لا وقت للتخطيط. يجب أن أصل إلى الجهة الأخرى مهما يكن. لحسن الحظ، ينبغي أن تكون البوابة التالية قريبة إلى حد ما، وخارج مدى تعويذة التسكين تماما. أقدّر أن بلوغها سيستغرق عشر دقائق بأقصى سرعة، إن كانت قد فتحت كما خططنا بالفعل. لكن ثمة أمورا علي أن أفعلها قبل ذلك.
"أيها الربان. سيتلاشى السحر من جديد. احرص على أن تكون جميع السفن قد هبطت قبل نفاد بطارياتها."
"حاضر، سيدتي."
بعد بضع ثوان، حطت في المكان الخالي الذي كانت البوابة قائمة فيه، والذي تتوقف فيه سيارات الإسعاف الآن، فيما يحدق سائقوها المصدومون في الفراغ الذي كانت فيه شريان حياة مرضاهم. كان الجنرال شتيغليتز يندفع نحوي، وقد صبغ الغضب وجهه. توقفت المعركة من حولنا. انهار المحاربون العبيد في حالات متفاوتة من الرعب، ويبدو أن عددا مؤسفا من جنود الحلفاء أصيبوا بالعمى بفعل الانفجار، رغم أن المباني حجبت معظم موجته. الآن فقط استدرت لأتفقد نتائج الانفجار.
في الموضع الذي كان مركز المدينة محجوبا عن الأنظار، راحت شظايا منه تظهر عبر ثقوب متناثرة في الطبقات المتراكزة من ناطحات السحاب التي تشكل المدينة الأخيرة. وما استطعت رؤيته من موقعي لم يكن سوى لمحات من أهرام وأبراج منهارة ونار. نار في كل مكان. توهج قرمزي يشع كأنه شمس ثانية. راحت عاصفة من الرماد ترقص حول سحابة آخذة في الاتساع، شاهقة إلى حد يصغّر حتى المباني الهائلة. كان المنظر سينتزع أنفاسي لو بقي لدي منها شيء. رغم أساليب سكان العالم الميت الفاسدة، فقد شيدوا أبنية راسخة شاسعة إلى درجة يمكن أن أخلط بينها وبين معالم جيولوجية. كنت مخطئة. أما فطر الرماد فائق السخونة؟ فهذا، الآن، بحجم معلم جيولوجي.
يبدو أن قدرتنا على التدمير تفوق كثيرا قدرتهم على البناء. وأشعر بأن هذا ظل ثابتا لسنوات طويلة.
ينبغي أن تكون قادس هناك، في مكان ما. آمل أن تكون تحت الأرض.
بحق الرقيب، ما دامت الأرض مسكّنة، فلن تتفعل بوابة الاستدعاء الطارئ الخاصة به. لا أملك حتى وقتا للبحث عنه.
أظن أنني قتلته حين جلبته إلى هنا.
أحدق في الجحيم المختبئ خلف جدار المباني المتضررة. يغمر التوهج القرمزي للهب الهائل كل شيء بالأحمر. إنه بعيد جدا، على أميال، حتى إن أنين المحاربين العبيد وصيحاتهم تطغى عليه. تركوا ساحة المعركة وراحوا يعودون سيرا إلى المدينة وأنا أراقبهم، لعلهم يأملون عبثا في إيقاف الكارثة الزاحفة. أما اللِّيتشات الناجية فقد تخلت عنهم. عالمهم ينهار.
أشك في أن في المدينة كلها ما يكفي من الماء ليحدث فرقا.
صرخ شتيغليتز: "هل فعلت هذا؟ هل كانت هذه خطتك؟"
فكرت في أن أستخدم السحر لأسلبه غضبه، قبل أن أدرك أن الأمر لا يعنيني.
"كانت القنابل فكرتي. أما الوقوع في الفخ فلم يكن كذلك."
"أيتها المجنونة! هذا جنون! لحظة. هل نحن آمنون هنا أصلا؟"
كنت على وشك أن أجيبه بأنهم آمنون، لكنني تذكرت الجثث الملقاة في أنحاء المختبر في السويد.
"لا. عليكم التراجع إلى نقطة تشارلي برافو. إنها الأقرب إلى..."
"ممر هبوط مؤقت للإجلاء الطارئ. أعرف. أستطيع قراءة الخريطة."
أطلقت فحيحا خافتا، لكنه ظل على موقفه.
"أنصحك بترك كل شيء خلفك، باستثناء ما تحتاج إليه في الرحلة. لقد انتهت المدينة الأخيرة."
"لماذا أغلق الملك المظلم البوابة؟"
قال صوت سلافا من خلفي: "نعم، أود أن أعرف ذلك أنا أيضا."
كان أورشين قد جاء أيضا، ومعه نفر قليل من مصاصي الدماء. رأيت الغضب يناور مقتربا. كان ينبغي أن أطير إليهم كي يحملوني. أو لعل ذلك ليس صائبا. ربما لن يحدث فرق كبير في مجرى الأمور إن انتظرت دقيقة لتوضيح الأمور. وربما يكون التنين أسرع.
أوضحت: "الملك المظلم ليس ملكا حقا بعد. ولكي يصبح كذلك، عليه أن يلتهم أمه."
سأل شتيغليتز: "لذلك الشيء أم؟"
"نعم. لم يخرج مسلحا كاملا من فخذ هاديس. عقدت صفقة معها. ستحاول أن ترتقي إلى مرتبة الملوك بنفسها، وتغادر هذا الكوكب وتأخذه معها. أو تعطل قدراته بالكامل، على الأقل. لكن طقس الارتقاء يُحس به في أنحاء الكوكب. وقد بدأته ما إن غادر نيراري، على أمل أن تنتهي منه قبل أن يتمكن من العودة. ولحسن الحظ، كنا أكثر فاعلية مما ينبغي."
"إذن هو يلاحقها الآن، وهي على الأرض، بلا دفاع؟"
"ليست بلا دفاع. تركت معها فرقة من أشخاص أثق بهم، لكن تعاويذ حمايتها ومخططاتها لن تصمد إلا لوقت محدود، في حين أن الحراس أنفسهم لن يكونوا أكثر من مطب في طريقه. وأظن أنه استدعى قواته هو أيضا. لا بد أن الفوضى تعم الجانب الأرضي. سأطير إلى هناك فورا لإيقافه."
"سنتناقش في استخدام سلاح تجريبي **على مرأى من رجالي** بعد انتهاء هذا كله، لكنني سآتي معك في هذه الأثناء."
أجبت: "المكان محدود، وعلي أن آخذ آخرين معي."
قال: "اسمعي، أيتها المرأة. أغلقت البوابة، والجنود الخاضعون لمسؤوليتي في حالة فوضى، وربما هاجمتهم قوات مجهولة. ستأخذينني معك كي أعيد النظام إلى قوات الحلفاء قبل أن يتحول هذا إلى حرب عالمية ثانية. أعرف ما الذي نشرته، كما أعرف أن هناك المزيد منه في الجانب الأرضي. صدقيني. أنت تريدين مني أن أوقف هذا بقدر ما أريد أنا."
هممم.
كان كلامه منطقيا إلى حد كبير. فالفوضى تخدم نيراري أكثر مما تخدمني.
ظهر التنين من جديد عبر جدار من الأشواك. لقد أخرت بما يكفي.
"حسنا. اصعد. سيأتي سلافا وأورشين أيضا. هيا بنا."
صرخ ستيغليتز في وجه مرؤوسيه ببضع تعليمات، معظمها يأمرهم بترك كل شيء والانسحاب بنظام. لدينا عدد كبير من الجرحى، ولذلك سيستغرق الأمر بعض الوقت. وسيتعين اقتياد العميان أيضا. كما أمرهم باستعادة طياري المقاتلات وقاذفات الغطس وهم يهبطون اضطراريا في أرجاء ساحة المعركة، وهو أمر لم يخطر لي. جلست على عنق التمثال، واتخذ سلافا موقعه فوق الجناحين، فيما استقر ستيغليتز بأمان بيننا. أما أورشن فتركناه متشبثا بالذيل. أقلعنا بعد وقت قصير، لكن الخوف ظل يقبض على قلبي. كنت أؤمن بأن كل ثانية مهمة.
أقلع تمثال التنين. أزعجني طيرانه بشدة، إذ لا يمكن لاتساع جناحيه أن يكون كافيا، بأي حال، لحمل وزنه الهائل. لكن هذا التحدي لقوانين الفيزياء دغدغ في داخلي مهندس الميكانيكا، وإن كان جسدي، من الناحية التقنية، يفعل الشيء نفسه.
وكان جزء آخر مني يأمل ألا يعرف القديم أبدا أنني استخدمت هيئته لنقل الحمولة، وإلا ضاع كل شيء.
لم يتكلم أحد ونحن نبتعد بالطيران عن ساحة المعركة ونعبر السهول المهجورة. كان التوتر ملموسا. حتى عصبية سلافا اخترقت رزانته.
همست: "هل أنت بخير؟"
قال: "نعم. كنت آمل فقط أن يتاح لي مزيد من الوقت لأستعد لهذه المواجهة الأخيرة."
قلت: "لم أستطع أن أدع الآخرين يعرفون..."
قال: "أتفهم ذلك، لكنني أتساءل الآن كيف عرف نيراري بهذه المناورة الصغيرة."
تنهدت. في الحقيقة، كنت ساذجة بعض الشيء.
قلت: "لديه عملاء ومصاصو دماء حلفاء في الجهة الأخرى. لا بد أن أحدهم يملك وسيلة اتصال بعيدة المدى، وهو أمر لم أضعه في الحسبان بسبب نفور مصاصي الدماء القدامى عموما من التكنولوجيا. نجحت الخطة بقدر ما ظل نيراري مقيدا بشروط اتفاقنا حتى نهاية المعركة. لكن حيلته الصغيرة في النهاية قد تطيح بكل أفضلية تمكنت من انتزاعها."
قلت: "ما مدى قوة الطلاسم الحارسة؟"
قال: "صممت خصيصا لإيقافه، لذا فهي قوية جدا. ومع ذلك، ما دامت سميراميس منشغلة، فسيجد طريقة لتجاوزها."
قلت: "أين الموقع؟"
قال: "على بعد نحو عشرين ميلا من قاعدة الحلفاء."
أطلق سلافا فحيحا ينم عن عدم تصديق. لم أسمعه يفعل ذلك من قبل.
قال: "هذا هو المكان الذي يكون فيه الحاجز بين العوالم أرق ما يكون، وهو أيضا المكان الذي تجمعت فيه معظم قواتنا الموالية. يعرف نيراري كيف يصل إلى دهاليز العالم. وقد بسط سيطرة تكاد تكون كاملة عليها. كان يمكنه أن يبدأ من القارة القطبية الجنوبية، ولكان هناك بعد نصف ساعة. أما نحن، فلا."
قلت: "فهمت."
وفجأة، انقلب العالم إلى الأبيض والأسود.
للمرة الثانية في ذلك اليوم، رأيت كل عظمة في جسدي، وللمرة الثانية تركت قبلة من الحرارة طعم الرماد في فمي. أصابتنا موجة صدمة، فرفرفت خصلات شعري وأجبرت ستيغليتز على إطلاق شتيمة. التفت إلى الخلف فرأيت كرة نار ثانية تلتهم الأولى وتبتلعها، فيما انهارت معظم المباني التي ظلت سليمة، ممزقة ومنهكة. صارت المدينة الأخيرة حطاما مقفرا من ماضيها. في أقل من أربع وعشرين ساعة منذ وصولنا، كانت مدينة كبرى صمدت في وجه نهاية عالمها تلفظ أنفاسها الأخيرة، وقد أفرغت أحشاءها وتفحمت إلى حد يستحيل معه إنقاذها. ارتفعت سحابة فطرية ثانية فوق ما تبقى من الأفق الأسود.
همس ستيغليتز: "يا للهول."
بعد ذلك لم نعد نتكلم. استغرق تمثال التنين سبع دقائق ليطير بأقصى سرعته إلى مهبط الطائرات السري. كان المهبط مختبئا في فجوة، وبوابته مفتوحة، لحسن الحظ. كانت طائرتان متضررتان تنتظران بالفعل على المدرج، وإن كنت أستخدم كلمة مدرج بتساهل. لم يكن المكان أكثر من أرض مدكوكة وبعض الخيام المموهة.
فتحت مدفعيتان مضادتان للطائرات النار علينا، لكنهما صوبتا أعلى من اللازم بكثير، وكنا قد هبطنا قبل أن تتمكنا من فعل شيء حقيقي. خفض الجنود الذين اندفعوا إلى الخارج أسلحتهم حين لمحونا. لم يعترضني أحد وأنا أشق طريقي بعزم عبر البوابة وأعود إلى الأرض. خرجت فوق عشب أخضر، في هواء غني عابق برائحة القمح الذهبي، وسط ضجيج معركة بعيدة وعدد غير قليل من الناس.
قال آكي: "ها أنت هنا. جيد."
كان سلفنا الأحدث يحمل رمحا ملطخا بالدم فوق كتفه المدرع. لمع السلاح الأسود في ضوء الفوانيس القريبة. شممت رائحة دماء المستذئبين.
اتسع إدراكي ليشمل ما يحيط بنا. كنا نقف وسط فسحة تتصل بمهبط طائرات آخر، شيد ليكون امتدادا للمهبط الأول. كان السحرة والجنود يهرعون في كل اتجاه، حاملين صناديق الذخيرة والمؤن الأخرى.
يبدو أن نيراري بدأ بالفعل.
لمحت أولي واقفا إلى جوار طاولة مع ضباط من البشر، بينما عبر سلافا وأورشن وستيغليتز نحونا. بدا زعيم العصبة الحمراء مهيبا في زيه الرسمي.
سألت: "ماذا يحدث؟"
قال: "سيفسر ساحرك الناري الأمر على نحو أفضل مني. علي أن أعود إلى الخنادق."
سألت: "الخنادق؟" لكنه كان قد رحل.
رفع أولي رأسه حين اقتربنا.
قال: "ها أنتم هنا، وفي وقت أبكر مما توقعت. هل انتهى الأمر؟"
أضاء وميض من نور يعمي الأبصار الفتحة خلفنا. اهتزت الأرض في الجانب الآخر من البوابة، بينما ظلت مستقرة هنا، وكان المشهد مقلقا. انفجرت القنابل الثلاث كلها. لم أكن متأكدة تماما مما ينبغي أن أفكر فيه، لكنني كنت متأكدة تماما من أن الحرب انتهت. ثمة شيء اسمه الإفراط في القوة. ولحسن الحظ، لا تتضح هذه الحقيقة غالبا إلا بعد فوات الأوان.
قلت: "انتهى ثلاث مرات. ما الوضع هنا؟"
قال: "هذا يبعث على الارتياح. حسنا، يصعب القول يا أريان. عم الفوضى تماما منذ عشر دقائق. وفجأة، بدأ الجميع يطلقون النار على الجميع، بينما هاجم موقعنا سرب من المستذئبين الوحشيين. شعرت بهالة نيراري متجهة غربا نحو تلك الطقوس الهائلة. أفترض أن هذا خبر سيئ؟"
قلت: "لا بد أن تنجح الطقوس. ماذا عن بقية العهود؟"
"حين انقطع اتصالنا بالقاعدة، اتجهوا شمالا نحو موقع الطقوس، بينما بقيت أكي في الخلف تقاتل المستذئبين. أبلغ أحد سادتهم أنهم اشتبكوا مع قوات القناع. لا أعرف أكثر من ذلك. أريانا، الجميع يتقدمون من كل صوب. سمعت تقارير تفيد بأن فرق أماريتا انتشرت قبل أن ينقطع كل شيء. هم لا يقاتلون عادة أبدا. ماذا يجري؟"
"تحاول سميراميس أن تصبح ملكة. وتحاول نيراري أن تلتهمها. نحن إلى جانب سميراميس. لقد أبرمت معها عقدا."
"آمل أن يكون ذلك العقد محكما تماما."
"أرسلته إلى آل روزنثال للتحقق منه"، أجيبه، إذ لا أرى حاجة إلى الإسهاب.
لا يستطيع أحد الإفلات من عقد آل روزنثال.
يستدير أولي ليراقب سفينة جوية مشتعلة تهوي قريبا، مخلفة وراءها ذيلا من النار يرسم مسار تقدمها. وتندلع ألسنة اللهب على خط يبعد بضع مئات من الياردات.
"علي أن أتحرك"، أقول له.
أشعر بنبض طقس سميراميس الوحشي يحثني على المضي. لا بد أن نيراري في هذا الاتجاه. على الأقل، ما زالت حية.
ليس لدي وقت أضيعه. الركض أسرع من الطيران هنا. وعلي أن أضع الإرهاق الذهني في الحسبان أيضا. لقد ظللنا نقاتل أكثر من اثنتي عشرة ساعة، وحتى عقلي يحتاج إلى الراحة. آمل ألا أواجه عوائق كثيرة.
"سنفتح لك طريقا"، يقول لي أولي، ولعله فهم مخاوفي. "من هنا!"
"سأبقى هنا وأبحث عن جهاز لاسلكي"، يخبرني شتيغليتز قبل أن ينطلق نحو أقرب خيمة.
يندفع أحمر الشعر راكضا، وأكي إلى جواره. أتبعه عبر مجموعة من الأشجار القريبة، فأجد الخنادق التي ذكرها.
أمامنا، تمتد عدة خطوط من التحصينات وأعشاش الرشاشات، تعج بجنود يتحركون بزي فرنسي ومقاتلين من العصبة الحمراء بثياب قرمزية. ويمتد حقل خال حتى غابة بعيدة، وقد امتلأ الآن بفوهات قذائف الهاون وجثث المتوحشين. أتعرف إلى جيفري في الصف الأول، ومعه مجموعة من المستذئبين الأمريكيين. لقد تحول بالفعل. يعيد الجنود القلقون تلقيم أسلحتهم ويستعدون. وألاحظ أن الجنود الفرنسيين يحملون بنادق IGL بدلا من بنادقهم الخاصة.
"أتقاسم ممتلكاتي مع الغرباء؟" أسأل أولي.
"بنادقهم لا تستطيع إطلاق رصاصنا الفضي، لذلك تقاسمنا الذخيرة. هل جربت من قبل استخدام طلقات ذات غلاف فولاذي ضد مستذئب هائج؟"
"لا، أظن أنني لم أفعل."
"أحسب أنك لن تفعل"، يتمتم متذمرا. "آه، ها هم قادمون من جديد."
يظهر مستذئب ضخم عند حافة الغابة، وسرعان ما يحيط به حشد من المتوحشين.
"إنه يختبرنا. اثبتوا!" يأمر أولي.
يترك البشر والسحرة ما كانوا يفعلونه، ويمسكون بأسلحتهم.
"يمكنني أن أقتله وحسب"، أقول ملاحظا.
"سيجعل ذلك المتوحشين ينفلتون، بحسب جيفري. إنه يريد قتل الزعيم بنفسه. وقد رفض مساعدتي"، تقول أكي باستحسان. "سأفتح لك الطريق بعد أن يشنوا الهجوم."
"تقدم أنت"، تقول لي سلافا. "سألحق بك أنا وأورشن."
يعوي زعيم العدو، فيخرج صوته نائحا أقرب إلى مرثية منه إلى احتفال بصيد. لا يبدو أن المتوحشين يكترثون، فيهجمون بينما يبقى هو في الخلف.
"اثبتوا... الآن! أطلقوا!"
وبتوجيه من أولي، يطلق الجنود عاصفة من الرصاص الفضي. ألاحظ أنهم يهاجمون في كل مكان إلا ممرا يقود مباشرة إلى الزعيم.
"نحن نصطاد"، تقول أكي.
أتبعها هي وجيفري وهما يندفعان نحو حشد المتوحشين المهاجمين. يطلق جيفري زئيرا متحديا، لكن خصمه لا يفعل سوى أن يزمجر ويتراجع. إنه ينوي أن يتركنا ننهك أنفسنا.
تنفجر الأشجار خلفه. ويستقر سهم أسود طويل في العشب. يتردد الخصم، وذلك كل ما يحتاج إليه جيفري ليطلق زئيره من جديد، ولتصبح المعركة حتمية. تشق أكي لنا طريقا بمهارة برمحها. تقذفه أمامها فيخترق عدة خصوم، ثم لا يلبث أن يعود إلى يدها. يقودنا طريقنا بعيدا عن دائرة واسعة يتصارع فيها جيفري وخصمه، بينما يشكل رجاله حلقة تحمي ظهره. وسرعان ما نكون في الغابة، مع أنني أظل أتابع المبارزة لبعض الوقت.
"سأبقى في الخلف"، تقول أكي إلى جواري. "سنلحق بك حالما نخرج من هنا."
"قد يكون الأوان قد فات"، أجيب بمرارة.
تقهقه أكي، فيتردد قرقرة منخفضة تهز جسدها كله. أستطيع أن أعد على أصابع يد واحدة المرات التي رأيتها فيها تبتسم، لذلك تفاجئني هذه المظاهر منها.
"أنت لا تفهمه كما ينبغي. هذه أول مطاردة له منذ شتاءات كثيرة. وسيحرص على الاستمتاع بها."
"إذا قلت ذلك."
"هذه اللحظة مهمة، يا أريانا النيراري. ستفهمين."
يومئ برأسه، ثم يعود أدراجه. أسرع، تاركا الغابة خلفي. أعبر الحقول والقواعد مسرعا، فأجد الخراب في كل مكان. حتى هنا، بعيدا عن القاعدة، تنتشر آثار الصراع في كل موضع. تتعاقب المخابئ المهجورة والدوريات المذبوحة مع جماعات من الرجال الراكضين وهم يطلقون النار على كل ما يتحرك، وفوق ذلك كله يعلو النداء الملح للطقس. وتحلق الأسراب في السماء فوقي بلا هدف. الفوضى سيدة كل مكان. أقدر المسافة وأصفر لميتيس، رغم أن ذلك سيبطئني أكثر. وما إن تظهر السيدة الشجاعة حتى تعدو، من دون ملاسنة هذه المرة. لا بد أنها تشعر بتوتري.
أراه بعد ذلك بوقت قصير، حين أغادر رقعة أخرى من الأشجار. أمامي، من بعيد، يبرز تل وحيد من السهل الممتد، وقد هيمنت على قمته قبة من ضوء ذهبي متلألئ. إن مقدار القوة اللازمة لتغذية بناء كهذا يذهل العقل، لكنني أتذكر أن لدى سميراميس وسيلة لتخزين القوة. ويبدو أنها خزنتها منذ زمن طويل. ما زالت التحصينات قائمة، ولا تبدو مهتزة أو مرتعشة. أتساءل عما تفعله نيراري.
بين التل وبيني رحى معركة دائرة. وعلى خلاف الصراع القاسي الذي لا يرحم في العالم الميت، تبدو هذه المعركة سريعة متحركة، إذ تتقدم مجموعات وتتراجع باستمرار قبل أن تعيد التموضع. أستطيع أن أرى حشدا من العبيد المحاربين والمرتزقة مصطفا أمام حافة الدرع في نصف دائرة، وهو الثابت الوحيد في ذلك الصراع المتبدل بلا انقطاع. يبدو أنهم اشتبكوا مع جنود بريطانيين، ومع مرتزقة لا أعرفهم. أما الدروع الضخمة التي تؤمن نيران الإسناد فأعرفها.
"لوث..."
علي أن أسرع. ويندفع ميتيس إلى الأمام بسرعة أكبر. تختفي خلفنا سهول كاملة ونحن نندفع بجنون إلى الأمام. وللحظة أظن أن الطريق خلا أمامي، حتى تجبرني هالات تقترب من الأمام على التمهل. عددهم كبير، وأخشى أن أتركهم خلف ظهري. أتعرف إلى أعداء قدامى وأصدقاء قدامى كلما اقتربوا.
يظهر أمامي جدار من النار، وترتفع ألسنته إلى علو أطول شجرة في اشتعال مفاجئ. لكن طرف الجدار ينزاح فورا ويتحول إلى كرة ترتطم بمن أطلقها. أسمع شتائم باللغة الأكادية.
تكفي دفعة واحدة من أورورا لإخماد الجحيم، فيعبر ميتيس وأنا من خلاله. وعلى الجانب الآخر أجد ثنائيا مألوفا. تقف المرأتان وجها لوجه في حقل من الرماد. والوجهان القلبيان نفسهما، والتكشيرة الغاضبة نفسها، تحركهما. كما أن قصر قامتهما يبدو أوضح بكثير وهما فوق ظهر ميتيس.
كنت سأقول إن بينهما خلافا صغيرا، لو كنت في مزاج يسمح بالوخز.
تزمجر ميلوزين في وجه قريبتها البعيدة: "لم ننته منك أيتها العجوز النكدة!"
تقطب مارثا اللانكسترية حاجبيها، لكنها لا تقع في الفخ. تتجمع القوة في يديها، فتتشكل ومضتان ساطعتان إلى حد يعمي البصر.
أسأل ساحرة الحرب: "أنت تدركين أن هذا لن يحقق شيئا؟"
"لا يهم."
"أراهن أنك نادمة الآن على وعدك بمساعدة نيراري في معركة واحدة، بعدما حان وقت الوفاء به."
تزمجر: "لا حاجة إلى تذكيري بذلك أيتها الفتاة. لا أن الأمر يهم. إنه ينتظرك فوق عرشه، كإمبراطور من غابر الزمان. أسرعي إليه كما تشائين، لكنك لن تنتصري."
أطلق نفخة ساخرة من استفزازها، أو أبدأ بذلك على الأقل، حتى ألمح بريقا ماكرا في عينيها. والأشد دلالة أن ميلوزين لم تنتهز الفرصة لتقذف سمومها. مارثا لا تستسيغ مأزقها، وتحاول في خبث أن تخبرني بشيء. يظهر برتران قبل أن أتمكن من فك معنى تعليقها.
يتمتم بطل القناع متذمرا: "سنثبت هنا ونقاتل."
إنه يعرف أنني أستطيع القضاء عليه في لحظات.
ويتابع بصوت رتيب: "مع أنني أفترض أن المبارزة لن تكون سوى رمز."
كان إلقاؤه للعبارة جافا إلى حد أنني أتوقف وأقطب حاجبي، وقد أربكني الأمر للحظة. يبدو أنني أفتقد بعض السياق.
بعد ذلك بقليل يظهر قسطنطين مرتديا درع الغول الخاص به. يعلو الآخرين جميعا في بدلته الهائلة المصنوعة من الفضة والفولاذ المسحورين. تتموج السلاسل على سطحها. وبضع خطوات مدوية توصله إلى جانبي.
تصل أعداد متزايدة من مصاصي الدماء، من القناع ومن العهود معا. يتخذ أدريان وفيلهلم وياريك مواقعهم إلى جانبي، بينما يقف رافائيل إلى جوار برتران. كان بوسع رجل أعمى أن يدرك أن مصاصي دماء القناع لا يسرهم وجودهم هنا. لكنهم، لسوء الحظ، أعطوا كلمتهم.
يقول: "ما يحاول زميلي الموقر أن يخبرك به هو أننا نخوض معركة من أجل مصير الكوكب، وبما أن المصير طرف فيها، فإن للرموز أهمية كبيرة. أنت تعرفين أهمية الصيد الملائم. لا بد أنك تفهمين."
وأنا أفهم.
إنها منافسة على الهيمنة. رؤيتان للعالم تتصادمان الليلة، والفائز يستولي على كل شيء. يقف نيراري إلى جانب السيادة التي لا تقبل المساومة. أما أنا فأقف إلى جانب وحدة الهدف. يقف هو فوق جبل من الجثث، بينما أسير أنا على رأس الأحياء. أتذكر تلك المواجهة الوجيزة مع التنين المعاد إلى الحياة، وكيف بدت المادة والأحداث المادية أقل أهمية من المعنى والأفعال التي تقابله. ولعل الليلة ستقررها ضربة واحدة من النصل، لكن لا بد أن أؤدي دوري حتى تكون هناك فرصة. علي أن أكون القائدة التي أزعم أنني إياها، كي يحمل الآخرون رؤيتي أيضا. علي أن أقاتل نيراري على قدم المساواة. لقد فهم أولي وآكي ذلك. ولهذا أصر على فتح طريق. إنما أنا بطيئة الفهم قليلا.
يعلن قسطنطين بثقة مطلقة: "أريان. حان الوقت."
ولا يتطلب الأمر أكثر من خطوة إلى الأمام.
علي أن أثق بهم. وعلي أن أثق بنفسي.
أفكر لحظة في الذين فقدوا حياتهم وهم يضمنون مجيء هذا اليوم، لا لكي تتاح لي فرصة في مواجهة منشئي فحسب، بل لكي أخوضها وعقلي سليم أيضا. دالتون. ناشوبا. مانفريد. شكرا لكم. كان كل شيء يستحق العناء من أجل هذه اللحظة وحدها.
"أنا ملكة الشوك والجوع. أتحدى الليلة أولنا جميعا على السيادة على مصاصي الدماء. يا محاربي العهود، افتحوا لي طريقا."
تنفجر الهالات إلى جانبنا. قوة قسطنطين مهيمنة على نحو استثنائي، كأن سلاسل معلقة على كتفي المرء. ترتفع قبضة درع غوله، فتظهر مخالب مسننة منقوشة. وتشير إلى برتران، الذي يبدو متلهفا حقا إلى أن يكون في مكان آخر.
"واجهنا بعضنا مرات كثيرة من أجل القوة، لكنني أواجهك هذه المرة من أجل المستقبل... وأظن أنني سأستمتع بهذا. هجوم!"
تنفجر ماغنا أركا في كل مكان من حولنا، بينما تهجم قوات العهود على محاربي القناع المترددين. أدفع ميتيس، فيتابع سيره بخبب متبجح، فيما يحتدم قتال مصاصي الدماء حولنا. يمسك قسطنطين بسيد تحيط به طبقات من سلاسل بروميثية، قبل أن يحطم آخر اعترض طريقي. تهتز الأرض من عروض القوة الغاضبة، ومع ذلك لا نتعثر قط. فأنا الملكة، والملكات يعلون ساحة القتال.
تهتف سيدة من آل رولاند خلف ظهري: "سنلحق بك!"
وأنا أصدقها.
تركت حدسي يتولى زمام الأمور، ولو إلى حين. لا حاجة إلى العجلة. إنه ينتظرني. أرخيت قبضتي عن أورورا، وشققت طريقي نحو خط دفاع نيراري الرئيسي. أنا ملكة في طريقها إلى مبارزة، تعبر حقلا من الجليد. تدرك جميع الجماعات في السهل قوتي، وكيف لها ألا تدركها؟ إنها تتجه نحوي. من بينهم، يتوهج حضور واحد كالنجم القطبي، ويثير في نفسي قدرا غير قليل من القلق، وإن لم أظهره. مذاقه... عتيق. وبدائي. وسرعان ما وقف أمامي رجل تحيط به حاشية من المحاربين النخبة، يرتدون دروعا قديمة من السلاسل والفراء. ولحاهم الوحشية وهالاتهم الممدودة تلمحان إلى طبيعتهم. أولئك أسياد دفور القدامى الأقوياء. كان أولهم رجلا عريض المنكبين، أشيب الشعر، تمتد لحيته حتى بطنه، ويعلو أنفا كسرت عظامه مرات أكثر مما ينبغي حتى يفقد شكله الأصلي عبوس شديد. كان استنكاره يشع منه على دفعات. اضطررت إلى التوقف، وخشيت ألا يكون ذلك مثاليا، إلى أن تذكرت أن معارضتي ثم السماح لي بالمرور سيعززان صورتي كملكة. كل ما أحتاج إليه أن يقف أناس إلى جانبي. أما الآن، فلا أحتاج إلا إلى كسب الوقت. كان ذلك سهلا على الأرجح. بدا دفور راغبا في الكلام. قال: "كان من الخطأ أن يجعلوا من امرأة محاربة. وكان من الخطأ أن يدعوها إلى ارتشاف الدم الأسود. والآن صارت شبيهة بالرجل، وسيفقد خدمها، الذين يتبعونها إلى المعركة، طريقهم." غمرني قدر من الصدمة. كان يتحدث بالأكادية، مثلي، ومع ذلك بدا معنى كلماته وطريقة نطقه بها قديمين وغريبين عني. كان يتكلم كما يقرأ المرء لوحا عتيقا نهشته السنون. لا بد أنه رآه منقوشا. كنت أتحدث إلى مصاص دماء كما كانوا في بداياتهم الأولى. أما نيراري فقد تطور. هو لم يتطور. حسنا، حان وقت تذوق شيء من الحداثة. قلت: "لا تتردد في طرح الأمر على نيراري، فهو الذي قرر تغييري. وأنا واثقة بأنه سيقدر نصيحتك." بصق الكلمات: "امرأة تملك لسانا حادا. لست عشتار. ما أنت إلا رضيعة صغيرة تبكي طلبا للثدي. ما زلنا نذكر رائحة الدم على رمال مصر. سنجبرك على دخول الأرض الملعونة زحفا حتى تتذللي. وسيعود النظام إلى المدينة." قال صوت من ورائي: "أنت متأخر قليلا عن عصرك، أيها الحفرية العجوز." وكما حدث من قبل، اصطف الناس إلى جانبي. كانت المتحدثة هذه المرة من سلالة دفور، وهو ما ألهب غضبه. أسندت فيكتوريا رمحها ثلاثي الشعب إلى كتفها المدرع، ووقفت متحدية وقحة. واصطف إلى جانبها مزيد من أبناء دفور، الشبان الجائعون. وفوجئت برؤية دومينيك، القائد الفعلي لماسك، وتوأمي رولان، وقد أتوا هم أيضا مع فرقة من الموالين. يبدو أن صراعنا الحالي شطر الفصائل إلى نصفين. ثم جاء أعضاء الأخوية، تلتهم محاربو أماريتا برماحهم ذات النصال المعقوفة، ثم جماعة لم أرها من قبل، ترتدي دروعا فضية وصلبانا. أولئك هم فيتيازي، أنصار سلافا. أما الجماعة الأخيرة فكانت أكثر ما أدهشني. قالت لسترا، مدربة الظلال، بينما انضم الفرسان إلى جانبي: "لا تظني أن هذا يجعلنا متعادلين." وأخيرا، أوفى أولئك الأوغاد بوعدهم بعد ثمانين عاما من إخباري إياهم أن ينصرفوا. لا يزال ثمة أمل. أو لعل لا. لم أر أوكتاف بين صفوفهم، وهو أحد القلائل القادرين فعلا على تهديدي بفضل ماجنا أركا التي تعادل القوى. لا يهم. لقد تحدد دوري. لا سبيل إلا إلى الأمام. قلت: "أنا ملكة الشوك والجوع. ثمة حلفاء تجمعهم قضية مشتركة، وثمة حلفاء تفرضهم الظروف، حلفاء جمعهم عدو مشترك. لا يهم ما الذي أشعل النار في قلوبكم. المهم أن تخدموا. يا أعداء الأول، افتحوا لي الطريق." تمتم دفور: "لقد تجاوزت دورك، أيتها الطفلة الصغيرة." لكنه كان أقل عددا منا بكثير، ولم يكن من المفترسين. قالت فيكتوريا بابتسامة متحفزة: "أنت بعيد جدا عن أطلالك، أيها العجوز، بينما أنا في دياري أينما حللت. ماجنا أركا!" كانت أول من قاد الهجوم على سلفها، وقد وجدت في ذلك شجاعة بالغة. واضطر حرس دفور إلى الانفصال عنه تحت وطأة جموع تستخدم ماجنا أركا، بينما ظل الوحش العتيق نفسه ثابتا في مكانه، إلى أن أشهر قائد الفيتيازي صليبا في وجهه. فتراجع دفور مرغما، ومضيت من خلالهم، ما زلت على ظهر ميتيس، وما زلت غير مكترثة. لم أعد بعيدة الآن. أكاد أرى خط الدفاع الأخير. ومن خلفي، أخبرتني صيحات مألوفة أن المعارك التي تركتها ورائي قد التحمت في قتال عام. كانت المعركة تقترب من ذروتها. وأدركت أيضا أنني لو اضطررت إلى شق طريقي عبر كل هذا، لوصلت إلى نيراري منهكة. وأخيرا رأيته، بعيدا عند سفح التل، وظهره إلى الدرع الذهبي. كان ينظر إلي.
***
كان الملجأ مظلما رغم الوهج الشاحب للمصابيح الكهربائية. وقف الرجال الثلاثة في داخله متوترين حول طاولة. كانت التقارير المتضاربة تصل كل دقيقة من مصادر مختلفة، لكنها اتفقت جميعا على أن البوابة المؤدية إلى عالم الموتى قد أغلقت، وأن محاربي العبيد يقاتلون في السهول. لم تفارقهم حرارة الصيف رغم تأخر الليل. تصببوا عرقا تحت بزاتهم الضيقة التي التصقت بأجسادهم. حدقوا في بعضهم بعضا وفي الخريطة. كانوا قد ناقشوا الأمر من قبل، لكن بعدما حان وقت التحرك، لم يجرؤ أحد على تولي القيادة. والأسوأ أن الوضع كان فوضويا إلى حد لا يصدق. قال بعضهم إن القاعدة الرئيسية تعرضت لهجوم، وقال آخرون إن المدينة الأخيرة سويت بالأرض. أثقلهم عدم اليقين. كانوا يعرفون أن القرار الذي عليهم اتخاذه قد يقودهم إلى سجل الأبطال، أو يضعهم بين مقتنيات هاديس. وكانوا يعرفون أنه، مهما يكن، سينتهي به الأمر في كتب التاريخ. كان مصير الكوكب معلقا في الميزان. قال الرجل الجالس في الوسط أخيرا: "أيها السادة، لن نحظى بفرصة أفضل." قال الرجل الواقف إلى اليسار، وكان دائما أول من يتبع القائد: "عسى الملك أن يغفر لنا ما نحن مقدمون عليه." تردد الرجل الثالث. كان دائما صوت العقل. لكنه أدرك الآن أن الرجل الأول على حق. كان مصاصو الدماء قد تجمعوا جميعا في مكان واحد. لم يكن من الممكن اقتلاع هذه الآفة من جسد البشرية من دون تعبئة السكان بأسرهم، وهو أمر لن يتسامح معه الوثنيون أبدا، ومع ذلك فقد جمعهم غرورهم كلهم في بقعة واحدة. بدا الأمر كما لو أن سرطانا قد سحب مخالبه الخبيثة إلى الداخل وتجمع في موضع واحد يسهل استئصاله. وأدركوا أن الأنسجة السليمة ستضطر إلى الرحيل معه. سيسقط مئات الآلاف من الوطنيين المدافعين عن أرضهم حين يضغطون الزر، لكن ذلك سيقضي على أرستقراطية الليل ويحطمها لآلاف السنين. وربما إلى الأبد. اتفقت جميع مصادر الاستخبارات على أن أقوى أفرادها موجودون هناك. كان الرجل الأول على حق. لن يحظوا بفرصة أفضل قط. ولن تحظى البشرية بفرصة أفضل قط. قال أخيرا: "سأفعلها." اتجه الرجال الثلاثة إلى محطة اللاسلكي في صمت مهيب. شحب وجه الحراس المناوبين حين رأوا الثلاثة معا. كان أولئك الرجال الشجعان يعرفون ما يعنيه ذلك. وبدأ كثيرون منهم يصلون. انطبقت الفكين في غرفة اللاسلكي. تقدم الرجل الأوسط نحو جهاز طويل، وأدخل مفتاحا في صمت مشدود، ثم تبعه الرجلان الآخران، حتى ظهرت آلة معقدة. أدار قرصا، فظهر رقم على شريط ورقي نحيل. اقترب الرجل الأوسط من أقرب جهاز لاسلكي، ثم تناول الميكروفون. وإلى جواره، كان أحد المشغلين قد اختار التردد الصحيح بأصابع مرتجفة. قال: "إيغر، هنا المركز ثلاثة. يرجى تأكيد موقعكم الحالي واتجاهكم. انتهى." جاءه الرد: "هنا إيغر. ندور فوق هوم وان على ارتفاع سبعة عشر ألف قدم. انتهى." قال: "إيغر، استعد لتلقي الرمز." تلا الرجل الأوسط اثني عشر رقما بصوت بطيء متعمد، ثم أعادها لإتمام البروتوكول. وسرعان ما تلقى التأكيد. أخذ الرجل الأوسط نفسا عميقا. لقد حان الأمر. قال: "إيغر، يمكنكم إسقاط الحمولة. أكرر—" انتزعت أصابع مغطاة بالقفاز، رقيقة وناعمة، الميكروفون من بين أصابعه المتصلبة بسهولة أربكته. شعر كطفل اختطفت أمه لعبته الثمينة. وجمدته الصدمة في مكانه. سألت امرأة: "بيكار، أأنت هناك يا عزيزي؟" كانت صاحبة الصوت امرأة جميلة، تحت خصلات سوداء تتلألأ عينان رماديتان آسرتان. ابتسمت ابتسامة شريرة. لم يكن لديه أدنى فكرة عن المكان الذي جاءت منه. بدت كما لو أنها ظهرت من العدم. قال: "هذا... نعم؟ من المتحدث؟ ماذا يجري؟" قالت: "كانت أزهى الأوقات. وكانت أسوأها." رأى الرجال الثلاثة جسدا رشيقا يكسوه لباس أسود ملتصق بالجسم، فاضح إلى حد صارخ، لكن انتباههم سرعان ما تعلق بالمسدس الأسود الذي تمسكه بيدها اليسرى، وقد انتهى فوهته بأسطوانة سميكة. قال قائد القاذفة أخيرا: "السيدة كونستانس؟ ماذا أستطيع أن أفعل لك؟" شهق الرجال الثلاثة، لكنهم كانوا وحدهم. وفي كل ما حولهم، ظل المشغلون والحراس يحدقون أمامهم بذهول أبله. كانت نغمة تشبه همهمة بعيدة تداعب آذانهم، مع أنهم لم يستطيعوا سماعها تماما. كان في عيني المرأة شيء ما. شيء بارد. بارد إلى حد بعيد. قالت: "ألغ ذلك الأمر يا بيكار. عد إلى ديارك." قال: "مفهوم، أيتها السيدة كونستانس." لم يكن أمام الرجال الثلاثة إلا أن يراقبوا في رعب الغريبة وهي تعيد الميكروفون إلى المشغل. ولم تحوّل عينيها عنه قط. طالب الرجل الأوسط أخيرا: "من أنت؟" قالت: "آه. أنا التأمين. وداعا." رفعت الغريبة مسدسها، وبهدوء، أطلقت النار على رأس كل واحد منهم.