيراري هذا الوقت بنفسه. لم يستطع مقاومة التباهي في النهاية. وكان دور ميردين الآن. فعّل صولجانا تتوج رأسه بحجر كهرماني.
الشمس.
هذه المرة، أصاب الضوء الحقيقي درعا من الدم واخترقه على الفور تقريبا. اضطر نيراري إلى التحرك، فاستخدمت لمسيا لأوجه تصويب الساحر، إذ لم يكن قادرا على تتبعه وحده. فشلت، للأسف، لكنني أجبرت نيراري على التضحية بثوان ثمينة كثيرة. وأغلقت الجذور حول حليفي قبل أن يضربه نيراري بلحظة، فإذا به في مكان آخر الآن.
"وجودك يثير ضيقي، أيتها الأميرة الصغيرة. إن لم تخرجي، فسأجدك... وأقتلك أولا."
لم أشك لحظة في أنه سينفذ حكمي. قد يكون الآخرون أدوات نافعة، أما أنا فقد نمت أكثر مما يحتمل. ولحسن الحظ، طال الإلهاء بما يكفي. أسمع محركات فيوري تزمجر في الأعلى.
قال صوت في سماعة أذني: "أرسلنا الحمولة."
أدركت فيوري وهي تزمجر عند حافة كراتي، ومحركاتها كلها تعمل بأقصى طاقتها. وارتطم صندوق فضي ثقيل بالأرض على مسافة ما، من دون أن يلاحظه نيراري أو يكترث له.
"اخرجي! واجهيني!"
أجبته: "لحظة واحدة فقط."
بخطوة واحدة، ظهر الصندوق إلى جواري، بينما دمر نيراري مجموعة أشجار كاملة بضربة من غلايفه. ربما فقدت أشخاصا هنا. ومن الصعب علي أن أركز على المهمتين معا.
أفرغ الصندوق محتواه، فأثبت طبقة ثانية فوق أورورا. واستقرت قطع الدرع، واحدة تلو الأخرى، فوق الدرع القوي. شعرت بوخزة غضب وتجاهلتها.
"يكفيني ما أسمعه من وقاحة حصاني، فلا تزيدوا عليها وقاحة درعي أيضا. من فضلكم، وشكرا."
انتشر الصقيع على الإضافة الجديدة كشبكة عنكبوت. تبال لكم من ثياب متقلبة المزاج، إنها بلاء نساء العالم كله.
وبإبزيم أخير، أصبحت مستعدة.
قلت بلطف وأنا أخرج من الغابة، في اللحظة نفسها التي واجهني فيها نيراري بذهول متجدد: "أعتذر عن التأخير."
"أ... مرآة؟ أعددت درعا من المرايا؟"
"بل جددته، إن شئنا الدقة. ونعم. والآن، أين كنا؟"
كدت لا أشعر بضغط شمسه. ولم تعد عيناي تنفعان تحت الصفيحة السميكة التي تغطي وجهي، ولا بأس في ذلك. أستطيع أن أشعر بنيراري داخل كرتي.
"لقد بلغنا النقطة التي أجعلك فيها عبرة!"
أرجحت روز. شعرت... بتحسن. عدت إلى نفسي.
صدَدت الضربة الأولى، ومع ذلك اندفعت كدمية نحو أقرب شجرة. إنه... قوي جدا. وصدَدت التالية بقطع سوطي الممدود إلى أعلى. كان الأمر أشبه بضرب جدار، من النوع الذي أعجز عن تحطيمه. يا لها من قوة غبية! كانت الشمس الزائفة خلف ظهره تغلي، وفي تجاويف ذلك القرص لمحت أشكالا لوجوه تصرخ وهي تبرز، قبل أن تبتلعها سطحه من جديد. إنه يستمد قوته من الموت، وقد كان الموت وفيرا. انتهت مبارزة قصيرة بأن ارتطمت بالأرض، واضطررت إلى استخدام آخر رصاصات قاتل التنانين لإبقائه بعيدا. أنا... بدأت أنفد من الخيارات. قفزت إلى أعلى، واستخدمت الغابة لإعاقة حركته. لكنها بالكاد أبطأته. وأحرق الضوء جذوري.
"تهربين من جديد؟"
اندفع نيراري نحوي حين اختفيت تحت سياج من الشجيرات. حطم بجسده الجذور فحسب، فإذا به يجد نفسه وجها لوجه مع العنصر الثاني في الصندوق الفضي: بندقيتي التكرارية.
قذفت البندقية سيلًا من الفضة المسحورة. أضفت بضع عشرات من الخدوش إلى درعه، ثم صد معظمها درع دم آخر بالغ القوة. ومع ذلك، أجبرته الطلقات على التراجع.
"تشه! حيل وألعاب! متى ستكفين عن القتال كأنك امرأة؟"
"أنا امرأة."
"أتردين علي مرة أخرى؟"
"أنت كثير التذمر بالنسبة إلى مرشح للسيادة."
"سأسحقك."
تفاديت ضربة وحشية. وربما كان قادرا فعلا على سحقِي. جاءت الضربة التالية أسرع من أن أتمكن من تفاديها. ومنحتني تعويذة سراب لحظة أستعيد فيها توازني. صدَدت ضربة أخرى، وقفزت فوق ثالثة، وتلقيت الرابعة بروز قبل أن تسحق صدري. وأرسلَتني الضربة أتدحرج فوق وسادة من الجذور. تحميني أورورا في الوقت الراهن، لكنني أسمع طقطقة بدأت بالفعل، نقاط ضعف في المرايا.
لا أستطيع إيقافه وهو في كامل قوته. بالكاد أستطيع إبطاءه.
ليس جيدا.
***
همس أورشن: "نحن نخسر."
كان الاعتراف مؤلما. كانت الزعيمة تعرف عملها، وقد استعدت له زمنا طويلا. لكن ذلك لم يهم في النهاية. القوة قوة.
وقف الجنرال شتيغليتز إلى جواره. كان الرجل قد أسرع إلى هنا على رأس رتل مدرع، وانشغل الآن بإدخال الرصاص في مسدسه الخدمي. لم يبد عليه القلق.
قال الفانهايمي بمرارة فاقت ما توقعه: "لا أظن أن ذلك سيؤثر فيه. يمكنك أن تصلي أيضا." كان يريد للزعيمة أن تنتصر. أن تثبت أن الشباب والدهاء قادران على تجاوز القدم والتجذر. كان الأمر يعني له الكثير.
"سيد مصاص الدماء، هل تعرف، بالمناسبة، حكاية السفن الثلاثة والرجل الغريق؟"
"لا أستطيع القول إنني أعرفها."
"كان رجل يغرق، فيتوسل إلى الملك أن ينقذه من عناق البحر. تأتيه ثلاثة قوارب، واحدا تلو الآخر، وتعرض عليه النجاة، لكنه يقول إن الملك سيستجيب لندائه. يموت في النهاية، وحين يقف أمام البوابات اللؤلؤية، يسأل الملك: لماذا لم تساعدني؟ وماذا يجيبه الملك؟"
"أرسلت إليك ثلاثة قوارب."
أومأ الجنرال بوقار، فيما انتشرت الدبابات من حوله. وكان مزيد من الجنود والسحرة ومصاصي الدماء الحلفاء يتدفقون كل دقيقة تحت المظلة الواقية لغابة الشوك.
"نعم. حين تدعو الملك ليخلصك من الشر، فلا تتوقع ملاكا يحمل سيفا ملتهبا. توقع أن تجد بندقية. ونحن نملك تلك البندقية بالفعل."
أجاب أورشن: "أنت محق."
نظر إلى النصل المتبدل الهيئة. لن يحدث فرقا كبيرا. سيموت حتما.
ومع ذلك، سيقاتل.
"انتظر لحظة. انتظر لحظة يا سيد مصاص الدماء. لقد أسأت الفهم. لن أرسلنا إلى مطحنة اللحم. قلت إن سيدتك تستمد قوتها من الأحياء، في حين أن سلفها يستمد قوته ممن قتلهم بيده، أليس كذلك؟"
"نعم؟"
"وهي تشرب الجوهر من أشواكها؟"
"... نعم؟ آه."
ابتسم شتيغليتز وأمسك بهدوء بجذر قريب. انغرست الأشواك في لحمه. سال سائل قرمزي على قفازه، لكنه لم يفقد ابتسامته قط.
"إذن سنوفره لها."
"لم أفكر في ذلك."
"ولهذا، يا صديقي، أنا الجنرال. من أجل ملكة الشوك والجوع."
وافقه أورشن: "من أجل ملكة الشوك والجوع."
وأمسك بفرع متدلي.
سرت قشعريرة في الغابة.
***
سحبت ناميناتا رمحها إلى الخلف، واختلست نظرة إلى سيد الفانهايم على مسافة أبعد قليلا. رجل أرياني. كان هو وعدد قليل من الآخرين قد أمسكوا بالجذور، وراحوا يقدمون دماءهم إلى كعكتها الصغيرة. وكان الطابع الطقوسي للتقدمة يحولها إلى تضحية دموية هائلة، على نطاق لم تر مثله من قبل، بينما انضمت إليها كائنات من شتى الأنواع بأعداد متزايدة.
"أوووه، هذه حيلة ذكية. حسنا! إن كنت تسمعينني يا كعكتي الصغيرة، فهذا من أجلك. استمتعي!"
***
توقف صف كاديز وأعاد تنظيم صفوفه. كان الميدان لهم بعدما استسلم آخر الأعداء. شعر سيرون وسواريز بالتغير وهو يجتاح الغابة. وسمعا نداء الطقس المرتجل وقوته الخام البدائية. كان يكاد يكون «حيا».
قال سواريز: "أتذكر حين كانت أضعف منا بكثير؟ مثل جرو صغير."
"كان لها بعض الأنياب منذ ذلك الحين. لا عيب في أن يتجاوزك الموهوبون."
تبادلا نظرة.
"ما زال ذلك يلسع قليلا، أليس كذلك؟"
"صرنا مثل جدين عجوزين كثيري التذمر."
ضحكا وأمسكا بأقرب غصن، وسرعان ما تبعهما الآخرون.
***
ذكر إسحاق: "أتعلم، لقد نمنا معا، أنا وهي."
لم يكن متأكدا من سبب رغبته في ذكر ذلك.
سأله قائد المرتزقة الواقف إلى جواره: "أهذا هو الوقت المناسب للتباهي بحياتك العاطفية، سيدي؟"
"لا وقت أنسب."
أمسك بالفرع الممدود إليه. حدق القائد في الأشواك بارتياب.
"أعلينا فعل هذا حقا؟"
"لن أستطيع دفع أجرك إذا متنا جميعا."
"حجة وجيهة، سيدي."
***
شرحت فيكتوريا من الدفور، فيما تجمعت دماؤها: "لقد أنقذت حياتي حين صوبت مدفعا نحو ليتش، أتعلم؟ أصابته في أضلاعه مباشرة. أظن أننا متعادلان. فكيف التقيت بها؟"
تألم كومينوس من الدفور.
"أسقطت جدار حصن على وجهي."
"أوه؟"
"بكمية غير معقولة من المتفجرات."
تأمل الاثنان أوجه الشبه.
"يبدو أنها تحب الانفجارات أكثر مما ينبغي بقليل."
***
قال توران: "هذا لك يا نجمي."
تأمل أوكتاف الفرع. كان توران يقف على مسافة، جريحا لكنه لا يزال خطرا للغاية. وكان الجرح الطويل الممتد على صدره تذكيرا بإتقان حداد الأرواح لفن النصل.
نظر الفارس العجوز إلى قدميه. شعر... بالفراغ. حتى الانتقام فقد معناه. وكان قد فقده منذ زمن بعيد.
"هيا يا أوكتاف."
"لست متأكدا من أن لدي القوة لأتقبل المصير الذي صار مصيري الآن."
"لطالما وقفت إلى جانب الصواب. فلا تدع أخطاءك تغير ذلك."
وقف الرجلان على جانبين متقابلين من فسحة خالية، لا يتحركان. ولم يتكلما لبعض الوقت.
وافق أوكتاف أخيرا: "تبّا لك لأنك محق." ثم جثا ليمسك بجذر. "تبّا لكما لأنكما محقان."
***
استدعى قسطنطين اللبلاب. فزحف على طول ذراع بدلته، ثم اندفع عبر الثقب الصغير في مقصورته. داعبت الأشواك جلده. حرّك ذراعه فانغرست فيه. لم يكن الألم شديدا كما توقع.
"لقد ألحق نيراري الضرر بعلامتي السابعة. وبصفتي ناطقكم، أطلب منك بلطف أن تجعل ليلته بائسة، شكرا لك."
تساءل إن كان طلبه رسميا أكثر مما ينبغي.
***
حدّق ميردين فيه بغيظ. لم يكترث أولي كثيرا. فقد سبق أن تلقى نظرات غاضبة.
"أيها الشاب، ليست لديك أدنى فكرة عما تورطت فيه. لا يمكن الوثوق بمصاصي الدماء. أنت تبيع روحك لمن لا يستحقها. وقد يكون حكمها أسوأ حتى من حكمه."
قبض أولي على الغصن بإحكام أكبر، ورفعه كي يتساقط الدم قطرة قطرة على ذراعه. وحافظ على تواصل عينيه مع الرجل العجوز.
"جبان."
ظل ميردين يغلي في صمت نحو عشر ثوان كاملة، ثم أمسك اللبلاب اللعين.
***
"كم مرة علي أن أنتشل مؤخرتك من النار بخردتي الحمراء اللعينة يا صغيرة؟ لست مستوصفا متنقلا!"
***
"سأفعل أي شيء من أجل العائلة. أنت عائلتي الآن، يا أختي الصغيرة. خذي قرباني و... لا تخطئي."
***
لم يكن جيفري مستمتعا كثيرا بهيئته الهجينة في هذه اللحظة. شعر برغبة في الكلام، لكن غرائزه أصرّت على أن يعوي ليعلن الهجوم بدلا من ذلك. كانت مناسبة تاريخية أيضا! لم يستطع الانتظار حتى يخبر جون.
في هذه الأثناء، كان عليه أن يساعد الزعيمة في تحقيق النصر. هبطت مخالبه على جذر مكشوف. كان عليه أن يحاول قول شيء على الأقل! أن يخلّد المناسبة.
"هوف!"
يا للعار.
***
كل هذا.
القدر.
من **القوة**.
كل هذا الجوهر، كل هذه القوة الحيوية. كل هذا! سأنفجر!
أصد ضربة نيراري. لا أحرفها عن مسارها. أصدها. تحفر قدماي أخاديد في الأرض، لكنني أوقف اندفاعه.
تتلاقى عينانا.
"أوه؟"
"حان دوري الآن."
ألكمه في وجهه.
أظنه لم يتوقع ذلك.
يصطدم نيراري بشجرة. فأكون الآن قويا بما يكفي لألويها إلى شجرة أخرى، ثم ثالثة ورابعة، قبل أن تنفجر الطاقة إلى الخارج فتعيدها إلى حالها. وقد نمت من جديد قبل أن يستعيد نيراري وقوفه تماما. يزأر نيراري ويندفع الضوء إلى الخارج.
"نو شاران."
تندفع تعويذتي الأولى، تعويذة الظلام، إلى الأمام كصاعقة من الظل، وتصطرع مع ضوئه على الغلبة. تحميني قوتها، ومن داخل هذا الدرع الواقي أضرب... وكذلك تفعل سلافا. يصد نيراري السهم، لكنه لا يصد نصلي الذي يخترق الدرع الضعيف عند خاصرته و... يتوقف.
لا يزال نيراري يتراجع تحت عنف الضربة، وللحظة خاطفة ألمح اللمعان المشؤوم لقشور قديمة. بالطبع كان قد صنع لنفسه درعا من جلد تنين.
لن يكون أمامي إلا أن أقطّعه إربا، وقبل أن تنفد طاقة أتباعي حتما. أندفع إلى الأمام وأطلق وابل ضربات. يصدها ويتصدى لها، ثم يشن هجوما مضادا. رقصتنا فوضى مضبوطة بإتقان. أصيبه بطرف السوط، إذ يكون جسدي قريبا من الأرض حتى إنني بالكاد أبلغ ركبته. يهوي بمطرده إلى الأرض، فتنفجر الأرض إلى الخارج. أركل حجرا. يستخدم تعويذة لينثر شظاياه الباقية نحوي. نقاتل وسط غلالة من الغبار، وقد اعتدنا الآن أسلوب أحدنا الآخر. ليس ذلك صعبا، فنحن نكاد نعكس بعضنا بعضا. يتجاهل تعويذة السراب ويظن أنه باغتني على حين غرة. وفي البعيد، تبدأ دقات موسيقى. ينتفض جسد نيراري بينما أرقص معه. أغرس نصلي في ساقه في تلك اللحظة الوجيزة قبل أن يفهم.
"أي نوع من ماجنا أرقا هذه؟" يحتج.
لا بد أنه لم يلتق نامي قط. أدفعه إلى الوراء، في طريق ذراعي جاريك العملاقتين، فيضطر إلى صدهما، مانحا إياي فرصة أخرى. أرسم جرحا آخر على ذراعه. لقد بدأ يبطئ قليلا. يهاجم، فأختبئ خلف هيئة أحد أسياد رولاند المدرعة. يبتسم نيراري ابتسامة ساخرة، ثم يهوي بمطرده على الدرع.
يفشل في اختراقه تماما.
وينضم جرح آخر إلى الجروح السابقة. وخلفنا، يسب السيد بكل ما أوتي من نفس، لكنني كنت أعرف أنه سينجو. فماجنا أرقا التي لديه تجعله منيعا مؤقتا ما دام لا يتحرك.
بينما نتلوى عبر الغابة، أنسق مع مزيد من الناس لإغراق نيراري بالهجمات. سلاسل قسطنطين، نيران ميلوزين، وقوى أخرى لحلفائنا الأوروبيين، أستخدمها كلها. بل أعثر على قوة تكاد تتفتح، فأبتسم ترقبا.
***
راقب القنفذ أول فرد من نوعه وهو يقاتل، فأحبطه المشهد. لقد بذل جهدا شاقا للتغلب على طبيعته، ومع ذلك، ورغم كل ما بذله، ظلت بينه وبين الملك البابلي فجوة لن يردمها أي جهد. كان لا يزال قنفذا، وسيظل كذلك دائما.
وكان ذلك لا بأس به.
فالقنفذ المناسب لا يحتاج إلا إلى فرصة واحدة لإسقاط مملكة.
"ماجنا أرقا."
مد القنفذ ذراعه إلى الأمام. وثنى إصبعه، فشعر بثقل يستقر في راحة يده.
كان ثقيلا، ثقيلا إلى حد اللعنة.
استقرت عيناه على الهيئة الطويلة الفتاكة لساعي القلوب، مطرد نيراري.
"سآخذ هذا، شكرا."
كان الوحش العجوز سيستعيده بعد بضع ثوان. لكنه ظل انتصارا رمزيا.
***
"كفى! لقد طفح بي الكيل! أهذه سيرك أم ساحة معركة؟ إذا كنت ستستمد قوتك وحيلك من أتباعك، فسأضطر إلى انتزاعهم منك!"
يقفز نيراري إلى أعلى فأعلى... ثم يطير، خارج نطاق كرتي. وتغمر أشعة نوره الوادي بأسره الآن بألوان مشوبة بالدماء.
"أيها الديدان، ائسوا. ستسوى هذه الغابة بالأرض. لا مكان تختبئون فيه."
يحدّق إليّ من موقعه الذي لا تطاله يدي.
"والآن، راقبني وأنا أنسج نهايتك. قبضة أنو!"
يتكوّن فوقه جرم كروي، كوكب أحمر داكن يزداد حجماً مع كل ثانية، ويجمع القوة. أستشعر من هنا الجوع والقوة اللذين يحشدهما، وأراقب مذهولاً التعويذة والقرار الكامن وراءها.
"يا للروعة"، أعترف. "لقد سلبك غضبك حواسّك."
وحقاً، لقد اعتاد النظر إلى الجميع من عل.
حتى تلك اللحظة، كان نيراري طيفاً من الدمار الذي لا يمكن إيقافه، بحيث لم يكن بوسع معظم حلفائي أن يفعلوا أكثر من دعمي بعطاياهم. وأظن أنهم كانوا يشعرون بالعجز، وبأنهم أضعف من خصمهم، وأنهم تحت رحمة قوى تتجاوز قدرتهم على القتال. أشعر بقدر هائل من الغضب الصامت والاستياء المتأجج لدى أولئك الذين ربطوا مصائرهم بمصيري. وحتى هذه اللحظة، لم أستطع أن أفعل لهم شيئاً.
أما نيراري، فقد قرر أن يستعرض كطاووس فوق ساحة معركة تضم عشرات الآلاف من المحاربين الناقمين.
وبعد ذلك، اتخذ أغرب قرار استطاع أن يخطر له.
حوّل نفسه إلى هدف ثابت.
لا حاجة بي إلى إصدار أي أوامر. إنهم يعرفون ما عليهم فعله. تنساب النوايا من دمائهم إلى أشواكهم. تمسك المجسات بالمدافع الرشاشة وتسحبها، وتميل المدافع إلى الخلف، وترفع مقدّمات الدبابات. يجد الجنود أذرعهم مسنودة، وتصويبهم مصحّحاً. أستمتع بمشاهدة الشك وهو يمحو التكشيرة الجامدة عن وجه نيراري في اللحظة التي يواجه فيها عشرات الآلاف من فوهات البنادق والسهام والرماح والتعاويذ والقذائف، وكل ما يستطيع الجميع أن يقذفوه عليه.
يطلق الجميع النار في اللحظة نفسها. كان الوابل الواحد المنسّق كارثياً بكل معنى الكلمة. ولأن نيراري يحلّق عالياً فوقنا، أراقب بافتتان خطوط الطلقات وهي ترسم هرماً من الضوء، عرضاً للألعاب النارية ما كان ليضاهيه سوى القنبلة الذرية الأولى. كان الانفجار يصمّ الآذان. وبعد ذلك الصمت النسبي، جعل الدوي الواحد الأرض تهتز تحت قدميّ، فاضطربت أسناني. أصابت جميعها نيراري، أو درعه الذي ارتفع على عجل، أو الكرة المتسعة من الدم الجائع فوقه، في ثورة من النار والفولاذ. اختفوا تحت وطأة الهجوم. أتمكن من العثور على رشاشي وأسحبه إليّ، منضماً بصوتي إلى الجوقة. ولا يهدأ القصف. لا يتوقف الرجال إلا لتركيب مخازن جديدة أو لدفع قذيفة أخرى في مدافعهم. وللمرة الأولى منذ استدعى نيراري شمسه عليهم، استطاع الناس أن يطلقوا ما في داخلهم. ففعلوا. أطلقت جميع الأعراق ثقل إحباطها المتراكم على جسده الذي لم يتحرك. أعرف أنه كان يستطيع التراجع والعودة إلى قتالي، وربما الصمود حتى ينفد دعم حلفائي. وأعرف أنه لن يفعل. لا يستطيع. قد يكون داهية، لكنه حين يُستفز يصبح صلباً كالحديد. وكالحديد، هشّاً.
غَرِقت شتائم نيراري تحت سيل الانفجارات. ذلك الذي أسكت جيشاً بأكمله بصوته، ابتلعته بدوره موجة من التحدي. أراقب درعه وهو يتداعى، والكرة وهي تتناثر. وأشعر من جديد بذلك الانفصال الغريب الذي اختبرته حين واجهت التنين. كان خصومه متفرقين، ولذلك بدا كتلة واحدة صلدة. أما الآن، فقد اتحدوا في نصل واحد مصوّب إلى قلبه، ولم يعد يستطيع تجاهلهم. ومن خلالي، صار وجودهم منسوجاً في خيط المصير. لسنا سوى قطرات، لكن القطرات إذا تكاثرت استطاعت أن تبتلع قارة.
"لا، أيتها الحشرات!"
استسلم نيراري. يهبط علينا جسده الهادر كنجم ساقط، يجر خلفه حطام تعويذته كذيل مذنب. لا يزال خطرا، لكنه محطم. أنا... أستطيع فعل أي شيء، وأرى النهاية المثالية. بالطبع، لم يكن لها أن تكون إلا هكذا. وبجهد هائل، ترتفع الغابة لتشكل وعاء، فجوة تحيط بها جدران هي حدود كرتي. يغوص في ذلك الفم المنتظر، والمقذوفات لا تزال تنهال عليه. أراقبه. عينيه البنفسجيتين. غضبه. إيمانه المتداعي بأنه لا يقهر. وأبتسم له، لمجرد أنني أستطيع، لمجرد أنني لم أعد تلك الطفلة الصغيرة الخائفة التي ظن أنه قادر على تحطيمها قبل مئة عام ودهر. يتضاعف غضبه المجنون، بينما يتحطم الدرع كاشفا الحراشف تحته. تغطي الجروح ذراعيه وساقيه. ولا يزال الدم ينزف من خده.
"أمسكت بك."
يهبط مطرده على روز. تغوص قدماي في الأرض من شدة الارتطام الهائل، لكنني لا أسقط. بل ألقي سيفي وأقبض على يديه. نتشابك.
تستعر شمس نيراري. ويدفعني إلى الأسفل ببطء، ببطء شديد. نقف وجها لوجه. هو بين أنقاض خوذته، وقد تحطم تاجها. وأنا تحت المرآة التي صاغها لوث بصبر.
"ما زلت... الأقوى!"
"ومع ذلك خسرت."
خلفنا، يصرخ رجل ويقفز بسرعة بشرية بطيئة فوق جذر، ثم يهبط على ظهر نيراري. أراقب الحيرة المطلقة على وجه وحش عرف دائما مكانه في العالم، وعدم الفهم على وجه من باغته ما لم يتوقعه. فسلاحي السري بشري تماما. للوهلة الأولى.
لأنه بشري، لا يوقفه نور الشمس الزائفة. ولأنه بشري، لا يزال نيراري عاجزا عن تصديق أن هذا الرجل قد يشكل تهديدا. أراه بوضوح شديد داخل كرتي. يرتدي زي القوات البريطانية. ويحمل سيف ناب التنين. وعلى صدره سطر واحد يحمل اسمه.
أندرو بينغل.
ما كنت لأرضى بغير ذلك.
يكافح نيراري للإفلات، لكن الأوان فات. يغوص السيف في ظهره، فيشق حراشفه واللحم تحتها كما يشق الورق. أسمع شهقة ألمه وأشعر بقوته وهي تخور، فأدع المرآة تهوي وتعض، عمياء لكن منتصرة. وفي اللحظة الأخيرة، يحدث ما يشبه زنادا سحريا، لكن الدرع المصنوع من حراشف التنين تحت ذراعي لا يزال في مكانه. وهكذا، أتذوق جوهر الملتهم.
***
شمس صقلية الدافئة. تحرق الشمس ظهري من تحت الكتان الرقيق. السفن قادمة. علي أن أعود إلى القرية وأخبرهم أن يفروا إلى التلال. السفن سريعة والقرية بعيدة. أترك قطيعي خلفي، فلا وقت لدي. يجب أن أصل في الموعد.
انتظر لحظة.
لقد قتلتهم جميعا. قتلتهم جميعا وكان الأمر رائعا، بل عظيما، أفضل من قتل الأتراك على سفنهم. كان الأمر أشبه بالانتصار. أشبه باستعادة قدرتي على الاختيار، وقد جعلني دمهم أقوى!
لا، هذا... مستحيل!
أنا غاضبة طوال الوقت. ليتني أستطيع أن أجن. ليتني أموت.
لا!
تراجعت غاضبة حائرة، فرأيت وجه ملاكيم. لقد... لقد تبادلا المكانين؟ ما زالت الرونيات على الدرع تتوهج بفعل تفعيل عن بعد. كان ملاكيم مصابا بجروح بالغة. وكان يتفتت إلى رماد.
"آه. شكرا لك، يا أختي."
لا. لا، لا، لا، لا، لا، لا يمكن أن يحدث هذا.
اختفى الدرع عن جسده قبل أن يتهشم هو أيضا. وقف أورشن إلى جواري، والطقم بين يديه. بدا مترددا. لقد... لقد تبادلا المكانين؟ أتتيح لهما الدروع التوأم أن يتبادلا المكانين؟ أكانت تلك خطته منذ البداية؟
سأل أورشن: "أهو... أهو في الداخل؟"
بحق الساهر، أرجوك، لا.
صرخ صوت في أذني: "أريانه!"
"كونستانس؟"
"أريانه! ماتت أينتسا! لقد... لقد ماتت للتو!"
آه.
***
قبل دقيقة واحدة.
كان تركيز خيمينا مطلقا. كان ملاكيم أخطر خصم واجهته في حياتها، وأي خطأ سيجلب الكارثة. صد منخفضا. تراجعي خطوة. هاجمي مضادة. صدي من اليمين. انتظري ضربة دييغو لتشتيته ثم اندفعي. كان يتأخر دائما لحظة صغيرة فحسب. لا بأس. لم يكونوا بحاجة إلى الفوز.
تراجع ملاكيم مرة أخرى، هذه المرة من دون جروح جديدة. لم تكن الجروح تهم. كان ملاكيم فخا للدببة، مشدودا بالحقد والتدمير المتبادل. ومواجهته مباشرة تعني الموت. كان يريد ذلك. كان يريد من الناس أن يهاجموا قلبه المحمي. أخبرتها أريانه بذلك. ودربتها أريانه على أسلوبه. لم تكن خيمينا لترخي قبضتها. كان تركيزها مطلقا.
ثم ارتكب دييغو خطأ. بالغ في الاندفاع. أبعدت خيمينا السيد عن الطريق، لكن تشكيلهم اضطرب. كان جون خلفها. وكان عليها أن تصده.
لا بأس. فما زالت تملك ورقة رابحة.
"ماغنا أركا."
في الخلف، أطلقت سميراميس صرخة. شتت اندفاع من القوة ملاكيم زمنا كافيا لدفعه إلى الوراء، لكنها كانت لا تزال بحاجة إلى صده. كانت سميراميس ترتقي في تلك اللحظة. كانت تصير ملكة. لقد أوشكوا على الفوز.
وجهت خيمينا سيفها، العدالة، نحو ملاكيم.
"أنت مدان بالذنب!"
غمرت عروقها قوة مسكرة مستحقة. شعرت كأنها رعد حي وهي تندفع نحوه. كان القتال رائعا حين تعرف، يقينا كاملا، أن قضيتك عادلة.
ابتسم ملاكيم ابتسامة ساخرة.
"ماغنا أركا."
سرق رعدها. وقص جناحيها. واتجه سيفه إلى قلبها.
صدته بخفة، ثم طعنته في فكه. كادت تفصل رأسه عن جسده، لكنه التوى مبتعدا في اللحظة الأخيرة، فصار وجهه حطاما مشوها. بقيت نظرته الناقمة معلقة بها، لكنها كانت غائمة حائرة. انساب دم أسود كثيف فوق درع حراشف التنين. لقد أصابت شيئا مهما. كان دييغو وجون في موضعيهما. هاجمت. ترنح ملاكيم. لقد ظفرت به.
ثم أضاءت الرونيات على درعه، فوجدت خيمينا نفسها في مواجهة الموت بعينه.
لم يكن هناك وقت للرد. ولا وقت للعن مصيرها.
ضربة واحدة.
"أنت مدان بالذنب!"
قوة لا مثيل لها. اندفاعة واحدة، وحركة مثالية واحدة لاختصار المسافة. كانت شمس قوة نيراري الحمراء تلتهم جلدها. كان نيراري ضعيفا، جريحا، ولا يزال يستعيد توازنه. التقت عيناها بعينيه. زأر، وعلى وجهه غضب وألم وعذاب. غاص نصل خيمينا عميقا في لحم يده، لكنه أوقفها، ولم تفصل بين طرف العدالة وعينه إلا مسافة إصبع. رأت الرعب هناك.
لقد أراقت دم الأول.
ثم قتلها.
بضربات غاضبة متتالية، أسقط نيراري الفرقة كلها قبل أن يتمكنوا من الرد، في اللحظة نفسها التي أخفقت فيها ماغنا أركا الخاصة به، إذ انهارت قوته تحت وطأة الإجهاد. جر نفسه إلى الأمام نحو الدائرة. حولت تعاويذ الكهف دمه المسفوح إلى رماد، لكن ذلك لم يكن كافيا. حتى وهو يلفظ أنفاسه، ظل هو الأول.
لم يبق سوى جون ليراقب اللحظات الأخيرة للملكة العجوز.
دخل نيراري الدائرة متجها إلى هيئة أمه المعلقة في الهواء. تلألأت عيناها الداكنتان كالصهارة وهي ترفع بصرها، غارقة في نشوة الارتقاء. كانت غافلة عن العالم، إذ انكشفت لها أخيرا أسرار الكون، ولذلك لم تستطع أن تتفاعل حين عانقها نيراري للمرة الأخيرة.
قال: "حتى... حتى الآن، لا تستطيعين رؤيتي. نحن... نترك بعضنا خلفنا دائما. ليتك تكلمت."
أطبق نيراري فكيه. استغرق انتقال القوة إليه بعض الوقت، واستغرق الطقس وقتا لينعكس اتجاهه، لكنه انعكس في النهاية. حان دوره ليرتقي.
جر جون نفسه نحو جانب الكهف.
جاء الملك المحتضر. قتل دييغو وخيمينا بإشارة واحدة. وحاول قتل جون أيضا، لكن واقي صدر الآنسة آري أوقف الضربة الأولى، والخوذة أوقفت معظم الثانية. كان لا يزال مصابا إصابات مروعة. الألم. كان ذلك رفيقا مألوفا.
واصل جر نفسه إلى الأمام.
في وسط الدائرة، أتم الملك الجريح قتل أمه. كان شيئا محطما. لقد أحسنت الآنسة آري صنعا.
حان دوره الآن.
"ماغنا أركا."
لم يتغير شيء للوهلة الأولى، رغم أن الملك التفت إليه. كان يصارع كل تلك القوة التي ظل يحاول انتزاعها. كانت القوة تصطدم بجسده المحطم، وبشخصيته المهزومة، وترفضه، ومع ذلك ظل ملكا. وظل أقوى من جون بما لا يقاس. لن يغير ذلك شيئا.
لم يرد جون قط أن يكون الأقوى. كل ما أراده أن يكون قويا بما يكفي ليفعل ما يهمه. ليفعل ما لا بد من فعله.
"أما زلت حيا أيتها الصرصار؟ هذا مثير للإعجاب."
قاطع أنين ألم الملك الجريح كلامه. نهض جون وهو يتلوى من العذاب، لكن جسده كان قد التأم من جديد. مد يده إلى حقيبته الضخمة، وجذبها ففتحها. كان في داخلها صندوق معدني بالغ الكبر. فتح غطاءه.
"توقف... توقف عما تفعله! ابق مكانك."
أجاب جون: "لا أجيب إلا الآنسة آري. لا أحد سواها."
كان عليه أن يدير مفاتيح ويدخل شفرات، لكنه حفظها عن ظهر قلب، فانهمكت يداه في الحركات بكفاءة هادئة. ولم يكلف الملك الجريح حتى عناء النظر إليه.
"إذن مت!"
مزقت التعاويذ جسد جون وغطاء الصندوق، لكن كليهما عاد إلى هيئته الأصلية بعد انقضاء التعويذة. لقد أنكر الضرر ببساطة.
"أنت... كيف؟ آه، فهمت. إنه يؤخر الضرر. إذن أنت ميت أصلا، أيها الأحمق! تقبل مصيرك!"
"لقد تقبلته بالفعل. اسمي جون دو. أنقذتني الآنسة آري في ماركيت. أقسمت أن أرد لها جميلها وأن أحميها مهما كلف الأمر. كان ذلك هدفي دائما."
كان جون قد أتم كل شيء. أظهر العد التنازلي خمس ثوان، ثم أربع. انتهى الأمر. وأخيرا التقت عيناه بنظرة الملك الجريح. كان كلاهما يحدق الآن بعينين بنفسجيتين، لكن جون كان يعرف أن نظرته هو هادئة. مطمئنة.
"ولهذا فعلت. هي ستقتلك، كما تعلم. وسأكون في انتظارك."
قرر جون أن حياته كانت جيدة جدا.
"وداعا."
ابتلعتهما النار الذرية معا.
***
تحول الجبل إلى بركان. وهو يزأر، ويغمرنا هذه المرة بضوء نار حقيقية. كان الانفجار أقل بكثير مما توقعت، لأنني أظن أنه وقع في الوارنز. لا بد أنها دمرت الآن، لكن أيا كانت القوة التي تسربت منها، فهي تتقد بشدة نادرة. المشكلة أنني... ما زلت أستشعر هالة نيراري الجديدة، الشبيهة بهالة الملوك. تفتقر إلى الشدة الخام التي كانت لها من قبل، لكنها ما زالت تقاوم... ولا أستطيع الدخول إلى هناك لأجهز عليه.
جون. خيمينا...
قال سلافا بجانبي بوجه جامد: "لهذا أردت تحذيرا أبكر بقليل."
مشى إلى أورشن، وانتزع درع التنين المسروق، ثم خلع درعه وارتدى ذلك الدرع بحركات بطيئة متعمدة. كانت الرونية المحفورة على سطحه قد بردت، لكنها عادت إلى التوهج بقوة أكبر حين ارتداه سلافا.
"كنت أعني ما قلته سابقا. أنت من العائلة. الندم الوحيد الذي أحمله من حياتي البشرية هو أنني لم أستطع أن أموت معهم. أنت آخر من بقي. هذا هو العدل الوحيد، والطريقة الوحيدة التي يستقيم بها هذا العالم في نظري. لذا... اجعل الأمر يستحق."
"ماذا؟"
لم يجب سلافا. وبحركات رقيقة، احتضنني، ثم وضع فمي على عظم ترقوته. لم أفهم. أجبرتني يد أخرى على عنقي أن أفتح فمي. لامست أنيابي جلده، لكنها لم تنغرس فيه بعد. إنه يريدني أن... ماذا؟
اشتعلت الرونية من جديد.
وفجأة لم أعد أعانق سلافا. امتد فراغ بين يدي، خواء لا يملؤه سوى قوة خام وهيئة حراشف تنين ممزقة تحترق. تصارعت الحرارة الهائلة مع الشفق القطبي، الذي ارتد مصدرا فحيحا غاضبا يشبه صرير المعدن على الجليد. لم يعد تحت أنيابي شيء سوى هواء فائق السخونة، ثم رماد، ثم لحم. ثم قوة.
عاد نيراري إلى التشكل وهو يصرخ تحت أنيابي، وشربته كما شربني. ملأتني القوة في موجة حارقة، لكنني هذه المرة لم أفقد حواسي كما حدث مع دم التنين. تدفقت الطاقة في داخلي كأنني وعاء خلق لاستقبالها. كنت فقط... أكتمل. ظل الاندفاع مذهلا. وتركتها تبتلعني.
***
النسيج. أغنية العالم. أغنية الكرات الأخرى البعيدة. هذه الكرة لي. إنها تنتظر أن أطالب بها. يمكن المطالبة بها الآن. أن تطالب بكرة يعني أن تكون مركزها وتحافظ على الموسيقى حية. وأنا أفعل ذلك الآن. لقد تحديت وانتزعت النصر. انتهى الأمر.
سأرثي من فقدتهم لاحقا. أما الآن، فقد انتهى الأمر.