"الدم حياة"، همست نيراري.
تتشكل تعويذة صائد القلوب، وهي التعويذة التي سماها باسم سلاحه، والتي يبدو أنه صممها بنفسه بالنظر إلى قوتها الظاهرة. تنتشر أمامه محاليق من طاقة حمراء، وتجرف ساحة المعركة كما لو كانت أشباحا جائعة. تفتك بالصفوف المتراصة من محاربي العبيد، إذ لم تصنع دروعهم لصد السحر. يحاول ناسجو الكرات عبثا السيطرة على الطاقة، لكنهم يعجزون عن التعامل مع هذا العدد من المحاليق. صفا بعد صف، وسرية بعد سرية، تنتفخ التعويذة بالدم. ولا تترك وراءها إلا هياكل بيضاء تكشر عن أسنانها للسماء. حتى الليتشات تتراجع أمام استعراض القوة هذا. أستشعر في التعويذة شيئا لم أتوقعه: إنها تتلاعب بالحياة، ولذلك ستقاوم محاولة الليتشات تغييرها.
حين جئت إلى نيراري لأدعوه إلى حربي، لم أزرع في ذهنه فكرة جديدة. لم يكن يفكر في غزو عالم الموتى فحسب. كان يستعد لذلك بالفعل. ويثبت ذلك بفعلته التالية.
"والموت."
يتجمع كل الدم المستنزف في كرة قرمزية مشؤومة شاهقة كالتل. وبإيماءة منه، يدفعها لتصطدم بمحاربي العبيد والمدنيين المسلحين في المؤخرة. يندفع جدار حقيقي من الطاقة القرمزية فوق مئات الأعداء، بل آلافهم، ويمزقهم في لحظات. لم يستغرق الأمر من نيراري أكثر من خمس ثوان على أقصى تقدير كي ينهض، ويسكت ساحة المعركة، ثم يلقي تعويذة تنهي مدينة، قبل أن يتمكن أي أحد آخر من استعادة وعيه بعد هالته الكارثية.
بعد أن انفتح الطريق في الميدان المؤدي إلى الليتشات، يفعل ما توقعت أن أفعله منذ البداية. يزأر نيراري. ثم، تحت النظرة البنفسجية للمراقب، يندفع نيراري، ونندفع معه.
يحررنا هجومه من الهالة. والعالم الذي كان يحبس أنفاسه يطلقها الآن بنهم. يستدعي الزئير أكثر أجزاء أرواحنا بدائية. هذه المجزرة تدور حول الغزو والسيادة. كلنا نعرف ذلك، بما فينا الليتشات. من ينسحب من ساحة المعركة تلك سيحكم كوكبين في نهاية المطاف. لا نتيجة مقبولة إلا واحدة. ولا يبقى أمامنا إلا شيء واحد. أن نقاتل وننتصر. لا بديل ممكنا.
تستأنف القوتان، معا، عداءهما بضراوة متجددة. تندفع صفوف حملة الرماح نحو الرماة المتحصنين وأعشاش الرشاشات. تزأر المدافع. وتقرقع البنادق. تحرق الكرات السحرية خنادق بأكملها وتجمدها. تتقدم الدبابات وغيرها من المركبات، وتسحق الجرحى والبطيئين تحت جنازيرها. تلقي قاذفات القنابل الغاطسة النار والفولاذ على مصفوفات الدروع وعلى الآليات السائرة، في عرض متواصل من المذبحة. لم تعد هذه حربا كما أعرفها، بمناورات وإمدادات وتموضع يمكن فيها هزيمة خصم أقوى بتكتيكات أفضل. إنها معركة طحن ذات أبعاد أسطورية، يقتل فيها الرجال ويموتون حيث يقفون. لا يكترث محاربو العبيد وأسيادهم بالحياة أدنى اكتراث. وستستمر المذبحة حتى لا يبقى إلا جانب واحد.
ها قد حانت اللحظة. لم أعد بحاجة إلى القلق بشأن الصورة الكبرى. القتل أو الموت مفهوم أتقنته منذ زمن بعيد. وبطريقة ما، أشعر بالفرح. أنا في سلام. أستطيع أن أتخلى عن همومي، وأن أفعل ما صممنا جميعا لنفعله.
أن نصطاد.
أندفع إلى الأمام، متبعا نيراري والطريق الذي شقته تعويذته. أمامنا، تستنفد الليتشات كل ما لديها لتطلق سيولا من نوافير الصهارة، وأضواء متلألئة، وغضب السماء، فيما تنضم صواعق خضراء زمردية إلى السحابة متعددة الألوان المصوبة نحونا. أرفع غابة من الجذور والأشواك لأصدها. وتنمو بين الأغصان أرواح الدم والدروع كثمار مشوهة، لتعترض الهجمات. ترتطم قوة السحر بدفاعاتنا، وتعجز عن اختراقها، إذ تمتص الطاقة المسروقة القوة الخارقة التي منحها المراقب. تطير الليتشات وتنتشر حين نقترب، ويظل همها الأول سلامتها. وسرعان ما تشتعل الدروع إلى اليمين واليسار.
يدوس نيراري الأرض بقدمه. أعرف ما ينبغي فعله. لا حاجة إلى الكلام بيننا. تنقلب جذور ضخمة إلى الخارج، فتقذف مصاص الدماء الأول في مسار تصادمي مع ليتش، بسرعة لا تستطيع الكائنات مجاراتها. يخترق سيدي الدرع والليتش والعبيد القابعين خلفه بضربة واحدة من مطردته. أصد بعض التعويذات المضادة بموجة من الأشواك، يختبئ سيدي وراءها قبل أن يقذف نفسه نحو هدف آخر. أما الليتشات التي تواصل الارتفاع، فتجد نفسها صيدا سهلا بعد قليل، إذ تجعلها دروعها الكبيرة أهدافا يسهل على الآسات الأوروبيين إصابتها. ويطلق سفياتوسلاف النار على أهداف تسنح فرصتها حين تخفض حذرها. أنا الدرع. وسلافا الرمح. ونيراري المطرقة.
لم أبطئ إلا بعد أن حطمت ليتشا أخرى. عندها وصلتني رسالة عبر سماعة أذني التي نسيتها مؤقتا. بالكاد استطعت فهم الكلمات.
"أريانه، أنا لا — فعلت، لكن الليتشات تسحب — التعويذات تتشكل، وهم يزيلون ختما عن شيء — هائل للغاية."
"ركزي على تجهيز القنبلة. كلما انتظرنا طال الأمر وازداد سوءا."
"— أسمعك جيدا، لكننا أوشكنا على — قبل التفجير. حظا سعيدا!"
"كفى تباطؤا، أيتها الأميرة الصغيرة. ستفوتك المتعة."
أمنح نفسي لحظة لأتأمل ما يحيط بنا. أتوقع أن تقترب شدة الدينونة الأخيرة مما أراه الآن، إن وجد السيد سببا ليكون شديد الانتقام. يتصارع الدخان والنار والليتشات والطائرات الحربية في السماء على السيادة، بينما بلغت الحرب على الأرض ذروة من الوحشية. أرى أورشين يسرق صولجانا آخر، ثم يفر عائدا إلى قلب المعمعة وسط صرخات ضحيته. وعلى مسافة بعيدة إلى الجانب، يرتقي أحد السادة إلى مرتبة سيدة، ثم يظهر من جديد داخل درع ضحيته. يفعل كثيرون آخرون الأمر نفسه في هذه اللحظة، بينما يسقط بعض أبناء جنسنا أمام تعويذات النار. سيستغرق الأمر عقودا لإعادة بناء صفوف الذين لقوا حتفهم هنا، والذين سيلقون حتفهم قبل أن ينتهي كل هذا.
وأنا أراقب، يقوس قضيب من الضوء فوق رؤوسنا، من أفق المدينة إلى أن يهوي في قلب مفرزة مدفعية، فيبخرها. وسرعان ما تظهر خطوط أخرى في خلفية السحب. أستأنف هجومي. لا أستطيع أن أفعل لهم شيئا سوى القضاء على الليتشات وجذب انتباهها. وكلما مر الوقت ازداد خصمنا يأسا، وازداد ما يضحي به من احتياطاته لإسقاطنا. لم يمض يوم واحد، والأسلحة التي يقذفها علينا قادرة بالفعل على تسوية بلدات بالأرض.
أضيع في تيار المعركة.
يبدو القتال إلى جانب أبناء سلالتي أمرا طبيعيا تماما. أتزلج فوق الجذور والمحاليق، ولا أخرج من الغطاء إلا لأصفع الليتشات التي حالفها سوء الحظ فبقيت. تذبح تماثيلي كل ما يقترب، بينما تستغل سلافا ونيراري الحماية التي أوفرها لهما للمراوغة بين التعاويذ، ثم تطفوان إلى السطح من جديد في اندفاعات خاطفة من السرعة والعدوان. يحاول ليتش شويي بصاعقة برق، لكن مذاق الهواء الغريب يحذرني، فأستخدم محلاقا لاعتراضها. أقفز فوق جذر لأقذف بنفسي نحوه، ثم أوجه ضربة عمودية أطوح بها المخلوق إلى الأرض مع ترسه. تغطيه الأشواك وتمزقه قبل أن يتمكن من الفرار مجددا. نلتهم صفوف الخصم بسرعة هائلة، بلا ند ولا رحمة. أجل، للقتال إلى جوار أقدم مصاص دماء وأشدهم قوة مزايا لا تنكر.
أما الليتشات التي تحاول مهاجمة الفانين، فتكتشف أن أشواك الازدراء المغروسة على مسافات منتظمة تضعف تعاويذها، فيما تثبت قوة الحياة في مكانها. ويكلفها تجاوز تلك الأشواك أو تدميرها موارد كثيرة، وخلال ذلك تصبح أهدافا مكشوفة وبطيئة. ومع ذلك، تواصل التعاويذ بعيدة المدى المنبعثة من قلب المدينة إلحاق أضرار جسيمة بصفوفنا الخلفية.
هز زلزال الأرض، وانتشر من البوابات، لكن معظم الارتجاج توقف عند حافة الأشواك، إذ هدأت طاقاتها. وانتهى الأمر بمساعدة جانبنا أكثر، فقد أخذ المحاربون العبيد يتعثرون ويتوقفون. آمل ألا يتأخر قادز كثيرا.
فجأة، أجد نفسي عالقة داخل قبة رمادية، وقد خمد العالم الخارجي من حولي. تقيد ماجنا أرقا خاصتي داخل الكرة، وأشاهد نيراري وسلافا تخرجان إلى الأرض العارية، قبل أن تصبحا هدفا لألف تعويذة. آمل أن تكون سلافا بخير.
يحتل ليتش مركز الكرة، مرتديا درعا فضية أكل الدهر بريقها. ويمسك سيفا مرصعا بالجواهر.
قال: "لقد جئت إلى هذا العالم لتموتي."
يندفع من نصله مع كل ضربة وابل من الشظايا الفضية السريعة. تصيب الموجة الأولى تنيني الحجري وهو يطير خارج غابة الأشواك. أشعر بأن الحجر عاجز عن التشكل من جديد، على الأقل في الوقت الراهن. تبدو التعويذة مصممة لقتل أبناء سلالتي.
سخرت: "كان عليك أن تعلمها لأبناء جلدتك."
لا يجيب. أركض حول الكرة، وأتفادى كل السحب الموجهة نحوي. وتترك وراءها الأرض مليئة بالحفر، كأن مطرا من الحمض انهمر عليها. لا يتحرك من مركز الكرة، ولست متحمسة للهروب. كل مخلوق يحبس نفسه في مكان مغلق مع سيدة حرب يستحق ما سيحدث له بعد ذلك. أراوغ بضع مرات بتحركي إلى أعلى، لكن الليتش لا يستجيب. لعلها لا تملك وسيلة مضادة للهجمات قصيرة المدى. سيكون ذلك حماقة.
أمتطي، مع فحيح، موجة من الأشواك صاعدة، ثم أضرب بروز بأقصى مدى. يتشقق ترس المخلوق، ويتمدد في اللحظة نفسها من التفاعل طوفان من النار. دفاع تفاعلي؟ يا للظرافة. أكون قد ابتعدت قبل أن يبلغني.
ألاحظ شقا في الترس. عمل هش بالنسبة إلى ليتش قوي، ولعله أثر جانبي لقدرته التفاعلية. أمتطي موجة أخرى وأستهدف الموضع نفسه مجددا. وألوح بالسيف بكل قوتي مرة أخرى، فتشق أسنان نصله الهواء بفرقعة مروعة. تكون الموجة هذه المرة أقوى، ويضرب الليتش حيث يظن أنني سأراوغ.
"منتصف الليل القطبي."
أعبر جدار اللهب ببساطة.
النار سيئة.
لكن النصر حلو. يتشقق الترس. يرفع الليتش سيفه فوق جمجمته. وتظهر كرات أرجوانية في وابل من المقذوفات. أضرب أول واحدة وأنا أهوي. فتنفجر.
تلتوي روز مبتعدة عن يدي. هل نزعت سلاحي؟ يرتطم نصل الروح بالجدار، وأشعر بنوع من الضغط على جوهري، لكنه لا ينكسر. لوهلة، تعرض سلاحي الروحي لقوة هائلة، لكنه، لحسن الحظ، عصي على الكسر ما دمت حية. أستدعي السيف السوط إلى يدي، لكنني لا أستخدمه. ذلك غير فعال. وبدلا من ذلك، أستدعي مزيدا من التماثيل. فتقذف بنفسها نحو الكرات لاعتراضها. وتترك المقذوفات وراءها فجوات كروية كاملة في بنياتي. بل إن التنين يتحطم تماما في اللحظة التي أعدت فيها تشكيله. أغوص تحت جذوري وألتقط مسدسي من جيب خلفي.
سميته القاتل. والسبب الوحيد في أنه ليس مسدسا عاديا أن يدي لم تستطع الإحاطة بمقبضه. يحوي القاتل أربع رصاصات بالضبط، وقد جمعت كل واحدة منها بعناية على مدى ليلة كاملة لغرض واحد: قتل من لا يمكن قتله.
تهتف أصوات كأنها جوقة حين أصوب. وأشعر بانجذاب غريب في غريزتي. أستطيع، بحدسي، أن أرى المسار الدقيق الذي ستسلكه الرصاصة قبل أن أطلقها حتى.
أضغط الزناد، فتنقذف بي القوة إلى الخلف.
ينفجر جسد الليتش، وتطير جمجمته و...
فجأة، أجد نفسي عالقة داخل قبة رمادية، وقد خمد العالم الخارجي من حولي. تقيد ماجنا أرقا خاصتي داخل الكرة، وأشاهد نيراري وسلافا تخرجان إلى الأرض العارية، قبل أن تصبحا هدفا لألف تعويذة. آمل أن تكون سلافا بخير.
يحتل ليتش مركز الكرة، مرتديا درعا فضية أكل الدهر بريقها. ويمسك سيفا مرصعا بالجواهر.
مهلا.
هذا... ماذا؟
لا يمكن أن يكون.
يرفع الليتش سيفه فوق رأسه. يسبب لي تنافره صداعا. طريق مختلف؟ لقد قذفت إلى الماضي!
قلت للمخلوق: "افعلها ثانية كي أقتلك للمرة الثالثة."
حسنا، لقد أهدرت وقتا كافيا في هذه الحلقة، ويا لها من مصادفة لفظية مقصودة.
تقذف الكرة البنفسجية الأولى روز بعيدا. وتصيب الثانية تمثال المستذئب خاصتي وهو يخرج. أستدعي روز وأمددها، فأصيب الكرة الثالثة وهي تغادر الدرع. يدفع انفجار كلا مني ومن الليتش، الذي بات بلا درع، بعيدا. وقبل أن يستعيد المخلوق عافيته، أقذف روز نحوه. يتمزق جذعه، لكنه لم يمت تماما بعد.
يندفع جحيم حقيقي من الليتش نحوي مباشرة. لا أظنه يفهم الأمر تماما، لذا لا أفعل سوى أن أملأ أورورا بالطاقة. يضيء الجوهرة المثبتة في الدرع الصدري بلون أزرق مخضر.
يرحب فك الشتاء الجائع بالحرارة، ويمتصها بأنياب شرهة. يتلاشى، ولا يبقى سوى الامتداد الساكن الذي لا نهاية له. تسحق حذائي المدرعة الليتش.
فجأة، أجد نفسي محاصرة داخل قبة رمادية، وقد خفتت أصوات العالم الخارجي. تقيد ماجنا أركا خاصتي بالكرة، وأراقب نيراري وسلافا وهما يخرجان إلى الأرض العارية، ليصبحا بعد قليل هدفا لألف تعويذة. آمل أن يكون سلافا بخير.
قلت لليتش: "أستطيع مواصلة هذا طوال الليل!"
تتلاشى القبة. ويحاول الطيران بعيدا. أصعد فيما ينقض تمثال التنين إلى الأسفل. تفشل محاولة أخرى لإطلاق النار في ردعنا، فنسحق الليتش للمرة الأخيرة، بينما يتفتت السيف إلى غبار بعد أن استنفدت قوته.
أجد نفسي أطير فوق ظهر التنين.
أنا... أستطيع ركوب التنين.
لا أصدق أنني لم أفكر في ذلك من قبل! لقد أرعبني لقائي مع القديم إلى حد جعلني أرى أن استخدام تمثاله وسيلة للنقل أمر مسيء للمقدسات أكثر مما ينبغي، ربما؟ لكنه ليس سوى تمثال، ولا مكان للحرج من اللياقة في ساحة المعركة. سأطير به.
يبدو الليتش التالي الذي يعترض طريقي مندهشا جدا. وبحلول ذلك الوقت، يكون المفترسان الآخران قد افترقا، فأدرك السبب. لقد تشتت الليتشات تماما، ولم يعودوا يحاولون إغراقنا بتفوقهم العددي. أعتقد أن فرص نجاحهم كانت جيدة لو عملوا معا، لكن ذلك يتعارض بوضوح مع طبيعتهم. أرفع رأسي فأرى انفجارا هائلا، ثم يكشف انفجار آخر ما يحدث. فعلى الرغم من كل الاحتمالات، تحلق قاذفات الانقضاض مباشرة نحو تعاويذ العصي، وتعترضها في الجو. يضحي طيارون بشريون بأنفسهم لحماية مئات الرجال على الأرض من موت محقق. وبينما أراقب، يتمركز سرب آخر لاعتراض المزيد منها.
هذا هو الفرق بين الليتشات وبيننا. ولهذا سننتصر. كما يقول فرسان المسكيت، واحد من أجل الجميع والجميع من أجل واحد.
ويبدأ فانونا أيضا هجوما مضادا، إذ تندفع قوات جديدة من البوابة بطاقة نقية. يبدو أن الكفة تميل ببطء إلى صالحنا، إلى أن تحل بنا الكارثة التالية، بالطبع. أمتطي تمثال التنين صاعدة، وأخيف طائرة أو اثنتين قبل أن أهاجم ليتشا آخر من الخلف. نسقط معا وسط صفوف العبيد، فأقتله هناك، ثم أستحضر غابة حقيقية لتمزق الأعداء المتراصين بإحكام. تملأ الطاقة الملتهمة جوهري. إنهم كثيرون جدا. أشعر بأنني استعدت عافيتي تماما بعد أن أفرغ منهم. حقا، ساحة المعركة هي المكان الذي يؤدي فيه المفترسون أفضل أداء. يمكننا مواصلة القتال حتى لا يبقى سوانا وبحر من الجثث المستنزفة من الدماء.
قال صوت في أذني: "— اكتمل. نحن نضبط الـ— فكل ما يأتي في طريقك يؤثر في أداة البوابة. أريان — اخرج من هنا"، لكنني لا أصغي.
توقفت. كان علي أن أتوقف. فقط لأتأكد من أنني لم أجن.
أصابني ذهول لا أستطيع تصديقه.
تؤكد تعويذة صغيرة شكي، وأراقب إبرة دقيقة من الهالة تصاب بالجنون وهي تحاول العثور على الشمال المغناطيسي للكوكب. وأرى مصاصي الدماء الآخرين يتفاعلون أيضا. لقد شعروا به.
لقد عادت السحر.
العالم الميت... حي؟ يبدو حيا. طبيعيا. كيف يمكن أن يحدث هذا؟ ألتفت حولي، فأرى الليتشات يغادرون الخط الأمامي. تستمر المعركة بلا هوادة، مع أن مصاصي الدماء يتوقفون هم أيضا، مترددين. كنت واثقة جدا، وما زلت واثقة جدا، من أن هذا الكوكب قد هلك. لا أفهم ما الذي يحدث.
يطلق نيراري هالته، مستدعيا إيانا إليه. وأرفع التنين الحجري وأنا في طريقي لرؤية ما وراء السهل. لا يلفت شيء غير مألوف نظري، لكنني أتذكر رسالة كاديز وأمعن النظر في أفق المدينة الأخيرة. لم يتغير الكثير. لا تزال غابة من المباني العملاقة المتداعية. هممم، أستطيع رؤية شيء فوق الأفق. نقطة صغيرة، بعيدة إلى حد ما وتصعد إلى الأعلى. تنحني عائدة نحونا، وتحلق ب... خفقات من الأجنحة؟
للحظة، أظن أن بصري يخدعني. تتحرك أجنحة عظمية بأغشية شفافة، وتشتعل نار زرقاء داخل صدر هيئة هائلة وفي محجريها الفارغين، لكن لا. علي أن أصدق الدليل، إذ أشعر بموجة السحر المنبعثة من الهيئة المروعة. وتجبرني الحقيقة على ابتلاع خوفي كما لو كنت لا أزال بشرية. يبدو هذا أكبر من أن يكون معقولا بكثير.
لديهم تنين ليتش.
إنه تنين. إنه يجلب الحياة، وهو رمز لعالم ناهض. تنين! فليحيا الـ— لا!
لا.
أهز رأسي، وقد شرد تركيزي للحظة. توقفت المعارك من حولنا. وقف الرجال في قلب ما كانوا يفعلونه، وقد نسوا أسلحتهم. راحت الطائرات تحلق في دوائر بطيئة. خمدت المدافع. يراقب الجميع قدوم ما يبدو محررا، رمزا للأمل والعظمة. عادت الحياة إلى عالم مات منذ زمن طويل… إلا أنهم مخدوعون. أستشعر ذلك بطريقة ما. هذا ليس تنينا حقيقيا. لقد سرق أحدهم هيئته ويرتديها كما يرتدي المرء قناعا، مسخا مشوها عن حقيقته. يمثل هذا التنين الليتش الحياة في العالم الميت، مثلما تمثل الديدان الحياة في جثة متعفنة. إنه يستنزف الطاقة الفائضة، لا يجمعها. يطير التنين، لكن عقلا بشريا هو الذي يقوده.
لو كان العتيق هنا، لتحول هذا العالم إلى رماد في لحظات، تكفيرا عن هذا التدنيس البشع. لا يهم. لدينا مشكلة حقيقية. إذا بلغ ذلك الشيء البوابة، فلن تصمد أشواك ازدرائي أمامه أكثر مما يصمد قلعة من الرمل أمام موجة مد عاتية. سيموت الجيش في لحظات، وستنهار البوابة. علينا أن نفعل شيئا. أتجه نحو نيراري، فأجده ينظر إلي.
نحن الوحيدان هنا القادران على مواصلة العمل في هذا الجحيم المتجمد الذي تحولت إليه ساحة المعركة.
أعرف السبب.
أقول له: "قاتلا التنانين."
"نعم. سيتعين علينا إسقاطه. أفترض أن درعه سيكون هائلا. ستؤدي دورك وأنا أؤدي دوري. افتح لي ثغرة. شق ذلك الوحش."
آه، نعم، الرمح. إنه مسند إلى عرشه حتى الآن. وبينما يهرع إلى التقاطه، أعود مسرعا إلى صفوفنا. إن استغراقي أكثر من بضع ثوان يشهد على العدد الهائل من الجنود الذين يقتلون بعضهم بعضا في هذا السهل. وسرعان ما أجد نفسي في المقدمة، قرب القوات الألمانية.
يرى نيراري الفتح سيطرة وتدميرا. لقد قتل تنينه في نزال فردي. ويستمد قوته من الموتى. أما أنا فأرى السيطرة إمبراطورية نبنيها رغم كل الصعاب. هزمت تنيني في منافسة طقسية. وأستمد قوتي من الأحياء، والأحياء هم من سينقذوننا من هذه المحنة.
نحن مصاصي الدماء القدامى نبقي هالاتنا محصورة في العادة طوال الوقت. أن تطلق طاقتك بحرية ليس وقاحة فحسب، بل يضع منارة فوق موقعك، ولا يدري المرء أبدا ما الذي قد يكون منتبها. لكن لم يعد بوسعي أن أظل مختبئا. يجب أن يسمعني الجميع.
لا أكتفي بإطلاق هالتي، بما أنا عليه وبما فعلته. أدفعها إلى الخارج حتى تطغى على نداء حضور التنين الليتش الساحر. أدرك فورا أن ذلك لن يكفي. إنها تفتقر إلى... الشخصية. الزخم. شرارة تشعل المحرقة. يقف أمامي فصيل من جنود المشاة الألمان. وأقربهم رجل ممتلئ الجسد يمسك بندقية ما زالت معلقة بها حربة ملطخة بالدماء. يحدق بلا اكتراث في الهلاك المقبل. أصفعه برفق. يرمش بعينيه. وبأفضل صوت أستطيع انتزاعه من رقيب تدريب، معززا إياه بتعويذة صوت، أبدأ خطبتي النارية. "Wacht auf ihr Schweine! استيقظوا، أيها الحمقى. On se réveille, tas de méduses! انهضوا وقاتلوا! قاتلوا إن أردتم البقاء أحياء! Si sveglino, imbecili. الآن!" وأنطلق في صياح متعدد اللغات، أفرغ فيه أفظع الشتائم التي أستطيع حشدها، وأنا أندفع بين الصفوف موزعا اللكمات والتعليقات على ميول أمهاتهم وأوزانهن وفصيلتهن، حين ينطبق ذلك. "اثبتوا وقاتلوا. أطلقوا، أطلقوا! Feu à volonté! هجوم. هجوم! Fuego a discreción!" أخيرا بدأت كل تلك الأعوام من الدراسة تؤتي ثمارها. ثم إن ضرب الحمقى ذوي الخوذ يبعث في نفسي راحة عميقة. أولا على دفعات، ثم على شكل سرايا، تجبر نداءات إيقاظي الرجال على التحرك وإعادة تلقيم أسلحتهم وهز جيرانهم. لا أحد هنا يصدق لثانية واحدة أن هذا المشهد الآسر الأخاذ يعني شيئا غير أن كارثة مقبلة لتفسد يومهم. لقد شفتهم ساعات إراقة الدماء السابقة من كل وهم. العالم الميت هو ميت فعلا، وكل ما يخرج منه يحمل حكما نهائيا. أحاول أن أتذكر ما يكفي من السويدية لأهين فيلق حملتهم الاستكشافية، حين يعثر علي ستيغليتز ومعه بضعة ضباط. يشير بيده، فيوجه أحد مساعديه إلى المجموعة شتيمة دنماركية يبدو أنها توقظهم أسرع. "ما ذلك الشيء؟ وكيف نوقفه؟" "علينا اختراق الدرع. نحتاج إلى توجيه كل مدافعنا إليه، لكن..." "لكنه هدف طائر. بطيء إلى حد ما. أليس كذلك؟" "بطيء جدا، وينبغي أن تكون فقاعة الدرع كبيرة للغاية. ومع ذلك..." "لا تقلق بشأن مطالبة رجال المدفعية بالتعامل مع الهندسة. أؤكد لك أنهم سيفعلون. وفي أثناء ذلك، اصعد إلى هناك وأعد إلي مقاتلاتي. إن إبعاد الطائرات عن ظهورنا هو عملهم اللعين." أومئ برأسي، متفاجئة من تغير نبرة الحديث السابق. أظن أن مواجهة أسطورة تجعل المرء يرى الأمور من منظور مختلف. "حسنا." سنحتاج إلى كل قوة نيران نستطيع حشدها كي نخدش حمايته حتى، والأكثر فاعلية سيكون أسلحة مضادة للسفن. لو أن... أكاد أصفع نفسي حين أدرك ما فاتني. لا يتطلب الأمر سوى لحظة لتغيير تردد سماعة أذني إلى التردد المطلوب. "أيها القبطان؟ كلمني." أنتظر. واحد، اثنان، ثلاثة... "معك القبطان. أسمعك." "أيها القبطان، السحر مؤقت في العالم الميت. ادفع طائرة فيوري عبر فتحة البوابة بأقصى سرعة، وأحضر معك كل ما يطير ويحمل مدفعا. سيقدم لنا الجنرال ستيغليتز الدعم." "أمرك يا سيدتي. وحين نصل، هل من تعليمات محددة؟" "نعم. أطلقوا كل ما لديكم على التنين." "... عفوا؟" لا أكرم ذلك بجواب. بدلا من ذلك، أحلق في السماء ممتطية ظهر تمثالي. ما زالت الطائرات في الجو، وهذه معجزة صغيرة بحد ذاتها، لكنها تفرقت. لن تنجح طريقتي السابقة في دفع الناس إلى بعضهم بعضا حتى يبدأوا بالحركة هنا. أحتاج إلى طريقة أكثر... شمولا. حتى لو أرهقتني قليلا. اتخذت معظم الطائرات شكلا أشبه بدوامة موت عريضة فوضوية تدور فوق ساحة المعركة. أتجه إلى مركزها الدقيق وأسحب هالتي إلى الداخل بالكامل. ثم أغذي بها أورورا. يلمع الحجر كالنجم وأنا أوقظه وأطعمه كل ما لدي. وللمرة الأولى منذ دهور، تهب الريح فوق المدينة الأخيرة. تتدحرج الغيوم وتزداد قتامة. "هيا،" أقول بالليكية. "دعوهم يتذوقون الشتاء." أشعر بشيء يسقط على خدي، ثم أنظر إلى الأسفل لأرى أين سقط. فأجد فوق خصلة من شعري الأشقر ندفة ثلج كاملة. أشعر بابتسامة تتفتح على شفتي. آه، سيكون هذا ممتعا. إذا كان ثمة شيء واحد يخشاه طيارو القاذفات الانقضاضية والمقاتلات، فهو أن يطاردهم شيء ملتصق بذيلهم. واليوم، ذلك الشيء هو أنا. فالشتاء يحب المطاردات الجيدة. يرفرف التمثال بجناحيه الضخمين للمرة الأخيرة أثناء صعوده. وللحظة، تفقد الجاذبية قبضتها. ويحل محل هواء كوكب الجثث الراكد قبلة الشفق النقي في الانقلاب الشتوي. أبسط يدي، مسترخية للمرة الأولى منذ ما يبدو دهرا. أسكب كل ما أنا عليه في تلك اللحظة الجميلة، وليس حولي سوى الغيوم والعاصفة الثلجية المتجمعة. وأنا أزأر. كقطيع طيور مذعورة، تنحني الطائرات وتراوغ. ولولا أنها متباعدة إلى ذلك الحد، لاصطدمت بعضها ببعض. تنفجر الشتائم بنصف دزينة من اللغات في السماء تحت هدير المحركات. يقلق جزء مني من الحاجة إلى التزود بالوقود، لكن بقية كياني لا يملك إلا شيئا واحدا يقوله، فأقوله بالليكية البالغة. لا أفعله اختصارا للطريق، ولا حتى لأن الوقت يداهمنا. أفعله لأن الطقس قد بدأ، ولأن أصوله تقتضي اتباع المراسم كما ينبغي. القصة التي فيها تنين لا تكون أبدا عن التنين. بل تكون دائما عن قاتله. "أنتم جناح قاتل التنين. اتبعوني. حين تستطيعون إطلاق النار، أطلقوا. وحين أنعطف، انعطفوا. حلقوا بشجاعة إن أردتم الحياة. اضربوا بلا تردد إن أردتم أن تصيروا أسطورة." لا أنتظر لأرى إن كانوا سيطيعون. أعرف أنهم سيفعلون. ترتجف خيوط القدر ارتجاجا يكاد يسمع وأنا أشق طريقي مباشرة نحو أقوى مفترس بين الكرات. ولدي ما أقوله عن الفانين الذين قدتهم إلى هنا. إنهم يمتلكون ذلك العناد القاتم الذي يدفع الجيوش إلى ما بعد نقطة الانهيار، إلى عالم البطولة. ومن دون أن أطلب، تعيد الأسراب تشكيل نفسها، ويجد كل جناح جناحه، حتى صاروا جميعا خلف تمثال التنين، وعلى جانبيه، وفوقه وتحته. نشكل هيئة خاصة بنا، هيئة من جنود مدربين وآلات واستخفاف تام بالاحتمالات. أراقب فريستنا وهي تستولي على مزيد من السماء كلما اقتربنا منها، ونحن نعبر فوق ناطحات سحاب آيلة للسقوط. إذا واصلت تسميتها فريستنا في ذهني بما يكفي، فقد ينتهي بي الأمر إلى تصديق ذلك. وكما أمرت، تطلق الطائرات النار كلما سنحت لها فرصة، من مسافة تزيد على خمسة آلاف قدم. لا يمكنها أن تخطئ. أفكر في استخدام مسدسي، لكن حدسي يخبرني أنني سأحتاج إلى تلك الرصاصات لاحقا، وأن ذلك لن يحدث فرقا على أي حال. ترتطم وابلات المقذوفات بدرع بحجم قرية وترتد عنه. تنفد ذخيرة عدة طائرات على الفور تقريبا. لا بأس. أستطيع رؤية الدرع يتوهج. نحن نضغط عليه. أنسحب من الهجوم على ارتفاع ثلاثة آلاف قدم. أستطيع أن أشعر بجذب المخلوق إلي، رغم أن نظرته خالية من النية. يبدو... ناعسا. سلبيا. لم نعرضه للخطر بعد. أفكر في شن هجمة أخرى، لكنني لا أستطيع. وفجأة، تتفتح الانفجارات على الدرع الهائل. تبدأ ببضع انفجارات، ثم عشرات، ثم سيل جارف، حتى يختفي مشهد تنين الليتش نفسه تحت عاصفة من اللهب. وآخر ما أراه عين زرقاء تستيقظ. يسحق ضغط هائل عقلي ويملؤني بإحساس بالدوار.
لبرهة، تتراجع كل تلك العناصر المادية، كالقنابل والمتجهات ومستويات الوقود، إلى المرتبة الثانية أمام صدام مفاهيم يجري في اللحظة نفسها، موازيا للحدث الواقعي. يمثل الليتش قوة التنين، بل حياته، رغم ضعفه وتعفنه. أما أنا فأمثل قاتل التنين، والوحدة، والتلاعب، والدم، والصيد. نحن سهم وهدف في نسيج القدر. أنا القوة التي لا تتوقف في مواجهة جسم لا يتحرك. لا يهم الوقت. لا يهم المكان. لسنا سوى جسيمين يسيران في مسار تصادم قديم لا مفر منه.
تختفي آخر شرارة من النار الزرقاء، وأعود إلى نفسي.
مفهوما كان أم لا، فسيسقط ذلك الشيء. صار المعسكر البشري شبكة من مواضع المدفعية، تنتشر فوقها السفن الطائرة، وتطلق دفعة نارية تلو أخرى، فيما تصعد سفن أخرى إلى علو الهجوم مع كل ثانية. يطن الدرع، أغنية يقظة تصارع الهجوم الكاسح. يبدو أنه يزداد سمكا عند مقدمته، لكنني أرى بالفعل أولى العيوب تتشكل في الدرع الذي يبدو عصيا على الاختراق.
فعلت كل ما أستطيع. والآن، فإما أن تخترق قوة البشر المحتشدة الدرع، وإما لا. كما يقولون، لقد ألقي النرد.
لا أتذكر كم يمكن للحدس أن يكون فخا إلا حين أسمع صوته، وكيف يعمي أولئك الذين يرقصون مع القدر عن العوامل الخارجية. لست جسما يسير في مسار تصادم.
نحن اثنان.
يتخذ نيراري خطوته.
قال بصوت بارد: "افعلها."
أجاب مالاكيم: "نعم، سيدي."
آه.
تباً.
أفكر بسرعة شديدة. أصرخ في الطائرات: "إلى الخلف!"، مع أننا كنا قد بدأنا الانسحاب بالفعل. وفي الوقت نفسه، أغير التردد بحثا عن كاديز.
"اخرجوا من هنا! اخرجوا من هنا الآن!"
"— مسلحون بالفعل. نحن نفعّل —"
"الآن!"
لقد تأخرت.
قبل حدوث ذلك بثانية، أشعر بقاع معدتي يهبط، فيما يغمرني رعب بدائي.
جادل بعض العلماء بأن إشعال انفجار نووي سيضرم الغلاف الجوي، ويمحو كل أشكال الحياة. ويسعدني أن أؤكد أنهم كانوا مخطئين.
لكن الأمر يبدو كذلك بالتأكيد.
للحظة وجيزة، أرى كل عظمة في ذراعي من خلال الدرع. أرى كل مفصل من أصابعي، مع أنني أعرف أنها ستتحول إلى رماد إن انفصلت. كلها هناك. أستطيع عدها.
يصير العالم نسيجا رماديا، نسخة سالبة من نفسه.
ثم أشتعل. أصير رمادا بالكامل. لا يدوم الأمر إلا جزءا ضئيلا من الثانية، وهو أرعب من أن يكون مؤلما حقا. لا أشعر حتى بالألم المروّع الذي تسببه النار. لقد مت بالفعل، وغدوت خارج العالم. أيا كانت الأعصاب التي يقوم عليها جسدي الغريب، فقد احترقت قبل أن تبلغ ما يفترض أنه دماغي.
لكن اللحظة تمر، وأبقى حيا.
أشهق حين تصدمني موجة الصدمة. تنخلع عدة طائرات في الجو، فيما تتمايل أخرى، بالكاد متماسكة. يتشقق التمثال ويسقط كحجر، لأنني فقدت السيطرة على جوهري. أحتاج إلى جهد هائل من الإرادة كي أستعيد السيطرة قبل أن أهبط. لا أصدق ذلك. لا أصدق!
يستعر الضوء والنار خلفي. تصمّني أنين الجبال الهائلة وهي تنهار على نفسها، لذلك، في صمت كامل، أدرك أكثر مما أرى درع تنين الليتش وهو يتشقق، وقد حطم ضربة غير متوقعة جانبه الضعيف. وأدرك أكثر مما أرى نيراري يهيئ قذفته، وهيئته المثالية، فيما يطير رمح عظم التنين في الهواء. أعرف أنه سيصيب. لا يمكن أن تكون هناك نتيجة أخرى.
تصيب تنين الليتش ضربة قاتلة. يتكور وينهار كحافلة ارتطمت بقاع جرف. تتشظى العظام الجبارة التي صمدت قرونا لا تحصى، مشبعة بالقوة السحرية، كالزجاج. تبدو موجة الصدمة الثانية كأنها ستنهي العالم، مثل الأولى تقريبا. المكان شديد الحرارة. علي أن أبتعد، لكن...
ما زلت أطير إلى الأمام حين يصدر جهاز أذني خشخشة، وتحمل كلماته إلى طبليّ اللذين نما من جديد.
قال: "انتهى العهد. النصر لنا، ولذلك تنتهي هدنتنا أيضا. لن ألومك على مخططك في الأرض، أيتها الأميرة الصغيرة. لقد احترمت شروط عقدنا. لكنني، في المقابل، سأرد لك الجميل بلعب الورقة الأولى. إلى أن نلتقي من جديد."
أسمع أصوات المرافق المذعور حين يعبر نيراري البوابة. وأسمعه أيضا ينشد تعويذتي الدموية.
"حربة دامية وفكوك قابضة
سوط شوكي وأفواه منطبقة
اسمعوني وأغلقوا البوابة
دعوا الصغيرة تتأخر."
للمرة الثانية في حياتي، أشاهد، عاجزة، البوابة المؤدية إلى الوطن وهي تنغلق أمامي. استخدم نيراري تعويذة تهدئة لم تغلق البوابة فحسب، بل ستجعل فتح بوابة أخرى من طرفنا شبه مستحيل أيضا. ليس قبل أن تتلاشى التعويذة.
والأهم من ذلك أنه لن يفوته أن يلاحظ منارة القوة التي شكّلها طقس ارتقاء أمه، وهو الطقس الذي بدأته في اللحظة نفسها التي دخل فيها العالم الميت، كما اتفقنا نحن الاثنان. توحي كلماته الأخيرة بأنه كان يعرف بأمرها قبل عودته على أي حال، وهذا يعني أنه أعد خطة احتياطية. والآن يستطيع أول مصاص دماء أن يوجّه أنظاره إلى مرتبة الملوك، فيما تركت الشخص الوحيد القادر على الوقوف في طريقه خلفه، مثل الحمقاء الكاملة التي هي عليها.
لدينا مشكلة.