كان مشهدا جميلا أن تشهد ولادة ملك.
كانت سميراميس تحوم فوق دائرة ذات أبعاد يستحيل إدراكها. مهما حاولت خيمينا استيعاب ما تراه، بدا المشهد أمامها دائما متلألئا ثم خابتا، ليستبدل به وميض آخر عابر من الإشراق، لا ينبغي له أن يكون هنا. كأن الأبعاد والمنظورات مصدر إزعاج تكافح التعويذة ضده. كانت تدفع الحدود واحدة تلو الأخرى، ثم تتراجع لتجمع قوتها من أجل محاولة أخرى. هالة من القوة بلغت حدا جعلها تضغط عليها، وتهز نسيج السحر، وتمنح الهواء مذاقا خافتا للرماد. ومع ذلك، لم يكن ذلك ليخفف كثيرا من روعة المشهد الآسر.
كانت تلك ألاعيب سحرية غريبة لا تريد لها أي صلة. وكانت سعيدة كل السعادة بأن تتركها لأختها، وأن تكتفي بنصلها، وشكرا جزيلا. شرد فكرها إلى أينتسا، في الخارج، آملة أن تكون سالمة في معسكر العصبة الحمراء. كانت ستستمتع بالأضواء.
كان ذهنها يشرد.
اختارت سميراميس بقعة معزولة في أعماق دهاليز العالم. أغلقت كل طرق الوصول، باستثناء واحد، كهف في جبل منفرد يعلو السهول الواقعة شرقي وارسو، حيث كان العالم رقيقا وهشا. نسجت شرنقتها من الحواجز والفخاخ، ثم أرسلت آري خيمينا وبعض الآخرين ليكونوا خط الدفاع الأخير. صممت الدفاعات خصيصا لاستحضار الشمس، ووجهتها خصيصا إلى شخص واحد. أما ذلك الوحش العجوز فكان يجلس الآن في الخارج، عاليا وبعيدا إلى حد هائل. أوقفوه في الوقت الراهن، لكن خيمينا كانت لا تزال تشعر بنظرة بعيدة فوق كتفها.
دربتها قادس، ولم يكن على هذا الكوكب من هو أشد ذنبا من نيراري، إلا أمه ربما. ومع ذلك، التزمت الصمت. كان من بين ما علمتها إياه قادس أن تتجنب، ما استطاعت، المعارك التي لا أمل لها في الفوز بها.
ترددت وقع خطوات في النفق أمامها. لم تكن في الكهف الخالي أي زينة. ولا حتى أضواء. كان السحر كافيا ليتيح للخلد نفسه أن يرى.
رغم كل المتاهات التي أعدتها الساحرة العجوز، لم تكن دفاعاتها لتكفي. وكانت الخطوات متعمدة أيضا. أرادهم أن يعرفوا أنه قادم.
تقدمت خيمينا إلى أمام مدخل النفق، وكان نصلها يستقر في يدها بوزن مريح. اتخذ دييغو موقعه إلى يسارها. كان سيدا يحمل رمحا، وقد دربته قادس أيضا. واتخذ جون موقعه إلى يمينها، مرتديا درعا ثقيلا إلى حد أن كل خطوة منه كانت تهز الأرض. كانوا من أمهر مقاتلي مصاصي الدماء في الدفاع.
خرج مالاكيم من الظلال.
رغم ابتسامة الرجل القاسية، كان واضحا أن الحواجز تضعفه، وأنها تستنزفه بضغط الشمس نفسها. أضاء النور الأصفر ذراعيه العاريتين، وأقسمت خيمينا أنها رأت الجلد يتقشر ويتحول إلى رماد في بعض المواضع. لن يكون ذلك كافيا، لكنه سيكون بداية.
ازداد الطقس شدة خلفها. كانت سميراميس بلا دفاع، وقد كرست انتباهها كله للتعويذة المعقدة وهي تتفتح وتتشكل. أوشكت على الاكتمال. ساعة واحدة على الأكثر. لن يمنحهم مالاكيم ساعة.
"حسنا حسنا حسنا. وها أنا كنت أظن أن هذا الصيد سينتهي بإعدام ممل. كان ذلك سيكون مخيبا للآمال حقا. لكنني، بدلا من ذلك، سأريق دم أخت أختي. هل لديك أي هدية أو تذكار مميز يمكنني أن أعطيها إياه لأثبت أنني قتلتك قتلا مؤلما؟"
"حذرتني أريان من أنك تحب سماع صوتك. بالمناسبة، أليس الجو حارا قليلا هنا؟ تبدو منزعجا."
"سأنزع جلدك وأستخدمه مظلة."
"دائما متعجل لرؤية نهايتك. استمتع بالحرارة أيها الملعون. ستمنحك لمحة عما ينتظرك بعد الموت."
فحيح مالاكيم. لم تر خيمينا على وجه الملتهم الملعون أي أثر للشك، ولا ذرة اهتمام بخصمه. كان واثقا تماما من انتصاره.
كانت خيمينا ستستمتع بمحو تلك الابتسامة الساخرة عن وجهه.
"يبدو أنني سأضطر إلى نبش الرماد بحثا عن دليل على موته. لن تكون هذه المرة الأولى."
سخرت خيمينا. واستل مالاكيم سلاحه. وانضم دييغو وجون إلى صفها.
اندفع مالاكيم إلى الأمام كالإعصار. وشق طعنه القوي الهواء في طريقه إلى قلبها، فزأرت خيمينا ورفعت نصلها بكل قوتها. بالكاد انحرفت الضربة، لكنها ارتطمت بترس رفعه جون في الوقت المناسب. كان جون بطيئا، لكنه كان قويا جدا، وبارعا حقا في تنفيذ الأوامر. صد مالاكيم ضربتها المرتدة، فأجبرت على التراجع، بحركة مدربة تماما.
ظهر رمح دييغو إلى جوار مالاكيم، فأخذته المفاجأة، لكنه تمكن مع ذلك من الانحراف بعيدا. وبدأ هجوم غاضب آخر. صدت خيمينا بعض الضربات الوحشية، وهاجمت على نحو غير متوقع، تاركة قلبها مكشوفا، الأمر الذي فاجأ مالاكيم بوضوح، لكن درعا كان يتدخل دائما في اللحظة المناسبة. صوب نحو رأسها، إلا أن رأس الرمح خدش وجهه وكاد يقتلع عينه.
كان واضحا أن مالاكيم لم يعتد أن يجاريه أحد في القتال، ولا سيما أناس يعدهم أدنى منه. اصطدمت ضربة جانبية بالدفاعات الثلاثة، وتركته مكشوفا تماما.
لم يبتلع أي من المدافعين الطعم.
رأت خيمينا عينا شرسة تحدق بها من فوق كتف الذراع الممدودة، فعرفت أنها خدعة، وفي اللحظة نفسها أغلقت نافذة فرصتها.
تراجع مالاكيم بضع خطوات، ولا يزال يبتسم بسخرية.
"لسنا مغامرين كثيرا، أليس كذلك؟"
"بلغني من عصفور صغير أنك ترتدي درعا متينا جدا. ولا أريد أن أهدر أي قوة على قميصك الجميل الصغير."
"أختي تتكلم كثيرا!"
استأنف ملاكيم هجومه المتهور، أو هكذا بدا الأمر، لكن خيمينا رأت حقيقته. كان أسلوب ملاكيم بأسره قائما على استخفافه بالألم، وعلى يقينه بأن الدرع الصدري سيحميه من أي هجوم. أما الفتحات الواسعة التي بدت مكشوفة فلم تكن سوى خدع يريد لهما أن يقعا فيها. كان هجومه المتواصل يستفز الوحش الكامن فيها. أراد جانبها المظلم أن ينهض للتحدي ويعاقبه. أما المبارزة في داخلها فطقطقت أسنانها استياء من أسلوبه المعيب. كان ملاكيم دعوة حية إلى ارتكاب الأخطاء. ولحسن الحظ، كانت مستعدة، وكذلك الآخران.
لم يستهدف دييغو سوى الرأس. ولم يفعل جون شيئا سوى حمايتها، إذ ظل يغطي أحد جانبيها طوال الوقت. أدرك ملاكيم ذلك، فانحرف فجأة إلى يسارها ليضرب سيد ناتاليس المكشوف. وفي اللحظة نفسها، استدار التشكيل بأكمله.
اندفعت خيمينا إلى الأمام وأصابت الآكل في ذراعه، فيما تمكن دييغو من إحداث جرح غائر في ساقه. ومع ذلك، تحطم نصل ملاكيم على الدرع، دافعا جسد جون الهائل إلى الخلف. فثبت الدرع، على خلاف ما توقع.
وحين تراجع، لم يظهر حتى أثر خدش على اللوح الضخم من المعدن المسحور. ولم يظهر أيضا أي أثر لانفعال في العينين البنيتين التوأمين اللتين تحدقان من خلال الخوذة المغلقة. ولا حتى الخوف.
أعاد الثلاثة تموضعهم، ولم يضغطوا في هجومهم رغم إصابة ملاكيم. كانوا يعرفون أنه سيستغلها لمصلحته. كان ملاكيم ملتفا بارعا في ابتكار الحيل. وكان يزدهر وسط الفوضى. لذلك سيحرمونه منها.
"أنتم أجمل صراصير رأيتها في حياتي."
"الوقت في صفنا. أما أنت، فليس كثيرا."
"أي نوع من المفترسات يختبئ خلف الدروع؟ أنتم أسوأ من الإنكشارية!"
أجابته خيمينا بزهو مستحق: "النوع الصبور."
تبادلا بضع ضربات أخرى. وتحرك ثلاثيها بانسياب، تماما كما تدربوا.
بصق ملاكيم، وقد فشلت محاولاته مرة أخرى: "لماذا؟ كيف؟!"
وازنت خيمينا بين خياراتها، ثم قررت أن إغضابه ودفعه إلى ارتكاب الأخطاء سيكون في مصلحتهم.
"لقد قاتلتك أريان عدة مرات. وقد تدربنا هي وقادس خصيصا... لمواجهتك."
"كانت... تعرف؟"
"لا تستطيع نيراري الدخول، لكنها توقعت أن تكون لديه القدرة على إدخال الآخرين. وأنت ذراعه اليمنى، والأداة الوحيدة التي يثق بها."
"إنه لا يثق بأحد."
"إنه يثق بقدرته على إخضاع الآخرين. والنتيجة واحدة. نحن مستعدون لك يا ملاكيم. لن تستطيع هزيمتنا... لا أنك تستطيع التوقف عن المحاولة."
صرخ ملاكيم بكلام غير مفهوم، وتضاعف هجومه.
***
لم يتحرك مصاص الدماء الأول، وهذا يعني أن عقبات أخرى ما زالت تنتظرني. شعرت بالذي يندفع نحوي. فتوقفت ميتيس، إذ أحست باقترابه.
دخل أوكتاف، والحزن باد على ملامحه الوسيمة. كان يرتدي أكثر دروع الفرسان تعقيدا مما رأيت في حياتي. وسد طريقي.
أشعر، على نحو ما، بالأسى من أجله. حين تبعت خيمينا في استرداد حريتي من منظمة خانتني، كنت مدركا تماما أنني أتعامل مع أكثر العناصر فسادا داخل صفوفها. لطالما كان أوكتاف مؤمنا، وكان طريقه دائما طريق النصل. أمثال هذا الرجل، الذين يلاحقون هدفا بتركيز لا يتزعزع، كثيرا ما يعجزون عن رؤية العيوب والمخاطر الكامنة في أولئك الذين يساعدونهم في المضي قدما. أستطيع أن ألقي مسؤولية إهماله على عاتقه، لكنني لا أستطيع أن أتهمه قط بعدم الأمانة. ولن أنسى أبدا الشغف الذي أظهره وهو يدربني، واضعا كل ما يملك من قدرة في خدمتي، قبل أن أدير السيف الذي ساعدني على صقله وأغرسه، مجازا، في صدره.
وكانت المواجهة ستصبح بغيضة لو أنني نويت قتاله أصلا.
اتهمني بهدوء: "لقد حطمتنا، أتعلم؟"
آه، يبدو أنه يرغب في إلقاء خطاب. حسنا، لا بد أن الوقت إلى جانبي، بعد كل شيء.
"بعد رحيلك، خبت نجمتنا. لم نستطع الانتقام منك فيما كان حبيبك يفلت من العقاب لأنه صائغ أرواح. جعلنا ذلك نبدو ضعفاء. وفي الوقت نفسه، انتشرت أخبار مواجهتك في وارسو في أرجاء العالم القديم، بفضل شهود دفور الذين عجزت عن إبعادهم. جعلنا ذلك نبدو فاسدين ومنقسمين. لا أعرف أي الأمرين كان أسوأ. في ذلك اليوم خسرنا صورتنا بوصفنا حكاما محايدين. والآن، لا يستنجدون بنا إلا في أمر المارقين والنزاعات التافهة."
"الأمر كما تقول يا أوكتاف. أظهرتكم تلك الأحداث ضعفاء وفاسدين ومنقسمين. أنا لم أفعل سوى كشف العفن الذي كان موجودا أصلا، حين كاد يتسبب في موتي. أم أنك نسيت ذلك؟"
"كان بوسعك أن تأتي إلي. كنت تعرف أنني كنت سأنصفك."
"أعرف. أعرف أنك نزيه... مثلما كنت أعرف أنني لا أستطيع الوثوق بمن حولك، والأهم من ذلك أن خيمينا لم تكن تستطيع الوثوق بهم أيضا."
"لقد دمرتما عمل حياتي. أنا... أفهمكما. لكنني... لا أستطيع أن أتخلى عنه. بعد ما يقارب قرنا، ما زلت أستيقظ عند كل شفق مثقلا بفقدان حلمي."
"ولا ألومك أنا أيضا يا أوكتاف. لقد بذلت قصارى جهدك."
"إذن أنت تفهم ما يتعين علي فعله. لقد اكتسبت في هذا الوقت القصير الذي أمضيته تطأ العالم أعداء كثيرين، لا حلفاء فحسب. وأنا ببساطة الشخص القادر على إيقافك."
"وكعادتك، تنسى أن الأحلام يحملها الناس... وكذلك الأحقاد. لست الوحيد الذي لديه حساب لم يصفه بعد."
خطوات أخرى من الجانب. توقف أمامي رجل ضخم، يرتدي درعا متدفقا من الخشب والحجر، وشعره الفاتح ينسدل حرا على ظهره.
"مرحبا يا نجمتي. مرحبا يا أوكتاف. أظن أننا انسحبنا في المرة الماضية من دون أن يكون هناك فائز حاسم؟"
"أنت أحمق، أيها الصائغ الصغير. لسنا في أرضك."
"أوه، أعرف ذلك،" أجاب توران. "لكن كما تمنحك ماجنا أركا القوة الخام التي تمكّنك من مجاراة خصمك، فإنها تعني أيضا أنها لا تنفع حين يتساوى الطرفان. وثمة أمر صغير لم تحسبيه."
انساب الدرع، فغطى وجهه كأن الخشب حي. وهو حي بالفعل.
"هذا هو درع الفاي الذي أعادته لي نجمتي الصغيرة لألهو به. أظنني حولته إلى شيء مذهل حقا. والآن، أهي بنا؟ أريانا. أعطي الإشارة. تابعي الطقس."
"أنا ملكة الشوك والجوع، لكن ثمة من سيتبعون أريانا، أكان على رأسها تاج أم لم يكن. توران، يا حبيبي، أرجوك أن تفتح لي الطريق."
"لنأخذ هذا إلى الجانب،" أمر توران، فشعر أوكتاف بأنه مضطر إلى القبول. إذ لا يليق بمبارز ذائع الصيت أن يرفض نزالا.
غادرا، وعدت أتحرك من جديد.
العقبة الأخيرة التي تعترض طريقي هي، على نحو متناقض، أضعف العقبات كلها. وربما كان بوسعي تجاوزها بمجرد أن أمشي. تختبئ داخل تحصينات مألوفة في هذه المنطقة من العالم، حيث قد يأتي الخطر من أي زاوية، جماعات مختلفة تماما. يحتل محاربو نيراري العبيد خنادق أمامي، رافعين أسلحتهم المتواضعة من دون أن يستخدموها. يلتزمون صمتا تاما، وقد اصطفوا بطريقة توحي بالانضباط، إن لم توح بتفوق في التدريب. يبلغ عددهم الآلاف، وتمتد صفوفهم حتى تختفي خلف تل إلى أقصى يساري. ويحمي جناحهم حشد متجمع من الألمان، يضايقهم ضباط غاضبون يلحون عليهم كي يدفعوا القتال نحو فرقة أخرى من الجنود الأوروبيين، أولئك المنتشرين مباشرة إلى يميني، والذين يرتدون ألوان فوج المرتفعات البريطاني. يتضح من النظرة الأولى أن جنود المرتفعات اضطروا إلى إدارة تشكيلهم كله بسرعة شديدة لمواجهة التهديد الجديد، ومع ذلك ما زالوا يتمتعون بتفوق هائل بفضل جنود الصدمة من الدفيرغور، المكسوين بدروع بخارية معقدة. وأتعرف إلى درع لوث نفسه وهو يشق طريقه نحوي.
كان جنود الأرض على الجانبين يطلقون النار على بعضهم بعضا بلا حماسة، ومن الواضح أنهم غير راضين كثيرا عن الموقف. غير أن المساحة العشبية الممتدة بينهما ظلت خالية. فشيء أن تدرك أن عدوك يفتقر إلى الدافع، وشيء آخر أن تختبره. علي أن أجد وسيلة لكسر هذا الجمود.
وفجأة، دوّت أجهزة الراديو التي ظلت صامتة حتى الآن برسالة، وبالإنجليزية هذه المرة. عرفت صوت شتيغليتز. فتوقف الجنود البريطانيون عن إطلاق النار في السماء. وفي الوقت نفسه، نُقل الصوت نفسه إلى الجانب الألماني. لعلها رسالة مسجلة مسبقا.
"معكم الجنرال شتيغليتز، أخاطب جميع المدافعين عن البشرية. أصغوا جيدا، أيها الرجال، لأن هذا أهم أمر ستتلقونه في حياتكم. لعل بعضكم سمع الشائعة، وأنا أؤكدها لكم. لقد دمرنا المدينة الأخيرة وسويناها بالأرض. لقد حطمنا الليشات. تحقق هدفنا، لكننا لم ننتصر بعد. فما زالت دفعة أخيرة من المرتزقة والوحوش تسعى إلى السيطرة علينا. إنهم يريدون استغلال الفوضى لتحقيق مآربهم الخبيثة في لحظة وحدتنا. لقد زرعت بذور الريبة، وها هم يسعون الآن إلى حصادنا. وأنا أقول: لا. أقول إن علينا أن نريهم أنه مهما كان الوجه الذي يرتدونه، فإن من يسعى إلى تحطيمنا سيفشل. أقول: انسوا راياتكم وزيكم العسكري حتى يشرق الفجر علينا من جديد. قفوا كتفا إلى كتف في وجه الظلام، إلى جانب محاربين من كل أمة. اعثروا على النور الذهبي ودافعوا عنه، يا أبطال البشرية، لأن هذا الميدان يجب أن يكون لنا مهما كان الثمن. انهضوا وقاتلوا!"
اندفع أحد الضباط الألمان فوق الخنادق وهو يصيح عبثا. فنهض رقيب أشيب اللحية ولكمه في وجهه. وكأنهم رجل واحد، انقلب الصف الألماني كله على ضباطه الذين خانوا مواقعهم. وجاء العقاب سريعا.
حسنا، يبدو أن الحل قد وجد طريقه إلي.
لم يكد محاربو نيراري العبيد يعيدون تشكيل صفوفهم حتى باغتتهم موجة الفولاذ في جناحهم، من مسافة قريبة جدا. نهض الجنود الإنجليز من خنادقهم بحراب مثبتة، وانضموا إلى المعركة عبر السهل المدمر. وتقدمت بدلات دروع الدفيرغور لتدعمهم.
اجتاحت موجة الجنود خط الدفاع الأول خلال ثوان، لكن محاربي نيراري كانوا منضبطين ولا يخشون الموت. أعادوا تنظيم صفوفهم، ثم اشتد القتال في الخنادق. ومع ذلك، كان البشر قد أزالوا العقبة الأخيرة.
"حسنا. سأترك الأمر لك إذن. وأبعد أولئك الأوغاد عن ظهرك. أريانا؟"
"نعم."
"أذيقيه الويل."
"لك كلمتي."
اندفع الملك بعيدا، بينما نزلت عن متيس وصعدت الدرج المؤدي إلى العرش. خلّفت كل خطوة أخطوها وراءها شرائط من الصقيع، أخذت تتمدد كالقشور. راقبني أبي وأنا أصعد، وعلى شفتيه ابتسامة راضية.
ونهض لحظة بلغت المنصة.
ثم تواجهنا. كان أطول مني، يرتدي درعه من السبج، بينما كنت أرتدي أورورا المتلألئة بألوان الشتاء. مد يده ببطء إلى خلفه، وأخرج خوذة ذات ريش أسود، ثم وضعها على رأسه ببطء. تاج قاتم كالفجوة الخالية من الضوء عكس قرني التنين الكوبالت اللذين يزينان جانبي واقي وجهي.
حان الوقت.
شعرت بآخر وخزة ندم على كل من أوصلني إلى هنا من دون أن يروا الأمر حتى نهايته. سأجعلهم جميعا فخورين. لن تذهب تضحياتهم سدى.
"أنا أريانا من نيراري، ملكة الشوك والجوع، أتحداك،" بدأت، "من أجل السيادة على أبناء جنسنا وهذا العالم."
ابتسم نيراري، ولم تكن ابتسامته متعالية هذه المرة.
"نعم، لقد انتزعت ذلك التاج أخيرا. كنت قد كففت عن الأمل، لكن ها نحن ذا، في نهاية العالم، ملتهم في مواجهة ملتهم، نتنافس على السيادة كما يليق بنا. تماما كما اخترت في تلك الليلة المشؤومة، منذ أبد بعيد."
تنهد، وعيناه حالمتان.
"لم تكن هذه الليلة لتكون لائقة من دون مواجهة أخيرة. ومع ذلك، طوال أطول زمن، عجزت عن التفكير في شخص واحد يستطيع حشد قوة بالغة بما يكفي، ثم الصمود أمامي أكثر من لحظة. لم أؤسس البيت الأول لأصنع إرثا خالدا كما فعل الآخرون وهم يتشبثون بإنسانيتهم. أسست البيت الأول ليكون هو الإرث. من يحتاج إلى أبناء حين يستطيع المرء أن يعيش إلى الأبد؟ ومع ذلك، ها أنت ذي. وريثة تليق بالمقام. حسنا أيتها الأميرة الصغيرة. أنا نيراري، أول أبناء جنسنا، أقبل تحديك. أنا الفتح متجسدا. قفي في وجهي، إن استطعت."
أشعر، على نحو ما، كأنني أراقب نفسي من بعيد وأنا أنادي روز، مقلدة نيراري حين يستدعي مطرقته ذات النصل. نحيي بعضنا على خلفية من الصراخ وطلقات الرصاص والانفجارات.
يفتح الرائي عينه على الواقع. تجتاح ميدان المعركة زفرة عظيمة، حتى إن المقاتلين العاديين يشعرون بثقل انتباهه الغريب، لكن المعركة تستأنف بعد قليل. نحن تحت المراقبة في هذه اللحظة الفاصلة.
ها قد حانت.
المعركة التي ظللت أخشاها لأكثر من قرن، منذ رأيت نيراري يغمد يده، بلا اكتراث، في صدر أحد اللوردات.
حان الوقت.
فعلت كل ما بوسعي لأحظى بفرصة، وها أنا الآن أستطيع اقتناصها. أطرح جانبا كل هواجسي والخوف العالق من قوته. لن ينفعاني هنا. لقد ألقي النرد.
نهجم على بعضنا.
للمرة الأولى منذ التنين، أصب كل قوتي وأحشد كامل طاقتي في هذه المعركة. أدفع نفسي إلى أقصى حدودها. يتباطأ العالم من حولي حتى يكاد البشر لا يتحركون. ليست انفجارات قذائف الهاون إلا زهورا من النار والفولاذ تتفتح بتمهل في الخلفية. ترقص التعاويذ في الهواء، فيما ينساب مصاصو الدماء الآخرون راقصين رشيقين عبر الأرض. بحق الرائي، أستطيع أن أرى الرصاص. كان بوسعي إيقافه.
أنخفض تحت ضربة أفقية وأندفع في اللحظة نفسها. يدور نيراري حول نفسه ليجعل طرف روز ينزلق عن درعه. وينهي دورته بضربة أخرى. لا أستطيع المراوغة، لكنني أستطيع الصد. أزيح الضربة. يحتك السلاحان الروحيان أحدهما بالآخر بصوت طحن. يدفعني إلى الخلف بعصا المطرق. أتركه يفعل وأرد الهجوم. قوي. سريع. على الصفائح السوداء لدرعه رموز. لكنه لم يستخدمها بعد. أهاجم من جديد.
يستغل نيراري ميزة مداه ليضربني، لكن امتداد روز يتيح لي مباغتته. يتحول الصد إلى هجوم على قفازيه، فيحرف المطرقة ذات النصل الكئيب باحترام. أقترب. صارت روز الآن سيفا، وصارت الأفضلية لي. يصد وابل ضرباتي على عجل، ثم يبتعد. إنه أقوى عدو جسديا اشتبكت معه حتى الآن، لكنني أسرع منه. اعتدت ذلك. علمني قادس كيف أقاتل بالسرعة. ألحق به.
ننسج طريقنا عبر ميدان المعركة في سلسلة من التبادلات السريعة. تتشقق الأرض وترتفع صخورا عظيمة في طريقنا، لكننا نكون قد ابتعدنا قبل أن تبلغ حتى ارتفاع رجل. يموت الجنود بيننا من دون أن يدركوا أنهم كانوا في خطر. نرقص عبر مخاريط نيران الرشاشات. نقفز فوق الذخائر المنفجرة. نزيح الشظايا في الهواء لحظة الانفجار. إنها منافسة لا مثيل لها. صيد ملك الملوك. لم أشعر قط بأنني حي إلى هذا الحد.
إنها... رائعة.
نتبادل ضربات سريعة، ثم نفترق. أرى ثغرة. فأغتنمها.
"صائد القلوب."
"وابل."
تلتقي تعاويذنا خيطا بخيط، ثم تنفجران في صدمة كارثية تقذف الغبار عاليا في السماء. أستخدم الحطام المتطاير حجارة أخطو عليها. أرتفع في الهواء، وإن لم يدم ذلك طويلا. أندفع بطعنة. يصد نيراري الضربة، لكن قوتها ترغمه على التراجع.
إنه لا يقاتل تماما بالطريقة التي أراني إياها قادس. رشيق أكثر من اللازم ومحافظ أكثر من اللازم. نقاتل من أقصى مدى، سوط في مواجهة مطرقة ذات نصل. كل ضربة تصد تشق الأرض. نترك وراءنا ندوبا.
نبلغ مجموعة من مصاصي الدماء، ونتحرك من حولهم فيما يخوضون مبارزاتهم الخاصة. أتمكن من تحويل مسار رمح روحي إلى الموضع الذي سيكون فيه نيراري، فأرغمه على التراجع مرة أخرى. أقترب، فيصدم نيراري كتفه بي. يصرخ حدسي، لكنه يبدو مشوشا. بالطبع هو مشوش. لا بد أنه التهم عددا لا بأس به من العرافين. لا يهم. أعرف أن علي أن أتصرف، فأتمايل مع الضربة وأخمش خوذته. تمزق المخالب جانبها، تاركة أخاديد في حجر السج. والصراخ فظيع.
أرتد وأضرب في الوقت نفسه، فأرغمه على سحب قبضته. إنه ضخم البنية إلى حد ساحق، وعلي أن أحذر كيلا يمسك بي بسهولة. يهجم علي من جديد.
أراوغ خلف صخرة طائرة، ثم أضربها. يشق صائد القلوب طريقه عبرها.
"بروميثياني."
فإذا بوجهي يصطدم مباشرة بكتلة من السلاسل. تحيط به من كل جانب. يسقط مطرقته ذات النصل.
ماذا؟
يرتجف جسد نيراري، ثم يظهر على بعد أقدام قليلة.
آه، بالطبع كنت أعرف أنه يستطيع فعل ذلك. ومع ذلك...
مزعج.
حان دوري لأدافع. يحب نيراري أن يتناوب بين وخزات سريعة تتبعها ضربات واسعة وقوية. إنه قوي بحق. أنسحب. علي أن أستخدم روز سيفا، لأن السوط يصفع بعيدا.
يمسك نيراري دبابة كاملة ويهوي بها على وجهي. كيف يجرؤ؟ أيستخدم التكنولوجيا ضدي؟
أمسك بالمدفع وهو يسقط. دائرة مكتملة. أهوي به عليه بدوري. أسمع الطيارين المهروسين. أسمع أنين الفولاذ وصرير القطع المتحطمة. أقترب وأطعنه. اطعنه. أسرع الآن، بأقصى سرعة نستطيعها. نعرف أحدنا الآخر جيدا. اعتدنا أساليب بعضنا. يضيق المجال أكثر فأكثر، وتصير الهجمات أدق. يحاول أن يحطم اندفاعي بعيدا..
أصد بالجزء المسنن من روز، وأصد النصل بمرفقي.
أمسك به.
أركل إلى أعلى وأقبض على قبضته وهي تهوي نحو وجهي. ثغرة.
"بروميثياني."
تلامسه السلاسل وتتشبث بالدرع. تتوهج الرقى الحمراء وتشوّش بنية التعويذات، لكنها من صنع قسطنطين، وهي متينة. تتراكم عليه. أقترب منه لأوجه الضربة القاضية. في أي لحظة الآن. في أي لحظة.
شبك يديه وانتقل آنيا بعيدا. استدرت وسحبت مسدس قاتل التنانين حين ظهر من جديد. زأر السلاح. ارتطمت الرصاصة بالجانب الأيسر من خوذته. انفجر حجر السبج. دمرت الشظايا عشا لرشاش. ومحَت رصاصة مرتدة تلا صغيرا في طريق خروجها.
ترنح نيراري. رأيت لحما. اندفعت نحوه.
زأر نيراري: "أيها السائس."
"مزق."
تلقى تعويذتي على واقية ذراعه. أطاحت بي موجة من قوة خالصة. انكشفت الصخور الصماء بعدما انسلخت التربة من حولي. لا أراه، لكنني ما زلت أشعر به. علي أن أطارده. لا أستطيع أن أرفع الضغط عنه. شق نصله التربة بحثا عن أول سراب استخدمته منذ دهور. غاص نصله في الوهم واختفى. رأيت عينيه تتسعان. فقد توازنه. وما زال يميل مستندا إلى ضربتي. صرخ درع صدره تحت حافة روز النهمة. واستغل قوة الضربة ليستدير.
ضرب كل منا الآخر في اللحظة نفسها. أصبته في فكه حيث انكسرت الخوذة. وضرب أورورا في صدرها. وتناثرت منها ذرات من الجليد الأبدي.
دفعتنا القوة بعيدا أحدنا عن الآخر.
والآن نقف متباعدين، على المسافة نفسها التي بدأنا منها. حركت كتفي كأنني أمدده. شعرت بتلك الضربة في عظامي، لكنني أبدو سليمة. الجرح في جنب أورورا ينغلق بالفعل مع كل خفقة من جوهرة الشتاء المغروسة في صدري.
استعاد الزمن قبضته علينا. وظهرنا وسط مواجهة عنيفة على نحو خاص بين فرق قادس وأتباع القناع المتداعين. توقفت المبارزات لحظة ظهورنا، وتراجع المقاتلون إلى مسافة تليق بالمقام، مطرقين أعينهم رغم قواهم. لم يحاول أحد استغلال الموقف.
حولنا، تنهار التلال، ويتطاير الرجال كعيدان خشب في عاصفة. وينهمر الحصى واللحم المفروم كالمطر، معلنا أثر مرورنا. تتردد صرخات الرعب حيث شققنا الصخور والأسلحة والبشر في محاولتنا قتل أحدنا الآخر. وللحظة، حبس ميدان المعركة أنفاسه، فيما راحت كل عين تقع في مرمانا، من عين الجندي الأقل شأنا إلى عين السيد الأعظم، تبحث عن مدى اقترابها بالضبط من الكارثة القادرة على ابتلاعها قبل أن تدركه. وحين أدركوا مدى قربهم منا، انتشرت دائرة آخذة في الاتساع من الفراغ. وما زالت الحطام تتساقط حين تحرك خصمي أخيرا.
وضع نيراري أصابعه ببطء على خده الجريح، ثم راقب السائل الأسود وهو يلطخها بافتتان لا كبح له. وارتسم على وجهه أبهى تعبير عن السعادة، وأصفاه، تعبير لم أتوقع أن أراه قط. راقبته بذهول، والدموع الغليظة تنساب من عينيه. هزت ضحكة عميقة مدمدمة جسده الضخم. وتصاعدت حتى بلغت نشوة عارمة، ثم حدة تكاد تكون هستيرية. ظل الجزء مني الذي يريد مهاجمته وحراسته هابطة عاجزا أمام الرعب المفتون الذي ملأني. ماذا... يحدث؟ أتكذب عيناي علي؟ هل جننت، أم أنه هو؟ أيستطيع نيراري أن يشعر بالسعادة؟ بالرضا؟ أي سحر غريب هذا؟
"أخيرا. أخيرا... هههههه. مضى ألفا عام منذ أراق أحدهم دمي آخر مرة. أتفهم؟ أتفهم شيئا على الإطلاق؟ بالطبع لا يمكنك. لا يمكنك أن تتخيل الألم البليد المستمر لعالم بلا تحد، حيث لا يفعل الشخص الوحيد الذي يقف في وجهي سوى الفرار والاختباء. انتظرت طويلا... طويلا إلى حد اللعنة... حتى كففت عن الأمل... وأخيرا. أخيرا استعدت ما فقدته. بدمائي أنا، لا أقل. بعد ألفي عام... صار بوسع أحدهم أن يقف في وجهي. أن يشهر نصلين ويظل حيا أكثر من لحظة. صار أحدهم خطرا. صار أحدهم يجعلني أهتم. شكرا لك. شكرا جزيلا، أيتها الأميرة الصغيرة. لقد أعدت إلي سبب عيشي. والآن."
انفجرت القوة من جسده. حتى العشب تحت خطواته جف واكتسى مسحة حمراء. وغطت النظرة البنفسجية للمراقب السحاب والتلال. كنا في مركز انتباهه.
"مت الآن."
آه.
نعم.
هذا ما توقعته.
اندفع نيراري نحوي اندفاعا كاسحا. صار أسلوبه غاضبا جارفـا. كل ضربة وكل طعنة يسندهما جسده كله. أضطر إلى الصد بدلا من إزاحة الضربة، فأرتطم بعدة أشجار. حتى أورورا لن تكفي. لا بأس. لا بأس إطلاقا. ذلك هو الأسلوب الذي تدربت على مواجهته. الأسلوب الأقرب إلى أسلوبي. استخدمت الدفن لأختفي تحت ضربة واسعة، ثم طعنت إلى أعلى عبر الأرض. أصبته. شرخت الدرع. داس الأرض ودفعني إلى الهواء. تذوقت الدم حين لكم صدري، حتى عبر الدرع. كان سيحطم صدري كله. كنا نتقاتل من جديد قبل أن تكتمل نهضة التراب. ضربات خاطفة. ضربات سريعة. قلصت المسافة بيننا فقط لأكسر إيقاعه. وتركت ضربات عابرة تصيب درعي كي أتمكن من الرد. أربكته السرابات بضع مرات أخرى، مع أن الأمر كان وشيكا. يا لها من نشوة. لا أستطيع التوقف. لا أستطيع الابتعاد. علي أن أغمره بالهجمات. أن أضيف مزيدا من الانبعاجات إلى دفاعاته السبجية، لأنها لن تنمو من جديد. أما أورورا فتشفي كل ضربة. الزمن في صفي.
نرقص أسرع فأسرع. جثوت على ركبة وأوقفت ضربة هابطة من فوق. ابتسم ابتسامة ساخرة وضغط إلى الأسفل، لكن قذيفة هاون سقطت عند قدميه. فاختل توازنه. تحركنا قبل أن يبلغ الغبار ركبنا. وركضنا حول سادة دفور العالقين في قتال أخوي يفتك بعضهم ببعض. ودفعني إلى نار مارثا.
"منتصف الليل القطبي."
أندفع بقدمي ثابتتين على الأرض، فيما يركض هو على أطراف أصابعه، فأقذفه إلى جحيم السلاسل الخاص بكونستانتين. يرتد ثم ينتقل آنيا من جديد. مسار متوقع آخر. ورصاصة أخرى من قاتل التنانين، هذه المرة في صدره. يتراجع مدفوعا إلى الخلف، ثم يندفع عائدا بزئير يصم الآذان. إنه يستمتع بكل لحظة من هذا. وأنا كذلك. تتشابك نصلانا. فيدفعني إلى الأسفل وإلى الوراء.
نطلق تعويذة التمزيق في الوقت نفسه.
تسوي الانفجارات الناتجة تلا بالأرض. نقذف بعيدا مرة أخرى، ثم نجد أنفسنا واقفين كل منا إلى جانب الآخر. يتنفس نيراري بصعوبة، وقد تضرر درعه. لكنه لا يزال مبتسما.
"نعم... نعم. هذا مثالي. أنا أستحقه. أستحقه. أستحق أن أفعله. مرة واحدة فقط. هذا منصف وحسب."
تقفز هالته ثم تنفجر. أضطر إلى البقاء في مكاني، وإلا خاطرت بأن أمحى من الوجود. تحترق الصلبان بلون أزرق على بعد مئات الياردات منا، من شدة عنف الانطلاق.
"أستحق أن أكون حرا."
تلتقي عينانا. عيناه أرجوانيتان وشبيهتان بشقي نصل.
"ماغنا أرقا."