يقع حصن أماريتا في قلب جبال الأطلس، خارج قبضة فرنسا الاستعمارية. هناك، شيد العرافون معبدا منعزلا بدرجات ochre? اللون المغري: المغرة. رصينا ومخفيا كخرائب قديمة. ومن السماء، قد تبدو الرقع الخضراء بساتين شاردة من نباتات شوكية. ولا يرى المراقب العابر العناية التي أوليت لورد الصحراء وأشجار الأرز إلا إذا اقترب. أستطيع أن أقول إن استدعائي إلى هذا المكان ثم عثوري عليه بهذه السهولة يضايقهم إلى أقصى حد.
كي أتجنب الأنظار، تركت فيوري معلقة فوق البحر المتوسط. لا يستغرق الوصول إليها سوى ساعة. عادة، يتجنب مصاصو الدماء هذا التبذير، لكنني تجاوزت هذه الاعتبارات منذ زمن بعيد. ومع ذلك، طلبت من ميتيس أن تحملني في الكيلومترات القليلة الأخيرة. فهي تستمتع فعلا بالسير في أرض جديدة.
سمحوا لي بالمرور بين صفوف من الحراس المحجبين، يحملون أنواعا شتى من الأسلحة الطويلة. لا يبدون متفاجئين لرؤيتي، وهذا متوقع من سلالة ترى المستقبل. قادني خادم صامت إلى أعماق المجمع. وأطل بعض البشر من المداخل المقوسة، وقد استبد بهم الخوف من وصولي. ثوبي يعلن بوضوح أنني دخيلة. أرى أنه لا رجال هنا. خسارة فادحة. بعضهم مسل للغاية، لكنني أفترض أن شيئا من المرح قد يشتتهم عن كل ذلك التحديق في سرة ذواتهم. ولم يمض وقت طويل حتى بلغنا قلب المجمع. تفضي بوابة دائرية إلى قاعة مبنية على هيئة مدرج، وفي التجويف تستقر إحدى آخر السلالات الأولى الحية التي لم أقتات عليها بعد.
تستلقي أماريتا على فراش من زهرة بيضاء شفافة، البقعة الوحيدة من المجد الأثيري في هذا الحصن الكئيب. وهي واحدة من القليلات من مصاصات الدماء اللواتي تحولن وهن في سن النضج. تمنحها خصلات الشيب وعينا الغراب مظهر الحكمة والوقار لوجهها الصارم، وتعزز الصورة ثيابها النقية الملتصقة بجسدها النحيل. قد تكون من أي مكان حول البحر المتوسط. جلس سادة وسيدتان أو ثلاث بثياب شاحبة مماثلة بين الدرجات الحجرية، كل في موضعه بحسب أقدميته. ويحظى الأعضاء الأقوى بامتياز التأمل أقرب إلى تلك الجثة التي لم تذبل. كيف يمكنها أن توجد على هذه الهيئة أصلا؟ وبينما أراقب، نهضت أقوى السيدات واقتربت، ووجهها محجب وعيناها مغمضتان.
"تحياتي، ومرحبا بك في ملاذنا، يا ابنة الشوك والجوع."
آه نعم، يستعرضون أمامي الاسم الصغير الذي أطلقه ناشوبا علي. ظريف.
أجبت بابتسامة: "السرور لي."
آه، لعبة القدماء. ابتسامات ذات أنياب وكراهية مستترة. لكن لا بد لي من اللعب. لن يكون من الحكمة أن أستعدي إحدى أهم داعماتي.
"استدعتك سيدتي لتمنحك شيئا من الحكمة. لا يجوز لها أن تقطع تركيزها، لذلك سأكون صوتها نيابة عنها. أمهليني لحظة، من فضلك."
أمسكت السيدة بمعصم أماريتا بخشوع لا يليق إلا بالذخائر المقدسة. ثم فتحت أماريتا عينيها فجأة، فإذا بهما بلون أبيض حليبي. أفترض أن ذلك يثير إعجاب ضعاف الإرادة. أما أنا، فقد شعرت بالتعويذة التي منحت مقلتيها ذلك اللون الغريب. حيل صالونات. بدأت هذه الزيارة تثير أعصابي.
"ها هو وريث الملتهم. لقد جئت إلى هنا."
"نعم."
"ما كان ينبغي لك أن تفعلي. هذا المكان مقدس. إنك تعرضيننا للخطر لأنك لم تنتظري مبعوثي كما فعلت في المرة السابقة."
تجمد الحراس والخدم كأنهم تماثيل. قلما يستفزني أحد في هذه الأيام. لعلني اكتسبت شيئا من... السمعة. ولحسن الحظ، كنت أنا من بدأ الهجوم، لذلك لا أشعر بحاجة إلى الرد.
سألتها، وقد بدوت منكرة بوضوح: "أتظنين حقا أن سيدي لا يعرف بوجود هذا المكان؟"
في الحقيقة، لم نكن سوى نؤدي الدور المرسوم لنا. لقد قررت أن تقر بمناورة استعراض قوتي، وذلك بمواجهتها.
"لا يهم. لم تكن هناك حاجة إلى مجيئك. كفى هذا. لدينا الكثير مما ينبغي أن نناقشه."
لوحت الدمية بيدها، فانصرف الحراس. والمثير للاهتمام أنني شعرت بأقصر لمحة من الخوف خانت هالة السلف. التقطت السيدة المسيرة ذلك أيضا، ولاحظت بالكاد ارتعاشة جفنها قبل أن تحتوي مفاجأتها بسرعة كافية. كان ذلك سيخدع معظمنا، لكنني رأيته، وكان علي أن أمنع نفسي من إخراج مخالبي. إظهار الضعف من دون خضوع دعوة صريحة إلى الاختبار. وللأسف، لا أستطيع تحمل أعداء آخرين الآن.
"سيحل الصراع الأخير بنا قريبا. تعصف عاصفة الآن بكل خيوط القدر، وتجذبها إليها. إليه."
"هل يحجب رؤيتك للمستقبل؟"
"لا. إن شرح دوامة الرؤى لغريبة يتجاوز قدرة أمهر العرافين. يكفي أن تعرفي أن كل الطرق التي نستطيع رؤيتها تقود إليه، لأن نجاحه أو هلاكه سيغير كل شيء. ليس لنا وحدنا. بل مصير العالم نفسه. إن سمح له بالنجاح، فسيموت عشرات الملايين. بل مئات الملايين! إذا كانت الحرب الكبرى كافية لفتح بوابة إلى جحيم الدم نفسه، فلا أشك في ما سيأتي بعد ذلك. وأنت تتحملين جزءا من اللوم على هذا. ففي نهاية المطاف..."
حدقت الدمية فيها، ثم ارتجفت.
"أنت من منحتهم الأداة التي سيدمرون بها أنفسهم."
"أؤكد لك أنهم كانوا سيعثرون عليها من دوني. نحن بحاجة إليها من أجل الموتى الأحياء."
"لم يكونوا تهديدا وشيكا!"
"بل إنهم تهديد حقيقي جدا. ألم تعترفي بأنك لا تستطيعين رؤية ما بعد مواجهتنا الأخيرة؟ لو نهضت من فراشك وعدت إلى التجول في العالم، لعرفت مدى خطورتهم الحقيقية، أو مدى الخطر الذي سيشكلونه حين يتحدون."
"لا تفكري في إملاء سلوكي علي، أيتها الطفلة. أنا عرافة. والعرافون يرون ويتنبؤون. ذلك دوري. وسيظل دوري دائما، إذ لا أحد سواي يستطيع أداءه نيابة عني!"
"وما الذي ترينه وراء وجه سيدي، هم؟ هل تتطلعين إلى أبدية من الأسر إذا انتصر؟"
"لن يصل الأمر إلى ذلك"، تجيب بحدّة. "إذا دخل هذا المقام، فسأنهي حياتي بنفسي."
حان دوري في الصمت، لا بسبب ما قالته، بل بسبب ما تنطوي عليه كلماتها.
ليس متى، بل إذا. ليس أسر، بل دخول.
من يرى المستقبل لا بد أن يعرف طرائق لا تحصى للإفلات من قبضته إلى الأبد. فالعالم شاسع، والآن صاروا عدة أشخاص. كان بوسعها أن تظل متقدمة عليه بخطوة، أو أن تصدق، على الأقل، أنها قادرة على ذلك. إلا إذا... لطالما خمّن إسحاق من آل روزنثال أن لقدرات الأماريتا حدودا، نقطة عمياء، إن صح التعبير. وأظن أن أماريتا خانت نقطتها العمياء بنفسها.
نفسها.
مثير للاهتمام. لهذا شعرت بالخوف. لم تكن واثقة من أنني لن أنقض عليها لحظة تخلي حارسها عن حذره.
أجد من الطريف أنها ظنت أن حارسها قد يوقفني من الأساس. أتذكر أنني تعلمت مبادئ استبصار المستقبل، آنذاك مع فرقة الفرسان الأمريكية. كانت معلمتي يومها تدعى عائشة، وكانت تكرر مرارا أن الحدس والنبوءات لا ينبغي الاعتماد عليهما أبدا. ومع ذلك، فقد أغلقت سلفتها نفسها تماما عن العالم العادي. أترى أنها تعرف أكثر؟ أشك في ذلك. لقد تاهت في خيوط قوتها، تظن أن المزيد منها سيحل مشكلاتها كلها، بينما كان عليها أن تخرج وتحصل على أدوات أخرى، بدلا من إرهاق الأدوات التي تملكها إلى ما يتجاوز قدرتها المعقولة. آه، لا يهم.
"أفترض أنك لم تحضريني إلى هنا لتوبخيني على تطوير أسلحة جديدة. كفى مماطلة. ماذا تريدين؟"
"ما أشد عجلة الصغار. وما أحرصكم على الرحيل. كان ينبغي لأحد أن يعلمك الاحترام. ألا تدرك الفرصة التي أقدمها إليك؟ ألا ترغب في معرفة ما يخبئه المستقبل، وأنت الذي تنفق كل هذا الوقت والجهد على فهم العالم من حولك؟"
"أرجوك. لن تخبريني إلا بما تريدينني أن أعرفه."
قطبت الدمية حاجبيها تحت تأثير سيدتها، لكن اليد الحرة انقبضت في قبضة، وفقدت المضيفة رباطة جأشها. لعلها تخشى على حياتها. تطور غريب. كان ينبغي لها أن تعرف أنني لم آت إلى هنا لأقاتل.
"حسنا. كان بوسعك أن تكسبي صديقة اليوم."
"أنا لا أتواصل مع الأصدقاء عبر جلسات استحضار الأرواح."
"كفى! لدي هديتان لك. الأولى معلومة. من بين جميع الخيوط المؤدية إلى النصر، لا يوجد خيط واحد لا تمر فيه إنجلترا."
رمشت.
ماذا؟
"لا بد أن يشارك الوفاق في الهجوم على المدينة الأخيرة، وإلا ضاع كل شيء."
"سيكون إقناع القيصر بالسماح لقوات أجنبية بدخول أرضه أمرا صعبا."
"عليك أن تنجح في جلبهم مهما كلف الأمر. لن يقود إلى النجاح إلا تدخل مختلط. وأنا واثقة أن شخصا ببلاغتك يستطيع اختلاق حجج مقنعة. ألم تنقذ أوروبا ذات مرة؟"
"سأفكر في شيء ما."
وسيتطلب ذلك قدرا هائلا من الضغط والتهديد. أرى وزيرين على الأقل لا بد من التخلص منهما، وإلا فلن تبرم الصفقة أبدا. يا له من صداع.
سأوكل هذا إلى سيفار بلا شك.
"أما الثانية، فأنا نادمة عليها سلفا، ومع ذلك فمن واجبي وعبئي أن أمضي بها حتى النهاية."
آها!
"ستتجرع دمي. سيمنحك ذلك أفضلية في مواجهة سلفك. لا بد من إعادة التوازن إلى ساحة القتال."
"لأنه استهلك دمك من قبل"، أكملت عنها.
انتفضت الدمية مرة أخرى. سيطرة رديئة. أستطيع أن أرى الصدمة في كتفيها المتوترين.
"منذ زمن بعيد، نعم. لقد عثر علي. أضع مصيري بين يديك. وأثق أنك ستكونين شخصا شريفا."
"نعم. لك كلمتي بأنني لن أسيء استخدام ثقتك في هذه المسألة"، أعدها بسهولة.
ارتجفت السيدة ارتجافتها الأخيرة ثم خرجت. ظل بريق عينيها الغاضب يتبعني وأنا أنحني وأمسك بالمعصم الذي أطلقته لتوها. كان الجلد جافا وباردا، بملمس لم أشعر بمثله قط. أتساءل إن كانت أماريتا غارقة في سبات عميق، ومع ذلك تظل فاعلة في الوقت نفسه. هل سأنام يوما؟ أتساءل كيف سيكون ذلك الشعور. وأتساءل أيضا إن كنت سأحظى بالإحساس نفسه بالدهشة الذي شعرت به من قبل مع دم السلف. ففي نهاية المطاف، تبدو كل تلك الدماء شاحبة أمام دم تنين. فهل ما زلت قادرا على الاستمتاع بمثل هذا الترف النادر؟ آمل ذلك بالتأكيد.
وبشيء من التوجس، غرست أسناني.
***
اسم المرأة عصمت. وهي الزوجة الوحيدة لنبي من المدينة. في ظل رعايتها، ازدهر أبناؤه وأراضيه. وتسافر القوافل المحملة ببضائعها من الأناضول إلى بلاد البربر. كثيرا ما تكلل مساعيها بالنجاح، لأن عصمت ترى المستقبل. يأتيها في الأحلام، وفي ومضات خاطفة، وفي سقوط العظام فوق سجادة صلاتها. تهمس لها بما يمكن أن يكون وما لا ينبغي أن يكون. إنها هبة أبقتها سرا. حتى أبناؤها لا يجوز أن يعرفوا بها.
"يجب ألا تذهب إلى طبريا"، تقول لزوجها. "سيذهب الصليبي إلى هناك. وستقتل."
"رؤاك لا تكون بهذا الوضوح أبدا، أيتها المرأة."
ترى المرأة الاستسلام والغضب في نظرته. يضع سيفا إلى جانبه. وتشرق شمس الغروب على الخوذة المعدنية التي وضعها فوق رأسه. يبدو قويا جدا الآن. تكاد تتجاهل الصرخات التي سمعتها، ورائحة الدم والأحشاء التي ملأت أنفها حين استيقظت في منتصف الليل، ترتجف وقد ابتل عرقها.
"لن تعود إلي."
"إذن سأموت رجلا! سأموت وأنا أؤدي واجبي، وإذا شاء الملك فستؤدين واجبك أنت أيضا."
لا يعود الزوج من طبريا أبدا. تسقط المدينة في أيدي حملة الصليب. وكذلك يافا وحيفا وعكا وبيروت. وسرعان ما يهلك أبناؤها أيضا. تذوي قوافلها، وقد نهبها الصليبيون وقطاع الطرق على السواء. إنه زمن حالك. لقد خسرت الكثير. مهما عُرضت عليها من لمحات، لا يكون ذلك كافيا قط. أن تعرف أن ضربة ستقع لا يكفي لدرئها.
إنها يائسة.
في إحدى الليالي، تتوقف غريبة عند بابها. تشعر إسمات بقدومها، فتستقبلها في دارها. تهب الغريبة العطر والثياب، آخر ما تبقى من ثروتها. تشربان الشراب في كؤوس بلورية رقيقة. تعرض الغريبة عليها صفقة. لا حاجة بينهما إلى كلمات. كلتاهما تعرف أنها ستقبل.
وقد بلغ سحرها الآن مستوى جديدا، فتحول المرأة بناتها، وتترك ابنها الباقي يتولى مملكة تجارتها الآيلة إلى الخراب. وعلى مدى قرون، تصوغ حظ عائلتها ثم حظها هي من وراء الظلال. تذوي ممالك الصليبيين وتموت. يأتي الأتراك. وتترك وراءها ماضيها الفاني.
لماذا يقود المرء ائتلافا، إذا كان يستطيع أن يميل بالعالم عن محوره بجملة واحدة؟
***
تعصف بي الريح حين أترك المعبد خلفي. تكاد ميتيس تطير فرحا وهي تعدو بعيدا فوق امتداد الأطلس الصخري، بينما أترك العرافين وراءي، محبوسين كما هم في الماضي. تذكرني التجربة بأنه مهما طال عمر المرء واشتدت قوته، لا تصقل العيوب نفسها ما لم يبذل المرء جهدا واعيا. لقد مرت قرون، ومع ذلك لا تستطيع أماريتا، منذ اختارت هذا الاسم، أن تتخلى عن السيطرة، ولا يزال نيراري مجنونا متسلطا، ولا يزال كاديز رأسا نصلية مهووسا بالمعارك.
علي أن أحرص ألا أسقط في الحفرة نفسها. أظن أنه لا خيار أمامي. ومهما كان الأمر باعثا على الضيق، فعلي أن ألزم نفسي بتقبل ما لا يسر، وإلا خاطرت بأن أتحول إلى مخلوقة أسيرة العادة، مطمورة تحت طبقات من الهواجس والطباع الغريبة والعيوب المتوقعة.
لا بد من ذلك.
***
"وهنا، على يمينكم، تجدون تصورا لغابة القمر الدموي قبل أن يغادرها الباحثون عن الذكريات الضائعة."
أشير بفخر إلى لوحة كبيرة عند زاوية قاعة العرض الرئيسية. لو ركزت، لكدت أشم تلك الرائحة الغريبة لراتنج الصنوبر، وأحس باتساع سماء أسدلت فوقي ليلها الأبدي. أما اللون الدموي للقمر فيتحدث عن ترقب الصيد. لمعظم القطع هنا هويته الخاصة، إن صح التعبير، وهذه واحدة من أكثرها غرابة. وفي غرفة دراسة بالطابق العلوي لوحة لتنين يحلق، ولعين المراقب وهي تنفتح فوق كرة الشتاء. عادة ما تؤثر تلك اللوحات في زائري أكثر مما ينبغي، لذلك امتنعت عن عرضها. وللأسف، فإن إصابة الضيوف بالجنون تتعارض مع قوانين الضيافة.
توقعت رد فعل إيجابيا من حلفائي المستذئبين. حلفائي، لأنني لن أذهب إلى حد تسمية رجل لا يرتدي السراويل قط صديقا. لا بد للسيدة من معايير. أعترف بأن شيئا من خيبة الأمل أصابني حين تفحصوا عملي بحذر. ثمة ما يزعجهم في الصميم.
لعلها اللعنة.
ألتفت مرة أخرى لأتفقد اللوحة. إنها حقا كما أذكرها تماما، فلماذا؟
وما إن أدير ظهري إليهم حتى يبدأ الأمر من جديد.
يبذل بليك، زعيم المستذئبين في كندا، وجيفري، زعيم المستذئبين المحليين، قصارى جهدهما كيلا يشما الهواء حين أكون في اتجاههما، لكن غرائزهما تدفعهما إلى الاستنشاق ما إن أدير ظهري. أستطيع سماع شميهما فوق صوت قاطرة، أقسم.
"انظرا، سأتحلى بالفهم هذه المرة. أخرجا ذلك الشم من نظاميكما قبل أن أفقد صوابي!"
كان من اللائق بهما أن يبدوا خجليْن. قد يكون زعماء المستذئبين متعة للنظر، ولا سيما هذان الاثنان ببنيتيهما القويتين وثقتهما بنفسيهما. لكن رائحتهما، للأسف، تفوح عادة. وهما ينفران بطبيعتهما من الملابس الداخلية. إنني أحاول حقا أن أراعيهما قدر استطاعتي!
"آسف يا زعيمة. لقد تغيرت مجددا. هناك شيء ما، لا أدري، زاحف؟ وحار،" يقول جيفري.
"نعم، الأمر غريب جدا،" يضيف بليك. "ليس منفرا. فريد إلى حد بعيد."
"لست كأسا من النبيذ."
"لم أقصدها بهذا المعنى. إن علامة مميزة لا تُنسى كعلامتك ستمنحك نفوذا بين أبناء نوعنا. وستساعدك على نيل القبول."
"يا للروعة،" أقول بفتور.
"لا داعي للغرور يا أريان. أنت تفهمين ما أعنيه. وهذا يقودني إلى السؤال الذي يطاردني منذ وصولنا. أنا أقدر الزيارة، وكل تلك اللوحات تعني لك العالم بوضوح. وقد استمتعت حقا بالمناظر الفاخرة التي رسمها ذلك الفرنسي."
"مونيه،" أتمتم.
"نعم. بعد هذا التوضيح... ما الذي تدبرينه؟"
"عفوا؟"
يثبت بليك نظره في عيني. إنها حركة جريئة، لكنها تدل أيضا على الصراحة بين أبناء نوعه، ولا تكون إلا بين ندين. أسمح له بها.
"نلتقي عادة في حقول جانب القمر. لماذا غيرت مكان اللقاء؟"
"خطر لي أنني كنت... أحتكر الفن منذ عودتي. ورأيت أن من الخير للجميع أن أشارك ما لدي مع الآخرين. مؤقتا. أن أفتح نفسي قليلا، وأكف عن الإفراط في حماية مجموعتي."
"أهذا سبب كون هذا المكان أشد تحصينا من حصن نوكس؟"
"مجرد أثر جانبي لوجودي في قلب قوتي."
"الجيش النظامي؟"
"موظفو أمن خاصون،" أصحح له.
"سفن حربية؟"
"نماذج استعراضية معدة للبيع إلى الجيش."
"والتعويذات المصممة لقلب المتسللين من الداخل إلى الخارج؟ لقد تعرفت إلى رموز سحر الدم."
"إذا كان الناس لا يرغبون في رؤية بنكرياسهم، فما عليهم إلا الامتناع عن التسلل."
"ولماذا، إن سمحت لي بالسؤال، لِأبوابك أسنان؟"
"إنها بوكي."
تبادل الرجلان النظرات. لا تعجبني تلك النظرات. تبدو فظة تماما.
"ما هذا البوكي بحق؟"
"بوكي هو البيت."
وكأنها استجابت للاستدعاء، ارتجفت الجدران وانفتحت عين هائلة في السقف. كانت صفراء مائلة، فتمركزت على الضيفين قبل أن تنفتح حولها عيون أصغر لا حصر لها.
"آه"، قال جيفري.
كان عادة أفصح من ذلك.
"يا له من رعب جديد. أعني، أيا يكن يا رئيستنا. هل هي متسللة من أرض الجنيات؟"
"بل كانت السفينة نفسها."
"إنها أنثى؟"
"نعم. أعني، أظن ذلك. إنها قادرة على الولادة."
"مخزن الأدوات؟"
"أجل."
راح الرجلان يتأملان هذا التطور الجديد في صمت.
"ظننت أنها تتحرك أيضا، لكنني حسبت الأمر وهما. نحن بأمان، على ما أظن؟" سأل بليك.
"أنتما ضيفاي. وأنتما الآن أكثر من في الأرض أمنا."
"ممتاز. هذا يريح قلبي"، كذب بليك. لم يتغير نبضه قيد أنملة. "ومع ذلك، أود أن أعرف أولا لماذا استدعيتنا إلى هنا. فهذا يقلقني."
"آسف يا رئيستنا. من الواضح أن الأمر ليس زيارة اجتماعية فحسب، لذلك ننتظر معا أن تسقط المصيبة. ماذا يجري؟"
"لا بد أنك تمزح. آتي لزيارتكما حتى حين تكون الأمور على ما يرام."
"صحيح، لكنك تأتين دائما في الموعد المحدد. لا من غير سابق إنذار. ثم إنك لم تدعوني إلى الداخل من قبل."
تبّا. هذا بالضبط ما كنت أخشاه. أن أصبح سهلة التوقع!
"تبدو كأنها ابتلعت ليمونة."
"ما زلت هنا. حسنا، نعم، هذا صحيح، أعترف بأنني استدعيتكما لأنني أحتاج إلى مساعدتكما. سنذهب لمهاجمة الليتشات."
تبادلا نظرة أخرى مشحونة بالمعاني. أزعجني ذلك.
"أنتما دائما متناحران كلما التقيتما. فلماذا صرتما فجأة متآلفين إلى هذا الحد؟"
"حتى الخصوم يتكاتفون حين يواجهون دبّا، يا رئيستنا. لا أقصد أنك دب. أو أنك تخافين دبا. إنها مجرد صورة كلامية."
"أنا أعرف هذا المفهوم."
"ما نريد قوله"، أضاف بليك بدبلوماسية، "هو أننا نطارد الليتشات منذ عقود. هل ظهر لهم مقر جديد في أمريكا؟"
"لا."
تنهد كلاهما، وقد فهما ما يعنيه ذلك.
"لا"، قال بليك.
"يا رئيستنا، أخبرتني مرات كثيرة بأن الليتشات سيكونون عصيّين على الهزيمة في أرضهم."
"قلت ذلك فعلا."
"قلت إن مهاجمة المدينة الأخيرة ليست انتحارا فحسب. وقلت أيضا إنها ستدفع الليتشات إلى الاتحاد لشن ضربة انتقامية."
"وأنا أرجو من الرقيب أن أكون قد أخطأت."
مرة أخرى، قطع لحظة صمت حديثنا. تحرك الرجلان في مكانيهما في الوقت نفسه تماما، فأومضت بينهما شرارة تنافس. تغيرت لغة جسديهما قبل أن تسترخي من جديد. لا يستطيعان منع نفسيهما من التنافس.
"أنت جادة في هذا، أليس كذلك؟ ما الذي يجعلك تظنين أن لديك فرصة أمام كائنات قادرة على انتزاع قوة الحياة من ضحيتها؟" سأل بليك بعد برهة.
"هذا من الأمور التي لا يحق لك معرفتها."
"إذا كنت—"
"وفوق ذلك، لن تأتي معنا."
أمال الرجلان رأسيهما بتزامن لافت.
"أحتاج إلى فرقة تحمي سفني في الجانب الأرضي. سيكون جنودي الفانون هنا، وكذلك الكابالان الأبيض والأحمر، إن استطعت إقناعهما."
"هل تتوقعين حدوث متاعب؟"
طرقت بإصبعي السبابة على ذقني متظاهرة بالتفكير.
"ماذا كنت سأفعل لو كنت بشريا قلقا من تدخل مصاصي الدماء، وكان معظم أصحاب القوة مجتمعين في مكان واحد، وقد يعودون جرحى من حملة؟"
"هل توجد أسلحة قوية بما يكفي للقضاء عليكم جميعا بضربة واحدة؟"
"توجد الآن"، أخبرتهما. وقد أفهمهما جمود صوتي أنني جادة.
"إذن لهذا تهاجمين، يا رئيستنا. لكن ثمة أمر واحد. إذا كان لديهم ما يستطيع القضاء عليك، فلن يكون لرجالي ولي أثر كبير، أليس كذلك؟"
"لا أتوقع منكما إيقاف هجوم شامل. لدي خطط احتياطية أخرى جاهزة إذا وقع ذلك. ما أحتاج إليه منكما هو التأكد من أن الجيوش الفانية لا تسيطر سيطرة كاملة على البوابات في الجانب الأرضي. مجرد وجودكما ينبغي أن يردع الخطط واسعة النطاق."
"وماذا لو هوجمنا؟ لن يتجاوز عددنا المئة، لأن القادة الأقوياء والغرباء وحدهم استطاعوا الحفاظ على السيطرة إلى الآن ولهذه المدة. أما الجيوش الحديثة فلديها مئات الآلاف من الجنود. سيغمروننا في لحظات."
"ستكون هذه فترة حرجة للجميع. ستكون الجيوش منشغلة ببعضها أكثر من انشغالها بكما. وإذا ساءت الأمور إلى أقصى حد، فسيجري إجلاؤكما."
"كيف ستعرفين إن حدث خطب ما؟"
"سنفتح عدة بوابات، منها بوابات سرية. وسيكون التواصل غير المباشر بين عملائنا على الجانبين مضمونا. ستكونان هنا بصفة مراقبين و... ضمانة. خلال النهار فقط."
أعمل المستذئبان النظر في كلامي لحظة.
"يجب أن أناقش الأمر مع مساعديّ. لكن... من حيث المبدأ، لا أعترض. الليتشات بلاء على كوكبنا. ولن يقف أبناء سلالتي مكتوفي الأيدي وهم يهددوننا ويهددون كل ما نمثله."
"وأنا كذلك، يا رئيستنا. تحالفنا دفاعي، صحيح؟ لكننا في حرب أصلا. سيكون لطيفا أن ندغدغهم حيث يؤلمهم، هذه المرة. سأتحدث إلى جون وأختار فريقا، اتفقنا؟ فقط احرصي على أن نكون في أمان قدر المستطاع."
"ما يقلقني أكثر هو أن أحمي الآخرين منك"، أبلغه.
"أقصد من القوم الباردين. إذا أراد أحد أولئك الفانين أن يثير المتاعب. حسنا..."
تصفر عيناه، وفجأة يبدو كأنه يحتل حيزا أكبر من الغرفة. حيزا أكبر بكثير. تدغدغ مذاقات الصيد لساني في مداعبة شبحية.
"هذا كل ما أطلبه. والآن، هل تود أن ترى مجموعتي من الأسلحة؟"
"الآن بدأ الكلام الممتع."
يؤلمني أن أضطر إلى الكذب عليهما، لكن ذلك أفضل للجميع.
***
ماركيت تعج بالحركة. يراقب رجلان سفينة حربية وهي تحمل الجنود والذخيرة قبل أن تنطلق في سماء الليل، وذيولها تتلألأ بأضواء الإشارة.
"تصميم حديث، تلك. أصلح لمواجهة طائراتهم المقاتلة"، يقول الأول.
"وكأنك تفهم شيئا عن الطائرات يا روجرز. أنت عامل نظافة."
"لدينا طائرات مقاتلة أيضا. لم أكن أعلم أن لدينا طيارين مدربين."
"ليست طائراتك يا ضخم. وكيف عرفت ذلك أصلا؟"
"لا أريد أن أبقى عامل نظافة طوال حياتي."
ينفخ الرجل الثاني في هواء الليل. يتصاعد البخار من كوب الشاي بين يديه المغطاتين بالقفازين.
"همم."
"أريد أن أصبح كبير عمال النظافة. أعمل في الحظيرة الرئيسية، حيث تجري الأمور المهمة."
"تبّا لك يا روجرز. أيها الطموح اللعين. وكم سيكون الراتب أصلا؟"
"ليس لدينا الكثير لننظفه. كأن جيشا بأكمله غادر لتوه. إنهم متجهون شرقا نحو البحر. يجعلك ذلك تفكر."
"أجل"، أضاف الآخر. "آمل أن يعودوا."
ظلا صامتين برهة، حتى قطع الرجل الأول شرودهما.
"سبعة دولارات في الأسبوع، إضافة إلى المزايا."
"تبّا."
***
"آمل أنك تعرف ما تفعله"، يقول قسطنطين.
"إذا خرقت ماسك الهدنة، فستفعل ذلك في الأراضي البولندية، لا هنا"، أجيب. "عائلة روزنتال رسمية في تعاملاتها. الجميع يستعدون. ليس ماسك وحده، بل إنيرو والأخوية أيضا."
"وفرسان الألمان؟"
"بالطبع. سيبقون مع جيش الإمبراطورية."
"أريانه، إذا فشل هذا... فقد يخسر أبناء مصاصي الدماء جميع أسلافهم الأوائل الباقين تقريبا."
"لن يفشل. وتذكّر من يقف إلى جانبنا."
"إنه رجل واحد فحسب."
"أنت تعرف أن هذا كذب."
يعقد المتحدث أصابعه الطويلة فوق مكتبه. وهو نظيف بعناية، كعادته دائما.
"وبالحديث عن ذلك، سأحتاج إلى مساعدتك. أريد نقل أسلحتي بنفسي."
"ستحصل عليها."
***
أراقب الرجل وهو يميل إلى الأمام في مقعده بابتسامة متعالية. يقف الحارسان إلى جانبه، عاقدين ذراعيهما فوق جذعين عضليين، في استعراض فظ للقوة. نجلس حاليا في مستودعه ليلا تحت وهج المصابيح الكهربائية. ولهذا مغزى كبير. فهو لم يرحب بي في مكتبه.
تنفتح البوابات على الخارج، فتسمح بدخول الهواء البارد الذي نحن في أمس الحاجة إليه بعد قيظ هذا الصيف اللويزياني الخانق.
"اسمعي يا آنسة الصغيرة. أنا واثق أنك تقصدين الخير. تبّا، لا بد أنك احتجت إلى قدر كبير من الشجاعة حتى تأتي إلى هنا وحدك وتطلبي مني هذا الطلب. وأنا أحترمك على ذلك. حقا، أحترمك. لكن لدي عائلة أطعمها أيضا، أتفهمين؟ لقد رأى سيّد العالم، في عظمته، أن يجعل عالمنا قاسيا. لقد نالت عائلة رينو نعما كثيرة زمنا طويلا، أليس كذلك؟ حسنا، لا بد لكل شيء طيب من نهاية. تلك هي اليد الخفية للتجارة، وما يتصل بالعرض والطلب. أنت لا تستطيعين تلبية الطلب، ونحن نملك المعروض. هكذا تجري الأمور."
يمنحني ابتسامة متسامحة، ثم يمد يده ليربت على ركبتي، لكنه يعيد النظر حين أتراجع قليلا. لا تفارقه ابتسامته.
"لا يمكنني أن أتوقف عن التجارة لمجرد أنك طلبت ذلك بلطف، أتفهمين؟ هذا من أبسط البديهيات. أما إذا كان لديك شيء تعرضينه..."
تجول عيناه على جسدي، رغم الثوب المحتشم إلى حد بعيد الذي اخترته لهذه الجولة الصغيرة. يا للعجب، لم يحدق بي أحد بهذه الوقاحة منذ سنوات! لقد أعادني ذلك حقا إلى الأيام التي كانت سمعتي أو حراسي لا تسبقني فيها إلى المكان. أشعر بالعطش وبالضغينة من جديد. همم. فلنواصل التمثيل قليلا بعد.
"أوه، سيد تيبس، ليست قوانين السوق ما يقلقني. الأمر أن ابن عمي تعرض للسطو قبل بضع ليال. نهبت عرباته، وفر اللصوص في عتمة الليل. بل قتلوا أحد رجال القافلة!"
والآن تفارقه ابتسامته. تتجهم الخطوط القاسية في وجهه، ويطل البلطجي من تحت البذلة المكوية. يرتدي السيد تيبس شخصية الرجل المستنكر برشاقة سجين يتظاهر بأنه حارس. تمثيل غير مقنع. درجتان من عشر.
"رويدك يا آنسة الصغيرة، يبدو كلامك هذا كأنك تلمحين إلى تيبس العجوز، ونحن لا نحب التلميحات هنا كثيرا. إهانة رجل مثلي في هذا المخزن الواقع على أرضي جريمة خطيرة. أرضي التي منحني إياها سيّد العالم، ومعها الوثيقة وكل شيء! بل يجدر بي أن أطلب تعويضا عن هذا الافتراء. التشهير. هذه الإهانة الفظيعة لشرفي."
"أوه، لا يا سيدي، أنا لا أتهم أحدا. حسنا، أحدا سواه."
أشير إلى أحد حراسه، ذلك الذي ارتكب حماقة وضع عصابة صغيرة على رأسه، فيما كانت جبهته تكشف ندبة شديدة التميز.
"لقد تعرف الشهود إلى الندبة، أتفهم؟ ربما كان عليه أن يرتدي قبعة."
يتوتر مضيفاي. يحدق تيبس بالخنجر في تابعه المهان، فينكمش الرجل تحت وطأة الانتباه. يلعق زعيم البلطجية شفتيه مفكرا، وأكاد أرى التروس تطحن تحت تلك الجمجمة الموبوءة بالقمل. آه، كم أحب هذه الإلهاءات المسلية. أطلق هالتي، وأبدأ الفصل التالي.
سمعت ضربة، فسقط جسد خلفي. خرج جون من الظلال مرتديا معطفا جلديا طويلا. كان بعض الحراس مسلحين، لكن أيا منهم لم يخرج سلاحه. أما جون فأخرجه. وكان يحمل أيضا بندقية خنادق من أحدث جيل، أكبر قليلا لتلائم قبضتيه الشبيهتين بكفي دبة. يفعل تلك الحركة التي أحبها، إذ يتحرك ببطء، ولا يدرك محاورونا أنه كبير إلى هذا الحد حقا إلا حين يقترب منهم. شحب بعضهم. وازداد شحوبهم حين خرج أورشين من الجهة الأخرى وهو يقذف سكاكينه في الهواء. ثم انضم إلينا بعض رجالي الأشد خشونة، فشكلوا صفا خلف ظهري.
سمحت لهيئتي أن تتحول من الوداعة إلى الجلال. وخفضت نبرتي لأبدو أكثر مهنية بعدما انتهى دور اللطافة. ربما أرعبت الحمقى عقودا، ومع ذلك لا يبدو أنني أمل من الأمر قط. لعل لدي ميلا إلى العدالة الشعرية. أو ربما أحب المطاردة فحسب.
"كل جيل أو نحو ذلك، يقرر أحمق ما أن ينال من عائلتي بوسائل تقل عن أن تكون قانونية. أوه، لا يزعجني أن ينحسر نفوذ آل رينو أو يزدهر مع تفتح المواهب وذبولها. لست هنا لأدللهم حتى يبلغوا العظمة. لكنني وعدتهم بحمايتهم من المحاولات غير المشروعة الأخرى للاستيلاء على ثروتهم. وكما ترون، سأغيب فترة، وقد وفرتم الفرصة المثالية لتذكير... تذكير بأن تحت المجتمع الحقيقي طبقات من الظلام، وأنتم لستم سوى الوحل الذي يخفي الأخطار الحقيقية."
"أيتها المرأة، أنت—"
"ششششش."
للمرة الأولى هذه الليلة، استخدمت الجاذبية. ضيق تيبس عينيه على المخلب الذي يعلو طرف إصبعي، وبعث الإحساس بالتعرف خفقان قلبه في إيقاع متقطع بديع. ما زلنا في نظر مواطني الولايات المتحدة أساطير ومؤامرات، لكن يبدو أنني عثرت الليلة على مؤمن. دغدغ عطر الرعب الفاتن حواسي. لقد مضى زمن طويل منذ أن تغذيت. لعل علي أن أستمتع بالقليل منه.
"والآن، أسأل: أي واحد منكم أطلق النار على فرد من طاقمنا، هممم؟"
ساد الصمت. حوّل عدد من أتباعهم انتباههم إلى رجل مريب ذي لحية شقراء أشعث، وقد انغرست أسنانه في تكشيرة متشنجة من الغضب المذعور. لكنهم لم يتكلموا.
أشرت بإصبعي إلى الرجل ذي الندوب.
"دو."
انفجر رأس الوغد في نافورة من الدم وقطع الدماغ، بعيدا عني، لحسن الحظ. كانت آذان الفانين لا تزال ترن حين ذكرهم صوت طقطقة واضحة لقذيفة أخرى وهي تدخل بيت النار بأن محنتهم لم تنته بعد. لم ينتظر الرجل الملتحي. بل فر هاربا.
"سنأخذه معنا، يا أورشين."
تعثر هاربنا الصغير وسقط مطلقا صرخة. وترددت صرخات مكتومة في الحظيرة التي خيم عليها الصمت، بينما جر أورشين غنيمتنا الصغيرة بعيدا. وبما أننا انتهينا، ولأنني أظن أن الرسالة وصلت، نهضت للرحيل. لا بد من ناجين يحملون الحكاية. لم يكن سلفي ليترك إلا واحدا، لكنني أرى أن المجموعة أسرع وأكثر موثوقية.
"حتى يكون الأمر واضحا، لن يتكرر هذا التحذير. ابحثوا لكم عن مكان آخر قبل انقضاء الأسبوع. مساء طيب أيها السادة."
خرجنا تباعا. وحين ابتعدنا مسافة آمنة، التفت إلى ضيعة تيبس. كان قد اشترى منزلا والمباني التابعة له من عائلة عصفت بها الأيام. عشيرة دو لا فونتين. عائلة عريقة.
لطالما رأيت محاولتهم تقليد العمارة الفيكتورية منظرا بشعا يشوه المكان.
"هل فرغت من تفتيشك؟" سألت.
"نعم، آنسة آري. كل شيء سليم. لا خنازير."
"أحرقها حتى الأساس."
***
نمت أفالون نموا هائلا منذ مطلع القرن. وهي الآن تكاد تعد حيا من أحياء نيويورك. يعرف عامة الناس أن أصحاب الطبيعة الخارقة يميلون إلى التجمع هناك، لكن قلة منهم تعرف أن السحرة شكلوا حكومة ثانية، لها قوات مسلحة، وخدمة مدنية، ونظام تعليمي.
والضرائب أيضا. وما زالت الجباية المزدوجة موضع خلاف حتى يومنا هذا.
أنتظر عند مدخل قاعة المجلس كالمعتاد. يحتاج أولئك الشيوخ المتجعدون إلى تذكيري وتذكير ناخبيهم بأن السحرة لا يخدمون أحدا، ولذلك يتركونني أطبخ على مقعد خمس دقائق قبل أن يسمحوا لي بالدخول. لا دقيقة أكثر ولا دقيقة أقل. لقد تحول الأمر إلى لعبة من نوع ما. أراهم يصنفون الملاحظات عبر كرة ماغنا أركا الخاصة بي، لأنهم يعتقدون أن التحصينات في قاعتهم تكفي لحمايتهم. آه، ألعاب القوة. لن أتعلم الاستمتاع بها أبدا. وحين يحين الوقت، يسمحون لي بالدخول.
يمنح الضيوف مقعدا يواجه نصف دائرة أعضاء المجلس، وخلفهم يجلس أقرانهم الأدنى مرتبة. يستخدم الرئيس مطرقته لاستدعاء الانتباه، مع أن ذلك غير ضروري. نحن نؤدي رقصة قديمة. أنا كيان ثبتت جدارته هنا، وبينما ينظر إلي المبتدئون من الخارج بإعجاب حين أدير ظهري، فنحن هنا حليفان قديمان خضنا المعارك جنبا إلى جنب في عشرات الساحات.
ومع ذلك، ما زالوا يجعلونني أنتظر.
"يرحب المجلس بآريان من آل نيراري، يد العهود. يرجى تفقد تمائم الحماية الخاصة بكم."
امتثل أعضاء المجلس بإيماءات آلية. لم أحاول قط استخدام أي نوع من الجاذبية هنا، لذلك لا أعرف إن كانت التمائم ستحذرهم أم لا. وأراهن أنني أستطيع تجاوز دفاعاتهم بفضل تدريب سينيد الشامل. لكن لا سبب يدعوني إلى المحاولة. فما من مكافأة تستحق المخاطرة بثقة محطمة.
"آريان من آل نيراري، الكلمة لك."
"شكرا، أيها الرئيس. جئت أطلب دعمكم لمسعانا العظيم المقبل. بعد ستة أشهر من الآن، ستدخل القوة المجتمعة للوفاق والتحالف والسوفييت العالم الميت حول وارسو لتحاصر المدينة الأخيرة، ونأمل أن تدمرها."
ينفجر نصف المجلس في همهمات قلقة. أما النصف الآخر فيراقب بوجوه جامدة، إذ إنهم أقرب حلفائي، وقد ضمنت دعمهم، بطبيعة الحال. تُتخذ معظم القرارات خلف الأبواب المغلقة قبل وقت طويل من طرحها للنقاش علنا.
يتزعم ريجنالد العصبة البيضاء، أو جناح الخدمة المدنية منها على الأقل، وهو عمليا أهم أجنحتها. كان وزيرا للشؤون الخارقة منذ عهد بعيد، حين استحدث المنصب للمرة الأولى، قبل أن تبدأ الحكومة، سعيا إلى مكاسب انتخابية، في النظر إلى السحر نظرة أكثر قتامة. تملك المعارضة الحقيبة المهمة، حقيبة الدفاع، وعلي أن أقنعها بأهمية مهمتنا. يتزعمهم كالتشتاين. إنه رجل ضخم قوي البنية، ذو موقف عملي لا يعرف المواربة، وقد تعلمت احترامه.
"تحالفنا دفاعي بحت. لا يحق لك أن تطلب منا التدخل في عملية هجومية، فضلا عن عملية ستجري في أقصى أنحاء العالم. قد تتمكن من الخروج سالما من كل عملية، أما نحن فلا. ينزف شعبنا ويموت دفاعا عن أرضنا، وسيواصل ذلك، فهذه مهمتنا، لكن لا تتوقع منا أن نقاتل في هذه المغامرة. مهمتنا حماية ناخبينا."
"نحن في حرب بالفعل. ومهاجمة قاعدة العدو في حرب دفاعية قرار مشروع. بل إنها ضرورة، إن أردنا إيقاف الصراع نهائيا"، أرد عليه. "وليست هذه مغامرة. نحن ننفذ أضخم عملية عسكرية في تاريخ البشرية. سيشكل الجنود من عامة الناس معظم قوتنا، لكن الضربة الحاسمة ستكون من نصيبنا."
يسأل ريجنالد: "حين تقول نحن، أتقصد حاشيتك المباشرة أم المواثيق نفسها؟"
وقد جاءت اللحظة في توقيت مثالي لأوصل أهم رسالة.
"سيتولى أولنا قيادة نخبتنا في المعركة. وسيرسل كل تحالف من تحالفات مصاصي الدماء أفضل محاربيه للقضاء على الليتشات عن آخرها. وستشارك كل جماعة سحرية في أوروبا أيضا. ستكون هذه المعركة الفاصلة في عصرنا. إن أردتم الوقوف جانبا، فلكم ذلك، لكنني سأعدكم منتهكين لاتفاقنا في روحه، إن لم يكن في نصه. وإذا رغبتم في الحضور، فسأضع عملاءكم تحت حمايتي. سأحميهم كما أحمي رجالي."
يقول كالتشتاين: "ليس لك أن تقرر إن كنا قد أخللنا بكلمتنا!"
"أنت مخطئ يا سيدي. بل إن الأمر من اختصاصي تماما. سأخوض المعركة دفاعا عن كوكبنا ضد من أزهقوا أرواح أبناء تحالفكم. إذا رفضتم المساعدة، فقد فرطتم في هذا التحالف في أشد لحظاته حرجا. إنه عدو مشترك هاجمنا مرارا. يستحيل أن تبرروا انسحابكم من محاولة للقضاء عليه نهائيا. لا وأنتم أقوى مما كنتم في أي وقت مضى."
يذكرني أحد أعضاء المجلس: "السحرة لا يؤدون جيدا في العالم الميت."
"سيبقون في الجانب المأهول من العالم لأسباب أمنية، ولإعادة شحن القطع المسحورة الأساسية التي سنحتاج إليها لحماية العامة. ولن يقاتلوا إلا إذا عبر شيء إلى هنا."
يقول كالتشتاين: "همف. ربما، لكن المتطوعين وحدهم سيشاركون."
"أنا واثق من أن عددهم سيكون وفيرا."
***
يقول أولي: "بالطبع سنكون هناك. هل تعرف كم شخصا فقدنا بسبب الليتشات؟"
وأنا أعرف بالفعل عدد الأشخاص الذين فقدناهم بسبب الليتشات.
"ومن ستجلبون معكم؟"
"الجميع."