مخلب آخر يخدش الدرع. يشبه الصوت أظافر تخدش زجاجاً. مخلب آخر. كابتس تكتم انقباضة أمام الصوت المزعج والضغط الواقع على عقلها. عليها الصمود لفترة أطول قليلاً.
قال وان بجانبها: "كابتس".
"اخرس".
حركات سريعة تتيح لها إعادة تمركز الدرع؛ جعله أصغر. ترسم حلقة بخفة ممرسة مستخدمة طرف قدمها بينما مخلب آخر يرسم محيطه بشبه شهوة. مور تدور حولهما كقرش بينما في الخلفية، سحرة الشرق وشنغهاي ينزفون ويحترقون. خدش آخر يضعف الدرع فتغير كابتس الرموز. للحظة، تومض الحماية لكن كابتس توقّت الأمر جيداً وتتعافى دفاعاتها قبل أن تستطيع مور التفاعل. السيدة تراقب الفوضى المحيطة. في البعيد، مستودع يشتعل في لهيب عارم. المزيد من الانفجارات تضيء الليل.
"أيتها السيدة".
"أنت محقّ. ليس لدينا وقت لنضيعه".
تغير كابتس تردد درعها ليواجه الشفرات، وليس قبل فوات الأوان بقليل.
شيء يطعن باتجاهها. تتوقف الشفرة على بعد بوصة من وجه وان. الجليد يغطي الخنجر الداكن حتى المقبض، ثم اليد الرقيقة التي تمسكه. مور تأمل الجليد الزاحف بازدراء. ثنية من أصابعها وكل شيء يسقط على الأرض في شظايا متلاشية.
"جليد؟ لطيف".
تطبع طعنة أقوى.
كابتس تنقبض هذه المرة، ويمكنها رؤية توتر في وقفة مور. مور ستقتل وان، وربما تتخذه رهينة رغم انزعاجها الواضح، لكن هجوم خادم يتعارض مع جوهرها ذاته. العدوة تصارع بقدر ما تصارع هي، لذا تسحب كابتس سكينها الخاص.
قال وان بجانبها: "كابتس، هذا مقبول".
"لا".
الساحرة تشق يدها وتضع البقعة الملطخة بالدماء على سطح حمايتها. مور تصدر فحيحاً. تستطيع كابتس رؤية منخري المرأة الباردة الرقيقين يتوسعان من الأريج الكفري.
مور ترتد وتصدم جبينها. تكاد تتعثر.
تشعر كابتس بلحظة انتصار، لكنها قصيرة الأمد.
"حسناً. حسناً. أيتها الماكرة. أظن أنني... أطيل معاناتك فحسب". "تباً".
"عبر تأخير..."
ارتطام وتسقط كابتس وهي تطلق صرخة خافتة. مهما كانت سريعة، مهما كانت قوية، فهي تظل فانية. ومور سيدة. صدى تعويذتها المكسورة يحرق دماغها بألم يعمي الأبصار. تشم رائحة الدم، دمهما. هناك شيء رطب على شفتها العليا.
جسد وان ينطح بوابة القصر، أطرافه مكسوة ببريق فضي لامتصاص الصدمة. لا يزال حياً في الوقت الحالي، وتستطيع كابتس تخمين السبب. قبضة حديدية تمسك عنقها، وتوجهها نحو شكل ساحر الشرق الملقى.
قال صوت مور الساخر: "لا تفوتي الأمر".
أنفاسها الباردة تلامس أذني كابتس. رائحتها تفوح باليانسون ورائحة الحديد لوجبتها الأخيرة.
تصرخ كابتس: "مصاصو الدماء لا ينظرون للأعلى أبداً!"
تتجمد مور. ترصد كابتس يداً مرفوعة وبها خنجر السيدة الأسود على وشك الانطلاق نحو الساحر الجريح. يقود التردد إلى صمت نسبي، المشهد المثالي للدراما الجارية.
قال صوت هادئ بشكل مخادع: "ما تلمح إليه، هو أن المفترسات لسن معتادات على التعرض لكمين لذا لا يكلفن أنفسهن عناء البحث عن أعدائهن في كل اتجاه".
أريان تجلس بهدوء على حافة المبنى الرئيسي للقصر، قدماها المغطتان بالبوت تتدليان بعفوية فوق الحافة. لا تزال ترتدي زي الفارس الأنيق مع محاولة متواضعة لارتداء السراويل. تبدو مصاصة الدماء هادئة نوعاً ما لكن كابتس تستطيع شعور الغضب المختل يغلي تحت السطح مثل الحمم داخل بركان. فقط اتفاقها مع ميليوزين يمنعها عن الهجوم، وحتى حينها كان الأمر على وشك الحدوث.
"تلطّفي..."
هدير خمن يهرب من إطار أصغر من أن يشكله قبل أن تعيد أريان نفسها تحت السيطرة.
"تلطّفي واتركي خادمي في هذه اللحظة بالذات، شكراً لك".
مور تدع كابتس ترحل. تنسل من قبضة السيدة بلا مقاومة. الخارطة والغضب تتصارعان على وجه آسرها. بودوان قناع من الغضب العاجز. من المثير للاهتمام، أن هالة أريان ظلت تحت السيطرة تماماً بحيث لا يمكن شعور أي نفحة من القوة في فوضى المعركة.
تتفل مور: "كيف أنت هنا بالفعل؟"
معنى كلمات أكاد يبدو واضحاً لكابتس، كالعادة. ومع ذلك يبدو وان ضائعاً. يقف في الخلف بصعوبة بينما تتبدل نظراته من منقذته إلى جلاده المحتمل. ترجو كابتس أن يظل ذكياً ويتجنب التحرك كثيراً.
"أنسيت؟ سفينة طائرة".
تشير أريان للأعلى حيث، في البعيد، يقف شكل غضب دالتون كالنجم الشمالي على خلفية السماوات الملطخة بالسقام. كشافات البحث تسلط طبقات زرقاء على سحب الدخان القريبة. ترصد كابتس حواف مصفوفات تعاويذ تشبه الشظايا، منشورة بالكامل. فقط للحيطة.
"لكن..."
"قفزنا".
تبتسم أريان حينها، كاشفة عن أنيابها.
"لكن يبدو أن نقاشنا قد بلغ نهايته".
ما تبعه كان أسرع من أن تتبعه كابتس. كان هناك ضباب، رشقة صغيرة من الدم الداكن. يتصاعد الغبار حيث تقاتلت مصاصات الدماء كصور ضبابية تلاحقة. عندما تتوقف الأشكال طويلاً بما يكفي لرؤيتها، كانت كابتس تنظر إلى مور وميليوزين في مواجهة وجهاً لوجه. السيدة مجروحة، رغم أن القطع السطحي طول خاصرتها اليسرى قد جف. أما ميليوزين، فتنحني للأمام، وسيفها الرقيق مجرد وملطخ بالدماء. بينما تقف السيدة بنبل، تنحني ميليوزين للأمام كوحش كما هي. الغضب يلوّي وجهها على شكل قلب. ترتدي زي معركة كاملاً.
سخرت مور من أريان. "لقد تتبعت خطاي إلى هنا طوال هذه المسافة من أجل تلك المرفوضة؟"
أضافت أريان باستهزاء: "ومن أجل العرض أيضاً."
تبادل خاطف جديد. سريع كالذي سبقه. لكن جرحاً ظهر هذه المرة على طول خد ميلوزين. مزق شق نقوش كتفيتها. لم تستطع كونستانس متابعة القتال إلا بوصفه وميض حركة على حافة رؤيتها. اختفى المتقاتلان قبل أن ترف لها عين. لم يكن الأمر يبدو جيداً البداية. لم تكن مور سيدة حرب لكنها ظلت سيدة على أي حال. والفئة بين الاثنين لم تكن لتردم بهذه السهولة. فحتى الكائنات الاجتماعية مثل أفعى لانكستر العجوز كانت تتدرب من أجل البقاء. ستخوض ميلوزين معركة صعبة.
سخرت مور: "ينبغي لي أن أتشرف بقطعك للمحيطات لرؤيتي فحسب. كنت أعلم أنني أترك أثراً قوياً."
زأرت ميلوزين: "كنت بارعة دوماً في الكلام. وفي التدبير. لن يفيدك ذلك الآن!"
عقب ذلك تبادل سريع آخر. لكن لمعاناً برتقالياً ميّز مرحلة جديدة من المبارزة هذه المرة. انطلقت ألسنة اللهب من تعويذات سريعة. اصطدم انفجار بجدار قريب وتهشم جصه. انتهى هذا القتال بقدح شفاف يرتطم بخنجر مور الذي وضعته أمام صدرها. لقد طال أمده أيضاً. تصدع قناع السيدة الواثق أخيراً وتحطم بفعل الجروح الجديدة التي تثقل كاهلها. تدلى كم فستانها في خيوط محترقة. لطخت تقرحات قبيحة ونارية جلدها المرمر على طول ذراعها في كوكبة من الألم. لابد أن ذلك كان تعذيباً. ورغم ذلك ظلت السيدة هادئة بشكل مزعج لفترة من الوقت.
لم تبدو ميلوزين واثقة. ترعشت أصابعها.
"بالطبع كان عليّ أن أتوقع منك تنمية تلك المهارة الوحيدة التي منحك إياها سلالتك البشرية المنحطة."
"قالتها ابنة الكونت السكير النذلة."
أطلقت مور فحيحاً وكشفت عن أنيابها للمرة الأولى. هجوم آخر. وابل آخر من الضربات لم تستطع كونستانس تتبعها. امتد النزاع عبر المكان. وأجبرها على التحرك نحو البوابة حيث انتظر وانغ وبودوان في هدنة مقلقة. سرعان ما أزهرت دائرة نار استمرت بلا توقف. ثم شقت خيوط من الضوء القرمزي الليل أمامها بشكل أسرع مما تستطيع رؤيته. سحر مصاصي دماء مصمم للإطاحة بخصومهم الحقيقيين الوحيدين: أنفسهم. اصطدمت ميلوزين بعمود قريب فحطمته. لكن مور صرخت وهي تتدحرج على الأرض. أطلقت نفسها نحو نافورة الفناء في نهاية المطاف.
كانت السيدة الفخورة حطاماً لما كانت عليه سابقاً. امتد شق عميق على طول حافة فكها مكشفاً عن بعض أضراسها. ورغم ذلك ظلت العينان الخضراوان صابتين بلا تنازل كالسابق.
نهضت ميلوزين وهي تتوجع. رشح شق عميق دماً أسود من عظم صدرها. لم يظهر أي مؤشر على الانغلاق. وتحركت المعلمة بحذر.
"لا زلت تحتفظين بتلك الشعلة الصغيرة. أمر غير طبيعي. تعلمين أنه بغض النظر عن مدى صراعك فلن تكوني سوى عازفة ثانية لتلك المتنمرة الشقراء. سمعت عنك أيها العصفور الصغير. تختبئين في مدينة تابعة لولاية من الدرجة الثانية بصفتك معلمة مدينة من الدرجة الثالثة. فاشلة. تابعة."
ردت ميلوزين بابتسامة خبيثة: "أهذا إسقاط لما تعانينه؟"
"وأنت؟ ألن تحمي عاهرتك المدللة عندما أقطّعها إرباً؟"
أجابت أريان بابتسامة وهز كتفين: "أنا أحترم الأحقاد."
"لتشكر العيون أن سلالتك فعلت ذلك القدر على الأقل. بصراحة اندهشت من كونك عاقلة أصلاً. أم أنك لست كذلك؟"
استطاعت كونستانس رؤية بعض جروح مور وهي تنغلق. استطاعت ميلوزين الشفاء أيضاً لكن ليس بهذه السرعة بالتأكيد. لم ينتصر المعلمون ضد اللوردات أو السيدات. ليس دون نوع من المعجزات على الأقل. كانت تلك حقيقة شرحتها أريان مراراً وتكراراً. مع ذلك لم تقم أريان بأي حركة لمساعدة حليفتها في قتالها حتى الموت. بل راقبته باهتمام صبور. استطاعت كونستانس استشعار التيارات الهادئة لأفكار مصاصة الدماء ولاحظت غياب الغضب هناك وهو أمر وجدته مثيراً للفضول. تساءلت عما حدث حقاً بين النساء الثلاث وما هو نوع الإساءة المتمثلة في قتل تابع والتي جعلت ميلوزين عاجزة عن تخطيها بعد ما يقرب من مائة عام. ومع ذلك استطاعت أريان التي تعرضت للتعذيب أن تتخطى الأمر. أما مور نفسها فقد كانت لغزاً وحكاية من ماض أريان البعيد حين لم تكن بهذا القدر من البأس.
قالت ميلوزين وهي تشير إلى وجه مور المدمر: "انظري إلى نفسك وأنت تزبدين غضباً بإهاناتك التافهة! تبدين أشبه بروحك تماماً الآن! هذه هي حقيقتك حقاً! عانس بائسة ووحيدة تعاني أوهام العظمة. تظنين أنك ملكة القلعة في هذه المدينة في نهاية العالم لكنك وحيدة. وكنت وحيدة دائماً. ليس لديك أصدقاء. لديك متملقون وعبيد."
"يعود السبب في ذلك إلى عدم وجود أنداد لي هنا! أنتم... أنتم الأوباش الحقيرون! أنتم حثالة الوحل! لقد كُتب لي ما هو أبعد! ليس نيو أورلينز! وليس شانغهاي! لندن وباريس ومدريد وبرلين وبراغ! كنت نداً للأفضل قبل فترة طويلة من صيرورتي سيدة. لكن هناك دائماً صراصير صغيرة مثلك لتفسد كل شيء عليّ. أنتم مثل وباء! أنت! لقد دمرت كل شيء وتفعلين ذلك مرة أخرى! وسأعلمك أن عبيدي يكفون وأكثر لأمثالك!"
ابتسامة خبيثة وتشعر كونستانس بشيء أثقل في الهواء. أشبه بنداء. مالت أريان إلى الأمام باهتمام.
يتحرك بؤر الفوضى نحو كونستانس. استطاعت الشعور بمجيئه بالطريقة ذاتها التي شعرت بها بجذب القدر حول بون صديقها القديم وشبه حبيبها. الطريقة التي ينحني بها العالم لإيقاظ اهتمامهم. بعد لحظة فاض قتال السحر الشرقي فوق الساحة ولاحظت المعلم الأكبر شو يدفع كل معارضة جانباً بتلويحة من يده. لوث الدم رداءه الأصلي الناصع. يرقد نصف السحر الشرقي جرحى على الأرض الآن. بدا بعضهم موتى.
بصق المعلم العجوز كلمات معدودة واندفع نحو ميلوزين الجريحة. تبعته أعداد أخرى وتركزت عدوانيتهم بطريقة ما على مصاصة الدماء ذات الشعر الأحمر لا على خصمها.
قالت آريان باستهجان: "تُه تُه تُه".
اندفعت موجة من الجذور الشائكة من الأرض لتحجب الممارسين الشرقيين عن الأنظار.
"هذا حدث خاص".
تمتم مور: "أنت! ماجنا آركا. إذن فالشائعات كانت صحيحة".
"أنت بعيدة جداً عن مراكز الحضارة، سيدتي مور. هناك الكثير مما هو صحيح ولم تسمعي به حتى. لكن لا دعي لأن يقف نقص تنويرك حائلاً دون بقائك على قيد الحياة. المبارزة لم تنتهِ بعد".
"أه، ستنتهي قريباً".
اندفعت مور وميلوزين إحداهما نحو الأخرى، لكن مور لم تتوقف عن الكلام هذه المرة. اصطدمت التعاويذ بالأعمدة الخشبية والجدران الحجرية فحطمتها.
"أرى أنك ما زلت تعتمدين على الآخرين للدفاع عنك عجزاً منك عن فعل ذلك بنفسك. جعجعة بلا طحين".
أصدرت ميلوزين ضجة غاضبة. راقبت كونستانس فوضى المعركة حولها رغم أنها لم تبلغ الخادمين قط. على الرغم من عجزها عن تتبع مجراها، شعرت أن شيئاً ما قد تغير تماماً مثلما تعزف الفرقة الموسيقية بشكل مختلف بالنسبة لمن لا يُميزون الآلات الفردية. بدا الميدان أوسع. وتناقص عدد اشتباكات النصال. وأصبحت التعاويذ أكثر حرصاً مع وجود دوائر نار مستديرة وثابتة في أماكن استراتيجية لأغراض مجهولة. تباطأت المبارزة لتتحول إلى معركة استنزاف. فكرت كونستانس بأن مور ربما لم تكن سيدة حرب، لكن ميلوزين تستحق الثناء على إصرارها. فمعظم المعلمين كانوا ليتعرضوا للسحق بحلول هذه اللحظة.
مع ذلك، ومع استمرار القتال، اعتقدت أنها ترى مزيداً من التلف على درع ذات الشعر الأحمر، ومزيداً من الدماء تلطخ لباسها الداكن.
"أظن أنك لو استطعت مسح مؤخرتك لما كنت هنا للثأر لإساءة متخيلة. لم تقبلي فشلك فاخترت شخصاً آخر لتلقي عليه باللوم. أمر نمطي".
"أنت جلبْتِ علينا وسام غابرييل! غادرت ومعك أتباعك الصغار! أنت سبب هذا كله!"
"تركتك على رأس عدة بلاطيين، وهي قوة أكثر من كافية لصد جيش، لكن ماذا فعلت؟ خسرتِهم جميعاً. أنت قائدة كفء بقدر ما أنت تابِعة".
"جبنُك هو ما تسبب في هذا! لم تواجهي عواقب أفعالك قط! كنت إما تفرين أو تدعين شخصاً آخر يتحمل وزر السقوط! انتهى الأمر!"
مراقبتاً القتال وهو ينحدر نحو الأسفل، انتابت كونستانس حيرة واضحة. كانت ميلوزين ترتكب الأخطاء. وتناقصت التعاويذ بينما تركت اشتباكات النصال ضجيجاً مستمراً في أذنيها. كانت ميلوزين تتمتع بميزة المدى البعيد، لكنها كانت تتخلى عنها غضباً. لم تر قط المعلمة الباردة والمتزنة بهذه المشاعر الجارفة وتلك الضياع. كان الأمر غريباً كمشاهدة أحد الوالدين يبكي. أرادت المساعدة لكنها علمت أنها لا تستطيع. في الأعلى، لم تتحرك آريان بعد. شدت كونستانس على رابطهما لكن آريان هزت رأسها بخفة. لن تتدخل.
أسفل الأرض وداخل حلبة الأشواك، كانت ميلوزين تخسر. نبضت هالتها باضطراب بينما كانت مور لا تزال واقفة، والتئمت جراحها الأكثر خطوة بسرعة لترك بشرة مرمرية وحدها. رغم ذلك، لم تتراجع أبداً.
لاهثة قالت ميلوزين: "أنت هنا معي، لأنك لست أفضل. أنت فقط تظنين ذلك. لقد تلقيت الصفعة تلو الأخرى لكنك لا تدركين أن الأمر ليس نقصاً في الحظ. إنه ليس اضطهاداً غير عادل. بل هو أنت. إنه أنت فحسب. نحن هنا بسببك. بسبب ما اخترت فعله".
"أنت لا تفهمين الخيارات، يا ميلوزين. ليس لديك العقل أو المهارات لاتخاذ خيارات ذات مغزى. فالأشخاص الذين يتخذون الخيارات بحاجة إلى فهمها، تماماً مثلما فهم تابعك آرثر أنه يجب أن يموت لحمايتك بعد انهيارك. كان ذلك خياراً. أما أنت فتعملين بغريزة وذكاء وضيع".
قالت ميلوزين بنبرة منخفضة وخطيرة: "لا تتحدثي عنه". كانت معداتها في حالة فوضى. وكان شعرها في حالة فوضى. واشتعلت هالتها بشكل خارج عن السيطرة. قطرت الدماء على صدغها حيث قطعت ضربة خاطفة جلدها.
"نقطة حساسة؟ تتحدثين كثيراً عن الفشل بالنسبة لشخص عاجز عن قبول فشله الخاص. واجهي الأمر. لكان قد عاش لفترة أطول بدونك".
"تبا لك!"
"أفضل ما كان بإمكانك فعله حقاً، هو الخروج من حياته".
"توقفي!"
"التفكير في أنه مات دفاعاً عنك. أتساؤل، إلى أي مدى يمكن لمصاصة دماء أن تفشل؟"
"لقد تركتنا! لقد أحرقْتِ كل آمالي بينما كنا أخيراً، أخيراً نتحسن! سأحرقك حتى تصبحي رماداً!"
"أستفعلين حقاً؟"
بلغت المعركة ذروتها بتبادل سريع ومتواصل للضربات. تراكبت الصور اللاحقة الواحدة تلو الأخرى حتى أُنهك عقل كونستانس تحت وطأة هذا الفيض من المعلومات. اصطدمت التعاويذ في هجوم ناري محتدم. ولم تكن الأجزاء المكشوفة من القصر سوى أطلال بالكاد. تبلور شكلان في وسط الدمار وهما تتصارعان من أجل الهيمنة. أمسكت مور بميلوزين من الخلف، مسددة خنجرها نحو صدر مدرع. أمسكت كل منهما بذراع الأخرى في صراع كانت مور تفوز فيه بسهولة، لكن مهما أضاف سلاح الروح من خدوش، فلم يكن أي منها يقترب من جرح حقيقي.
همست مور في أذن ميلوزين: "تعالي".
كان صوتها واضحاً للغاية وسط دوي المعركة الرهيب، ورغم ذلك كان حميماً للغاية.
"استسلمي".
صرخت ميلوزين بكلمات غير مفهومة... ثم انفجرت. انفجرت هالتها في سيْل من النيران دافعة بمور إلى الوراء. كظت السيدة صرختها للمرة الأولى ثم استخدمت خنجرها لقطع ذراعها اليسرى التي كانت تشتعل بالنار. وفي نفس الوقت، سقطت ميلوزين على الأرض شعلة صارخة. اكتفت كونستانس بمراقبة النيران وهي تلتهم جسد ميلوزين بينما كانت المرأة تطلق صرخات غاضبة بلا حدود. ولامس الجمر أصابعها ذاتها.
سارت مور بخطى عادية نحو أريان التي بدت كفنانة أوبرا في منتصف عرضها الختامي رغم حالتها المزرية. لم يبدو أن شيئاً يزعزع ثقتها.
قالت على وقع الصرخات: "إذن. أنتن التاليات إذن؟"
ابتسمت أريان بهدوء كعادتها. كشفت هذه المرة عن أنيابها الثمانية جميعها.
"مهلاً مهلاً. أعتقد أن ادعاءك النصر قد يكون... مبكراً بعض الشيء."
فهمت كونستانس ما هي المشكلة الآن. لم تتوقف ميليوزين عن الصراخ. تحترق مصاصات الدماء بسرعة لكنها لم تفعل، وظلت... سليمة بطريقة ما. الهالة المتفجرة... لا يمكن لهذا أن يعنى سوى شيء واحد.
نهضت الشعلة الحية من جديد وتشبث درعها المحترق بأطرافها الملتهبة بلون البرتقال. شكّل شعرها الشبيه بحريق هائل هالة حول زوج من العيون البنفسجية المشقوقة. تقدمت وهي تبصق الجمرات في طريقها.
"ماغنا أرْكا."
توسعت هالة ميليوزين ولم تغطِها وحدها بل شملت كرة محيطة بوجودها. لامست نبضات الغضب المحتدم إدراك كونستانس كأنها نقيض لجليدها الخاص وكانت ممزوجة بشكل غريب بين صفات مصاصي الدماء والنار، تركيبة مستحيلة ومع ذلك ومع ذلك. استغلتها ميليوزين.
"لا، لا، هذا مستحيل."
قفزت تجسيدات اللهب نحو الليدي مور وأمسكت بها في عناق مميت. صرختا معاً، واحدة تموت والأخرى تأخذ بثأرها. دفعت ميليوزين السيدة المتهالكة إلى الأسفل بقوة ساحقة. توقفت ميليوزين منتصرة عندما لم تصبح ضحيتها سوى كومة رماد مبهمة. توهجت هالتها مرة أخرى. مالت هيئتها الملتهبة إلى الوراء وضحكت كالمجنونة بينما التهمت النيران الفيلا في حريق مميت.
"أخيراً! أخيراً، لقد صعدت. سيعرف الجميع قوة ميليوزين من آل لانكستر. سأغرق العوالم في اللهب! حكمي—"
نفخت أريان الهواء. أبطأ هبوب جليدي حدة الجحيم. اختفت النيران الطليقة كافة في مخروط أمام الهجوم القطبي. تذبذبت ميليوزين واستقرت هالتها. وانطفأت النار سريعاً.
"آه."
سألت أريان بودّ: "أليس كذلك؟"
"أستطيع... أن أشعر بهالتي منتشرة في العالم. يمكنني جمعها. إشعالها. إنني حية... إلى هذا الحد. أهكذا يبدو الأمر؟"
"نعم. دعينا أكون أول من يهنئك على صعودك، الليدي ميليوزين من آل لانكستر."
قالت ميليوزين في حالة تشبه الحلم: "لقد فعلت ذلك حقاً..."
تعثرت قليلاً وسرعان ما كانت أريان هناك لتسندها وتبقيها منتصبة.
"لقد ترقيتِ من أقوى سيدة معلّمة في أمريكا إلى أضعف ليدي فيها. عمل ممتاز."
تذمرت منافستها —أم أصبحت صديقتها؟— مع تلميح من الانزعاج.
"وكان عملك الأول هو عناق شخص حصين ضد الأمراض وتركه بإحساس حارق. أنا لست متفاجئة، بل خيبة أمل فحسب."
لو كانت النظرات قاتلة لكانت أريان كومة رماد الآن. وجهت إليها ميليوزين فحيحاً أخيراً مليئاً بالسم والانزعاج قبل أن تغمض عينيها. استرخى جسدها تماماً.
سألت كونستانس بشيء من القلق: "هل ستكون بخير؟"
"نعم، لا تقلقي. قد يكون قتل المنافسين عملاً مرهقاً. ستعود إلى طبيعتها السليطة غداً. آه، لكن المنتقمين مطولون في كلامهم هكذا. همم... هل كنت كثيرة الكلام إلى هذا الحد؟ لا أستطيع التذكر."
تمتمت كونستانس: "نعم، أنت كذلك دائماً."
"هاه. حسناً. لنذهبنّ إذن."
اختفت الجذور. استطاعت كونستانس الآن أخيرًا تفقد ما حولها.
وقف وانغ إلى جانبها سليماً وصامتاً. انتظر خلفهما مصاص دماء لم تره من قبل رغم أنه لم يبدو عدائياً. كان رجلاً ملتحياً له صدغان رماديان وهيبة طاغية يعززها بدلة رمادية لا تشوبها شائبة. لم تتحرك أريان لذا لم يبدو الأمر مهمّاً في هذه اللحظة. أما الشخص الأخير فكان جثة. بودوان وبدو وجهه متجمداً في قناع من الألم.
تراجع سحرة الشرق عن بعضهم البعض بوجوه رجال ونساء يستيقظون من صداع خميرة الكحول، متجاوزين النصف المدمر من الفاحشة وبقايا القصر المحترقة المجاورة. كان معظمهم جرحى لكن الموتى هم من نالوا القدر الأكبر من الاهتمام. رسم مزيج من الرعب وعدم التصديق ملامح وجوههم في ضوء النيران المتراقصة. دارت رحى معركة شانغهاي من بعيد بلا عوائق. كانت تلك بحاجة إلى مجرد شرارة لتبدأ وأصبحت الآن تدعم نفسها بنفسها.
قالت وانغ بصوت هادئ: "عليّ الذهاب إليهم. التحدث إليهم. إخبارهم أن العدو قد مات."
"نعم. على الأرجح."
"سيسعدهم موت العدو... رغم أنني أخشى أن يظل دواءً مرّاً. أنا... أعتقد أن بإمكاني إحداث فارق."
"تعني أنك باقٍ. وعلينا نحن الذهاب."
"نعم. هذا واجبي. من أجل مستقبل كل ما نؤمن به."
أومأت كونستانس برأسها. لقد فهمت. لقد كرّس وانغ حياته لهذه القضية ولن تتوقع منه تغيير مساره الآن. غير أن الطريقة التي قال بها ذلك الآن تلمح إلى شيء ما. شيء ظلت تشك فيه لفترة.
"إذا... إذا فتحنا سفارة يوماً في أرضكم، فهل ستفكر في... اللقاء مرة أخرى؟"
أمسكت كونستانس وانغ من تلابيبه وقبلته. كان صلباً تحت البدلة الغربية وبعضلات تشبه الأسلاك الفولاذية. كان دافئاً للغاية. ومذاقه لطيف أيضاً.
دفعته إلى الوراء عندما امتدت يداه نحو خصرها. سيكون لصديقاتها في الوطن الكثير ليقُلنه عن العبث مع رجال من عرق آخر، لكنهن لسنا هنا وهي لا تهتم حقاً على أي حال. كانت أريان قد أشاحت بجهدها بأدب.
سمحت كونستانس بالقول: "يمكنك اعتبار هذا ربما. ليس نعماً قاطعة، فنحن لم نعرف بعضنا إلا منذ وقت قصير بعد كل شيء."
"ماذا؟ لكن... إذن..."
داعب وانغ شفتيه بيد ندية. وابتسم بطريقة تائهة نوعاً ما.
"آه، أنتم النساء الغربيات غريوات حقاً. سأسعى للسفر إذن. أرجو أن تكتبي!"
قالت: "أرى اقتراحك مقبولاً. والآن اذهب وأنقذ مجتمعك. أوه، يمكنك الاحتفاظ بالرماد!"
صاحت آريان من خلفها حيث كانت تتحدث مع مصاص الدماء الوافد حديثاً: "ليس هذا قرارك لتتخذيه!"
قالت كونستانس: "أرجوك".
قالت: "أوه، حسناً جداً".
عاد الساحر الشرقي إلى إخوته بينما كانت أعينهم تمتلئ بالشك والحزن. وكان أمامه عمل شاق لينجزه. استغلت كونستانس هذه الفرصة لتقترب من آريان ومصاص الدماء الرجل. وظنت أنه قد يكون سيداً صاعداً حديثاً من خلال هالته.
"كونستانس، هذا إيرفاين من عائلة لانكاستر. إنه الشخص الذي اختطفه مور وحوله، مما دفع التحالف الأبيض للمجيء طلباً للانتقام. كنت أطلعه على تاريخ فصيلته الضائعة."
أوضح إيرفاين بصوت خشن: "كان الحصول على أخبار موثوقة أمراً صعباً هنا. وكوني من نسل الليدي مور قد... عقد الأمور."
لم تكن كونستانس متأكدة أنها فهمت. لا بد أن آريان خمنت أنها تائهة فقدمت توضيحاً.
"يقع أتباع البلاط تحت تأثير أسيادهم عندما يتعلق الأمر بالتعاطف والولاء. كان إيرفاين هنا الكلب الأسود السابق، والقائد العسكري للتحالف."
"أوه!"
ربما شعر المسكين إيرفاين بتناقض شعوري تجاه أصدقائه السابقين بينما كان تحت نير عدوهم. وبدت كونستانس تتذكر أن ميوزين كانت مثل ذلك. لقد أخرجت آريان شظايا من المعرفة عبر المحادثات تلمح إلى أنه قد تم تحويلها من عائلة كانت تقاتل مصاصي الدماء بضراوة. ولم بدا ذلك موضعاً يُحسد عليه.
فكرت كونستانس في الاضطرار إلى قتل أصدقائها فارتجفت.
قالت آريان: "كفى حديثاً. نحتاج إلى استعادة تابع ميوزين وإخلاء المدينة. أعتقد أننا استنفدنا ترحيبنا منذ زمن."
"فلنأخذ الغضب إلى النهر إذن. يمكننا الصعود و—"
"سيستغرق ذلك وقتاً طويلاً ويجعله عرضة للخطر. سيهبط الغضب قرب البوند، حيث يوجد التابع على أي حال. سنأخذ سيارة إلى هناك سرعةً."
دون انتظار الإجابة، خطت آريان للأمام وإيرفاين يتبعها، بينما كانت ميوزين محمولة فوق كتف واحد.
قطبت كونستانس جبينها. لم يبدو ذلك منطقياً. ليس مع وجود هذا العدد المحتمل من المتاريس في جميع أنحاء المدينة. ألم تكن السماء أكثر أماناً بالتأكيد؟ حتى مع وجود آريان نفسها بالقرب؟ وغير آبهة بقلقها، استدار شكل الغضب ليتبع النهر ووجدا سيارة على الطريق. لقد سُلّمت على منصة تحميل مع مظلة كبيرة، والتي وفقاً لأي قوانين للطبيعة، لم يكن يجب أن تملك الوقت لتفتح. ورغم ذلك، ها هي هنا، سوداء ولامعة مثل خنفساء عملاقة.
بدت أشبه بمركبة مدرعة منها إلى سيارة أجرة. وكان هناك حتى برج دفاعي في الأعلى. وصفيحة فولاذية مثلثية في المقدمة من شأنها أن تزيح معظم العقبات التي قد يلقيها الغوغاء في طريقهم. وليس وكأن ذلك كان مطلوباً مع وجود يد العهادات في الداخل. صعدت كونستانس بسرعة للداخل بعد آريان السريعة. كان كل من ميوزين وإيرفاين مربوطين بإحكام بينما لم تكن مقعدتها قد استقرت بعد على المقعد الأمامي.
جلست كونستانس وقطبت جبينها.
لم يكن هناك شيء على ما يرام.
استدارت نحو يسارها لتري آريان وهي ترتدي السراويل وتبتسم ابتسامة مشؤومة، بينما انطبقت يداها المخلبیتان على المقود.
على المقود.
كانت آريان هي السائقة.
أطلقت خلاياها العصبية إنذاراً لكن الأوان كان قد فات. لقد أُغلق الفخ حولها بفكين من فولاذ لا يستطيع فريق من الصيادين فتحهما.
قالت رغم ذلك: "لا"، "لا لا لا لا لا".
"نعم."
"آريان، أرجوك، لا."
"آريان بلى بالتأكيد. اربطي حزام الأمان من فضلك! نحن على وشك التحرك."
عرفت كونستانس متى تكون المعركة قد خُسرت. ربطت حزامها بيدين مرتجفتين. وبعد لحظة، انطلقت السيارة المدرعة بهدير محركاتها القوية.
تساءلت عما إذا كان الوقت مناسباً لاعتناق الدين.
"أجئت إلى هنا فقط لكي تقودي وأنت ترتدين سراويل؟"
ردت آريان بسرعة مبالغ فيها: "لا! على الإطلاق."
ضاعت كلمات كونستانس التالية داخل مقعدها حيث ألقى بها التسارع المفاجئ. أطلقت آريان صافرة وهي تقود السيارة المدرعة في الطريق الضيق بسرعة جنونية. ما كان بشري ليقود بمثل هذا التهور، رغم أنه لم يكن لدى البشر نطاق إدراك كامل وردود أفعال مصاص دماء تدعمهم. مع ذلك قبضت كونستانس على مقعدها الجلدي بكل قوة بينما تحولت الوحل والحقول إلى أحياء فقيرة ومزريّة ثم إلى حافة المدينة. أغلق متريس الوصول إلى شانغهاي نفسها، وكان يحرسه مدمنو مخدرات يحملون سكاكين الجزار وأدوات أخرى.
صرخت آريان: "أتسمون هذا متاريس أيها الأوغاد؟"
أدركت كونستانس أن هناك بوقاً من نوع ما موصولاً بتعويذة صوتية بحيث يمكن للجميع، وبالفعل للجميع نظراً لتعزيز الصوت، سماع "سيّدتها" تصرخ بالشتائم بأعلى رئتيها الميتتين.
كان الأمر محرجا بعض الشيء، وأكثر إحراجا عندما اصطدمت الدبابة بالحواجز المرتجلة بصوت مرعب من الصناديق المكسورة والأجساد الممزقة. لم تبطئ آريان سرعتها. بل في الواقع، مع استواء الشوارع، زادت السرعة.
تمتم إيرفاين لنفسه: "هل هذا طبيعي؟"
للأسف، كان كذلك. صكت كونستانس على أسنانها وهي تمر عبر كتل أكياس الرمل، والجنود الصارخين، والغوغاء، والمثايرين، ومشعلي الإشعال، ودجاجة في إحدى المرات. كانت آريان رعبا متحركا وكلما انتشر الدمار دون رادع وكلما زادت المرأة اشتعالا.
"حقاً؟ كنت أمل في تحدٍ. جدتي الراحلة أسرع منك، أيها اللقيط!"
تمتم إيرفاين: "بالعين".
"آريان أرجوك."
هتفَت: "انظروا إلى ذلك الأحمق، من أين حصلتَ على رخصتك ها؟ في لعبة البنغو؟ اذهب إلى الجحيم! يا كونستانس هل رأيتِ تلك الخردة؟ ويظنون أن بمقدورهم اللحاق بنا، هاها!"
قالت: "تلك كانت عربة مدرعة تابعة للكومينتانغ."
ردّت: "بل كادوا لا يفعلون شيئاً. يا هوه! أسرِعي."
تمتمت: "أرجوكِ يا أريان،"
قالت: "أه، لا تكوني نكديّة هكذا، لقد وشكنا على الوصول."
تمتمت ميليوزين من المقعد الخلفي: "ممغلرف. ما الذي... ما الذي يحدث؟"
نادبت كونستانس: "أريان تقود!"
صاحت: "هاهاهاها انظرو إليهم كيف يفرّون. أيريد أحدكم مدفع السقف؟ عيار خمسين. يطلق النار بسهولة النسيم."
قال إيرفين وقد بدا عليه الاهتمام فجأة: "كيف للمرء استخدام تلك الآلة؟"
أجابت: "وجه السوّية نحو العدو واضغط الزناد. اترك الزناد متى زال العدو."
ردّ: "سأحاول."
أعلنت ميليوزين: "سأعود إلى النوم"، وبدت أنها فعلت ذلك بقوة الإرادة وحدها.
شعرت كونستانس بالخيانة المروّعة والوحدة.
فجأة، هزّ انفجار المقطورة.
صاحت أريان: "هاه، لقد أخطأتم! كنت أعلم أنكم ستفعلون!"
نظرت كونستانس عبر شق باب الراكب. للأمام مباشرة، بدت معالم مباني البوند الغربية بارزة فوق العمارة المجاورة، لكن وُجد في الأمام نقطة تفتيش محصنة بالكامل، وفي مركز نقطة التفتيش تلك، وُجدت دبابة.
ليست عربة مدرعة مرتجلة. بل دبابة حقيقية.
هتفت كونستانس: "أريان ألا يمكنكِ فقط استخدام -"
صاحت: "انظروا إلى قطعة الخردة تلك التي يظنون أنها قادرة على إيقافي! أنا مهانة للغاية. تقدّاااام!"
تُرجحت كونستانس نحو الخلف مرة أخرى، ثم ارتطمت بالباب المدرّع حين ساعد جذر مناسب السيارة على السير على عجلة واحدة. في الأعلى، كان إيرفين يطلق سيلاً من الرصاص على المدافعين التعساء الفارين. انزلقت العربة المدرعة بين كتلتين خرسانيّتين بينما دار برج الدبابة بسرعة بطيئة كبطء السلحفاة، أبطأ من أن يستهدف المركبة سريعة الحركة. وما إن عبروا، حتى صرخت أريان في وجه مجندها الجديد.
هتفت: "أيرفين! أطلق النار على المؤخرة اللعينة حيث يوجد الوقود."
لم تكن كونستانس تدرك كيف عرف إيرفين مكان التصويب، لكن الرصاص المعزز سحرياً اصطدم بمركبة العدو التي انفجرت متحولة إلى كرة نار. أما سيارتهن، فقد كانت تبتعد متسارعة بالفعل.
صرخت كونستانس: "ألم تقولي لا توجد حوادث دبلوماسية؟"
أجابت: "لا توجد حوادث إن لم يكن هناك شهود!"
كانت السياسة الخارجية للمعاهدات تشهد ليالي مشقة في انتظارها.