كانت الجثث تملأ الشوارع. ليست كثيرة، ليس بعد. بالقدر الكافي فقط لتلك الرائحة المألوفة لساحة المعركة قبل أن تبدأ الجوارح عملها. جعلت شوارع شانغهاي تبدو مألوفة بالنسبة إلى كونستانس. مجرد منطقة حرب أخرى تعج بالجثث. تراجعت أهمية العمارة والأدوات أمام الطبيعة العالمية للمعاناة البشرية، والوحشية البشرية. لم تساعد الحرارة الخانقة. التَصَق قفاز كونستانس بجلدها بسبب العرق. وجعلت ثوبها المدرع رطباً، ليحتك بأسفل ظهرها. ورغم ذلك فلن تستبدل به شيئاً.
ضغطت على أسنانها. ومضة من إصبعها وسيحيط بها هواء بارد في حضنه المألوف. لكنه سيترك أيضاً أثر هالة في كل مكان، تاركاً مساراً سيتبعه كل ساحر في شانغهاي. بصمتها كانت... غريبة للغاية.
سأل وانغ: "هل أنت بخير؟"
لم تبطئ كونستانس خطواتها، ولم تركز كلياً على الحديث. لم تكن الشوارع آمنة. كانت الدوريات تجوبها، وتتحرك بحذر بين نقاط التفتيش. لجأ الاثنان إلى السير فوق الأسطح أحياناً رغم المخاطر. بعض تلك الأسطح كان متداعياً بحق.
"يظن المرء أنني قد اعتدت المجازر، لكن بعد كل تلك السنين، ما زلت عاجزة عن تقبلها."
"لا بد أنك رأيت أهوالاً ليست قليلة مع... مصاصة الدماء."
"قد تظن ذلك، لكن الموتى الذين تخلفهم لا يتسمون أبداً بهذا القدر من العبث. أترين ذلك هناك؟"
أشارت كونستانس إلى زوج قُتل خلف عربة طعام مهجورة. كان الرجل ملقى على وجهه على الأرض بينما كانت الفتاة لا تزال جالسة مستندة إلى جدار، وشعرها القصير متلبداً بالدماء. واجهت حقيبة ممزقة مصيرها ممزقة الأحشاء على الأرض المبتلة بجانبهما. وكانت هناك ملابس ملقاة وملطخة في الوحل.
"زوجان هاربان. أوقفتهما دورية. هجما على الرجل وقتلاه قبل استجواب الفتاة."
"كيف عرفت؟"
"ورم دموي قرب معصمها."
توقف وانغ. وتوقفت كونستانس معه بشيء من الضيق. لم يكن لديهما سبب للبقاء إذ بإمكانها متابعة شرحها في الطريق. كانت لا تزال في خطر، حتى حين لا أحد يلاحقها.
"لديك عينا صقر، لتريني من هذه المسافة."
"ربما."
تجاهلت كونستانس السؤال غير المُعْلَن. تحركتا بعد وقت قصير.
"أعتذر عن المقاطعة. تفضلي بالمتابعة."
"لم تطيلا السؤال نظراً لغياب جروح أخرى واكتفتا بإعدامها، برصاصة في الرأس. نهبتا ممتلكاتهما قبل المضي قدماً. خائفتان، ربما. كان ذلك عبثياً. بلا داعٍ. تقاتل الكائنات الحية الميتة هكذا أحياناً. بعضها يأسر الجميع في قرية ما. والبعض الآخر يقتل المدافعين، حتى حين لا يحتاجون إلى ذلك. ذات مرة، وجدنا كنيسة. حاول رجال تحصينها وجمعوا الأطفال في القبو. لقد... ضربت الكائنة الميتة مثلاً. كان ذلك أقسى ما رأيت."
"أظنني أفهَم. وحشك لا يرى أن الحياة يجب أن تكون رخيصة جداً. إنه... اعتقاد جدير بالثناء."
"ألا تشاركينني إياه؟"
"إنه اعتقاد، ليس حقيقة. الحقائق تحيط بك من كل جانب."
"احذر، دورية، جهة اليسار. يمكننا سلوك تلك الزاوية هنا."
"ولك أذنا ثعلب أيضاً."
عززت الممارسات الشرقية الجسد، لا الحواس. على الأقل، ليس بالدرجة نفسها. كانت تلك ملاحظات كونستانس. كان وانغ يختبرها بخفّة فضلاً عن المواجهات الصغيرة. لقد عرف أنها تستطيع فعل أكثر مما ينبغي. أما سبب قوتها، فكان كونها خادمة لأريان. لقد قارنت ملاحظاتها مع أخت كونستانتا وعلِمَت أن قوتها نابعة جزئياً من قوة أريان الوحشية.
كان من المفيد استمداد القوة من نصف ملكة عملية.
في الغالب، كانت تأتي مع الفجر. وكانت توقظها أيضاً في كل مرة. حين يغفو أحد الطرفين، ينهض الآخر. نمت تلك القوة في أطرافها مع مرور الوقت وهي ناضجة الآن. ستحميها حتى حلول الظلام ثم تخفت قليلاً. لكنها، في المقابل، لم تضطر للقتال خلال الليل. كانت تمتلك سيدة الحرب الخاصة بها المدفوعة بالغضب. بدا كل شيء حاداً في الوقت الحالي. أنذرتها رائحة الأحشاء الفارغة بوجود جثث في منزل قريب، وأكد الباب المحطم ما حدث بعد لحظضات. تضخمت الأصوات أيضاً. كانت هناك نبضات قلب في تلك المنازل من حولها. نبضات خائفة تنبض في صدور كثيرة. مرعبة. كانت تضخ الدماء والحيوية التي تحملها عبر أجسادهن الهزيلة. كان عليها فقط الدخول. لا شيء يستطيع إيقافها. ستأخذ سكينها وتغرزها في لحمهن الغض، تشقه، وتدع الجوهر القاني يتدفق وي—
جوهر أريان. مشتت للانتباه، أحياناً. كان عليها أن تتساءل كيف أنجزت أي شيء على الإطلاق.
لعقت كونستانس شفتيها وبقايا أنيابها الصغيرة جداً. لاحظ وانغ شيئاً ما. انتفض والتفت إليها، فبادلتْه ابتسامة لطيفة. بعد لحظة، مرت الدورية التي حذرت منه عبر المدينة في صمت. كان هؤلاء من رجال العصابات، وقد تشوهت وجوههم بسبب إدمان الأفيون. أطراف نحيلة. كان بوسعها كسرهم كالأغصان إن أرادت، معاقبتهم على ما فعلوا. ما استطاعت شمه على خرقهم الملطخة. لن تفعل. كانت هناك كونستانس واحدة والعديد من المظالم لتسويتها. كان اختيار معاركها أصعب درس تعلمته.
قال وانغ أخيراً: "نحن على وشك الوصول."
"اثبت. هناك شخص على السطح."
كانا عند أطراف المستعمرة الدولية، وهي في جوهرها اندماج بين الجيبين الإنجليزي والأمريكي. انتصب حاجز على بعد شارع. كان يحرس هذا الحاجز جنود أنجلو بمدافع رشاشة. لم يكن الأمر بالهين، وإن لم يكن مستحيلاً تجاوزه. ما حماهم حقاً هو هالة الردع، ومعرفة أن العبث مع أولئك القوم سيجلب سخط أقوى دول العالم. ومع ذلك لم يتركوا شيئاً للصدفة. سمعت كونستانس دقات القلب المتسارعة لعدة فصائل. شمت رائحة السجائر والقهوة في الهواء. وفوقها، استجابت دقة قلب أخرى لقرع الأوركسترا الأبعد. تسلقت بخفة، لكنها توقف فجأة في المنتصف لتحدق في وانغ. احمر وجه الرجل، إذ ضبط متلبساً وهو يختلس النظر إلى ساقيها المكشوفتين. كانت أريان ستقطع رأسه، لكن كونستانس اكتفت بمنحه ابتسامة خبيثة.
احمر وجهه أكثر.
خدشت يدها المكشوفة الحجر بعنف. كانت عدتها ثقيلة للغاية، وخاصة حقيبة الظهر التي احتوت على أدواتها وأسلحتها. على السطح المستوي، وجدت عش قناص صغير مع رامٍ وحيد بجوار جهاز راديو صغير. بلا مراقب. إهمال واضح. استدار الرجل عندما سمع وقع قدمي وانغ على القرميد المتقرقع. قبضت كونستانس على عقحه لحظة لمحها ومنحته ابتسامة مبهرة. كان شاباً أسمر بتموجات بنية فاتحة. جاهدت بداية لحية على وجهه العرقي، لكنه ظل هادئاً بشكل ملحوظ عندما تفحصها.
كانت امرأة بيضاء ترتدي ثياباً جيدة، نظيفة، مع قبعة، وبالتالي فهي ليست تهديداً.
قالت له بنبرة جنوبية مرحة: "أهلاً أهلاً! لا تقلق، يحق لي التواجد هنا".
أجاب الجندي بلهجة بريطانية: "أه بالطبع. يا سيدتي. لم أقصد الحدّق". "لا قلق إطلاقاً. سنذهب إلى ذلك البيت هناك، ونبتعد عن طريقكم".
"لا إزعاج على الإطلاق. أرجو أن توخّي الحذر والعودة في أقرب وقت ممكن".
"أنت لطيف للغاية".
عاد الحارس إلى مراقبته. عبر وانغ وكونستانس الشارع بعد ذلك بقليل. استطاعت كونستانس تذوق القلق في عرق الرجل الصيني. كان إمتاعها مستمراً حين يخافونها.
"أيمكنني طرح سؤال؟"
"وحتى سؤالين".
"ممنونة لك. أترتكبين شيئاً بي؟ مثلما فعلتِ بذلك الفتى؟"
سألت كونستانس باستهجان مصطنع: "لماذا أفعل؟ أنت تفعل بالفعل كل ما أريده!"
لم تعجب هذه الإجابة السيد وانغ كثيراً. ضحكت كونستانس ووصلا أخيراً إلى وجهتهما.
كان بيتاً استعمارياً مختبئاً خلف حواف مرتفعة. أكملت الجدران الطوبية الثيكة والنوافذ المقوسة جدران الجير الأبيض والعارضات الخشبية الظاهرة. بدا الأمر وكأن فرنسياً من ألزاس قد فكك منزله قطعة قطعة، وحمله عبر البحار ثم أعاد بناء كل شيء هنا. المكان الواسع كان مملوكاً لشेड يدعى كولمار، وهو اسم مستعار بالطبع. كانت كونستانس متأكدة إلى حد ما من أنهما عثرا على بودوان.
والآن، اعتقد تابع ميلوزين أن الأموال جاءت من سلسلة من وكور الأفيون، لا سيما تلك التي ربما تغيرت أيدي أصحابها في السنوات الأخيرة. عثرت الطوائف عليها وقدم الكثير منها أرباحهم للسيد كولمار نفسه، وهو رجل مخيف ابتسامة كريهة، وعيون ثاقبة، وفطنة تجارية مخيفة. كانت كونستانس ستزور المنزل وتعرف المزيد. لم يكن هناك شك يذكر في ذهنها من أن مور لن يكون هنا، لكنها كانت واثقة أيضاً من وجود أثر يمكنهم تتبعه.
هبط الزوجان في الحديقة الصغيرة الفارغة بعد تسلق الجدران الخارجية. بصرف النظر عن الأشواك، لم تكن هناك دفاعات تذكر. أما البيت نفسه فكان قصة أخرى تماماً. أحاطت به حمايات صلبة من الأرض إلى السطح.
سأل وانغ: "ما العمل الآن؟"
"الآن نمارس التقليد العريق المتمثل في الاقتحام والسرقة".
"آه؟"
كان هناك ثلاثة أمور رئيسية تستطيع كونستانس فعلها ولا تستطيعها أريان. الأول هو الخروج أثناء النهار. الثاني هو الكذب بلا خجل كما فعلت مع الحارس، وهو أمر لم تعد أريان قادرة عليه، رغم أنها لم تدرك ذلك. والثالث والأكثر إمتاعاً بفارق هو السطو على المنازل. استرجعت كونستانس كيسها وفتحته، كاشفة عن عدد غير قليل من الأدوات.
"أعترف، أنا لست معتاداً على مثل هذه الأنشطة. فصيلتي صالحة. نحن لا نتصرف مثل شياوتو. اللصوص".
"حقاً؟ ماذا تفعلون حين تحتاجون لدخول منزل؟"
"نحن... نطرق الباب".
توقفت كونستانس لتحدق.
أضاف وانغ: "أحياناً بقوة".
"كيف تنجحون في ذلك؟"
اقتربت من نافذة قريبة بالطابق الأرضي، مغلقة بمصاريع حالياً. غطى تعويذة الفتحة لذا طبقت حمضاً سحرياً قوياً من قنينة صغيرة، ثم رأت الخشب المنحوت يفور. بعد فترة وجيزة، أزالت الجزء الداخلي للمصراع بصوت رطب ولزج. قُطع الزجاج خلفه وحُرِك بتعويذة، تاركاً إطار المصراع بأكمله سليماً، والإنذار غير مفعل، والمنزل مكشوفاً.
"يمكنني تقدير أن نهجاً أكثر توازناً قد يكون مفضلاً".
تسلسا عبر الفتحة ونظرا، أو هذا ما فعلته كونستانس على الأقل حتى راح وانغ يتخبط بحثاً عن ضوء.
همست: "نو سارين".
تدفقت لغة الجنيات على لسانها بمذاق متأخر من الحنين، حنينها وحنين معلمها. وُلد حنينها من تفويت تلك الرحلة الشهيرة، مكتفية بعيشها بالوكالة من خلال اللوحات والحكايات. أما أريان، حسناً، فقد التزمت الصمت حيال ذلك. ربما تعيش طويلاً بما يكفي لتمشي في العوالم.
"أقدر ذلك. من أين نبدأ؟"
"مكتب بودوان. سيكون في الطابق العلوي".
"هذا مكتب أيضاً".
"سيمتلك مكتبه طبقة إضافية من الدفاعات. المكان هنا مكشوف أكثر من اللازم".
اتكأت على طاولة، عثوراً على فاتورة أثاث. لن يهتم بودوان بالمصروفات المتنوعة.
قال: "مكتب السكرتير. لقد ركّز بودوان على عوائد أمريكا."
قال: "يجب أن نتحرك في صمت، فقد يكون هناك حراس."
قالت: "لا، هذا المكان مهجور."
أمعنت كونستانس التفكير لبرهة.
قالت: "قد يكون هناك غول."
قال: "ماذا؟"
***
لم يكن العثور على مقر بودوان عسيراً. لقد اختار غرفة النوم الرئيسية وأعاد تجهيزها، واستبدل ببابها تحفة ركيكة مرعبة طلاها بقدر وافر من الطلاء الذهبي يكفي لطلاء سيارة كاملة. كُتب على لافتة بكلمات بارزة وبخطوط قوطية: "الزعيم". وأفضى إليها بساط أحمر وثير.
ومع ذلك، وجدا خلفه مكتباً منظماً بدقة. لقد حذرتها أريان. لم يكن بودوان يظهر سوى الابتذال، يعتني به بعناية لكي يُستهان به، لكن خادم مور البشري كان رجل أعمال داهية يتمتع بموهبة استقطاب الأشخاص المناسبين. سيكون اكتشاف قدره أمراً مثيراً للاهتمام.
وكان احتمال أن يقتلا بعضهما البعض قائماً أيضاً. يُعدّ ذلك مقبولاً في مواجهة حتى الموت بين مصاصي دماء أقوياء كما هي الحال الآن. ومهما حدث، فإن الخادم يموت مع سيده. كانت ملتزمة تماماً. لكن عليهما أولاً العثور على مور قبل أن تقرر مغادرة المدينة بغنائمها المسلوبة للبدء من جديد في مكان آخر.
سأل وان وهو يراقب كونستانس تنقب بين المستندات: "هل من نافع هنا؟" كان يمسك بقطعة ورقة مغطاة بخربشات متراصة، وبدا وجهه غارقاً في اليأس. لم يكن حدس السبب عسيراً.
أقرّت كونستانس باختصار: "كلها مشفرة."
لَبَدَا الأمر رائعاً لو ترك بودوان ملاحظة لطيفة تقول: "نحن نعيش هناك، سلام"، لكن الواقع نادراً ما يكون بمثل هذه المرونة.
سأل: "هل يمكنك... فكها؟"
قالت: "ليس تماماً. لا يستعمل بودوان شفرة بقدر ما يستعمل لغة لصوصه الخاصة. انظري هنا، إنه يذكر عبارة ثلاثة دنانير لأجلي بالفرنسية القديمة. لا تزال مستخدمة في الريف. والدنانير عملة بائدة. هذه حسابات، ومع ذلك سنعاني الأمرين لنعرف ما يعنيه كل شيء بدقة. أشك في أنه شارك المعنى أيضاً. ما يهمه هو أن يفهم نفسه."
قال: "إذن لا يمكننا العثور عليه."
قالت: "هناك طريقة، لكنها ستكون خطيرة."
قال: "هاتِ ما عندك."
قالت: "سنطلق الإنذار. وسيحضر هو."
وازن وان خياراتهما في صمت. لقد دحر القتلة بعزيمة صارمة في اليوم السابق، لكن الأمر اختلف الآن. كانت تطلب منه التماس الخطر.
سأل: "أمتيقنة أنتِ؟ قد يرسل خدماً عوضاً عنه."
قالت: "ليس لاختراق ملاذه. سيريد معرفة إن كان قد ضاع شيء، و..."
ترددت. لم تكن لا تزال تثق بذلك الرجل الصيني. أوه، كان مؤدباً، كفؤاً، ومريحاً للعين. لم يَعنِ ذلك أنه لن يفضل مصالحه الخاصة. ومع ذلك، لم تكن هذه معلومة بالغة الأهمية.
وأضافت: "سيحضر أيضاً لأن... هذا ما كنت لأفعله. فكون المرء خادماً يأتي بصحبة مجموعة ممتعة من الغرائز والدوافع الجديدة. رجل مثله سيقاتل دفاعاً عن منطقته."
قال: "أرى ذلك. إذن النجاح مضمون... بشرط أن نتمكن من القضاء على حاشيته."
قالت: "وهو ما يملكه، نعم. لا تقلق. لدي خططة. وفي هذه الأثناء، يجب أن نحطم الحواجز."
خطا وان خطوات قليلة إلى الجانب، واستدار حول نفسه ثم وجّه ركلة عاتية. اكتسبت قدمه اليمنى وميضاً فضياً عندما لامست الباب المبهرج. خسر الباب المعركة. واندفع محطماً نحو الرواق.
قالت كونستانس: "سيفي بالغرض تماماً."
قال: "هدفي هو الإرضاء."
قالت: "إذن اذهب والتقط بابك. سنحتاج إلى طريق خالٍ تحسباً لحاجة الفرار."
***
كانت الخطة تقضي بإطلاق النار على بودوان.
لو لم يكن إيذاء خادم أمراً بغيضاً للغاية بالنسبة لمصاص دماء، لشعرت أريان بالفخر. وكما كانت الأمور، ألقت كونستانس رصاصة علامة في مسدسها السحري، المسمى تذكار الموت. ستكون رصاصة سهلة إن وقف بودوان ساكناً. كانت ترجو أن يفعل.
لاحظ وان: "هناك نوع من الجلبة قرب نقطة التفتيش."
كان البيت يقع بالقرب من حدود المستوطنة، لذا لم تكن نقطة التفتيش العسكرية تبعد سوى بكتل سكنية قليلة. استطاع السحرة الشرقيون الخبراء تسلق الجدران في ومضة، متفادين الحراس إن حاولوا. لم يكن بودوان من هؤلاء الرجال. لقد راقبوا مجموعة صغيرة تنفصل عن جموع الجنود، وتتوقف عند ناصية الشارع المهجور بالقرب من قضبان الترام. بعيدون حتى بالنسبة لسلاحها السحري. بعد لحظات قليلة، انضم إليهم سحرة شرقيون هبطوا بخفة من أسطح منازل مجرورة. ارتدوا ملابس فضفاضة ذات ألوان باهتة. أملت كونستانس ألا تكون تلك عضلات تتحرك تحت سراويلهم وإلا فإن ركلة ستعلقها في الفضاء الخارجي.
قال: "خبراء أسلوب الضفدع. خونة! لن يحب المجلس ذلك."
قالت: "إن استطعنا إثبات أي شيء."
قال: "بإمكاني دائماً إحضار يد."
التفتت كونستانس عن النافذة وعلت وجهها نظرة فضولية.
قالت: "يد، تستخدم في طقوس لـ... هذا غير مهم. ماذا؟ هذه ليست همجية! لا تظاهر بأنك لم ترتكب أفعالاً شنيعة بدورك."
ردّ: "أنا لست من يجمع أجزاء الجسد كجوائز."
قالت: "أرجوك لا تمنح وجهي ألواناً كثيرة لأراها. أوه، إنهم قادمون."
انتظرت كونستانس، مختبئة خلف ستارة. رفع بودوان نظره وقطب حاجبيه. لعله تذكر أن كل مصراع كان في مكانه عندما غادر. أسرعت المجموعة. لسوء الحظ، أبقى بودوان رجاله بين البيت ونفسه. وإلى جانب السحرة الشرقيين، كان يمتلك زوجاً من الأوغاد البيض ببدلات واسعة بعض الشيء. من المحتمل أنهما مستوردان. ومستحيل أن يمتلكا خلايا مخ تأخذهما في قارب إلى مكان لا يستطيعان تهجئة اسمه.
بينما كانت كونستانس تيأس من ظفرها بفرصة رمي نظيفة، أشار بودوان إلى الجانب، فانفصل اثنان من الممارسين عن المجموعة متوجهين نحو المدخل الجانبي.
في جزء من ثانية، تفكك تشكيل المجموعة الفوضوية. كان ذلك كل ما تحتاج إليه كونستانس. هدأ تنفسها وهي تسدد مسدسها أمامها مفرقة قدميها. بدا الزمن كأنه يتباطأ مع تركيزها. لم يكن هناك سوى هي وتلك الثغرة الضئيلة باتجاه ساق بودوان اليسرى.
ضغطت على الزناد.
دوى مسدس ميمينتو موري ورسم زجاج النافذة دائرة نصف محترقة مثالية. طنين رن في أذنيها. آلمتها عظامها. كانت الرصاصات المسحورة جحيماً على المعصم.
سفك الدسم في الشارع المحتدم، الشارع الذي نجا من المذبحة حتى الآن. اتخذ وجه بودوان شكل حرف o من الدهشة، ثم راح يتحسس طرفه المصاب. رأت كونستانس السائل الأحمر يتجمع تحت يديه المشعرتين، مع أنه لم يكن كثيراً، لحسن الحظ. لكان إصابة شريان أمراً يأتي بنتيجة عكسية.
أو لعلها كان يجب أن تفعل وتدع مغربياً ثكلى يأتيهم. كلا، فالاصاصون يصبحون غير متوقعين حين يحزنون. حسم بودوان الأمر نيابة عنها. استدار وانطلق هارباً، أو لعلها كانت عرجة بالأحرى. في هذه الأثناء، هجم أتباعه على البيت بمستوى من الغضب لم تتوقعه كونستانس من قطاع طرق مأجورين.
صاحت: "احرسا خاصرتنا، سياتي البعض من المدخل الجانبي".
أجاب: "فهمت".
قبل أن تستطيع كونستانس التحرك، رأت ظلاً يقترب من النافذة المحطمة. اقتحم أول مقاتل من طراز الضفدع الفتحة بلا صعوبة، وتمزق سرواله تحت انقباض أضخم عضلات فخذ رأتها على بشريّ قط. بصراحة، كان بإمكانه أن ينافس الثيران جدارة.
لذا أردته كونستانس قتيلاً.
كانت الرصاصات الخمس الأخرى قاتلة.
التوى وجه الرجل القبيح بشكل مقزز في تكشيرة غضب عندما انفجار قفصه الصدري. فرغت معظم محتوى المسدس فيه، في منتصف الجذع. لم يكن ليقسقط. انتظرت أن يثب لكنه لم يفعل قط. انطلقت صرخة مرعبة من شفتيه الملطختين بالدماء. هوى على ركبتيه.
انهارت كونستانس على نفسها بحركة منعكسة. تلاشى شكل فوقها ثم اصطدم بجدار بعيد وسط وابل من الجص. كان وان هنا كطيف ليوقف آخر. تقاتلا في خضم ضربات مميتة، بقبضات مكتسية بنور معدني ضد لحم متقرح. تدحرجت خلف مكتب بودوان لحظة قبل أن تهبط قدم في المكان الذي كانت فيه، تاركة إياها غارقة في الشظايا. رائحة خشب قديم، وغريب أنها رائحة خل. اشتبك معه وان بدوره، مدبراً أمر المحاربين الاثنين معاً. نهضت ولاحظت مقاتل ضفدع ثالث على النافذة.
قالت بلغة ليكيا: "سن الشتاء".
تركت التعويذة الملقاة على عجالة لمعة زرقاء على صدر الرجل. هاجمت الهلوسات عقله. كان يُلتهم. كان يؤكل من الداخل. نهشت أسنان مسننة عظامه. زأر من الألم، وهو ما ضاعفته بعد لحظة بهجوم عقلي. واجه هجومها الخاص إكراهاً قوياً راسخاً بالفعل في عقله في اشتباك مرعب. أتاح التردد للرجل أن يستعيد عافيته. فاضت ساقاه بالقوة.
قالت بلغة ليكيا: "بحيرة إرينوث".
اصطدم جسده الثقيل بالدرع الذي انثنى إلى الأمام. التوت تعبيرات انتصار على وجه خصمها. لقد كان قريباً جداً، قريباً للغاية. شعرت بعقله وهو يصارع الاندفاع نحو الأمام من أجل تلك الجائزة الخاصة الوحيدة، ليخسر المزيد من حرارته في سبيل جائزة تفوق أحلامه. مرة أخرى، عارضها تأثير غريب لكنها كانت هنا ولم يكن الآخر هناك. تفتت الدرع كالثلج فوق أبرد المياه. توقف الرجل، وابتسامته تكشيرة مرعبة من الجشع المتجمد. التوت كونستانس باتجاه مدخل الغرفة.
"قبلة الشتاء".
تمدد برد نقي على شكل مخروطي أمامها، تاركاً الخشب هشاً وأزرق. انفتح مدخل الممر بعنف كاشفاً عن الملتفين من الخاصرة. سدد وان لكمة إلى خصمه المتبقي بكلتا يديه في حركة غريبة قذفت به على مسار كرة طاقتها المتمددة. تفادى الملتفون الجانب، لكن ضحية وان وقعت في خط الحركة. تجمد تماماً، ساقطاً بصوت حجر مكسور.
اندفع الناجيان إلى الداخل مجدداً صائغين صرخات حرب وحماسهم سالماً. تفادى وان ركلة قافزة ولكم نحو سفليات عدوه. حتى كونستانس انكمشت عندما تهشم شيء بصوت مروع. نشرت بلطف وبحركة منعكسة لهبة الرذك الباردة في عقل الناجي، لكنها اصطدمت بجدار مرة أخرى. تفادى خصمها الأخير ركلة وان. بالكاد رأته كونستانس يجلس بوضع غريب نحوها قبل أن يفعل تدريبها فعله. قفزت إلى الجانب. سرى ألم حارق في معصمها حين اصطدمت بالأرض لكنه لم يقطع تلاوتها. تحطم ثقل ضخم ضد الجدار بصوت مكتوم ثقيل في المكان الذي كانت فيه قبل جزء من ثانية.
قالت بلغة ليكيا: "العناق الأخير".
سمحت كونستانس للسحر الغريب بأن يسيطر. اكتست الغرفة بلون أزرق وشعرت فجأة بتعاطف مع ذلك الرجل المسكين الصغير، الوحيد تماماً، الخائف تماماً تحت تلك التعويذة المسيطرة البغيضة. جعلها سحر الجنيات تمد يدها إلى الرجل المذهول بكل حب في العالم. تشتت تعويذة سيطرته كالثلج الطازج في عاصفة ثلجية. ستتحرر منه. للأبد. لأنها أحبت كل الخليقة، وسوف تقبل الراحة اللطيفة التي تقدمها في الوقت المناسب. لامست أصبعها الجلد بينما كان بصرها يخترق بصره، مشاطرة إياه سعادتها الأبدية. أجل، يا لقمة صغيرة. أنت حر للأبد.
تلاشت التعويذة بعد أن أتمت مهمتها. لم يبقَ سوى رائحة الشتاء المنعشة وتلك الدفء الذي يأتي في النهاية. عادت الألوان إليها. وقف الخُصْم الأخير مكانه، متبلوراً حتى النخاع. دموع سعادة، بهجة كاليزاق على وجهه الكوبالتي.
شق رصاصة الصمت.
أسرعت كونستانس لتختلس النظر عبر المصراعين. في الخارج، انطلقت ميليشيا المستوطنة الدولية جَرْياً نحو هارب أبلَه أسقط مسدساً في مكانه. لَيْسوا أذكى البشر أولئك الفتيان. كانت كونستانس لتبكي وتتوسلهم النجدة، لكن بودوان لم يكن بحاجة إلى ذكاء بين حراسه المؤجورين. مع ذلك، نالت ما أرادت.
قال: "لننهض. المرة القادمة سأقيم تعويذة دائرية، بغض النظر عن مخاطر الانكشاف. لم يسبق لي أن هجم عليّ هذا العدد من الرجال."
قالت: "الصين مكان رائع لاختبارات جديدة."
راقبَت كونستانس ظهر وان وهما يركضان. كادت تقسم أنه كان يمرق خجلاً.
***
استغرق الأمر وقتاً طويلاً قبل أن تفلت كونستانس ووان من ملاحقيهما. بعدها، استغرقت كونستانس لحظات لصنع تعويذة تعقب. تتبعتا من أطراف الطوق الأمني البريطاني. كانت طازجة. يبدو أن بودوان الأملس واجه بدوره صعوبة في إقناع دورية كاملة بالسماح له بالتجوال مصاباً بطلق ناري. خلت البقع من أي أثر للدماء، لذا رجحت أنه اتخذ القرار الحكيم باستخدام وسيلة نقل ما. ظل الأثر طازجاً. استغرق الأمر منهما وقتاً إضافياً لتتبع المسار متجاوزتين الدوريات المتنقلة، نحو أعماق الأحياء الفقيرة. كانت كونستانس تشعر بالتعب رغم تحسن بنيتها الجسدية. للمعارك قدرة عجيبة على استنزاف طاقتها، وقد خاضت معركتين في غضون أيام قليلة. قادت التعويذة إلى قصر محلي لا يختلف عن سواه عند حافة النهر الأصفر.
طغت رائحة الطين بينما كانت كونستانس تفحص المجمع. كانت الأبواب مغلقة بإحكام. بدا المكان هادئاً، لكنها تمكنت من لمس حراس دوريات من موقع رصدها المرتفع خارج الطريق. تدلت في الهواء حمايات سحرية خفية، بعضها غربي والآخر محلي. والأهم من ذلك، أن العديد من النوافذ كانت مغلقة بمصاريع محكمة. كان أحدهم في الداخل يعاني من حساسية تجاه ضوء الشمس.
شغلت قصور أخرى هذا المكان وحده. لم تكن متأكدة، لكن ربما وُجد مرسى ضمن الأملاك.
قالت: "إذن، هذا هو المكان؟"
قال: "يُظهر المؤشر أن الرصاصة قد أُزيلت. وقد تم ذلك هنا، لذا حتى وإن لم يكن هذا مسكن مور، فهو يظل قاعدتها الرئيسية نظراً للمساحة، والأشخاص، ووجود المرافق الطبية."
قالت: "أه. هل سنقوم بأي أعمال لصوصية أخرى؟"
قالت: "لا. ألا إن كنت ترغب في الموت؟ قد أُستثنى أنا وأُؤسر كخادم، لكنك ستكون صيداً سهلاً ولا أظن أننا قادرين على اقتحام مكان ضخم كهذا، ناهيك عن مخاطر دخول المبنى."
قال: "ملاحظة وجيهة. لقد رأيت ما تستطيع سيدتك فعله."
قالت: "أنت لم ترَ شيئاً البتة. حين تظلم السموات وتجد نفسك ضائعاً في غابة أشواك بلا نهاية يطاردك حراس قدامى، فحينها ستعلم أنها قد أولتك اهتماماً."
تأرجح وان بين القلق وعدم التصديق.
قال: "يبدو أنكِ تكنّين لها احتراماً كبالغاً."
قالت: "لقد كنت شريكتها لفترة طويلة الآن. لا تزال وحشاً لكن... تتعلق بها مع الوقت."
قال: "أمر غريب. ما كنت لأتوقع أن يستخدم خادم... تعبيرات مألوفة كهذه."
قالت: "يعني الخدم بالنسبة لممصّي الدماء شيئاً مختلفاً. نحن نظراؤهم في النهار. بعضنا مكمل للآخر، وبعضنا شبيه. غير أننا نتشارك جميعاً في شيء ما."
قال: "ما هو؟"
قالت: "نحن لا نخاف الوحوش."
قال: "أفترض أن هذا شرط أساسي."
قالت: "على ذكر الأمر، أخشى أن لدينا مشكلة. مشكلة خطيرة. أولئك الرجال الذين حاربناهم خضعوا لتأثير سحر خفي. أخشى ألا تكون تلك تعويذات بقدر ما هي جوهر، قدرة طبيعية."
قال: "لا أتبعك."
قالت: "ربما كانوا خونة لكنهم كانوا مسيطراً عليهم. لقد تسللت مور أو أحد أتباعها إلى مجلس المعلمين الكبار، ربما لسنوات. إن مخالبها تحيط بمحاربي جيانغهو الخاصين بكم."
استدار وان وبدت عليه أقوى مشاعرذُهلت لها منذ لقائهما. كان خوفاً وحزناً غريباً.
قال: "أمتأكدة أنتِ؟ أمتأكدة تماماً؟"
قالت: "أكاد أقسم أن العلامات تركها مصاص دماء، مع أنها كانت خفية وقوية في آن واحد. ليس بالأمر المستغرب، قادمة من سلالة تمتلك أفضل قدرة على التلاعب. أأنت بخير؟"
قال: "لا! لا، لست بخير! ألا تفهمين؟ أراد شعبي ردم الهوة بين عالمينا، لكن إن انتهى التواصل السحر الأول بالتلاعب والخداع، فلماذا، سيكون ذلك إثباتاً لكل ما يحاول أعداؤنا إظهاره! إن كانت طريدتك قد جعلت أبناء جلدتنا ينقلبون على أنفسهم فسيكون ذلك أعظم حدث منذ حرب الأفيون، إذلالاً خاصاً بنا. سنفقد كل أمل في التوصل إلى تفاهم مع جانبكم يوماً ما. وكل ذلك بسبب امرأة واحدة. و د ت تيان. زين دي شي بو كي سي يي."
ذكرته كونستانس: "أنا وأنت وحدنا من يعلم."
قال: "ماذا؟"
قالت: "نحن وحدنا من يعلم. سيظن الآخرون أن مقاتلي أسلوب الضفدع استدرجتهم القوة، ومواهب الزراعة لتعزيز قوتهم بثمن مظلم. لن تكون المرة الأولى، أليس كذلك؟"
قال: "... لا، لن تكون."
قالت: "وعلاوة على ذلك، حتى لانكاستر لا يمكنه أن يزرع بذرة في حديقة جدباء. لابد وأنهم كانوا جاهزين للفساد قبل أن تبدأ هي. يذهب مصاصو الدماء نحو الحلقة الأضعف في كل مرة. فهم خبراء بحق في ذلك."
قال: "ربما تقولين الحقيقة. مع ذلك، فإن إدراك أننا تعرضنا للخيانة حتى قبل أن نلتقي بأحد من بني جنسك..."
ذكرته كونستانس: "نحن هنا لقتلها."
حدق وان بغضب، لكن ملامحه استرخَت بعد ذلك. ارتسمت ابتسامة خيبة أمل على وجهه الوسيم.
قال: "أنتما لستما هنا نيابة عنا. ولا يكاد يهمكما أمر راحتنا بأي شكل."
قالت كونستانس دون تفكير: "أنا أهتم. جئنا لأنفسنا لكننا توصلنا إلى اتفاق. لقد كان رد فعلنا الأول والطبيعي. لقد احترمنا عاداتكم."
تنهد وان، ليزول ثقل ما عن كتفيه العريضتين.
"أنت محق. لا أستطيع توقع أن يهتم الغرباء بأمر محنتنا فوراً. لقد تعاملت معنا بإنصاف، ومعظمنا فعل المثل. كل ما أرجوه ألا يغير المستقبل هذا الحقيقة".
غرقا في صمت هادئ ومألوف إثر ذلك. أرسلت كونستانس رسالة خاطفة إلى أريان، تخبرها فيها بأنهما ربما عثرا على القاعدة الرئيسية.
لم يبقَ بعد ذلك سوى الانتظار. كانت المدينة من ورائهم تضج أكثر فأكثر، حيث تتبادل الدورات العسكرية الاشتباكات وتشتعل الكمائن في كل مكان. هناك حدّ لما يمكن أن يحققه ساحر وحيد. كان يمكن لقونستانس أن تموت بحجر في رأسها بسهولة موتها برصاصة، لذا فإن خطر الاعتراض لم يكن يستحق عبور المدينة مرة أخرى. وأما اتخاذ الطريق الطويل، فسوف يستغرق وقتاً أكثر من اللازم. وأيضاً، كانت ترغب في ارتياد دورة المياه. أقنعت قونستانس وانغ بالدخول إلى أحد القصور القريبة المهجورة. كان واضحاً أن ساكنيه غادروه حديثاً وفي ترتيب معقول تعوزه العجلة. تطلب فتح البوابات تعويذتين لا أكثر. استغلت قونستانس الفرصة لتنظّف نفسها قدر المستطاع. سمح لها القليل من سحر النار بتجفيف ثياب قتالها إلى حدّ مقبول. ومع ذلك، لم تستطع الانتظار حتى تنتهي هذه المغامرة الصغيرة. حتى إنهما وجدا شاياً، فتناولاه في باحة القصر. قال وانغ معترفاً: "أشعر بازدواجية رهيبة وأنا أحتسي الشاي في منزل شخص آخر". "إذن… ألا تريد شيئاً منه؟" "ليس هذا ما قلته". "إذن… انتظر، أشعر بشيء ما". غادرت قونستانس مقعدها في الغرفة المهجورة بالمنزل. كانت التعاويذ الأساسية التي وضعتها حول ملجأهما المؤقت قد تعرضت للتخريب من كل الاتجاهات. "تبّاً، القوم قادمون". "علينا الهرب". دوت أصوات خفقان قلوب متسارعة من كل حدب وصوب، وهي تندفع نحوها. كانوا يتحركون بسرعة فائقة. "فوات الأوان". رفعت قونستانس درعاً من الدائرة الارتجالية التي أعدتها، وهي تتوقع الأسوأ. لحسن الحظ، لم يكن الشخص الأول الذي يظهر هو من تخشاه أكثر من غيره. "المعلم الأكبر شو؟" لم يكن العجل الملتحي وحده، بل تابعه لي، ثم وثب معلمون كبار وممارسون آخرون فوق الأسوار المحيطة. كان الجميع يرتدون أسلحتهم وفي بعض الحالات الدروع. اصطفت صفوف السحرة الشرقيين حول قونستانس في كل اتجاه. لقد وقعت في الشرك تماماً. أحاطوا بها، ثم تقدموا للداخل. خيم الصمت على القصر لبرهة. وكانت قونستانس سعيدة للغاية بأن تتركه هكذا. كانت الشمس تغيب. سأل وانغ، مما أثار ضيقها: "ما معنى هذا؟" قال لي وعيناه تحובهما الريبة: "اغتيل المعلم الأكبر شان ليلة أمس… على يد امرأة أجنبية ذات شعر أصفر!" قررت قونستانس توجيه الدفة قبل أن ينحدر الحديث إلى وجهة لن تستمتع بها كثيراً. "وأظن أنها رُئيت من قِبل شهود كثر لكنهم لم يستطيعوا تبين ملامح وجهها بوضوح؟ وأفترض أيضاً أن القاتل استخدم خنجراً، أليس كذلك؟" ترجم لي على الفور، مما جعل قونستانس تشك في أن غضبه كان مصطنعاً، وأنه لا يصدق مثل هذه الحبكة السخيفة هو الآخر. ترجم لي: "وهل يُفترض بنا أن نصدقهم؟ الأجنبيات بلا شرف!" جاء الاتهام من معلم أسلوب الضفدع. انتقل وانغ إلى الهجوم فوراً. لم تكن قونستانس متأكدة مما قيل نظراً لانشغال مترجميها، لكنها استطاعت التقاط المغزى. سخر معلم الضفدع حتى نطق الراهب المرتدي البرتقالي بكلمات قليلة. قال وانغ بحماس: "أخبرهم أنني كنت صادقة، وأن خبراء معلم الضفدع بلا أعداء". اندلعت الهمهمات في صفوف من سمّاهم وانغ بالـ"خبراء"، بينما ظل المعلمون الكبار صامدين لا يحسُمهم أمر. وبدأت الصفوف المتحدة تتغير في دهاء لتتحرك في جماعات، بينما راحت التحالفات القديمة والعداوات تهشم قشرة الجبهة المتحدة. أجابت قونستانس: "لقد كان ذلك خطأ". "ماذا؟" "ألا تشعر به؟" يمينة ويسرى، انطلقت علامات السحر، وإن كان شخص درس السحر الأسود وحده يستطيع تمييز ذلك. انقلب الصديق على صديقه، وأحيى المنافسون ضغائن قديمة. كان الجميع يتجادلون وتوهجت هالات أكثر من كفيلة بالخطر. فكرت قونستانس في الكلام لكنها لم تكن تعرف لغتهم والترجمة هنا ستكون أضعف من أن تفيد. كما أن ذلك سيلفت انتباههم إليها. تراجعت بحذر إلى الخلف خارج الدائرة بينما تحول الحشد إلى غوغاء. استبد بصدرها شعور بالغضب لكنها دفعته بعيداً. لقد كان تأثيراً خارجيّاً. ارتجفت قونستانس بينما ضعفت قوتها قليلاً. كان الليل قد أرخى سدوله. قالت لوانغ: "لا يمكننا البقاء هنا. لا يمكنك أنت على الأقل. هي سوف—" قالت صوت نسائي إنجليزي أنيق ومهذب من الخلف: "تثأر لنفسها كما تفعل دائماً، عاجلاً أم آجلاً". استدارت قونستانس ببطء. تقف امرأة عند مدخل ملجأها، ويبدو ظلالها واضحاً على خلفية النهر. كانت ترتدي ثوباً تقليدياً باللون الأسود. وانسدل شعر غرابي بحرية على كتفيها، ليؤطر وجهاً أرستقراطياً جميلاً. وتفرس فيها عينان زمرديتان تطفحان بالتعالي. شعرت قونستانس بأنها محكوم عليها وأنها ناقصة. كانت تمسك بهيئة بودوان المتعثرة تحت كتفه. كان الرجل يعرق من الألم، رغم أن ساقه كانت نظيفة ومضمّدة. "افعلي ذلك يا سيدتي. أريِهم فوضى حقيقية". "بالطبع يا عزيزي. ترى، ربما لا يستطيع أمثالنا من آل لانكستر مجاراة حمقى مثل سيدتك في مسابقة القوة الغاشمة، لكننا لسنا بحاجة إلى ذلك ما دام البشر سيقومون بالمهمة بالنيابة عنا. دعيني أقدم لك عرضاً توضيحياً. ماغنا أركا". تحولت عيناها إلى اللون الأرجواني وصارتا شقين ضيقين. وبين السحرة الشرقيين، سدد أحدهم لكمة. انحط الحشد إلى شجار في لحظة واحدة. أدت التعاويذ والركلات إلى تطاير المقاتلين بينما حطمت فوضى من الألوان والهالات الهدنة الهشة. أُريق الدم تقريباً على الفور. وانتشرت الهمجية كانتشار النار في الهشيم، لكنها لم تتوقف عند القصر. وبعد ثوانٍ قليلة، دوّت طلقات الرصاص الأولى عبر الليل. وانضمت المدافع وخشخشة نيران الرشاشات بسرعة. وبعد دقيقتين، أعلمتها هالة حمراء أن شانغهاي تحترق. كانت المدينة برميل بارود منذ اليوم الأول. وبكلمتين، أشعل مور الفتيل. سيموت الآلاف الليلة لأن أحد أفراد آل لانكستر أطلق العنان لنفسه. "أظن الآن أن أصدقاءك سيكونون مشغولي الأبالة لبعض الوقت. وأما أنت، فأنت تعلمين جيداً أنني لن أسمح بإيذاء خادم. ومع ذلك، لقد أطلقتِ النار على بودوان الخاص بي". "أيتها العاهرة!" "نعم نعم يا عزيزتي. هدئي من روعك فحسب. لقد أطلقتِ النار على بودوان الخاص بي، لذا أعتقد أن القليل من… التعويض أمر واجب". فعّلت قونستانس درعها قبل أن يفرغ مور من الكلام. وقبل أن تستطيع رؤية السيدة وهي تتحرك، خدشت مخالب دفاعاتها أمام وجه وانغ.