السويد، تشرين الثاني ١٩٣٨.
يُصدر الثلج صريراً تحت درع لوث الآلي. تطأ كل من قدميه الأرض بقوة تباهي قوة فيل. بالكاد أسمع صوت أفكاري في ليلة الشتاء الباردة.
قال: "بإمكانك البقاء، أتعلمين؟"
قلت: "أيها العجوز..."
"لن تصنعي فرقاً في ذلك الهيكل الضخم."
"أيتها الفتاة، لا تحاولي تحييدي من فضلك. تلك أراضيي."
"وأنا صديقة صالحة. يمكنني الركض إلى هناك والعودة بحلول الوقت الذي تنزل فيه عن ذلك الشيء."
"لنقل إنني أُخضع هذا الشيء للتجربة. أُجري اختباراً ميدانياً، أليس كذلك؟"
"بإمكانك إجراء اختبار ميداني لخفّيك عوضاً عن ذلك. وتقضين وقتاً أطول مع طفلك."
"يبدو أنك لن تمسّي مدفع مارك السبع سيغفريد."
"امضِ في طريقك، أيها السيد الفاضل."
"هذا ما ظننته. وعلاوة على ذلك، نحن على وشك الوصول."
تخطو بنا خطواتنا، خطواتنا البطيئة للغاية، عبر ثلج عذري وصنوبر يجلله الجليد. تُرسل ريح خفيفة زوابع من الثلج الطازج، مشكّلة غيومًا بلورية في طريقنا. لا أرتدي أورورا الليلة. الطقس بارد بما يكفي على أي حال، ولست وحدي هذه المرة.
تغوص قدم لوث المدرعة عميقاً في منخفض ما، مما يختل توازن الهيكل ذي الساقين بأكمله حوله. تُصدر المكابس صريراً ينذر بالخطر.
"تباً لك ول... خفة وزنك. كيف تفعلين ذلك أصلاً؟ لابد أن وزنك يبلغ على الأقل..."
"مهلاً مهلاً مهلاً، لا ترغب في الخوض في هذا الأمر يا عزيزي لوث."
"أراهن أن قوتك أخبرتك حتى بوجود جدول متجمد هنا. لكنك لم تحذرني. حسناً، أستطيع أن أدرك أن علي التوقف."
"حكيم."
"بعد فوات الأوان."
"لوووث! انتظر. بلا مزاح بعد الآن. جثة في الأمام."
"عالم؟"
"أبعد من أن أبصر بوضوح. أسرع."
طارحين الحذر والتعقل للرياح الشمالية، نندفع إلى الأمام.
"أشعر أن الجثة صغيرة. بلا سلاح."
"قد يكون عالماً إذن. لقد فقدنا الاتصال قبل أيام قليلة فقط."
"ظننت أنك تتوقع هجومًا؟"
"البحث الذي أُجري هناك كان بالغ الأهمية لذا كانت السرية هي الأساس. بدا رسالتهم الأخيرة كأنها هجوم لكن... كانت مبهمة للغاية. ذكروا الدماء. سنرى."
أتمتم بانزعاج خفيف. يمكنني تدبر أمر كل شيء بنفسي في وقت قصير، لكن لوث يمتلك حسّاً غريباً بالواجب والمسؤولية. أظن أنه ضجر أيضاً من مهام الملوك ويتمنى العودة إلى الميدان مرة أخرى. قد يكون مرفقنا البحثي الثمين ضائعاً بالفعل ونحن نتباطأ بسبب مبادئه. أنا أكرره. أكرره بدرجة أكبر حين نعثر على الجثة. إنها امرأة ترتدي معطف مختبر أبيض فوق سترة سميكة. إنه غير ملائم البتة لتلك الدرجات القطبية المتجمدة. ألمح دموعاً وبصقاً ممزوجين بالدم تحت شعرها الأسود المتجمد. لا توجد جروح ظاهرة.
"تباً. هذه إريكا. وظفتها بنفسي."
"أنا آسفة يا لوث."
"لدى عائلة وطفل. ما الذي حدث هنا؟"
"لا بد أن شيئاً ما أرعبها لترکض هكذا نحو موت محتم. وأشم رائحة دم قليلة لكن جوهرها... غائم. مضطرب. ما تبقى منه قليل."
يعود الصمت إلى الغابة.
"سم؟"
"محمول جواً، على الأرجح. لم أواجه قط موتاً يشبه هذا. لا يبدو سحرياً."
"خطير."
"يجب ألا تأتي يا لوث. لديك مرآة في ذلك الشيء. يمكننا البقاء على اتصال."
"هذا الدرع معزول تماماً ومصفح كدبابة."
"ولا يستطيع حتى المرور عبر الباب الرئيسي دون تحطيمه."
"لعنة تير. حسناً!"
يستغرق الأمر لحظة لربط مرآتينا، ثم أنطلق في طريق بسرعة أكبر بكثير. يلوح المرفق البحثي في الأفق بعد لحظة.
ما كان ليلاحظه أحد من الجو. يتكون من سلسلة ملاجئ مترابطة تتخللها أشجار حقيقية وبضعة مداخل دائرية قابلة للإغلاق بسهولة. دفاعه الأساسي هو السرية. ودفاعه الرئيسي الثاني هو أنه مدفون بالكامل ومتصل دائماً بحصنة سكوراغ عبر إشارة الراديو. ما كان له أن يسقط أبداً، ومع ذلك سقط. يتدفق الضوء من فتحة. يرقد أحد الحارسين الوحيدين ميتاً على بعد بضعة أقدام منها، جالساً استناداً إلى جذع شجرة. يتسرب الدم من كل فتحة في جسده. المنظر مقيت للغاية. لقد اشتد الضباب الغريب حتى شعرت بنوع من الاضطراب. أمدّ كتفي وأقطب حاجبي.
يتعرض جسدي للأذى بسبب شيء ما. الضرر أضعف بكثير من أن يشكل خطراً، ومع ذلك لكان شخص فاني قد عانى الأرجح منه كثيراً. خاصة إذا لم يكن بإمكانه رصده، تماماً مثل لوث.
أدخل وأجد مَمَرّاً مكسواً ببلاط أبيض. يرقد الحارس الثاني في السرير بالحالة نفسها التي عليها الآخر.
"وجدت حارسين. ميتين. الطريقة ذاتها. هناك نوع من الهالة موجود في هذا المكان لكنني لا أستطيع تحديد ما هي."
"المسؤولة عن الوفيات؟"
"أعتقد ذلك. إنها تؤذيني أنا أيضاً، رغم أنه لا شيء سيء للغاية حتى الآن."
أتبع المزيد من الممرات نحو الثكنات، وأماكن المعيشة، وغرفة الاجتماعات. كلها مضاءة بوهج أصفر لضوء كهربائي، وكلها خالية من أي علامات قتال. علماء مقتولون فحسب ودماؤهم المتخثرة. أتتبع مصدر الهالة وصولاً إلى مختبر عميق في جوهر المرفق. إعلان مصنوع يدوياً على الباب يحمل عبارة "يوم العرض التوضيحي".
"لقد وجدته"، قلت للوث.
داخل العلبة المفتوحة ينتظر قرص معدني كبير ودائري بلون الفولاذ الباهت. يهتز في ناظري حتى تسبح رؤيتي. لا أكتشف أي سحر، مع ذلك. وبشكل غريب، أذوق طعم الرماد على لساني.
"وما عساك تكون..." أهمس.
"صفيه؟"
"قرص معدني. عادي."
أغلقت الحقيبة وشعرت بالاهتزاز يهدأ دون أن يختفي. أرجح أن الضرر قد وقع. التفت حول المكان لأعرف المزيد. تحتل سبورة سوداء الجدار البعيد بأسره. يغطي معظمها عدد من معادلات... تبدو أنها تخص الذرات. لست مألوفة تماماً بهذا النوع من الأبحاث نظراً لبقائها في نطاق التجربة، غير أن ثمة ما يأسر الألباب بحق في نصف الدائرة المتسع من النقاط أسفلها. اقتربت أكثر.
"يورانيوم مائتان وخمسة وثلاثون مضافاً إليه نيوترون واحد يساوي... باريوم، كريبتون، ثلاثة نيوترونات إضافية، و... لا. لا، لا يمكن أن يكون هذا صحيحاً. أكثر من مائتي ميغا إلكترون فولت لكل تفاعل؟ لا بد أن هناك خطأً هنا. هذا يعني أن مولاً واحداً من هذه المادة يملك..."
تنتظر الإجابة في قاع السبورة، تحتها ثلاثة خطوط.
"أقل بقليل من عشرين تيراغولول لصالح مائتين وثلاثين غراماً. مائتا غرام فحسب. هذه هي القوة... قوة الشمس."
يعج عقلي بالاحتمالات.
"أيتها الفتاة؟"
"قد يقضي هذا علينا جميعاً أو يمنحنا الخلاص. هذا... ما كنّا نحتاجه."
"لأي غرض؟"
"لقتل ملوك العالم الميت."
***
عدنا إلى الحصن، وانكببت أنا لوث على قراءة ملاحظات البحث المجتمعة التي استعَدْتُها من منشأة البحوث المنكوبة. تحوي كل ما نحتاجه. بل وحتى العملية اللازمة 'لإثراء' المادة التي يفضلونها ب'نظير' معين. لم أكن أعلم حتى أن بعض الذرات توجد بصورتين! ربما يجدر بي اللحاق بالجانب الأكثر نظرية في الفيزياء. لقد تقاعست في جهودي. هناك الكثير من الأولويات الأخرى.
أوه، من أخدع. إن مجرد قراءة ملخصات تلك الأوراق تجعلني أشعر وكأنني حمقاء. أحتاج إلى معلم خاص. أوف. هناك بعض الأخبار السيدة على الأقل.
"لدينا الأداة اللازمة لتدمير المدينة الأخيرة."
"أجل أيتها الفتاة، لكن الأمر لن يكون سهلاً."
"ليس قريباً من السهولة بشيء. السجناء الذين أحضرناهم متفقون جميعاً. دفاعات المدينة الأخيرة عديدة وقوية، ويمكن توجيهها ضد الغزاة بسهولة استخدامها ضد الملوك الأموات الآخرين. لقد حظي أولئك الوحوش القدامى بقرون لمراكمة القوة. من يدري أي رعب ابتكروه؟ لا يمكننا حتى الإغارة على المكان. هناك عدد هائل من أجهزة الكشف نقاط التفتيش. حتى اللوردات سيقعون في القبضة قبل بلوغ المركز حيث ترتفع الزجورات."
"سنحتاج إلى عدة قنابل. للضمان فحسب."
"نعم. ولن نحتاج سوى لتفجير واحدة منها."
"ألا تستطيع قنبلة واحدة تدمير شيء بهذا الحجم يا ترى؟"
"إن كنت أقرأ هذا على النحو الصحيح، فستفعل. وسيسمم التلوث الإشعاعي اللاحق الهواء لأبدية قصيرة."
"لن يبالي الملوك الأموات."
"الاشباح تحتاج الى الغذاء بقدر ما نحتاج اليه. مع موت كل خدمها، حتى المتخلفون عن القافلة سيهلكون. والاهم من ذلك، سوف ندمر قاعدة قوتهم. كل تلك القطع الاثرية والتعاويذ الخطيرة ستتحول الى رماد بقوة الانشطار. هذا ما نحتاجه. مع ذلك، تبقى مسألة ايصالهم الى هناك." أتوقف وانا أدرك قائمة الصعوبات الهائلة. كل المعارك ضد الاشباح كانت قصيرة حتى الآن، اشبه بسلسلة من الغارات والمناوشات بدلاً من معركة ميدانية حقيقية. أي غزو سيؤدي حتماً الى تغيير في نمط المواجهة. حيث كانت الاشباح متفرقة، ستتجمع. وحيث كانت تحارب بعضها البعض بقدر ما تحاربنا، ستتحد. واخيراً، بينما كانت تسعى دائماً لجمع الموارد والطاقة، ستنفقها كلها من أجل البقاء. نحن ببساطة نفتقر إلى المعلومات. ونقص المعلومات يقتلنا بيقين يوازي الثقة الزاوءة. والأسوأ أنه لا توجد طريقة واقعية للحصول عليها. أشك في أن الأشباح أنفسهم يعرفون حدود قدراتهم. لم تكن هناك حروب واسعة النطاق في المدينة الأخيرة. حتى أولئك الحمقى مجردي الأخلاق وحاصدي العوالم أعقل من أن يفجروا القارب الأخير. "سنحتاج إلى فوضى على غير هدى لتهريب قنبلة إلى أرضهم. أنا أتحدث عن غزو شامل، وثورة عبيد، وكل ما شابه." "ثورة عبيد؟" "كنت أعمل على مشروع جانبي صغير. اتضح أن مواطني العالم الميت ليسوا جميعا معجبين بسادتهم الخالدين." "تريدين السماح لبعضهم بالهروب إلى عالمنا؟ أيمكن فعل ذلك أصلاً؟" "لقد تم فعل ذلك من قبل." نتبادل لوث وأنا نظرة. كائنان فقط استخدما خدماً صلعاً قصار القامة على نطاق صناعي. "سنحتاج إلى عمل جميع التحالفات معاً أيضاً. سأتحدث إلى سيفار." "هل يمكن استمالة بعض الأشباح؟" "قسطنطين عمل على ذلك، صدق أو لا تصدق. لقد حلل بنيتهم الاجتماعية من أي شهادات استطعنا الحصول عليها وهو يعتقد أنهم عاجزون عن استيعاب فكرة التعاون. أقصى ما يمكننا فعله هو الأمل في أن يطعنوا بعضهم في الظهر بما يكفي لصنع الفارق. لكننا لا نستطيع التعويل على ذلك." "وماذا عن الغزو؟" "نحن بحاجة إلى الجيش. ولا يمكننا استخدام السفن الطائرة. المقاتلات والقاذفات العادية وحدها ستفي بالغرض." "أي من القوى الكبرى ستستخدمين؟" "بل كلها دفعة واحدة بالطبع. وهناك حليف أخير سنحتاج إليه حتماً." "هذه ليست فكرة عظيمة، أيتها الفتاة. ليست فكرة عظيمة على الإطلاق." "لنقتل تنينًا واحداً في كل مرة، أليس كذلك؟" *** الغرفة مظلمة. لم تعد الشمعدانات تقدم أكثر من بقايا ضوء، وتتوهج جمراتها المحتضرة بصمت في هواء اللخة المتأخرة. تفوح من الفتحات المؤدية للخارج رائحة المالحة، لذا قد نكون قريبين من البحر. لا أسمع أمواجاً مع ذلك. لقد سحبت ماغنا أركا الخاصة بي أيضاً. لن تفيد بأي شيء هنا. أمر بجانب أعمدة قليلة نحو مؤخرة الممر الطويل. توجد أعمدة هنا، عدد غير قليل منها. لا بد أن الأمر تطلب مئات ساعات العمل لجعلها بهذا الاتجم لغرض واحد فقط وهو إشباع حس العظمة لدى ساكنها. إنه قصر بارد بلا بشر، لا يخدم أي أمة. التنازل الوحيد المقدم للثقافة يقف حراساً أبدياً بجانب الباب. أسد، أو ربما كلب. من الواضح أنه صُنع بشغف أكبر من المهارة بيد بشرية. أتنهد وأخطو للأمام، ثم أتعثر للخراث عندما يومض سيف محاولاً الإطاحة برأسي. يندفع ظل من خلف عمود. أصد سيفه بسيفي وأتراجع مرة أخرى. يهجم كما هو متوقع. تصيب ضربتي المرتدة صدره لكن درعه يصمد. كما هو متوقع، على ما أظن. ما زلت أسمع الأضلع تتكسر. الدرع لا يزال ليناً أكثر من اللازم. "عاهرة." أتجاهل الشتيمة. تبادل سريع للضربات يجعلني أدرك أن سمعة خصمي ليست بلا رصيد. ما زلت أقوى، وأسرع بكثير... وقد تدربت على يد كاديز نفسه. أتفادى ضربة تقطع الرؤوس وألكمه في وجهه قبل أن أقفل الحراسة. التواءة وأفصل يده عند المعصم. ما زال يحاول خدش وجهي. تظهر نصله مجدداً في اليد الأخرى. أصد ببراعة سلسلة من الضربات، مسددة بعض الضربات المرتدة على صدره المدرع. يبدو أن هناك حداً لحجم الضرر الذي يمكنني إلحاقه عبر نهج صدمة القوة الغاشمة المجرب والمختبر. يبتسم خصمي بلمحة خفيفة من الابتسامة الماكرة. بالكاد يرتجف الشفة، ومع ذلك فهو شيء قبيح. إنه لا يعرف سوى القسوة. لقد جرّدنا والدنا من الباقي باعتباره فضولاً زائدة. رداً على ذلك، أنحني تحت هجوم قوي ينغرس في عمود. تقطع ضربتي المرتدة ذراعه طولياً. يسقط دم أسود على خدي. أنفصل عنه وألعقه. "كنت سأقول إن أدوارنا انعكست منذ المرة الأخيرة، مالاكيم، لكنك فشلت في إسالة الدم." "كلام كلام كلام مثل الباقين. دائماً متعجرف كأنك أفضل بكثير بحق الجحيم." "ما حدث لك غير عادل"، أقر بذلك. يجلد المفترس الغاضب بغضب جامح. نصبح محبطين للغاية عندما نكبر، ونحمل معنا عقوداً من ضبط النفس. رؤية مثل هذه المشاعر النقية على شخص بهذه الشيخوخة تصدمني. مالاكيم بدائي للغاية بعد كل تلك القرون. رائع. كيف لا يكون مجنوناً تماماً؟ "كان يجب أن أكون أنا. أنا! أنت وكل الباقين..." "الأمر أسهل نسبياً، نعم." تعاطفي المصطنع لا يزيده إلا غضباً. ما كان لي أن أدفع به إلى هذا الحد. "تعلمين"، يقول بابتسامة شريرة، "لقد حاول صنع المزيد منك." أشعر برأسي يميل بتعبير هادئ بينما أنا مصدومة في داخلي. لا يمكنني الجزم إن كان مالاكيم قد لاحظ ذلك أم لا. لا يهم كثيراً. سيهاجم بغض النظر عن أي شيء. هذا كل ما يفهمهه. "كان لدينا عدد غير قليل من المجندين. صغار، جذابون، طموحون. من عائلات جيدة لكنها ليست جيدة جداً. حطمهم واحداً تلو الآخر. راقبته وهو يلتقط شظايا نفسياتهم بينما كانوا يتوسلون للحصول على الاهتمام الذي عجز دائماً عن منحه. كانوا مثلكم، بطريقة ما. نفس المزيج من الكراهية والحب. كانوا خائفين للغاية. حاولوا جاهدين إرضاءه. جربوا كل شيء. أنت تعرفين كيف يكون. الجنس مجرد أداة هيمنة بالنسبة له. تماماً مثل المحادثات. كل شيء حقاً. لم يكن يعرف ما يبحث عنه ولم يكونوا يعرفون كيف يرضونه، لذا في النهاية، كان يفقد صبره. سنحت لي الفرصة للعب ببعضهم. أغمضت عيني وفكرت فيك عندما فرغت بطونهم مثل الأسماك." "هبني مندهشة"، أرد بهدوء. "هذا اقرب ما وصلت أنت وهو إليه كإطراء." "وه نحن مهتمان تماماً بما يجعلك تتحركين." "أتمنى لو أستطيع مبادلته الإطراء. لسوء الحظ، أنت لا تعيش في عقلي كما يبدو أنني أعيش في عقلك. أما بالنسبة للمرشحين الآخرين، فيجب أن تعرفي جيداً ما هي المشكلة." "أنت فريدة ومميزة للغاية؟" "بالطبع لا، أيها الأحمق. المشكلة هي أنه كان يجب أن تدعوهم يرحلون. لا يمكنك النجاح في بناء منافس لأن من يحاول ذلك هو أنتم الأغبياء. التحطيم هو كل ما تفهمونه. التحطيم والأخذ. إذا لمسته، يزداد سوءاً. في كل مرة." "أخرس." "لكنك تعرف كل شيء عن التكسير، أليس كذلك؟" تخفق المخالب في شعري. أنحني إلى الخلف وأركل في نفس الوقت. ترتطم بوتسي المدرع بذقنه، ثم يليه سحقه نحو أقرب عمود. أثبت ساقه بروس قبل أن يستطيع رد الفعل، ثم أخطو جانباً. "أنت... أنت البغيض... غيرت رأيي. عندما يرتقي والدنا، لن أتموت. سأقتلك أنت أولاً، ثم ألاحق كل ما كان عزيزاً على قلبك." "أعتقد أنك تبالغ في تقدير قيمة تلك الكراهية لك لدى والدنا العزيز. لقد بنيت إمبراطورية لا باس بها. ولن يشاركها." "أنتما مديونان لي." "سأجد طريقة لأردها لك، لا تخف..." أحملق في تلك العيون المليئة بالكراهية. تتصاعد شهوة الموت في أعقاب مزاحنا الصغير. إنه واقف هناك، ذراعاه ممزقتان. مثبتاً. عاجزاً. ينبغي علي قتله. سأكون في كامل حقي لقتله. لسوء الحظ، تصرخ غرائزي محذرة من الخطر. هناك خطب ما. أعرف أن بإمكاني مهاجمته لكنني لن أكون قادرة على ققتل. أتذكر أن نيراري كان يعرف بالضبط متى تكون حياة مالاكيم في خطر، وأنه كان يظهر في اللحظة ذاتها. لكنه يبدو ضعيفاً هنا. يمكنني قطع رأسي ثم دفع سيفي في الحلق وحتى القلب. لا. هذا إلهاء. مالاكيم تافه مقارنة بالأشباح، أو نيراري نفسه. لا يمكنني المخاطرة باللعبة بأكملها لأخذ حصان، هذا إن كان حصاناً. "كفى تأخيراً"، يقول صوت من كل مكان ولا مكان في آن واحد. "أنت تعرفين أين تجديني." "أعرف." "إذن تعالي وقولي ما لديك بينما أشعر بالرحمة، أيتها الأميرة الصغيرة للدم." تعطيني سلالة أكي اتجاهاً عاماً للمكان الذي قد يكون فيه والدي. إنه شعور مبهم يجب علي التركيز عليه حقاً لأنجح، لكنه مقترن بسفينة هوائية سريعة، مكنني من العثور على رجل لا تعتمد حركته إلا على متاهة أمه من الممرات المنتهكة للمكان. نحن حالياً في أعماق سلسلة جبال هايتي. أعبر البوابة الأخيرة وأجد كهفاً بحجم توراتي. في كهف طبيعي، يعمل رجال ونساء صلع بلا كلل في سلسلة من الورش تحت وهج مصابيح الزيت. تكاد رائحة الأجسام غير المغسولة، والعرق، والقمامة تغلبني. بينما طالما روجت لتنظيم صارم في كل مساعي، لا يتبابى نيراري بالأمر، وقد وسع أتباعه نطاقهم بلصق المشروع التالي في نهاية المشروع السابق. وقد أدى هذا إلى شبكة نامية عضوياً من الورش المرتبطة عبر الهوابط مثل السرطان. أسمع صليل المطارق وصوت المنفاخ. تُخزن الأسلحة على الرفوف، بنادق رديئة الجودة وسيوف. هذا يعني أنه يمتلك إمكانية الوصول إلى الصلب. لقد وجد نيراري طريقة لبناء جيش، إن لم يكن إمبراطورية. إما أنه لم يعد يخشى تدخل أمه، أو ربما هي منشغلة جداً بالاستعدادات النهائية لارتقائها. لديها أمور أفضل للقيام بها، على ما أظن. أما بالنسبة لوالدي، فلن يكون العثور عليه صعبة. يتربع عرش من الحجر الأسود في وسط ذلك المجال الشاسع. تؤدي إليه جميع الممرات والدرج المنحوت لكي يحني الجميع رؤوسهم للرجل الجالس بالأعلى، على قاعدته، بينما يثقل عليهم وزن العمارة التحتية بكل مجدها الغريب. ربما هو الجزء الوحيد من الكهف المصمم مع مراعاة الشكل والوظيفة. إنه يشبهه حقاً. لا اهتمام بأتباعه، ولا اهتمام بالأمور السطحية مثل صناعة سليمة. أو تنظيم. الشيء الوحيد الذي اهتم به على الإطلاق هو الهمنة. تتبعني عيون داكنة بينما أشق طريقه نحو الأسفل. أولئك الخدم الذين أصادفهم ينحنون ويحكون الأرض جباههم. يغادر المزيد منهم عملهم لمعرفة ما يحدث. بحلول الوقت الذي أصل فيه إلى القاعدة، أصبح الكهف صامتاً إلا من ضربات القلب المدوية التي تدفع دماً خاضعاً ومملاً في الأرجاء. "اقتربي." أقفز بخفة على المنصة، وألاحظ أن سطحها المرآتي يخفي خطوة أخرى. حتى وأنا موضوعة فوق كتلة البشر المتلوية، ما زلت أقل من نيراري، حتى وهو جالس. رمزي للغاية بالنسبة له. برافو. "قولي طلبك." "أقترح صيداً." "وما هي الفريسة التي تريدين مني أن أقتلها معك؟" "ملوك العالم الميت." يرتدي نيراري درعه الصفائحي الأسود. أتذكره وهو يجسم واحداً من العدم في حلم ذات مرة، لكن هذا يبدو دائم. أبتلع ابتسامة ساخرة عندما أدرك أنه على الرغم من كل معرفته القديمة، فإن الحماية التي يوفرها تبدو من الدرجة الثانية، خاصة مقارنة بالأورورا. لا، يجب ألا أخفض دفاعي. لا أعتقد أنني رأيته ينزف قط حتى الآن. "أنا لا أجري في الصحاري مطارداً الفرائس، أيتها الصغرى. إنها وظيفة تُترك لمن يخدمون. لا أرى أي مصلحة في إضاعة الوقت بينما ينتظر مسعى أعظم بكثير. سيسرك أن تعلمي أن لعبة الاختباء والبحث المعينة تصل إلى نهايتها، أيتها العزيزة. ربما يمكنك أن تشهدي النهاية الحتمية." "أنا لا أدعوك لنزهة في الصحراء. أنا أدعوك لحصار." يبدو اقتراحي الشائن وكأنه يوقظ اهتمامه. "أه؟ لديك خططة لاقتحام مصيدة الموت تلك؟" "لدي، لكننا سنحتاج إلى أشخاص يمكنهم مواجهة الأشباح وجهاً لوجه والبقاء على قيد الحياة." "وتحقيق النصر، تقصدين؟" "الفوز غير مطلوب—" موجة قوية من الهالة تدفعني جسدياً خطوة للوراء. مركزة للغاية. مركزة وعميقة للغاية. إنه... حتى مع التنين، لا يمكنني المنافسة. يبدو طعم نيراري عتيقاً. تنبض طاقة سوداء حبرية بالحياة عند ظهره كأن ثقل حضوره يخدش نسيج عالمنا. "أنا أحارب لأفوز. وعليك أن تفعل مثلي." "هل ستفعل إذن؟" أقولها باصطكاك أسنان. "حارب. هل ستفحارب؟" "وماذا ستعرضين علي للانضمام إلى رايتك، أيتها الأميرة للدم؟" تعبير نيراري فضولي بأدب. أمشي على جليد رقيق. نحن في حالة هدنة طالما أنني أعمل كفتاة مبعوثة، لكن إعطاءه عذراً لشتيمة هو كل ما يحتاجه ليقتلني الآن دون كسر شرف شرفه. المشكلة هي أنه لا يوجد شيء يمكنني عرضه بمعقولية ليدفع ثمن خدمات ملك صغير متكبر طوال حملة بأكملها. مجرد استخدام الممرات يكلف ماس الاستخدام المجاني لكبار مقاتليه طوال مدة المعركة. لا يمكنني المنافسة أبداً، خاصة وأن المال والنفوذ لا يثيران اهتمامه. سيكون هذا صعباً. "لن تنضم إلى رايتي. سأنضم إلى رايتك"، أقول له. "أه؟ ستضعين نفسك تحت إمرتي؟" "إذا صمدت في وجه الأشباح، فسأقف عن يمينك إن قبلتني. سأحمل ألوانك حتى. أقترح هذا التحالف بحسن نية لتخليص العالم من غزاته." "وحتى نتمكن من القتال من أجله بسلام ودون تدخل أجنبي. يمكنني فعل ذلك، ومع ذلك، فهي ليست في وضع يسمح لها بالسيطرة على العالم، أليس كذلك؟ أعتقد أنني سأطهر المجالات من وجودها للاحتفال بارتقائي." "ستفوتك إذن، لأنني سأحارب. معك، أو بدونك. يجب أن يكون أحدنا مدافعاً عن هذا المجال، ولكن إذا تخليت عن هذا الصيد..." أهز كتفي. كلمات لا تحمل أي إهانات. لكن التلميح عدواني. لنرى الآن ما إذا كان سيأكل الطعم. "ستقفين وحدك؟" "أنا لا أقف وحدي أبداً. السؤال هو، هل تقف أنت؟ أم تقود من المقدمة؟" "لا تظني أنني أعمى عن ألاعيبك، أيتها الفتاة." تتردد الكلمات الأخيرة في الكهف بكل ما تحمله من معنى. عاش نيراري ثلاثة آلاف سنة. أنا ذبابة بالنسبة له. "إذا"، أقول بهدوء، "إذا كنت تريد أن يعرفك العالم كفاتح تطمح لأن تكون، فسيتعين عليك أن تبدأ من مكان ما. في العراء." وليس هنا مختبئاً في هذا الكهف. "هل ترغبين حقاً في أن أخرج إلى العراء، ابنتي؟ لأقود القوى المجتمعة للبشرية، والشعوذة، وأنفسنا نحو النصر؟ هل ترغبين في أن يعرف العالم أمري؟" "أرغب في ذلك." "إذن سأقود كما ترغبين، أيتها الأميرة الصغيرة. لتكن كل ما تمنيتيه." ابتسم، وأعلم أنه قيل لي أن أغادر. بينما أعيد خطواتي للخارج، لا يسعني إلا أن أؤمن بأن كلماته بدت مألوفة بشكل رهيب. والأهم من ذلك، وافق بسهولة شديدة. كما لو كان يتوقع مجيئي ربما. غريب. *** تنعني رنة من مرآتي فتدفعني للاستفتار فجأة. أتفقد جهاز الاتصال السحري، وتجتاح المفاجأة صدري. ينبغي أن يكون ذلك مستحيلاً. ترن المرآة مجدداً. أقترب منها، بحذر فجائي من مصنعي الذي صممته وبنيته بنفسي. لا أتعرف على الشعار فوق الإطار، رغم أن أولئك الذين أدخلتهم شخصياً هم وحدهم من يمكنهم الاتصال بي. نحن نطير حالياً فوق المحيط الأطلسي ولا حتى قسطنطين يجب أن يكون في النطاق. بغض النظر، ترن المرآة للمرة الثالثة. "نعم؟" تتضح صورة ضبابية لتتحول إلى هيئة امرأة فاتنة ذات شعر أسود مموج ترتدي توغا مجسدة لا تترك الكثير للخيال. تنحني شفاه غضة في ابتسامة شرسة. "أهلاً عزيزتي. لدي اقتراح." "أنا كل آذان صاغية، سميراميس."