أود لو أقاتل وشعري يتطاير في الهواء عند مقدمة الفيوري. للأسف، العالم الميت يخلو من الرياح ومن السحر الذي يبقينا طافين. ما زلت أستمتع بالمنظَر ونحن نحلق فوق الريف البولندي.
المرة الأخيرة التي كنت فيها هنا، كنت أركض طارداً خلف حياتي بينما يتعقبني أشرس رجال إنفاذ القانون على الكوكب. حدث الكثير منذ ذلك الحين والأرض من تحتنا تحمل وصمة نصف قرن من الحصار البعدي. تحمل السهول ندوباً دائرية لقذائف الهاون. تنقط خطوط القطارات والمستودعات الأرض مثل ندوب قديمة ما زالت مغطاة بغرز فولاذية، فعصب الحرب هو اللوجستيات وما من مكان على هذا الكوكب يضم طرقاً ومسارات أكثر من هذا المكان. يتوقع الألمان والنمساويون تماماً زحف السوفيت عندما ينحسر مد الموتى الأحياء، وهو قلق لا يعبر عن جنون عظمة قدر ما يعبر عن خبرة. توجد هنا أنوار كافية لإرشاد حتى رجل أعمى إلى أي حشد من القوات يود العثور عليه. نحلق فوق الثكنات. نحلق فوق المطارات. نحلق فوق حلقات متمركزة من الخنادق والتحصينات والمخابئ الممتلئة بالرجال. مواقع المدفعية أكثر شيوعاً هنا من بيوت الفلاحين على الرغم من حقول القمح الممتدة بلا نهاية. سيكون هناك حصاد بالتأكيد.
هذه الأرض مزدحمة والهواء ليس استثناءً. حتى الآن في الليل نصادف أسر مقاتلات وعدداً ليس قليلاً من المناطيد الحديثة والمدرعة المجهزة بمدافع رشاشة. أراقِب هذا الحشد من القوات بذهول. حتى في ذروة الحرب الأهلية، كانت المعسكرات بحجم بلدات صغيرة فقط. هنا يتمدد الجيش الباني حتى الأفق في بقع ساطعة من المقاتلات وأولئك الذين يجعلونها جاهزة. يوجد ملايين من البشر يحملون سنوات من الإنتاج الصناعي المصمم والمقصد لإنهاء الحياة. لكنت شعرت بالخلع لو لم أكن قد جلبتهم إلى هنا بنفسي.
تلقيت المساعدة، بالطبع، ولكن ما هي الملكة من دون أتباعها؟ لكانت متعتي اكتملت لو كنت وجه الصراع. لكنني لن أكون وهذا مقبول. لقد سبقت الكبرياء السقوط دائماً بالنسبة لنا، ولن أسمح لكبريائي بأن يقف في طريق النصر.
نقتترب من وجهتنا الأخيرة في حدود الساعة التاسعة مساءً بالتوقيت المحلي أو هكذا تخبرني ساعتي. للحظة، أعتقد أننا حلقنا شرقاً أكثر من اللازم، فشكة الأنوار كثيفة إلى حد كبير لكنني أدرك خطئي سريعاً. لا يمكن لأي مدينة أن تكون مرتبة هكذا حتى بالتصميم. لا يمكن لأي هندسة معمارية أن تكون عملية إلى هذا الحد المؤلم، ولا يوجد مجتمع بشري يرتدي الزي الرسمي فقط. تغطي القاعدة الموحدة للبشرية مساحة مدينة تحيط بساحة مفتوحة ضخمة وحولها، مرتبة في صفوف منظمة، تنتظر رأس رمح عمليتنا. مركبات مدرعة. آلاف منها.
"تتم مناداتنا، أيتها السيدة."
"أنزلنا، أيها القبطان."
تنتظر عشرات السفن الحربية مركونة بجانب القاعدة، بينما تُحمل صناديق المؤن حتى في هذا الوقت المتأخر من الليل. تتبع الفيوري الأحدث وسفنها الشقيقة إشارات برج مراقبة إلى نقاط رسو معدة مسبقاً. أعرف أننا حصلنا على التصريح، ومع ذلك ما زال ضابط بزي عسكري نمساوي ينتظرنا مع حراسة معتبرة. البادرة رمزية في الغالب. لن تكون أسلحتهم الخفيفة ذات فائدة يذكر ضد السفن الحربية وسيتم نسفنا إلى أشلاء متناثرة بواسطة الأسطول من حولنا. هذا مجرد استعراض للقوة. لحسن الحظ، مصاصو الدماء بارعون حقاً في استعراض القوة.
حين الأوان.
أنسحب إلى مقصورتي مستخدمة سرعتي القصوى. تفتح علبة الأرورا المختومة بضغطة من أصابعي لتكشف عن خطوط الكوبالت الأنيقة للدرع البارد. على الرغم من أن ارتداءه لا يستغرق مني سوى بضع ثوانٍ، إلا أن الهواء في الخارج يكون أبرد بالفعل عندما أخطو إلى الخارج. يخاطبني القبطان بصوت خفيض.
"هل ننزل لوح العبور؟"
"لن يكون ذلك ضرورياً"، يقول صوت بارد من الخلف.
لا يتحرك الدفيرغر، ولا يرتجف، ومع ذلك يمكنني تذوق الرخ الرعب الذي يضخ الدماء في عروقه. يرن القرقعة الثقيلة للأحذية المدرعة على سطح السفينة، سطحي، وأجز على أسنانى لأبقي لجاماً على غريزتي.
"ألن نذهب، أيها الأميرة الصغيرة؟"
يرتدي نيراري صفيحة ثقيلة من مادة سوداء نقية تبدو أشبه بالحجر منها بالمعدن. إنها ثقيلة لدرجة أن ألواح الفولاذ المدرعة تئن تحت الضغط، وتتألق رموز سوداء على سطحها مثل الزجاج في حمام أسفلت. يبدو أيضاً أكبر من ذي قبل. أعرف أن اللوردات يمكنهم تغيير مظهرهم إلى حد معين لكنني اعظت دائماً أن التغييرات الكبيرة ستكون حماقة حيث يجب إعادة تعلم التوازن. ليس لدى سيدي مثل هذه المخاوف، وهو الآن بطول ياريك.
"يمكنك بدء الاحتفالات"، أرد، مستفزة إياه قبل أن يتمكن عقلي من اللحاق بغضبي.
يكتفي بالضحك بينما يصل مالاكيم إلى جانبه، ملقياً عليّ نظرة قاتلة.
"اخرج واذكر أمرك"، يقول صوت باللغة الألمانية.
"ماذا يقول الباني؟ تبّاً، لا يهم."
يسقط نيراري فوق الحاجز مثل مذنب. يهبط بصوت ثقيلة، مقاطعاً الضابط المتضايق. أراقِب الغضب يتحول إلى مفاجأة والتي تتحول إلى رعب على وجهه. تقنياً، كان بإمكانه إطلاق الإنذار هنا وهناك لكانت الليلة انتهت بشكل سيء. بدلاً من ذلك، يتجمد.
يهيمن حضور نيراري الطاغي على المطار وما حوله حتى يتجمد كل رجل وكل مخلوق وصولا إلى أ حقر الحشرات. أولئك الذين يجدون صلبانهم تحترق بزرق متوهجة ما زالوا يركعون في صلاة يائسة لأن ثقل وجوده يتفوق على قوة أرسخ الإيمان. أولئك الذين يصلون لا يتوسلون ملكهم ليبعد وحشا. هم يصلون لإيقاف ملك آخر، رعب قديم من فجر التاريخ عندما كانت الأديان تحب الدماء أكثر بقليل. هم يصلون لكي يدافع عنهم سيّد مجرد ضد سيّد زاحف، وكل خطوة من خطواته ترن فوق السهل الصامت كقرع جرس الجنازة. حتى أبعد الحراس يسجدون خوفا. تصمت أجهزة الراديو. تبطئ المنطادات الاقتراب حتى تتوقف تماما. يحبس العالم أنفاسه.
يقفز كاديز من صوت ناشوبا، ثم قسطنطين وأكي. تعكس هالاتهم الخاصة القوة الوحشية لأول جنسنا. أقفز تتبعي جون وأورشين. ياريك، سيرون، سواريز، أدريان، فيلهلم، ميلوزين، واحدا تلو الآخر، يهبط كل سادة وسيدات الاتفاقيات وتتبعهم حاشية من أسياد المعارك. تنشق الغيوم فوقنا لتفسح المجال لنور بنفسجي يسطع فوق صقيع الصباح الذي يجمد كل شفرة عشب عاثرة علقت في هواء الربيع.
المصاصون هنا.
تمر أشكال مسلحة ومدرعة متجاوزة الجنود المرعوبين في صمت تام خلف أقدم عرقنا. أمنح مكانا للشرف خلف الأسلاف. مسيرتنا عبر القاعدة بلا معارضة. هالة نيراري المتسلطة تتكفل بذلك.
يخفضها إلى مستوى أكثر احتمالا عندما نقترب من الساحة المركزية. نصبت خيمة عند حفتها لتستضيف قادة القوة المختلطة المتجمعة لهزيمة غزاة الأرض مرة وإلى الأبد. سيتراجعون إلى مراكز قيادتهم الخاصة غدا لكنهم الآن جميعا في مكان واحد.
أقدر أن الخيمة محمية بشكل كاف بحراس من الكتائب النخبوية وحواجز منسوجة ببراعة. كل ذلك لا يساوي شيئا عندما يتقدم نيراري ككارثة طبيعية ماشية كما هو. يقف خط دفاع أخخير مؤلف من "فرسان ناخت" الألمان أمام طيات المدخل لكن الواضح للجميع أنهم لا يملكون أي فرصة. ينحني القائد، رغم أنه لا يتنحى جانبا. يتوقف نيراري ويبتسم بسخرية. ننظم أنفسنا حوله حسب الأهمية.
لا يزال نيراري لا يتحرك.
يبدأ الفارس الألماني: "سيدي"، لكن نيراري يقاطعه فورا.
"اصمت أيها الصغير. شجاعتك ملحوظة لكن رأيك غير مطلوب."
ينحني مضيفنا للمرة الثانية. لا يستغرق الأمر وقتا طويلا لنرى السبب. تلتف موجة من الهالات الباردة المقتربة عبر شارع آخر وتظهر قوات ماسك إلى الرعاية. بقيادة برتراند، تنضم إلينا نخبته، أكثر عددا منا لكننا كنا الأوائل ومعنا الأول. الأعداد لا تعني شيئا. تتقدم هاستينغز عاقدة حاجبيها، وهي ترتدي درعا ذهبيا مغطى بالجيوب.
"بنفس القدر المعتاد من الدهاء أيها العجوز. لم تستطع إلا أن تضع بصمتك."
يتأملها نيراري لحظات.
"بمجرد الانتهاء من هذا كله، سأثنيك فوق قبر زوجك وآخذك كما يأخذ الثور البقرة."
لا يثير رده أي فحيح. تقف هاستينغز لكنها لا تحتج. لقد كشفت خدعتها. لا أحد يهين نيراري دون عقاب، ولا حتى هي. موجة أخرى تنقذها من مزيد من الإهانة.
يصل المزيد منصاصي الدماء بترتيب أكثر تجزئة لكن دون معارضة من السحرة الذين أشعر بتجَمّعهم على أطراف الميدان. يمشي العديد من سادة الدفور بتعجرف مرتدين ألبسة قديمة. أتعرف على كومنينوس العجوز وفيكتوريا برمحها الثلاثي الغريب. يغمز لي توران من تحت غطاء الدرع الذي أهديته إياه من أراضي الجنيات. ثم يأتي حلفاء أكثر إزعاجا بما في ذلك أوكتاف قائد الفرسان، الذي يرمقني بنظرات حاقدة من تحت جفنيه. المجموعة الأخيرة التي تصل ترتدي دروعا سلاسلية بقيادة سفياتوسلاف. كل المفترسين الأربعة الأحياء هنا. الوافدون الجدد أكثر حكمة. لا أحد منهم يجرؤ على تحدي الواقف في وسطنا بثقة مطلقة رغم جيش الحيوانات المفترسة القمة المحيط بها ولأسباب وجيهة. إنه الأكثر فتكا بيننا جميعاً.
تحت ضوء المراقب الساطع، يخاطبنا بوصفه التجمع الموحد الأول والمحتمل الأخير لمصاصي الدماء.
"أهلي. يملأ قلبي الفخر والسرور لرؤيتكم جميعا مجتمعين الليلة من أجل الغاية المشتركة التي ولدنا من أجلها: صيد ما لم يكن قط طريحة. قتل ما لا يُقتل. سنصنع التاريخ الليلة وغدا بوصفنا نذر الموت لبقايا عالم يموت. تحت قيادتي، سنغزو جائزتنا الأولى معا. لا توهموا أنفسكم، فهي مجرد الأولى في سلسلة طويلة من الجوائز الأفضل فالسيطرة هي قدرنا والشهوة المكشوفة لقلوبنا المظلمة. والآن، أدعو الأسلاف وقادة الفصائل للانضمام إلينا في مجلس الحرب. سينضم أمرائي وأميراتي أيضا."
يدخل نيراري الخيمة بلا معارضة، يتبعه كاديز والبقية منا واحدا تلو الآخر. لقد صنع سيدي وضعا يكون فيه تحديه هو البقاء في الخارج. وبالمثل، فإن تحدي أمره يعني دخول خيمة هو حاضر فيها. لا أحد يجرؤ على معارضته.
ممم.
ربما أكون أنا المهوسة بالتحدي. أفترض أن غالبية الناس هنا سيقلقون بشأن هجوم الغد نظرا لأن وجود نيراري هو طغيان لا يمكنهم أبدا أن يطمعوا بالإطاحة به. أما بالنسبة لي، فموته ليس احتمالا بل واجب، وأنا الوحيدة على وجه الأرض التي يمكنها الوقوف ندا للند أمامه.
صار جوف الخيمة مزدحماً الآن، رغم إجلاء الحراس والمساعدين. أُحصي عدداً غير قليل من الضباط رفيعي المستوى إلى جانب خمسة سحرة عظام يقفون بكبرياء خلف درع خفيّ. أتبيّن المريدين، رجلاً بلحية سوداء قصيرة يحمل لقب أقوى ساحر في أوروبا بأجمعها. إنه مسؤول عن البوابة. تخطيط للعالم الميت وأطراف المدينة الأخيرة ينتظر على الطاولة مع قطع تمثل خطوط الدفاع المقترحة. لأسباب تتعلق بالسلامة، ستكون البوابة متجهة بعيداً عن المدينة تفادياً لمنح الموتى الأحياء خط نيران مباشر نحو احتياطياتنا. يسير نيراري باسترخاء نحو الخريطة ويتفحصها باهتمام خفيف. هالة مريد تواصل سحق كل من حوله رغم أنها تبدو أكثر كثافة قرب السحرة الشاحبين. أشم رائحة الرعب في عرق المحيطين. لقد انتهى أبي الروحي من المواربة، على ما يبدو.
"نعم، نعم، مثير للاهتمام حقاً. يا ابنة الدماء، لم لا تراجعين التفاصيل مع أصدقائنا الفانين؟ لم تكن هموم الجنود المشاة هماً لي قط."
أتقدم خطوة، ويطالني خوف نيراري أنا أيضاً بفعل القرب. أختار الألمانية لغةً لي لأن معظم الرجال الحاضرين يفهمونها. يتحدثها الإمبراطوريون كخيار افتراضي. ويتحدثها الفرنسيون للسبب نفسه الذي يجعل الراعي يدرك عواء الذئب. ويتحدثها الإنجليز لأنهم متحالفون مع الفرنسيين. أما الجنرال الإيطالي الحاضر فيتحدثها لأنه ينحدر من ميلانو وتدرب في ميونخ. وبالنسبة للسوفييت، فحتى هاستينغز نفسها لم تستطع إجبار الإمبراطوريين على تحمل وجودهم على أرضهم من دون تحطيم كامل سلسلة قيادتهم عقلاً بعد عقل.
"مساء الخير. تعرفون من نحن وما نحن لذا سأكون مقتضبة. جئنا حاملين جوابين وهدية واحدة. يجيب الجواب الأول عن السؤال: كيف نبقي الموتى الأحياء بعيداً عن قواتنا. الجواب هو أننا سنشتبك معهم. ويجيب الجواب الثاني عن السؤال: كيف ننتزع مدينة من عدو مترسخ حصنها لقرون. الجواب هو أنكم لن تفعلوا. سنتولى نحن أمرهم. عليكم فقط صمود الخط أمام التهديدات العديدة التي ترسلها إليكم تلك الوحوش. أما هديتنا، فسوف تحميكم من أداة الموتى الأحياء الأكثر شيوعاً وإحباطاً: القدرة على انتزاع الحياة من البشر بمجرد تلويحة من أيديهم."
أمد يدي نحو الحقيبة على ظهري لأستخرج وتداً مزخرفاً بعناية فائقة مصنوعاً من خشب داكن، نُحِت وصُقِل بكمل الكمال. ويحسب للمريد أنه يغادر حماية دائرته ليلتقط الغرض. يتفحص النقوش لثلاث ثوانٍ كاملة قبل أن يتكلم.
"تعويذة منطقة تهدئة محمولة. أعتقد أنها تعتمد على استعداد الأرض للدفاع عن نفسها، آنستي."
"ستعمل في العالم الميت ما دامت هناك بوابة مفتوحة بالجوار. لقد اختبرتها."
"ما هو النطاق والمدة؟"
"يغطي الغرض كل شيء في محيط خمسين متراً حوله. وسيدوم لأسبوع."
"وأفترض أن لديك المزيد منها؟"
"لدي أكثر من ألف. صنعتها بنفسي. أسمي هذه أوتاد الازدراء."
"إنه يبدو قوياً بشكل غير معتاد. أكنتِ الأولى؟"
"كنت الأولى التي تُلقي هذه التعويذة، نعم، رغم أن الفضل في تصميمها يعود لغيري،" أقول، وأبعث بنظرة نحو قسطنطين.
"يمكنني كفالة هذا إن كانت بقية الأوتاد تطابق جودة هذا الوتد. يجب أن تتداخل. ومع ذلك، سيواجه سحرَتُنا صعوبات جمة في الإلقاء داخل نطاق تأثيره، لكننا سنكون ذوي فائدة محدودة هناك على أي حال. أحسنتِ."
يحدق بي بنظرة ثاقبة.
"إنها لا تنفجر، أليس كذلك؟"
"لقد أعطينا كلمتنا بأننا سنأتي كحلفاء. أتشكك في شرفنا، أيها الفاني؟"
"أظنني لا أستفعل شكاً."
"لدي أسئلة،" يقول الجنرال المسؤول بعد تعافٍ معجزيّ.
أسمح له نيراري بالكلام؟ يتباهى بعض أولئك الفانين بقوة إرادة مثيرة للإعجاب.
"الجنرال شتيغليتس. تفضل بالكلام."
"كيف تتوقعون بالضبط إسقاط المدينة؟"
"من أجل أمن العمليات، لا يمكننا مشاركة هذا التفصيل، أيها الجنرال شتيغليتس،" أسمح لنفسي بابتسامة. "إلى ذلك، لديكم مخزونات صُممت لحصار حقيقي لذا تصرفوا وكأنكم تنوون سحقها ببطء."
"لماذا، هذا هو—"
"ما الذي يقوله الفاني، أيتها الاميرة؟"
"قائد الفانين يريد أجوبة."
"أرى ذلك."
يلتفت نيراري إليه ويتحدث بنسخة ألمانية بالكاد أستطيع فهمها. وشتيغليتس يفهمها إن كانت صدمته المطلقة مؤشراً على شيء.
"ستصمت ولن تشكك في أسيادك. لتكن ممتناً لأننا أتينا لننقذك من هؤلاء الغزاة."
"لا داعي للتعسف،" يرد المريد محتدّاً. "نحن شركاء، ايتها المخلوقات. لستما مرؤوسيكما."
"حين تقفون بجانبنا ونحن نواجه الموتى الأحياء في قلب قوتهم، سنعتبركم شركاء."
ينتفض الساحر العجوز غضباً لكنه يستطيع، هو أيضاً، استشعار القوة المحال دفعها الكامنة في جسد نيراري الضخم. أستطيع تمييز أنه يصارع الجانب المهيمن للهالة وهو يخسر ببطء.
"هيا، أيتها الاميرة الصغيرة."
"ستدخل طلليعتنا إلى العالم الميت مع موجتكم الأولى. وسيبقى الآخرون في الخلف. لا داعي لأن تشغلوا أنفسكم بنا. قاتلوا فقط بكل ما تملكون، لأنهم أعظم عدو للبشرية في الوقت الحالي. لن يرى الكثير من البشر الأرض مرة أخرى."
"كان بوسعكم على الأقل إخبارنا بأنكم قادمون وبأي أعداد. كان بإمكاننا بناء استراتيجيتنا حول ذلك،" يتمتم المريد متذمراً.
هذه المرة، أنا من يرد.
"تعلمون جيداً لماذا لم نُعلمكم متى وكيف سنصل،" أرد بسخرية. "لئلا تراود بعضكم… أفكار."
قالَت: "لا تشكّك في شرفي أيُّها المخلوق".
قالَت: "لا يوجد سوى درب واحد يدفعني إلى الثقة بك. أحسِنِ العرض الليلة و..."
لعقتُ أنيابي.
قالَت: "ربّما يمكن تدبير الأمر".
قالَت: "مطلقاً".
قالَت: "إذن انتهينا هنا. إلّا إن كنتَ ترغب في أن نعيد فحص تعويذتك؟"
قالَت: "اغرب أيُّها المخلوق".
آه. لا يمكنني ترك ذلك يمرّ.
يتحسّس هجومي العقلي ليجد ثغرة في تميمة واقية مقتفياً أثر خوف الرجل الغريزي، ثم أخرش دفاعاته لأعثر على كرة مهيبة من الفولاذ الشائك والزجاج حيث يجلس. تحدّق عيون داكنة نحوي من حصنه العقلي باهتهزاء، ثم...
أجذبُه إلى الداخل.
تهبط الكرة في الساحة الوسطى لحديقة أشواكِي، دائرة بيضاء مثالية من الرخام تحت نظرة المراقب الدائمة. أرى الغرغرية تنقلب إلى حيرة. تحاول الكرة اختراق قصرِي بالوزن وحده. يتصدّع الرخام قليلاً، لكنّه من تلك الشقوق تنبثق براعم النمو الجديدة الساعية. تحيط النباتات بالحصن ببطء مختبرة الجسم الجامد بحثاً عن عيوب. يركّز ميردين لكنّه يكتشف أنّه لا فكاك له إلّا إن كان مستعدّاً للخروج واللعب.
يظهر الشرخ الأول في الزجاج فوق رأسه. أراقب الحيرة تتحول إلى ذعر حين تحرك الجذور أسرع لتغطية قصره، دافعة وساحبة ضد الحماية. ثم أطلّق سراحه. يتعثر متراجعاً تحت نظرات أقرانه المرتبكة. نتبادل نظرة أخرى.
قلتُ له: "احذر".
قال: "أنت متساهلة للغاية أيّتها الأميرة. تلك أكبر معايبك. لنرحل. أودّ محادثة بني جنسنا".
***
تجمّعت ثلاث فرق على سطح الفوري. حسناً، ثلاث فرق بأفضفح المعاني وأوسعها. تتألف الأولى من مالاكيم وحاشية من مقاتلي الدفور، أغلبهم أسياد خفة يرتدون دروعاً خفيفة. يقود الفريق الثاني كاديز ويضمّ طلابه الأكثر تفانياً بمستوى أسياد. المجموعة الثالثة هي لورد واحد تطوّع للقيام بذلك. لا أعرفه ولا أعرف هالته. أقول إنّه من أصل متوسطي. رفض أيضاً الإفصاح عن اسمه لكنّي أعرف أنّه مصاص دماء وقد أقسم يمين تقييد. أكّد نيراري أيضاً أنه يمكن الوثوق بالرجل بناءً على المعلومات نفسها ووفد روزينثال كفلَه لذا سأدع الأمر يمضي.
قالَت: "هناك ثلاثة أجهزة. يزن كلّ منها طناً واحداً وسينفجر بقوة قدرها ثلاثة عشر كيلوُطناً".
سأل نيراري: "ما هو الكيلوطن؟"
قالَت: "ألف طن من مادة متفجرة قوية تُدعى تي إن تي".
يميل أول بني جنسنا برأسه في حركة تذكّرني بنفسي، وهي مزعجة بما يكفي.
"حقاً لقد اصطففتِ مع العلماء لتطوير أداة كهذه. رغم أنّها تبدو مؤثرة حقاً، إلّا أن المدينة الأخيرة تتمدد صعوداً وهبوطاً فضلاً عن الأفقي. هل ستكون كافية حقاً؟"
"استجوبنا أسرى وكشفوا أن السلامة الإنشائية لكثير من تلك المباني... أقل من مثالية. بُنيت ناطحات السحاب في الأيام الأخيرة قبل أن تصبح المدينة الأخيرة هي المدينة الأخيرة. منذ ذلك الحين لم يبدُ اهتمام يذكر من قِبل اللوتش بإصلاح ظروف معيشة عبيدهم. إنها نفقة لا يرغبون في مواجهتها. سيصبّ هذا في مصلحتنا لأن الهزة التي ترافق تفجيراً واحداً يجب أن تسقط معظم تلك الجحور النملية الشاهقة، مؤدية المهمة عنا. تقع معظم قواعد اللوتش في وسط المدينة، حيث يجب زرع القنابل لإحداث تأثير مباشر. أقدّر أن الأمر سيحتاج من فريق واحد فقط النجاح لكي تُدمَّر المدينة".
قال أحد اللوردات: "لدي أسئلة".
"اسأل".
"كيف سننجو من الانفجار؟"
قالَت: "نعم. سيحمل كل فريق غرضين. الأول صندوق معدني كبير يحتوي على القمبلة، والذي قد يتطلب شخصين لحمله لكونه غير عملي البتّة. لسوء الحظ ورغم استخدام مواد مسحورة، لم أستطيع جعله أصغر حجماً. الغرض الثاني هو فاتح بوابة طارئة موضوع سداسي فضي. وهو غير عملي بنفس الدرجة تقريباً"، قالَت، رامقة المتطوع المنفرد بنظرة.
"بلا مشكلات. واحد في الأمام، وواحد في الخلف!"
أهزّ رأسي بعدم تصديق. لقد كفلَه إسحاق! ربما يكون أحد عملائهم والفعل السخيف لا يخدم سوى إخفاء قدراته. لا يهمّ. جلبتُ ثلاث قنابل للسلامة لكن في الحقيقة، ينبغي لمالاكيم وكاديز أن ينجحا كلاهما دون صعوبة تُذكر.
"بمجرد تسليح القنبلة، ستملكون دقيقة واحدة قبل أن يصل العد التنازلي إلى الصفر وتنفجر. ترتبط البوابة الخلفية بمحاور بنيناها في جميع أنحاء الريف وتتنشط في أقل من ثلاث ثوانٍ. مع ذلك، أنصح باختبار البوابة قبل تفعيل الآلية تحسّباً لتداخل التعاويذ المحلية مع نقطة خروجكم. ستظل الفرق الثلاث على اتصال عبر أجهزة اتصال غامضة مقترنة ليعلم الجميع متى تُفعَّل قنبلة ومتى تفتح بوابة. لقد اختبرنا تلك على نطاق واسع في الأراضي الميتة لكن لا يمكن الجزم إن كانت تعمل في قلب المدينة الميتة. مرة أخرى، عليكم توخي أقصى درجات الحذر. اخلوا المكان إن اعتقدتم أن المهمة هلكت. لدينا خطط يمكننا تنفيذها إن لم ينجح محاولتنا الأولى".
"لا ينبغي لك إعدادهم للفشل، يا ابنة الدماء".
أغلي في استيائي من المقاطعة، غير أن شعوراً آخر يملأ قلبي قريباً: الرعب. نيراري ألطف معي ممّا ينبغي. هذا لا يمت للعقل بصلة على الإطلاق. كان حريّاً به على الأقل أن يهددني قليلاً لتجرؤي على خطف الأضواء. ربما لا أفهمه حقاً بالقدر الواجب. ربما يفوتني أمر مهم. على أي حال، ما من الكثير مما بوسعي فعله. لقد رُميَت النردات منذ زمن بعيد.
قال: "لا تدع القنبلة تقع في أيدي الموتى الأحياء بأي ثمن. فجّرها أو أعدها".
أردف نيراري بمساعدة: "أو مت في محاولة ذلك".
أطلق فحيحاً لكنه اكتفى بالضحك مسترخياً في جلسته. يبدو أن مشهدنا هذا يثير قلق حلفائنا.
قال: "لا يمكنك دخول المدينة مباشرة لأن السور المحيط بها يخضع لحراسة مشددة ولن يقل الأمر سوءاً بعد فتح البوابة. تقع المدينة الأخيرة في نوع من الوديان وتكتظ الجبال المحيطة بمساحات التخزين والمزارع التي تغذي جموع العبيد عبر القطارات تحت الأرضية. عجزنا عن توفير خريطة نهائية للمنطقة لذا قد تضطرين للاارتجال. لكننا حددنا المداخل. ستعثرين على الاتجاهات والمسارات بسهولة".
تحدى مالاكيم وعضلا عاريتان تتقاطعان فوق درعه التنيني: "تلك القنابل مزودة بصمامات أمان لكي لا... تنفجر قبل أوانها. أليس كذلك؟"
قال: "بالتأكيد".
قال: "إذن لا مانع لديك بالتأكيد من أن آخذ قنبلة كاديز بينما يأخذ هو قنبلتي".
رددت بجفاف لا يخلو من سخرية من تلميحه: "كل القنابل والبوات متطابقة وقابلة للتبديل يا مالاكيم. لك أن تأخذ ما تفضله منها".
قلت: "أذكرك أننا في هدنة".
فأجاب: "الحوادث تقع".
حينها هشمت وجهه على سطح السفينة.
توقعت أن يوقفني نيراري لكنه انتظر. ولم يخطُ خطوة إلى الأمام إلا بعد أن غاص رأس مالاكيم في الصفيحة الفولاذية.
قال: "مهلاً مهلاً يا نسلي. ليس بهذه الطريقة. يا مالاكيم، أنت تعلم جيداً أن اختك من الدماء مثلك تماماً. ولن تخلف وعدها بهذه السهولة".
أبعدت أخي جانباً. لقد انتهينا هنا على أي حال.
قال: "يمكنكما الانطلاق بمجرد انتشار الموجة الأولى. اتخذوهم غطاءً".
سأل اللورد المجهول: "هل ستكون جزءاً من الموجة الأولى؟"
قال: "نعم، إلى جانب عدد قليل من النخبة ومقاتلينا بعيدي المدى. لن يصل الجزء الأكبر من قواتنا إلا حين نتأكد من عدم تعرضهم للإبادة".
قال نيراري بابتسامة متسامحة: "نعني بذلك أن البشر العاديين سيلعبون دور طيور الكناري الخاصة بنا".
آمل ألا ننضم إليهم.
***
قال لي كاديز بكل جدية العالم وبغض النظر عن عجزه عن هزيمتي في قتال مباشر إن استخدمت كامل قوتي: "هذا وداع مؤقت يا تلميذتي".
لا أستطيع مجاراة تقنيته أو مهارته بالطبع لكنني لست بحاجة لأن أكون الأفضل في كل شيء. أكفي بالفوز فحسب.
قال: "تجنبي الموتى الأحياء إن استطعت. أعلم أنك ترغبين في دفع نفسك إلى أقصى حدودها..."
"ساحة المعركة ليست مكاناً لاختبار التقنيات الجديدة يا أريان. أنا أعلم هذا قدرك تماماً. الكثير يقع على عواتقنا. وبالحديث عن العواتق، تمنيت لو تمكنا من التدرب أكثر قليلاً على ضربتك الخلفية الممتدة. ما زلت تحيدين عن الهدف في بعض الأحيان".
قلت: "يمكننا قضاع قرون عديدة في صقل تقنياتي ومع ذلك نجد مجالات للتحسين".
"وهذا ما أنوي فعله تماماً. على أي حال، أعلم أنك قلقة لكن لعلّك نسيت تفصيلاً صغيراً؟"
سألت: "وما هو؟"
لن أفقد رباطة جأشي، مع أن هذا مسعى عظيم يعتمد على خطة بها الكثير من المجهولات. قد يمتلك الموتى الأحياء سلاحاً مكافئاً لقنبلتنا يطلقونه ضدنا. أملنا الوحيد هو أن يتصرفوا بالطريقة التي تصرفوا بها حتى الآن، مستخدمين قوتهم باقتصاد حتى يضطروا للكشف عن أداة جديدة. الهجوم على معقلهم الأخير والوحيد قد يغير ذلك.
فجأة، تمددت قوة كاديز. وعلى الرغم من هالة نيراري التي بقيت معلقة كنير رصاصي فوق كتفي، اخترقت قوة أبرز مبارزي الأرض الحواجز. حملت طعم الثلج والجهد والهواء النقي.
قال: "أنا سلالة عرق محارب".
قلت: "آه نعم".
قال: "يميل الأمر للهروب من ذاكرتك من حين لآخر".
قلت: "كنت مشغولة".
قال: "أنتم أيها الصغار نسيتم معنى احترام الكبار".
قلت: "بينما أنت لم تتعلمه قط".
تفاديت صفعة خفيفة على مؤخرة رأسي بحركة عضلية آلية بحتة. إنه محق. يجب أن أثق في نجاحه. لا أحد سواه يستطيع الارتجاع بشكل أفضل.
***
قلت: "كان يفترض أن أذهب معك يا آنسة أري".
أشعر بالأسف تجاه جون. كان هدفه دائماً حمايتي وقد نما ليصبح مقاتلاً دفاعياً هائلاً. للأسف، أكاد لا أكون بحاجة للحماية بنفسي.
"أنت شخص أثق في قدرته على حماية الهدف. ستبقى أنت وخيمينا في الخلف تحسساً لأي طارئ".
قالت: "لا تقلقي يا أختي. سنمسك بزمام الأمور ريثما تكونين بعيدة. احذري من والدك. أنا لا أثق به. لقد كان متعاوناً أكثر من اللازم".
قلت: "لاحظت ذلك".
قالت: "ربما يرى في هذا فرصة لجذبك إلى صفه كما يخشى البعض أن تسقطي في فخ إغوائه".
"لم أنسَ أساليبه. إنه يعرف كيف يبدو جذاباً حين يريد ذلك. هكذا استدرجني في البداية".
سألت: "من ستأخذين معك؟"
"سنأخذ نيراري وأنا المقدمة. سأبقي أرتشين معي لكونه ملائماً بشكل فريد لقتال الموتى الأحياء. سينضم سفياتوسلاف إلى جانب فيلهيلم من إرينفالد وياريك من ناتاليس في صفوف الاتفاقيات. سينضم البقاع إلى الموجة الثانية بينما يبقى كونستانتين والسحرة على جانب الأرض. سيتحمل البشر العبء الأكبر من هجمات العدو هذه المرة. لا تفزعوا".
قال: "إذن سنلتقي مجدداً حين ينتهي هذا".
قلت: "راقبي كونستانس، أيمككنك ذلك؟"
قالت: "كلانا يعلم أنها ستراقب نفسها بنفسها".
***
تتجمع القوة في سبع دوائر حول الميدان الهائل، بينما يغطي هدير مئات المحركات تراتيل عشرات الجماعات السحرية. يقف الميردين في قلب الطقس باسطاً ذراعيه ليوجه طاقات هائلة نحو فتح البوابة الضخمة. تنبض ألسنة اللهب البيضاء على حافة دائرة فضية بحدة تزداد مع كل ثانية تمر. تفوح في الهواء رائحة الأوزون والعوادم. لقد حان الوقت.
يبدأ الأمر بنبضة في الأعلي كأن عملاقاً خفياً نقر العالم. ومع ضخ المزيد من الطاقة في البناء، تصبح النبضة محمومة وتتسرع. تتحول قريباً إلى ومضة مبهمة، ثم إلى هوة غائرة تغوص حيث لا مفترض أن توجد أي عمق للعالم. لقد قطعنا شوطاً طويلاً منذ ذلك الخرق الهمجي الأول في نسيج الواقع. علي الاعتراف بأن السحرة يعرفون مهنتهم.
انا لا أشارك في الطقس الأول. حتى انا أجد الأمر مرهقاً وسنحتاج إلى كل ذرة تركيز يمكننا حشدها بمجرد أن ينفتح ذلك الشيء. يتيح لي التراجع تقدير جمال البوابة المفتوحة. يكمن أمر سماوي في فعل ربط مكانين بعيدين لدرجة يستحيل فيها السفر العادي أن يجسر الهوة بينهما. كل شيء جاهز — لقد كان جاهزاً هنا منذ وقت طويل — لذا أكتفي بالوقوف هناك وأنا أسترخي. ينضم الي سفياتوسلاف في لحظة ما فننتظر في صمت. يرتدي زي الحراج فوق درع حلقية، ليس كأن المعدن استطاع يوماً ايقاف الموتى الأحياء. تستند جعبة مسحورة إلى ظهره. خوذته مدببة وذات تصميم عتيق، تنسدل حلقات درعها حتى كتفيه.
همس: "عندما أصبحت حراً، كان التهديد الأشد فتكاً في ذهني هو النظام التوتوني".
تمر لحظة أخرى. تعمق الظلال تحت البوابة.
"نحن نسافر الآن عبر عوالم لنقتل مسوخاً ميتة. هذا والقنبلة، أخشى ذلك. التاريخ يمضي بسرعة فائقة. أداة بشرية قادرة على إحراق مدينة بأكملها؟ ما قيمة القوس أمام كل هذا؟"
قلت: "يمكنك دائماً رمي الرجل الذي ينوي إسقاط القنبلة".
يطلق ضحكة خافتة.
"أظنني استطيع ذلك. أنا قلق. قلق بشأن... التخلف عن الركب".
أصطدم بساق درعي بساقه. أعرف أنه يقدّر الإيماءات الجسدية أكثر من أي مصاصي دماء آخرين. على الأقل أولئك الذين يصدرون مني.
"سيتركنا البشر دائماً خلفهم. سيكونون دائماً أكثر عدداً وأكثر خطورة. نحن ننجو لأننا نعيش في الظلال ونجعل القضاء علينا أمراً مكلفاً للغاية. وعلاوة على ذلك، هذه العملية بأكملها من صنيعي".
قال: "حقاً؟"
"إذن من منظور... تلك قنابلي. يمكنني القول إنني أترك البشر وراء ظهري، ولكن لكي أكون منصفة، هم من جعلوا ذلك الشيء يعمل".
ين انتزع مني ابتسامة أخرى. في تلك اللحظة بالذات، يبلغ الطقس ذروته. تومض الدوائر السبع جميعها باللون الأبيض، ثم يتوسع الفضاء المتلألئ في دوامة حتى يسطع ضوء نهار غريب على المعسكر. يسارع المساعدون لحمل السحرة المتعثرين بعيداً، باستثناء الميردين الذي يبتعد بمحض إرادته. الوقت قد حان الآن.
نيراري هي أول من يعبر البوابة. أسرع في اللحاق بها بينما تشكل جلبة المحركات وصرخات الرجال جداراً صوتياً من خلفنا. يستقبلنا الهواء الجاف والراكد للعالم الميت. ترتفع جبال صفراء في الأفق. لا توجد علامات على وجود معادين في الوقت الحالي، باستثناء كلاب المانا الغريبة التي نقضي عليها بضربات عرضية من سيوف أرواحنا. تواجه البوابة الاتجاه المعاكس للمدينة تماماً كما خططنا. اتحرك جانباً وألتف لأرى هدفنا.
انه هائل.
أعمدة من الحجر المظلم تمتد نحو السماء لتشكل غابة من العمالقة المتداعية التي تعج بالعبيد وأسيادهم الخالدين في البعيد، خلف جدار يرتفع كتل كالنصب التذكاري الخرف للجشع والإهمال. هناك الكثير من الابراج لدرجة أنها تحجب الأفق من طرف الوادي إلى الأخر، وأحجامها تتحدى العقل لدرجة توحي بالدوار. بالمقارنة، تبدو طابور الدبابات وناقلات الجنود المدرعة مثل نمل يخطط لإسقاط قاعة مدينة. غير أن هناك نملأ كثيراً، وهم يحملون مفاجآت صغاراً. يعمل المهندسون بالفعل على تحديد مواقع لبطاريات المدفعية ومستودعات الإمداد. لقد بدأت غزو العالم الميت.
لم أسبق لي إبادة آخر الأجناس العاقلة عن بكرة أبيها في كوكب. اعتقد أنني سأستمتع بذلك.