لو لم يكن بصري شديد الكمال، لظن المرء جدران المدينة الأخيرة جرفاً صخرياً من شدة ضخامتها المستحيلة. الصخور الوعرة التي مزقتها التشققات والأودية المهملة تشبه التضاريس الجيولوجية أكثر من كونها عملاً بشرياً. أخمّن أن هذا نتيجة بعض التعاويذ بسبب الحجم الهائل وحالة التخلي الحالية التي وجدت نفسها فيها. إنها تمثل تماماً الموتى الأحياء وعقليتهم. إنهم يقتاتون على جهود الآخرين وحثالة ماضٍ مجيد. ومشهورون أيضاً، نظراً لحالة عالمهم.
مثل المدينة الأخيرة، السور متهالك ومتفنّن في التعفن ومثلها تماماً، لا يزال هائلاً بصورة مستحيلة. لكان كافياً لردع معظم الجيوش لو لم يتقدم مستوى تقنيتنا منذ فتح البوابات للمرة الأولى.
العامة والسحرة وأبناء العشيرة يقفون الآن جنباً إلى جنب في جدار الدروع المجازي والأهم من ذلك أن العامة يحملون الآن أسلحة حرب تليق بإحراق مدن بأكملها. حتى الآن، يشي زئير محركات الديزل من خلفي بقدوم غضب العالم القديم، قوة عسكرية لم يسبق للتاريخ مثيل لها. تشكل الدبابات ومركبات المدفعية ذاتية الحركة خطاً متباعداً بانتظام عبر البوابة، بينما اكتمل المربع الدفاعي الأول بالفعل. لقد ترقّى جنود المشاة والطاقم أنفسهم خارج مواقعهم لحفر الخنادق بأسرع ما يمكن. تُغرس الأولى من مسامير الازدراء العديدة في الأرض لحماية الفناء من حصد قوى حياتهم بلفتة واحدة. في غضون ساعة أو نحو ذلك، ستسد شاحنات الذخيرة والإسعاف جزءاً من الطريق، لكن الأرض تنفث الآن أكبر قدر ممكن من القوة لبدء الحصار. يتردد صدى قرقعة الأسلحة الخفيفة بالفعل من الأطراف، حيث يطهر الجنود الكلاب الشاذة.
يقف نيراري إلى جانبي بوضعية مسترخية قرب مقدمة التشكيلة، وظهرا لنا مقابل الجهة الخلفية للبوابة. يتحرك البشر حولنا متجاهلين تماماً هيئتنا المدرعة. لا يبدو قلقاً البتة رغم الاحتمال غير المهمل بأن يمحونا الموتى الأحياء في لمح البصر بسلاح عجيب ما. بدلاً من ذلك، يصفق الوحش العجوز بيده. بعد لحظة، ينبثق عرش من الأرض الرمادية الرمادية غواصة من البحر، ثم ترتفع منصة حجرية من الأسفل حتى نتمكن من الرؤية فوق أبراج الدبابات القريبة. يجلس، فاتحاً حقيبة متوسطة الحجم لم ألاحظها حتى الآن. ينساب الحجر المتراكم ليناسب درعه الأسود الهائل.
تختفي اليدان المدرعتان في تجويف الحقيبة. تبدو أوسع من الداخل مقارنة بالخارج. لقد رأيت مثل هذا السحر لدى الجان لكن إعادة إنتاجه كانت صعبة بصورة بشعة.
بعد فترة وجيزة، يسحب نيراري رمحاً من أعماق القطعة الأثرية. أرى أولاً الحبيبات الخشبية الصلبة للخشب المصقول الداكن، ثم يظهر النضال وأُجبر على تحويل بصري. تؤلمني عيناها بمجرد النظر إلى الطرف العاجي، لشدة حِدّته. لدي فكرة عما قد يكون عليه.
أقول: "أليس مبكراً جر أسلحة عظام التنانين؟"
"أه، أيتها الأميرة الصغيرة، القائد لا يتصدى لصغار السمك. عليك قيادة الجهود بمعرفتك وفطنتك. سأبقى أنا هنا. لا يليق بأقوى محارب فتح الأعمال العدائية ما لم يكن هناك نزال، أترين؟ امضي وداعب الهياكل العظمية. سأراقب... باهتمام بالغ."
"إذن تنوي ترك كل العمل لي؟"
"بالطبع لا، أيتها الأميرة. المهام الوضيعة فقط. آه، وأعتقد أن الموتى الأحياء يقومون بحركتهم الاستهلالية."
على مسافة بعيدة جداً، تفتح البوابة الهائلة المؤدية إلى المدينة. أو بالأحرى، يفتح مصراع بينما يبقى الآخر عالقاً في المنتصف. لكان الأمر مضحكاً لو لم يكن حجمهم مخيفاً إلى هذا الحد. يندفع مد أرجواني من الفك يتبعه قريباً سحابة من لون مماثل. قد تكون الكلاب المخلوقات الأكثر شيوعاً المتعطشة للمانا لكنها ليست الوحيدة. لديهم كشافة أيضاً. طائرات. تغيب أمهات الحضنة بشكل ملحوظ رغم أنه تتمتع بأفضل فرصة لتحمل العقاب الذي سيلحقه بها البشر.
"لقد تحقق تنبؤك، أيتها الأميرة الصغيرة. حقاً، تذهب وحوش الموتى الأحياء دائماً نحو الطريقة الأسهل أولاً."
استخدم مصاصو الدماء طوال القرن هذا بتأثير كبير، مباغتة الموتى الأحياء قبل أن يتمكنوا من نشر أخطر أسلحتهم. لقد ارتقى أورتشين، خاصة، بالتقنية إلى مرتبة فن. أستطيع الشعور به وهو يغطي خاصرتنا على حافة إدراكي بين سيدين من هاستينغز. نحن نفتتح بأفضل المخادعين لدينا.
البشر ليسوا عمياً عن مد اللحم المندفع إليهم. يتوقفون عن العمل، قافزين إلى دفاعاتهم شبه المكتملة بينما يجلب المهندسون أكياس الرمل بأسرع ما يمكنهم ملئها. ينتهي خط الدفاع الأول من إعداده أمامنا مباشرة. مبكراً بعض الشيء، ربما. تستغرق الموجة الأرجوانية البعيدة عدة دقائق لتصبح مخلوقات فردية. وحين تصبح في نطاق قريب تقريباً، تكثف رائحة الخوف الهواء.
يستمر الجنود البشريون في التدفق. في هذه المرحلة، ليست لدي أي فكرة عما إذا كان الوقت في صالحنا أم ضدي.
تفتح مواقع المدفعية الأولى النيران بعد ذلك بوقت قصير، على مسافة قريبة جداً من الحد الأدنى. تزهر زهور حمراء صغيرة على الهجوم العدو. تحيل كل قذيفة عشرات المخلوقات إلى عصارة، ومع ذلك يبدو المد بنفس حجمه السابق تماماً. ألاحظ أنه لم يعد هناك مزيد من الكلاب تخرج من البوابات. في الوقت نفسه، تطلق المزيد من البنادق النيران على ظهرنا. لا أشعر بأي خرق داخل نطاق نفوذي، لا ممر غامض أو بوابة مفتوحة لتوصيل الوحوش داخل تحصيناتنا، ومع ذلك تحتدم المعركة بالفعل من حولنا.
يعلق نيراري باسترخاء: "حتى إن حثالة الموتى الأحياء لا تحتاج إلى منارة. كل قوة الحياة التي جلبناها شكلت وليمة لا يمكن لأي مخلوق تجاهلها. أه، أيتها الأميرة، قد ترغبين في التدخل إن كنت ترغبين في استمرار المعركة."
أهسهس في وجهه: "ظننت أنك القائد هنا."
يصدر أوامر وهو جالس على مؤخرته! يا للهول!
"بالتأكيد. وبصفتي قائدك، آمرك بكسر هجوم العدو. على الرحب والسعة".
يغضبني أن أراه متغطرساً هكذا، لكنه يرعبني بمدى مرونته. لقد تحديته مرات عدة ولم يفعل شيئاً سوى المراوغة بروح مرحة. ما الذي يحدث هنا؟ ألا يعتقد حقاً أنه قادر على استمالتي إلى رايته؟
أمامنا، تفتح الدبابات نيرانها. المزيد من الحفر والغبار ينثران الأرض، ودخان أسود كثيف يرتفع في الهواء الراكد. رائحة البارود تصبح حادة، وأغنية المدافع تصم الآذان. تضيف الرشاشات قريباً قرقعتها إلى الضجيج. لقد علمنا البشريين منذ زمن طويل أن الروح المعنوية ليست عنصراً يردع الكلاب السيادة. هم لا يفهمون سوى الجوع. يُدرب الرجال على القتل فور توفر فرصة إطلاق النار.
أمامنا، السهول ليست سوى أعمدة زيتية من السناج والنار وجدار من اللحم الأرجواني. أدرك الآن فقط أن المد بالكاد تباطأ رغم القصف المستمر. أعداد الكلاب تفوق الإحصاء.
كل مدفع على خط المواجهة يطلق الرصاص الآن على الهجوم القادم. الضباط يصرخون بأوامرهم، يصفّرون بتعليماتهم. الرجال يطلقون النار بأسرع ما يمكن. أستطيع رؤية سبطانات بعض الأسلحة تلمع بلون أحمر عند الطرف. هم لا يتوقفون. بحق الحارس، لا حاجة حتى للتصويب. كل رصاصة ستصيب شيئاً.
المد بالكاد يبطئ. أشعر كأنني أقف أمام محيط.
حان وقت المساعدة، على ما أظن.
"ماجنا أركا".
أتمنى لو أستطيع الاحتفاظ بكامل قوتي لكن يبدو أنه ليس لدي خيار. لا مبالاة، يمكنني إحداث فارق بأقل استهلاك للموارد. بدل القيام بأي شيء معقد، أشكل صفوفاً من الجذور البارزة التي تنغرس الوحوش فيها بنفسها. يستغرق تكوينها كاملاً بعض الوقت لكنها تبطئ التقدم بشكل ملحوظ. يفاجأ بعض الجنود في البداية لكنهم يدركون الأمر بسرعة.
للحظة جميلة، يبدو كأنني أوقفت الوحوش تماماً. تُحاصر الكلاب التي تتبع الأولى بسبب كتلة الجرحى المتلجلجة، وهي عالقة على أشواكي. يتشكل سد من الجثث حتى تصبح كتلة اللحم أثقل من أن تحملها نفسي فتتدحرج فوق خط آخر من الأشواكي لتغرس مجموعة أخرى من الكلاب نفسها على خط الدفاع التالي. لا يفوت البشريون تلك الفرصة. نيران الهاون وعاصفة من الرصاص تتمزقان في ذلك الهدف السهل بلا هوية حتى يغرق الدم الخنادق في سجادة دموية. المدفعية البشرية نشطة بالكامل الآن. بعض الجنود المغامرين يقذفون "أناناساتهم" على بعد عشرات الأمتار. إنها مجزرة. وبعدئذ، تصل الطائرات.
محجوبة بالدخان، وبطيناتها المبتلعة في ضجيج الانفجارات المدوي، تسقط آلاف الحشرات ذات الشفرات على المدافعين البشريين مثل الجراد. تستهدف البناء الرماة لأعلى لكن بعد فوات الأوان لإحداث فارق كبير. تندلع صرخات البشر الأولى بعد ذلك بقليل.
بشكل فردي، الطائرات المسيرة ليست شيئاً يذكر. طفل صغير يفوق إحداها وزناً. يتطلب الأمر جهداً ضئيلاً لالتقاطها وتحطيمها على أقرب صخور. للأسف، فهي تتحرك بسرعة، وتَعضّ، وهناك الكثير منها. يتم اجتياح الخط الأول في ثوانٍ.
"يبدو أن حملتنا بدأت بداية سيئة"، يسخر صوت متهكم من الخلف.
يجب أن أتحرك. بقدر ما أكره كشف حيلى، فإن هذه الحيلة المحددة ستكون عديمة الفائدة ضده على أي حال.
أبسط يدي، داعية قوة أورورا. يظهر الجليد من حولي. تنمو على عرش نيراري زخارف بلورية من الجليد والجليد الرقيق. تلمع جائزة الدوق في وسط الدرع مثل شمس شتوية خلف شلال متجمد. أبسط يدي.
تمتص الكلاب السحر. وتكتفي المسيرات بمقاومته. ولا شيء منهما يمتص البرد. كلمات ليكاي تتبين صحتها. الشتاء يأتي إلى كوكب بلا فصول.
"منتصف الليل القطبي".
يهبه الضوء.
مثل فك عملاق ينطبق على فريسته، تهب ريح قطبية عبر الصفوف الضيقة للمسيرات في مخروط متمدد. تتجمد معظم الكائنات العالقة صلبة في منتصف الهواء بينما تهرب الأخرى من ممر الموت ببطء. وفي الوقت نفسه، لا يقف البشريون مكتوفي الأيدي. تضيف مدافع المضادات الجوية تقطيعها إلى أصوات المعركة. لم تتوقف الدبابات عن إطلاق النار أبداً، وخدمها محميون بصلب متين. يتقدم المزيد من الجنود، يطلقون النار، ويقاتلون لإبعاد المخلوقات عن رفاقهم المحاصرين. يتحرك الجرحى إلى الخلف، ويحل محلهم رجال جدد بأحزمة ذخيرة ممتلئة.
أواصل تغذية التعويذة بالطاقة حتى تنهار من تلقاء نفسها. لو لم أتغذَ على تنين، لكان هذا مرهقاً. من ناحية أخرى، لو لم أتغذَ على التنين، لما وضعت هذه الخطة أساساً.
مع موت معظم الطائرات، تظل الكلاب التهديد الوحيد المتبقي لكنها استغلت فترة الهدوء في إطلاق النار بأقصى تأثير. أصبحت على مسافة طعن الآن. وفي الوقت نفسه، ينضم المزيد من الجنود إلى المعركة.
أراقب المجزرة تتكشف بافتتان. لقد تخلى البشر عن تكتيكاتهم المعتادة لتشكيل خطوط إطلاق نار كثيفة. يقف رجال ليطلقوا النار فوق رجال راكعين، والذين بدورهم يطلقون النار فوق رجال منحنين. يندفع الرشاشون بأسلحتهم مرفوعة عند الخصر كبعض رعاة البقر وبنتائج رائعة إذ لا يمكن لأحد أن يخطئ على هذا المدى. هنا وهناك، ينكسر المد، وتتمزق فرق كاملة في لحظات. تغطى الدبابات بكتل كثيفة من الكلاب المخالبة قبل أن تقوم مدافع المضادات الجوية "بتخليصها" من الحشرات بعنف شديد. إنها أوركسترا من الدمار، سيمفونية من الأحشاء بلا توقف بينما يصبغ الدم والأرجوان الأرض. لقد رأيت الحرب من قبل، لكن هذا؟ هذا جنون.
ومع ذلك، يجب أن ننتصر.
قرر العديد من الأسياد الانضمام، وخاض بعضهم معركة متنقلة يغلقون فيها الثغرات ويؤخرون التقدم حيث استطاعوا. وميض أزرق بعيد على جانبي يكشف عن استهانة أحدهم بعدوه. تبا، أسرع من أن نفقد الأقارب الآن. هذه مجرد مقبلات.
لدقائق معدودة، يتحقق التوازن بين الموجة المتراجعة والتدفق المستمر للإمدادات البشرية. تتحطم بعض الدبابات حين تنجح الكلاب المصممة أخيرًا في انتزاع الأبراج، رغم أن الثمن كان باهظًا. في لحظة ما، يموت آخر الكلاب في القتال القريب ويتمكن الجنود من قتل البقية قبل أن تتمكن حتى من الوصول إلى الخطوط البشرية. تتلاشى الانفجارات إلى قرع طبول خافت بينما يمسح الرجال العرق عن جباههم ويعيدون تلقيم بنادقهم المحمومة. أرى عدم التصديق والنظرات الشاردة لأولئك الضائعين في كابوس يقظ في الفرق الأمامية، لمن نجا من الهجوم على أي حال. العالم من أمامهم مقبرة لتربة محروقة وأحشاء. ليس الأمر وكأنني أستطيع المشي على الجثث لميل كامل دون أن أضطر لمس الأرض. في ذلك الميل، لم أستطع العثور على صخرة سليمة، أو بقعة تراب جافة لأنقذ حياتي. رائحة لحم الكلاب المحترق تكفي لأكتم أنفي.
انتهى الأمر. بتكلفة باهظة، صمدنا أمام الهجوم الأول.
قال صوت في أذني: "هذا قادش. أتعمل تلك القطعة اللعينة من التكنولوجيا؟"
أنقر على قرط الأذن السحري الذي أخفيته داخل خوذتي.
"أستطيع سماعك."
"أه. أمر مذهل."
"لقد استخدمت أجهزة الراديو من قبل، أيها السلف. ما الأمر؟"
"ليس بمثل هذا الصغر. لقد استخدمنا مد الكلاب للتسلل إلى الخارج. لقد اختفى المجنون في مكان ما، بمفرده. ذهب مالاكيم في الاتجاه المعاكس. أرجو أن تكوني دراية بما تفعلينه."
"أبذل قصارى جهدي بما أدريه."
"سندخل أنفاق الوصول إلى المدينة قريبا. منعتها سنبقى هادئين، احتیاطا."
"حسنا. سأركز على المعركة. لقد بدؤوا بمد الكلاب."
"تماما كما توقعت. وأريان، كوني حذرة. كان مرافقي ديفور حول مالاكيم على معرفة وثيقة به. أظن أنهما عقدا صفقة."
كنا نعرف بالفعل أن لديه أتباعا في صفوفه، لا سيما هؤلاء القادة الملثمون الذين اصطفوا معه.
"طالما أنهم يكملون مهمتهم، فلدي ما هو أكثر إلحاحا. كن حذرا، يا معلّم. لا نعرف تدابير الأمان التي وضعوها."
"أنا حذر دائما، أيتها الصغرى. أراك على الجانب الآخر."
ينتهي الاتصال. أسفلنا، استعاد البشر وعيهم. أُعيد تشكيل خطوط القتال بفرق جديدة بينما يُجلى الموتى والمحتضرون على نقالات بواسطة الممرضات. هناك مستشفيات جاهزة على الجانب الآخر للعناية بهم.
حتى الآن، ينتشر أكثر من خمسة عشر ألف رجل في إسفين يتسع باستمرار. لقد تباطأ التدفق ليصبح مجرد قطرات الآن بعد أن باتت الذخيرة مطلوبة لإبقائهم يقاتلون. كالعادة، ستكون اللوجستيات هي آفتنا.
في فترة هدوء حشد القوات هذه ألاحظ أن شيئًا ما ليس على ما يرام. يهتز حارس على الجانب البعيد فجأة، ثم يسقط، وقد أصابته تشنجات. ينضم جندي آخر للمساعدة ليقع في المصير نفسه. ثم آخر، دائما على حافة التشكيل.
سألت ولا أخص أحدا بالذات: "سم؟"
"أيتها الأميرة الصغيرة، أتذكرين تعويذة رؤية الموتى التي كتبتها في الكتاب الذي أهديتك إياه؟"
كتاب الجلد البشري.
"نعم، أتذكر جيدا. إنه يتتبع الجوهر الباقي الذي خلفه حديثو الموت."
"لمَ لا تلقينها الآن؟"
أقسم وأطيع. يجب أن أظل حذرة من الديناميكية التي يحاول فرضها على علاقتنا. لسوء الحظ، هو على حق. بمجرد إلقاء تعويذة سحر الدم، يغطي غشاء رمادي رؤيتي. يظهر كل شيء بتباين حاد بما في ذلك الهيئة الشبحية لأولئك الذين ماتوا لصد الكلب. وخلفهم، تعبر الأشباح الميدان بأذرع طويلة بشكل مرعب وممتد. شعر كالسلك المجدول، وفكوك مخلوعة، وأجساد جائعة، كلها سمات لهذا التهديد الجديد. تتذيل العباءات الممزقة خلفهم كما لو كانت مسحوبة بريح خفية. بينما أراقب، يعانق أحدها جندياً ويقبله فيلتقط أنفاسه بصعوبة ويسقط، وقد استنزفت حياته في لمح البصر.
"تبا!"
أندفع مسرعة بعيداً عن المنصة. تمتد روز وتجلد أحد المخلوقات البشعة. يمر النصل من خلاله تماماً دون أي تأثير على الإطلاق. أقسم مجدداً.
"انسلاخ. صاعقة!"
التعويذات عديمة الفائدة تماماً.
يعلق نيراري من الخلف: "إنهم أموات بالفعل."
"وكذلك اللوتش! فماذا في ذلك!"
"أيتها الطفل المتسرعة. ما الذي يمسكهم معاً؟"
"كيف لي أن أعرف!"
"ألا يمكنك التخمين؟"
"ألا يمكنك المساعدة؟"
"أنا أساعد، أيتها الصغيرة. تك تك، كم سيستغرق الأمر ليحدثوا هلعاً؟ يجب أن تعجلي وإلا ضاع كل شيء."
تستفزني الإحباطات فأراقب عينة تتغذى. حسد. جمع. إنها مدفوعة بمشاعر قوية. تحدق فيَّ و... أشعر بتواصل. يراقب الجنود من حولي بخوف بينما يصرخ الضباط بالأوامر لكننا نعلم جميعا أن الأمر مجرد مسألة وقت قبل أن ينهاروا. يقف الرجال في وجه هجوم سلاح الفرسان لكنهم لا يقفون في وجه عدو لا يمكنهم رؤيته ولا استيعابه.
حسنا.
حان الوقت لأضع أفعالي موضع أقوالي. أستطيع أن أشعر بنوع غريب من السحر يتمدد نحوي، غولي وجائع. أمسك به وأشد.
***
قصر عقلي.
حتى أعظم سحرة العقول سيضيعون لو تجرؤوا على الدخول. ترحّب متاهة من السياج الشائك والتماثيل بالزوار في فخ موت معذب لم ينجح أحد قط في قهره. ستتعافى الدفاعات طالما أنني على قيد الحياة فلا أحد يتحمل الصدمات مثل أرستقراطي منتصف الليل. ستمزق الكروم أثبت الحماية لأن لا أحد يجارى في صبرنا وشراستنا. الحجم وحده يجعل كل قتال معركة استنزاف فلا أحد يعيش طوال مدتنا في سعي لا ينتهي وراء القوة. لم أعهد الخوف قط حتى هذه اللحظة.
أراقب الشبح من حدود غرفتي. لا يبدو المخلوق ضالاً. الضلال يعني الرغبة في التواجد بمكان آخر، وجهة ما. يبتعد الشبح مجرد ابتعاد عن مكان خلا من أي فريسة إلى مكان آخر. سيستمر في فعل ذلك حتى يجد هدفاً أو ينتهي الكون. حقيقة تجنبه للسياج تملأني بالأمل. تحرك المخلوق دائماً عبر التضاريس كأنه غير موجود هنا. الجثة المتباينة المجففة ما زالت تملأني بالقلق. أهذا شبح حقاً؟ لم أراقب واحداً من قبل، رغم وجود قصص. كيف ابتكر سحرة الموتى مثل هذا الوحش؟
أحرك بتكتم شوكة في طريق المخلوق. تلتقط الشوكة كفن الوحش وتمده، متكونة آثار واهية في طريقه. أشعر أنه تأثر لكني أخشى ألا يكفي ذلك. قريباً، مع ذلك، أحصل على مفاجأة. هذا المخلوق يمتلك جوهر الحياة. القليل جداً منه، لكنه جوهر حياة مع ذلك.
قال: "مثير للاهتمام."
هذه المرة، أسلخ المخلوق بأكمله بعدة أغصان. يتلعثم الشكل ويومض مثل فيلم رديء بينما يتسرب المزيد من الجوهر إليّ. أجلس في وضعية تأمل. أحتاج إلى الفهم. تدق ذكرى بعيدة على حافة إدراكي. أدفع حدسي ليوقظها، لألتقطها. الذكرى وحيدة بينما ترتبط أغلب الذكريات بغيرها ومع ذلك فهي قوية للغاية وحية جداً. أنا اقترب. هجوم آخر يترك الشبح بقايا بالية من شكله السابق.
أراه الآن.
***
"أنت مذنب بأفظع الجرائم. إحراج من هم أعلى منك."
"لا، أرجوك سيدي الخالد!"
أكاد أنكمش من الشعور الغريب الذي يهاجمني. ليس لدي جسد. جوهري مثبت في مجموعة من الرونيز المحفورة في بقاياي الخاصة. لا أرى. أدرك المعلومات التي تقدمها رونيز أخرى مثبتة في تجاويف عين شكلي. لا أتحرك. أفرض إرادتي على الأجزاء العديدة التي تحرك قوقعتي. كل شيء مستعار. ميكانيكي. بعيد. هذا الشعور مناقض لكل ما أنا عليه لدرجة تتطلب جهداً كبيراً من الإرادة للبقاء. الشخص الذي سرقت ذكرياته هو ساحر أموات، هذا واضح تماماً. ساحر ضعيف. سيده يقف أمامه، مخالب عظمية تقبض على خنجر سبج.
ساحر الأموات مقيد. المشاعر لا تترجم حقاً إلا في صورة سيوف باردة ساحقة تخترق عقله. ساحر الأموات مرعوب. يسقط الخنجر.
حتى في المنام، الألم الذي أشعر به لا يُوصف. يتدفق الجوهر إلى الخنجر ثم إلى إناء كانوبي منقوش برونيز غاضبة مصنوعة من حواف وأطراف شظايا. يتوق ساحر الأموات ولكنه لا يستطيع الأكل، يريد أن يموت ولكنه لا يستطيع التلاشي. إنه يضيع. وراءه، لا يترك سوى تعطشه لقوة الحياة.
أخرج من الذكرى.
التشابه مع وضعي الخاص يجعلني غير مرتاح نوعاً ما. الشبح ليس سوى ساحر أموات مارق. يا للأمر المزعج. على أي حال، أنا أعلم ما يجب فعله الآن.
أقبض على الرعب المطلق للخنجر السبجي وأحوله إلى قاطع عقول، ذكرى مصممة كسلاح، سلاح شخصي للغاية. يتجسد كسيف أمامي. أقبض عليه، ثم أكسره.
ينسكب سائل فضي بين يدي، ثم عبر الأرض. في الخارج، تكتسب الأشواك حافة فضية. تصطدم بالشبح الضعيف.
صرخته تهدد بإصمامي. الفزع شديد لدرجة أنه ينفجر إلى ذرات بيضاء، تنجرف في الرياح غير المرئية. فحص سريع يظهر أن شكلي المادي ما زال واقفاً في الخارج، لكن الشبح لم يعد موجوداً. خطوة في القصر تأقلمني مع الساحة الرئيسية. أصفق بيدي لأشكل دائرة ضخمة، وتتحرك السياجات لتلبي طلبي. تنمو الأشواك ذات الأشواك الفضية لتشكل قفصاً.
سترة قوية تهز الأرض في ظهري. تمثال لوث، المرتدي درعه الهائل، يندفع للأمام ملوحاً بمطرقة حرب. الرأس يلمع بالفضة أيضاً. بعد ذلك، يخطو مانفريد بسلاسة مداعباً حافة فأسه، ومسدس مستقر في يده الأخرى. ما زالت ترتدي مجموعة درع الفارس خاصته. يصل دالتون، ملوحاً بمسدسيه المزدوجين. ثم المستذئب، ثم سينيد وسيفايا المرتديتان الآن شكليهما الاصليين. تتجمع التماثيل في دائرة، بشر، سحرة، مستذئبون وجنيات. يتشكل حشد مع أسلحة مشهرة. سرب من الجنيات المجنحة يطن فوق الرأس تقوده تماثيل نول وجه الذبابة وماكياس من بلاط الأجنحة والثقوب المفتاحية. وفوق ذلك كله، رفرفة ضخمة للأجنحة ترسل بتلات زهور بيضاء تنجرف إلى الأرض.
قال: "حسناً. ايتها السيدات والسادة، هل تمنحونني دقيقة؟ سأحضر العشاء."
***
هناك الآن عشرات الأشباح تأكل طريقها عبر صفوف البشر الذعرين. لقد تفرقوا لكن معظمهم ما زالوا في نطاق ماغنا أرقا الخاصة بي، وهنا، المكان نسبي. نسبي لي. أولهم يقفز في وجه ممرضة ويواجه جداراً من الأشواك، ثم يواجهني.
قال: "تفضل بالدخول من فضلك."
يختفي. داخل قصر عقلي، تدوي طلقة.
واحداً تلو الآخر، أسحب الأشباح للداخل. الجوهر الذي يغذونني به يساعدني على إدراك وفهم قوة الحياة أكثر رغم أنني لا أملك أدنى فكرة عما يجب فعله بها. داخل قصري، المذبحة لا تتوقف أبداً. قريباً لن تعود هناك فريسة يمكن العثور عليها.
أبلغت نيراري: "أنا ذاهب في نزهة."
قالت: "صيد موفق."
استغرق الأمر مني عشر دقائق كاملة لاصطياد المتخلفين. تتراكم الرجال والمعدات في العالم الميت بينما أعمل. أجد الشبح الأخير بعد خروجي من دبابة، بعد أن التهم طاقمها. فاتني في المرة الأولى. سرعان ما أكون في طريق العودة. يعترضني أورشين بينما أمشي تحت نظرات الحذر من الجنود البشريين.
قال: "ماذا كان ذلك، يا رئيس؟"
قال: "أشباح جائعة غير مرئية."
قال: "هاه."
يهز سيد فانهايم كتفيه رغم أن عينيه لا تتوقفان عن التحديق نحو الجدار.
قال: "لقد استمرت المعركة لمدة ساعة، وهناك المئات من الإصابات ولم تظهر الموتى الأحياء بعد."
قال: "سيكون هناك المزيد من الفخاخ قبل أن يتفضلوا بمواجهتنا."
يقلب أورشين نصله، ليتحول المعدن إلى عصا.
قال: "دائماً ما يذهبون لأرخص عرض."
قال: "نعم."
قال: "قد يظن المرء أنهم سيضربون مثلاً."
قال: "سنحتاج إلى إلحاق المزيد من الضرر بهم قبل أن يفكروا حتى في الاتحاد. ولكن في الوقت الحالي، نحتاجهم إلى استنفاد مواردهم واحداً تلو الآخر قبل أن يستيقظوا ويقرروا إلقاء الكثير دفعة واحدة."
قال: "وهل لديك خطة يا رئيس؟"
قال: "بالتأكيد. في الوقت الحالي، نحن ن جلس فقط أمام بابهم."
قال: "وما هي الخطوة التالية؟"
قال: "نحن نطرق الباب."
*** بعد ثلاثة ساعات من وضع أول جندي قدمه على العالم الميت، نما معسكرنا ليضم أكثر من ثمانين ألف رجل. ترفرف أعلام اثنتي عشرة دولة على هذه الأرض الغريبة، مسترخية لغياب الريح. عمل البشريّون بلا توقف لحفر الخنادق، وتركيب الأسلاك الشائكة، ونصب منصات المدفعية. توقّط الذخائر والصناديق التحصينات المُشيّدة حديثاً الآن. قرّرت القيادة البشرية إيقاف التعزيزات الآن بعد أن امتدّ الجيش الأرضي أميالاً. تتدفّق شاحنات بلا انقطاع لتجلب المؤونة إلى أبعد أجنحة تشكيلنا. ترتجّ المدافع بلا توقف لدرء سیل لا ينهي من الكلاب والطيّارين، إذ غلبت غرائز البقاء لديهم وعد بالكثير من اللحم وقوة الحياة للاقتيات عليها. لقد صرتُ أفتقد الهواء الراكد في هذا العالم المار بعد أن حلّت مكانه رائحة الجثث الكريهة. لطالما بذل البشر حولنا قصارى جهدهم لتجاهلنا لساعات الآن، مع أنني سمعت الكثيرين يهمسون بأنّ الأشواك والأشباح الميتة بفضلِي. ينبض الرجال الذين وصلوا بعد المذبحة الأولى بشعور من التفاؤل الحذر. يسخر كثيرون من حالة الأسوار المتهالكة فضلاً عن غياب رد فعل المدينة المحاصرة. إنهم حمقى، بالطبع. دعهم يستمتعون بثقتهم الزائلة. مع مرور الساعات، أواجه تعقيداً غير متوقع. على الرغم من أن البوابة تقود بعيداً عن المدينة بينما نواجهها أنا ونيراري، فإن الفجر الآتي يرسل أشعته المطهرة عبر الفتحة غير بعيد عن موضعي. أستطيع شعور الضغط على ظهري، وتذوق الرماد في مؤخرة لساني. تذكر باهت للألم في جانبي الأيمن يذكّرني بأنه، على الرغم من أنني صرتُ قوية، فإن بضع خطوات للوراء تكفي لإنهاء وجودي إلى الأبد. لا يبدو نيراري متأثراً. إنه يسترخي بعفوية على عرشه وبما أنه لا يُظهر أي قلق، فلا يمكنني أنا أيضاً. قرب ظهر توقيتنا، يتحول الجيش البشري إلى الهجوم. تبدأ مدفعية واحدة، ثم عشرات، وفي النهاية مئات المدافع، لكنها لا تستهدف البوابة. لم ينووا قط مهاجمة المدينة أولاً. بل يستهدفون مجمع الهياكل المنخفضة الواقعة بين السور وأول ناطحات السحاب المنتفخة. مرة أخرى، يجعل ضجيج مستمر ومزلزل أذنيّ ترنان. يطمس دخان أسود وطرف نيران هائلة الأفق قريباً، حاجبة المدينة عن الرؤية. رد اللوتشيّين فوري. تفتح الأبواب، هذه المرة بالكامل ومع صرير نذير شؤم لمعدن ملتوي. يبرز طوفان من العبيد المدرّعين منها في صفوف كثيفة. هذه المرة، أرى تشكيلات شاهقة بين أعدادهم، شيئاً لم نره من قبل قط. يبدو أنهم كانوا يتجمعون قبل أن يجبرهم القصف على التحرك. بشرنا ليسوا حمقى. تركز مدافعنا قريباً على تلك الكتلة الكثيفة من القوات ولكن ما إن تسقط القذيفة الأولى، حتى تتوقف ضد حاجز شفّاف وسميك. "درع. يبدو كأنه أحد دروعنا"، أعلق بلا مبالاة. "يبدو أنهم يستطيعون التعلم أيضاً"، يرد نيراري. "أظن أنهم تذكروا"، أصحّح له. من حيث السحر، اللوتشيّون هم أسيادنا، لا تلامذتنا. فهمهم للفنون الغامضة تجاوز على الأرجح فهمنا منذ آلاف السنين إلى أن جعل سحب قوة الحياة معظم ذلك عتيقاً. ما جدوى الدرع حين يستطيع عدوك تمزيقه وحياتك بسهولة أخذ الحلوى من طفل. الآن وقد واجهونا، يبدو أنهم عادوا إلى جذورهم في سعيهم اللامتناهي للكفاءة. تتخندق كتائب من الجنود تحت غطاء تلك الدروع بينما تحملهم ما يبدو خنافس بحجم الفيلة معادة الحياة. أستطيع رصد وميض كرات قوة الحياة تحت هياكلها الخارجية المصقولة. تسير عمالقة من العظم والمعدن بينهم، ترفع كل خطوة سحب غبار. عقاب من شأنه تسوية مدينة بالأرض يسقط على الدروع بلا أثر. مع ذلك، يصرّ بشرنا. يعلمون أن لكل حماية حدودها. لست متأكدة فحسب مما هي تلك الحدود. أما محاربو العبيد، فلا يتوقفون عن المجيء. يتحرك معظمهم فوراً إلى الجوانب، تحت سورهم، لتشكيل خط معركة بأبعاد توراتية. يتألق ضوء الغُّروب على الفولاذ الباهت لعتادهم ليشكل نسيجاً من معدن مشوب بالدم. حين تنخفض نيران المدفعية إلى قطرات، لم يفشل أي من دفاعات المدافعين ولا يزال المزيد من رجالهم يغادرون غطاء أسوارهم. ما ظننته جيشاً ضخماً يفوقه العدد بأربعة أضعاف، ثم خمسة، ثم أفقد العدد ببساطة. يحل الليل على المدينة الأخيرة قبل أن يتمركز جيش اللوتش بالكامل. بحلول ذلك الوقت، وصلتنا فرقة مشاة كاملة من الأرض بينما ينادي الضباط طلباً لتعزيزات طارئة. قطرة في بحر مقارنة بما نواجهه. لمفاجأتي، يقترب منا مجموعة من البشر. ألتفت لأرى الجنرال ستيغليتس، وطاقم قيادته يتعقبه بخطوات حازمة. تُضيء بدلاتهم اللامعة من الخلف بنور شظايا شمس الظهيرة. أجمع إرادتي لأقاوم تحويل نظري وللحظة خاطفة، يبدون ملوكيّين، هنا، وهم يمشون بلا خوف أمام مئات الآلاف من العبيد المحاربين بحبالهم الذهبية، وأوسمتهم، وقبعاتهم العسكرية. لا أثر للخوف على ملامحهم. إنهم يخفونه جيداً. "يبدو أن لجنة الترحيب قد وصلت أخيراً. وما زال لوتش واحد لا يُرى!" "يكفي اليوم شرّه"، أرد. "ملكة مظلمة تقتبس التوراة؟ لقد رأيت كل شيء الآن"، يمزح، ونبتسم جميعاً. نحتاج إلى ذلك. أيضاً، يعجبني أن أُدعى ملكة مظلمة. سيكون أبي فخوراً جداً لو استطاع رؤيتي الآن. "لدي بعض الأخبار السيئة وبعض الأخبار الجيدة"، يتابع الجنرال ستيغليتس فيما يبدو نوبة غير متوقعة من الفكاهة. أتساؤل كم من ذلك مجرد تباهٍ لكنني أُعجب به مع ذلك لأجله. "ابدأ دائماً بالأخبار السيئة". "جيد، كنت سأفعل بغض النظر عن أي شيء. لقد بدأت أجنحة العدو تتحرك بالفعل. يبدو أنهم ينوون تطويقنا". "آه. والأخبار الجيدة؟" "قريباً سنتمكن من الإطلاق في كل اتجاه". أبتسم بصدق هذه المرة. تدافع قواتنا بالفعل عن حافة المعسكر بأكملها بسبب التهديد المستمر للكلاب. يعني ذلك مع ذلك أن العبيد المحاربين يستطيعون تسليط قوتهم بأكملها، ومع تعطيل مدفعيتنا، فقد فقدنا أعظم أداة لدينا ضد الأمواج البشرية. "أفترض أنك جئت هنا بطلب. تفضل بالسؤال؟" "نعم. بما أنك تستطيعين استدعاء الشتاء وإزهار غابة بأكملها، لا أظن أنك أنت ومصاصي الدماء الآخرين تستطيعون فعل حيال تلك الدروع المزعجة؟" أدرس خياراتنا حتى يقطع صوت أملس تأملاتي. "ماذا يريد البشر، أيتها الأميرة الصغيرة؟" "إسقاط الدروع". "آه. أرى". مرة أخرى، يتحدث أبي بذلك الألمانى القديم الذي بالكاد أفهمه. المعنى، مع ذلك، واضح وضوح الشمس. "ستركزون أسلحتكم الحديثة على ثلاثة دروع في كل مرة، حتى تنكسر. ستتذكرون أن تلك الدروع مستمدة من قوة حياة مسروقة وأن أتباعها لا يستطيعون تجديدها بدون مساعدة لوتش. سيساعدكم أهلي حين يقترب العدو. وأخيراً". يلتفت أبي أخيراً. تحتضن عيناه المظلمتان المجموعة بأكملها. يتراجعون خطوة جماعية إلى الوراء. تحطم هالتهم المهيمنة فيهم، يصارع ضوء أزرق الضوء من الصلبان المخفية في ما كان يجب أن يكون معركة رابحة لكن، مرة أخرى، ليس هؤلاء هم المتعصبون الذين يقودون جيوش الأرض. تحميهم عقيدتهم مثل مظلة توقف الطوفان. "يمكنكم تكريم تحالفاتكم مع دولكم الآن لكن إن جئتم إلينا طلباً للمساعدة مرة أخرى، فستركعون أولاً وإلا سأقتلع ركبتيكم". كل النوايا الحسنة التي راكمتها تذوب كالندى تحت شمس الصحراء. يومض الضباط ويهربون بالسرعة التي تسمح بها كرامتهم. تنحسر هالة نيراري مرة أخرى. "سأعول عليك مرة أخرى، أيتها الأميرة الصغيرة. لن يستغرق الأمر وقتاً طويلاً الآن". وفي الواقع، لا يستغرق الأمر وقتاً طويلاً. تقرع الطبول في المسافة. تنفخ الأبواق. ببطء، يتحرك جدار الجنود العملاق إلى الأمام، مشهرين الرماح ورايات المعارك كجيش حرب من الماضي لكن هذه المرة لديهم سحر إلى جانبهم بينما لدينا الأمل بأن تفشل دروعهم قبل أن تنفد ذخيرتنا. حسننا، لقد حان الوقت أخيراً لإعطاء التعليمات. "انتظروا حتى تصبح قلوب الدروع على مسافة أقل من ميل لمحاولة التدمير. تعالوا من زوايا غير متوقعة. استخدموا المشاة والجنود كدروع. لا تشتبكوا مبكراً وإلا فسيتم استهدافكم وحدكم"، أقول. يعود سيل من الإقرارات، مع أن أقل من نصف أعداد مصاصي الدماء الذين يجب أن يكونوا هنا. إنهم ليسوا موتى. إنهم يتجاهلونني فحسب. مرة أخرى، يبطئ الوقت إلى زحف متوتر بينما يعبر العدو الأميال التي تفصل بيننا. تركز المدفعية بأكملها على الدروع الثلاثة المركزية، كل منها كبير بما يكفي لحماية آلاف الرجال. تختفي تحت طوفان من النار والفولاذ. الهواء حار الآن ويهتز بلا توقف. تصمّ الانفجارات المتواصلة أذني، وتجعل أي حديث مستحيلاً. تحافظ الخطوط الأولى على إطلاق النار بينما يقترب العدو بحتمية بطيئة لانهيار جلدي. قريباً، يستطيع حتى البشر رؤية وجوه أعدائهم. ولكن بعد ذلك، ينكسر الدرع الأول. إنه كثير حتى على قوة حياة مسروقة. صوت تحطم يبشر بالثغرة بعد نصف ساعة تقريباً من الجهد. يتم محو اللواء الذي استخدمه كمأوى فوراً. لا تزال القذائف تسقط لنصف دقيقة قبل أن تعيد المدافع توجيه جهودها إلى الدرعين القريبين منه. يسقطان بعد ذلك بقليل. أستطيع الآن رؤية البوابة خلف بحر من الجثث المدمرة. يمنحني ذلك رؤية ممتازة للكتلة اللامتناهية من المدنيين المسلحين الذين تتقيؤهم. أجسام مهزولة تغطيها التقرحات، تشهر الحجارة والهراوات وتجري للأمام بلا هوادة. نساء، أطفال، بائسون فاقدو الأسنان يزبدون من أفواههم في رغبتهم للانضمام إلى المعركة. لا بد من وجود شعوذة ما تلعب دوراً. يرى الجنرال ستيغليتس الخطر. تركز المدافع على البوابات لوقف طوفان الفقراء المخبولين. لا أجرؤ على النظر. هذه ليست معركة بعد الآن. هذه مسخرة عمياء لكل ما يجعل حياة، صيداً، حضارة. لقد أفرغ اللوتشيّون مقاطعاتهم الأكثر فقراً في محاولة لإننائنا. وقد ينجح الأمر فحسب. ومع انشغال مدافعنا، تكاد الدروع تصل إلينا. يدخل الجنود الأوائل نطاق ماغنا أركا خاصتي. حسننا، لا مفر من الأمر. أنا من أوائل المندفعين للأمام. يكاد الدرع لا يبطئني. إنه مصمم لإيقاف المقذوفات، لا الأشخاص. لقد جريت متجاوزة العدو الأول حتى قبل أن يدركوا قدومي. ألاحظ رماة حراب وساحبي كرات مخفيين بين صفوف الرجال المدرعين. بشرهم لديهم عملهم المقطوع من أجله. إنها مسألة ثانية فقط بالنسبة لي لأقشر الهيكل الخارجي الفولاذي حول المولد. طعنة من روز وتنهار الكرة، نازفة قوة الحياة فوق الصفوف المتعرقة في نسيم منعش من الطاقة. أنا بعيدة وإلى التالي قبل حتى أن يلتفت العبس الأقرب للمشاهدة. أصل إلى التالي في لحظة لأوقع عليه العلاج نفسه. لا يبدو أن لديهم فخاخاً. ربما كان علي الذهاب من قبل. أمامي، ينسج أورشين بين ألسنة نارية يرسلها مستخدمو الكرات المختبئون. أولئك الذين يقتربون جداً يتلقون سكيناً مرمية في الوجه. يحرص بشدة على الدوس على رؤوس أكبر عدد ممكن من الضباط في طريقه إلى المولد. أراقب يده تمد. "لي الآن". تستقر كرة قوة الحياة الضخمة لمجموعة الدروع في يديه. يفشل السحر في اللحظة ذاتها. لا تزال قدرة مفيدة بشكل مزعج. يجري أورشين عائداً، وهو يقهقه وحاملاً غنيمته. خلفنا، البشر متحركون للاستفادة من الدفاعات الفاشلة. يحيل طوفان من النار والفولاذ الهجوم إلى مجزرة. لا مكان للاختباء هنا، لا وقت للجري. يموتون حيث يقفون أو يُسحقون تحت وزن سقطاهم. على الجوانب، القوات الأخرى ليست محظوظة هكذا. مات بعض مصاصي الدماء أو فشلوا أو لم يكونوا كفاية منذ البداية. تدخل الدروع في اتصال مع خطوطنا ويشحن العبيد المحاربون. تجيب الحراب والتعاويذ الضخمة المحاكة من الكرات عن البنادق المبردة من مسافة صفر. يهاجم رماة الرماح على الحربة. الاشتباك مكثف فوراً والمحاربون المدرعون يجتاحون الخطوط الأولى دون توقف. مقابل كل واحد منهم يسقط، يأخذ اثنا عشر مكانه. قد يعرفون الخوف لكنهم لا يعرفون العصيان. الخاصرة اليسرى تحت التهديد فوراً. أجرؤ من درع إلى درع لأعطلهم، أشعر وكأنني أنجز القليل جداً. حتى مع أشواكي التي تهاجم معي. هناك ببساطة الكثير منهم. ثم أسمعها، طنيناً كأزيز دبابير كبيرة جداً جداً. "لقد أخذوا وقتهم اللطيف". نحن لا نعتمد على بوابة واحدة، بالطبع. تم فتح بضعة بوابات أخرى في القواعد الجوية في جميع أنحاء أوروبا ووصلت الأسراب الأولى، جاهزة للتسليم يجب أن يكون الموجة الأولى من قاذفات الانقضاض قد تلقت تعليماتها لأن الآس الأول يغوص بلا خوف في درع ويظهر مرة أخرى على الجانب الآخر، سليماً تماماً. أفترض أن الطائرة أبطأ بكثير من الرصاصة. سيكلف هذا الإغفال اللوتشيّين غالياً. أشعر فجأة برغبة في التراجع. لأرى. هذه ليست معركتي بعد. أستطيع شعورها. البشر يشدون خيط القدر في الوقت الحالي. هذه الحرب هي حرب أعداد، لا أبطال. أريد مشاهدتها. باستخدام جذر، أقفز في الهواء وإلى مشهد كارثة. تشكل القاعدة الأرضية نجماً من خطوط دفاعية متشابكة ومدافع متناثرة. تشكل الدبابات خطوطاً سميكة وغير قابلة للاختراق حول شركات مرنة من المدافعين. في المقابل، يتقدم العبيد المحاربون للعالم الميت في خطوط سميكة حول مشاتهم الغريبة، ومجموعات من رماة الحراب ومستخدمي الكرات يوفرون الدعم. يحجب دخان سميك السماء بينما يغطي رعد نيران المدفعية كل شيء آخر. تفوح رائحة اللحم، الدم، النار، والموت. تتشبع كل حواس أمام الغضب المتواصل لتحالفين لا يمكن التوفيق بينهما أبداً. حيث تلاشت الدروع، يحصد جنود الأرض مدافعي المدينة في عرض كابوسي لتكنولوجيا متفوقة. تحطم قاذفات الانقضاض التشكيلات قبل أن تتشكل حقاً بوابل من الرصاص المتفجر. تصطف الدبابات بصبر لتفجير المشاة منتصف الخطوة. أولئك الذين يقفون يموتون. أولئك الذين يختبئون يحترقون. لا مفر من فكي التقدم. حيث لا تزال الدروع صامدة، مع ذلك، لا تستطيع الخطوط الخلفية دعم الخطوط الأمامية. تجتاح أمواج من رماة الرماح الخنادق، طاعنين المدافعين في الأحشاء. تدوس المشاة الأبراج وتطويها والطيارين تحتها. تلتقط الحراب رماة الرشاشات بينما تحرق جيوب المقاومة بتعاويذ مرعبة. تردد صرخات بالإنجليزية، الألمانية والإيطالية أنات اللسان المحلي الأكثر خشونة. يغطي الطين كلا الجانبين للمرة الأولى ليس بسبب المطر بل لوجود الكثير من الدم ببساطة في تلك الأرباع المكدسة بإحكام. لقد جلبت الجيش الأرضي إلى هنا. هذا العنف والموت من الجدار إلى الأفق، لقد جعلته يحدث، لكن النظر إلى هذا الآن يمنحني شعوراً غريباً بالدوار. ربما بدأت هذا كله لكن لا يمكن حتى لملك إيقافه الآن. يكفي هذا. سأجعل نفسي مفيدة. أنضم إلى الاشتباك. قد تكون تلك المشاة المعدنية صعبة المراس لكن مقارنة بما يستطيع لوث تحقيقه، تظل أكواماً محرجة من الخردة وأنا أحطمها في طريقي إلى المولد التالي ثم التالي بعد ذلك. لا أضيع نفسي في نشوة المعركة. لم يصل الخصوم الحقيقيون بعد. يجب أن يفعلوا. هذه هي الفرصة المثالية وهم ليسوا شيئاً إن لم يكونوا بارعين في استغلال نقاط الضعف. فوقي، تبتلع نجوم من النار لساناً من قاذفات الانقضاض. تتحطم حطامهم بين الرجال المكدسين بإحكام، تاركة أخاديد كبيرة ومدمية. أسحب روز من مشاية لأراقب الوافدين الجدد. كلنا نفعل ذلك. لحظة، هناك هدوء في المعركة. تطير نقاط صغيرة فوق الصفوف البعيدة للحرس الخلفي. صغيرة، نعم، لكنها أخطر بلا قياس من أولئك الذين يسبقونهم. تصطدم الهالة بنا لتعد بالموت أو العبودية. هناك الكثير منهم. خمسة وخمسون على الأقل، كل واحد أقوى من رئيس سحرة. شخصية وحشية بستة أذرع تقودهم. تمد صولجاناً ضخماً إلى الأمام لقلب تشكيلنا. يضرب الرعب مقاتلي الأرض قبل أن يتمكن أي رعب توشك تلك المخلوقة على استحضاره من الظهور حتى. أشعر به أنا أيضا كوزن صلب فوق كتفيّ. تتجمع الطاقة إلى شدة متوهجة. ثم ينفجر الصولجان. يصرخ اللوتش، وقد فقد يداً واحدة. عندها فقط أسمع طفرة استثنائية تكسر الصمت المظلم. يتراجع زعيم العدو خلف درع. ينضم سفياتوسلاف إلى جانبي، وقوسه مستعد. تنحسر الهالة غير الميتة لمفسدي الحياة كالجمد ضد صخرة أخرى، أكثر قدماً وأقوى بكثير. ينتشر الصمت على السهل الميت. حتى صرخات المحتضرين تُصمت. للمرة الأولى منذ أكثر من اثنتي عشرة ساعة، تكون الأرض أمام المدينة الأخيرة هادئة. يعقد عالمان أنفاسهما. "افرحوا"، يقول صوت عميق خلفي، وبطريقة ما أعرف أن الجميع يستطيع سماعه، والجميع يستطيع فهمه.
"افرحوا يا أبناء الأرض، فأنتم تحاربون الليلة تحت ناظري وريث إنليل، وسليل بابل. افرحوا وأنتم تشهدون الفتح متجسداً. افرحوا، فالعشيرة الأولى تقود الصيد الليلة."
يشتعل نور أرجواني، ليغمر ساحة المعركة. انتهى زمن الأعداد. وحان وقت الأبطال الآن.
ينهض نيراري.