أعيد ملعقة الحلوى إلى الطبق الفارغ، وأضع كلتا يدي على بطني المستدير. "أين الصغار؟" يسأل أخيل مبتسما. "أصغاري أم صغارك؟" "كلاهما." "إنهم في الخارج. روجر يعتني بهم، فلا تقلق." "جيد. ثمة شخص أردت أن تلتقيه." "حقا؟ في هذا الوقت؟" "أنت تعرفه أصلا." يدخل شاب إلى غرفة الطعام. من المؤكد أنه لم يرتد ملابس تليق بالمناسبة! بل يبدو كصبي متدرب أرسله معلمه لقضاء مهمة! "هذا بالضبط ما كنت أفعله." ماذا؟ الآن وقد انتبهت إليه، أراه شاحبا بعض الشيء. أهذه آثار دموع على وجهه الطفولي؟ "أعني ما كنت أفعله حين قتلتني. أمسكوا بي واقتادوني إليك. كنت مسخا جديدا آنذاك، ولم تكن قد صرت بعد القاتل المتمرس الذي أنت عليه الآن." "كان يمكن أن ننجب أطفالا. عائلة من لحم ودم، لا تلك الأوهام البائسة التي ما زلت تتشبث بها." يقول وافد جديد إلى يساري. أعرفه. كان ابن الأب بيري. تنغلق مخالبي على حافة الطاولة، وأتقدم قليلا الآن وقد عادت قامتي إلى نحافتها المنشودة. "أجل!" "صدقت!" تمتلئ غرفة الطعام برجال يضجون بالاحتجاج والشكوى. أعرف بعضهم من أيامي منفذا للأوامر، ومن ذلك القصر الذي التقيت فيه نامي، ومن أيامي في الغانتلت. "كان يمكن أن نصير أكثر بكثير!" يمسك أخيل بيدي. "لن تخلقي حياة أبدا. لن تجعلي العالم أكبر قط، بل ستنقصينه فحسب. إن وجودك نفسه..." "اخرس." ألتقط سكينا وأغرسها في معصمه. يتشقق اللحم كالخزف، كأنه صلب. أحدق في عينيه المتصدعتين، سوداويهما كسواد الليل. يركز الجمع كله أنظاره علي، كزمرة كلاب صيد تحاصر غزالا جريحا. لست غزالا جريحا. "انتزعت جواهركم حتى آخرها، وتظنون أن رعاعكم البائسين من الحمقى قادرون على إيقافي؟" يهبط الليل في الخارج، وتحل رائحة التراب المبتل ودخان الحطب محل رائحة الشواء. يحتك شيء بجدران غرفة الطعام. شيء ضخم، تغطيه الأشواك. ينكسر السقف، وتنساب خيوط من ضوء أرجواني قاتم فوق الملاءات البيضاء والكراسي الفاخرة. "لستم جماعة صيد. أنتم فريسة مستنزفة تركتها خلفي." "لا يمكنك إيقافنا جميعا." يقول كرو. أنهض، فيئن الخشب ويتشقق تحت قدمي. "لقد فعلت ذلك بالفعل."
أستيقظ على الظلام المألوف. حسناً. كان ذلك... مختلفاً. لم أكن أظن أن كابوساً سيؤدي إلى أي شيء سوى موتي. هذه هي المرة الأولى أيضاً التي يشير فيها إلى أحداث محتملة بدل إعادة تفسير ماضِيَّ. ليس الوقت مناسباً للتأمل الآن. أغمض عينيَّ وأركز على حاسة السمع. هذا احتياط جديد اهتديت إليه. نحن في أرض عدائية وليس هناك ما يضمن ألا تقع العربة في الأيدي الخطأ. عليَّ أن أتحقق من وجود أحد قبل أن أُفصح عن حضوري. ها هو ذا، نبض قلب. يقف تماماً بجانب التابوت. أشعر بشدّ في عقلي ويزداد النبض تسارعاً. أتنهد وأفتح التابوت. أُزحلق الباب، وقد بدأ الضجر يتسلل إليَّ. — أشعر وكأنني أكرر نفسي عبثاً، لكن حريٌّ بك أن ترحل حقاً. — نعم. — نعم؟ — نعم أيتها السيدة، أنتِ تكررين نفسك عبثاً. أقرع حافة ملجإي بمخلبي. يتردد صدى الطرقعة مع صوت المطر في الخارج. لا تبدو في عيني دالتون الواسعتين أي تلميحة سخرية. إنه يقف هناك وحسب... لا أدري ما هو. — سنصل إلى العقار خلال ساعتين. يقول السيد بينغل إن المطر الغزيراً سيساعدنا في التخفي على هيئة مسافرين تقطعت بهم السبل. ويقترح السيد ديلاني أن ترتدي الفستان الأزرق. الفستان الأزرق رسميّ. لمَ قد أرغب في الفستان الرسمي؟ لمَ لا نتحرك ببساطة تحت جنح الليل والمطر الغزير ونذبح الجميع؟ لقد حسمنا أمرنا بالفعل بأن هؤلاء العبّاد يخطفون الأبرياء جماعياً. تماماً مثل عائلة لانكاستر. مع حقّي، أنا أمارس النفاق. لنقلْ فحسب إنني، بصفتي مصاصة الدماء المقيمة في هذه الأراضي، أحتفظ بالحق الحصري في خطف الأبرياء جماعياً بغرض التضحية بهم لكيان مظلم، وفي هذه الحالة المحددة، لنفسي. هكذا. صاروا الآن منظمة عدوة وكل أعضائها صيداً مباحاً. هذه المغامرة تُنفد صبري. يرحل دالتون فأنظف نفسي سريعاً، وأمشط شعري، وأفتح أخيراً الفتحة التي تفصل مقصورة العربة عن السائقين. — أيها السادة. — طاب مساؤكِ آنسة آريان، أتمنى أن تكوني بخير؟ — أنا بخير يا سيد بينغل، شكراً لك. لكني منزعجة من خطتكم لإعلان وجودكم! أولئك الأوغاد معتادون على أسر البشر. لمَ لا يضعوننا جميعاً في الأصفاد عند أول فرصة؟ — أكنتِ تفضلين أن نجد فلورا ونلوذ بالفرار فحسب، أليس كذلك؟ في الواقع، كنت أنوي ذبح كل شيء وكل شخص ثم إشعال النيران في الباقي. — يبدو ذلك أكثر حكمة. — حقاً، وأنا ألمس في ذلك قلبك الطيّب أيتها الآنسة آريان. حقاً، أنتِ أنقى من أن تسكني هذا العالم، وما تقولينه منطقي تماماً، لولا عاملين مهمين. أولاً، لا نعرف عدد الأسرى الذين يحتجزونهم، أراهن أنه عدد كبير! يجب أن نعرف أيضاً غاياتهم الشنيعة! أراهن أن أولئك الأسرى ليسوا بالكثرة التي يظنها، الأحياء منهم على الأقل. — وثانياً، أعرف نوع البشر الذين يديرون مثل هذه الخطط الرهيبة والمرعبة. إنهم كائنات متغطرسة، تتاق لتستعرض نفسها وقدراتها الاستثنائية... انظر من يتحدث. — لذا سيودون إظهار تفوقهم، فضلاً عن معرفة كيف وجدناهم. وسندعهم يعرفون، هذا ما أقوله! سندعهم يعرفون قبل انقضاء الليل! سيندمون على اليوم... أتجاهل باقي الثرثرة. أنا عطشى الآن. نجحت البارحة في الارتواء قليلاً من مسافر تشوكتاو غادر خيمته ليقضي حاجته. كان عليَّ الانتظار ساعتين حتى يخرج. لقد كان واهناً بسبب درجات الحرارة المنخفضة ولم أحصل على حيوية تُذكر. الليلة ستكون وليمة أتطلع إليها. بينما يغلبني العطش لحظياً، أشعر بنابيَّ يبرزان ويجذب شيء ما عقلي. عينان واسعتان باردتان تصلان إلى الفتحة. — أتحسنين خيراً، آنسة؟ الدعوة في عينيه واضحة. إنه يعرض نفسه، دمه، عليَّ. كان يجب أن أقبل لكن شيئاً ما يزعجني. هو من اختارني، لا العكس. اختارني لا بصفتي متوسلة بل بصفتي شيئاً آخر. أنا لست المسيطرة. ينبغي أن أكون المسيطرة. ينبغي أن أكون أنا من يختار من أريد الارتواء منه. ليس طبيعياً أن يبدو المرء مستعداً لخدمة مسخ مثلي. ينبغي أن يرغب البشر أجمعون في قتلي لأنني أفتات عليهم. أليس هذا غير طبيعي؟ أظن ذلك؟ أليست كذلك؟ يقاطع بينغل وعوده الكثيرة بالقصاص والعدالة ليعبّر عن قلقه. — آنسة آريان، أرجوكِ لا تفزعي. أعرف أنكِ تمقتين العنف، لكن هذه ليست مغامرتي الأولى وسأحميكِ بروحي! أيها الأحمق، كيف تعِد بمثل هذا؟ أيمكنك التنبؤ بمسارات الرصاص؟ أيمكنك إيقاف الانفجار قبل أن يقذف بشظاياه القاتلة؟ أكنتَ ستستطيع إيقاف المعلم عن قت... يكفي. يكفي هذا. — إنه محق يا ابنة أخي؛ سيكون أفضل لنا لو دعونا للداخل. سيخفضون حراستهم. علاوة على ذلك، سيبقى الشاب دالتون مختبئاً داخل العربة ويجلب لنا أسلحتنا إن احتجناها. مممم، كالعادة، لوت محق. لم أكن لأدخل القصر من دون دعوة. فكرة سديدة. — نعم آنسة آريان، أثبت الشاب دالتون أنه مساعدة لا تُقَدَّر بثمن منذ انضم إلينا. لقد كان يعتني بك بتفاني، ويسرني تحول قلبه. إنه الدليل على أن الرجال الذين يضلون طريقهم نحو الظلام يستطيعون دائماً إيجاد النور إن بحثوا عن الشجاعة في قلوبهم. أقول إنها لحكاية مؤثرة حقاً! نعم، مساعدة لا تُقَدَّر بثمن منذ ظهر في معسكرهم بقصة ملفقة عن رفاق الشجاعة وهم يقتلون بعضهم بعضاً. عرض أن يدل المجموعة على طريق قاعدة الطائفة وأغرق بينغل بقصة توبة. لم يخطر ببال البطل أحمر الشعر قط أن تحول قلب دالتون حدث متأخراً جداً في تاريخ المجموعة الإجرامي. إن لم يكن شريراً فهناك خطب ما فيه على الأقل. لست مستعدة للسؤال. بعد أن نعود إلى المدنية، سيتوجب عليه الرحيل. نعم. سيّد ضارة نافعة. حولنا، تفسح غابات الصنوبر المجال لحقول خفية وأكواخ خشبية بدائية. أبدل مقعدي مع دالتون، المفترض به البقاء مختبئاً، حين نصل إلى مشارف قاعدة عبدة الشياطين. أشم رائحة الماشية، النوع الحيواني، ودخان الحطب. وما هي إلا لحظات حتى نصل إلى حدود سور حجري. لو كنت لا تزال بشرية، لقرصت نفسي وتأكدت إن كنت مصابة بالحمى. يُشكل السور الحد الفاصل بين البرية شبه الخالية ونسخة غريبة من كوخ بريطاني. يا للهول، أنا أنظر إلى شيء خرج من كتاب! منزل ريفي صُمّم ببراعة من الحجر والزجاج، زجاج حقيقي، وله سقف مقوس من القرميد الرمادي، يتربع على قمة تل منحدر بلطف. حتى في عز الشتاء، الأشجار مقلمة بخبرة والعشب مُعتنى به. تقع بحيرة صغيرة في جهة أبعد ويؤدي طريق نظيف من الحصى الأبيض من بوابة حديدية إلى قدم المدخل الفخم. ترتفع جروف صخرية ملساء مئة ياردة خلف العقار، مما يضفي جواً غامضاً وفخماً على البناء. على ماذا أنا أنظر حتى؟ — يا للغرابة! يقول بينغل. وما هو غريب حقاً هو نسق الألوان. الجدران مطليّة بإتقان، بالأبيض والأحمر. — أين يقطن العمال؟ مع وجود هذا الكم من الحقول يجب أن يكون هناك ثلاثون شخصاً على الأقل يعتنون بها وبالماشية. لا يعيشون في القصر، أترضى؟ أُضيف. — يا لها من ملاحظة ثاقبة آنسة آريان! يجب أن نفترض وجود مبانٍ أخرى لا نعلم بها بعد، وعلينا إبقاء أعيننا مفتوحة لأجلها. حقاً، من يدري كم عدد البشر الذين يعيشون هنا؟ آمل ألا نكتشف ذلك حين يندفعون نحونا بالمشاعل ومذارى التبن؟ هذه... هذه خطة غبية! أريد الرحيل، وإيجاد شخص لأشرب دمه. هذه المهزلة لن تؤدي إلا إلى كارثة! آخ، لمَ أنا عطشى هكذا؟! لقد شربت حتى اكتفيت قبل أقل من أسبوع! أيتعين عليَّ حقاً المعاناة خلال هذا طوال عام آخر؟ اللعنة، اللعنة، اللعنة... بينما أثرثر في سرّ عقلي المضطرب، يبرز رجلان يرتديان ملابس بلون الطين من خلف السور ويفتحان باب العقار لنا. لعلّي آكلهما؟ — هيا، هيا. يقول بينغل بصوت مطمئن. يهمّ التربيت على كتفي لكنه يتردد ويسحب يده. هذا صحيح أيها الرجل الطيب، أبعد أطرافك وإلا مزقتها وحشرتها في... — أهلاً بكما في عقار أبيرناثي أيها السادة، والآنسة. أيمكنني الاستفسار عن سبب قدومكم إلى هنا؟ ندع بينغل يغرق الحارس المسكين بالبديهيات وقصة المسافرين الضائعين، والمسارات غير العادية ومثل هذه الترهات حتى يندم على سؤاله أصلاً. ربما يجدر بي شق حنجرته لإنهاء معاناته، ودعوة نافورة الحياة الدافئة الحمراء... — حسناً تفضلا بالدخول، تفضلا، سيسعد السيد أبيرناثي لرؤيتك. يُضيف بابتسامة خبيثة. لو كنت فتاة عادية لكنت الآن في الخارج أجرب حظي مع الدببة الرمادية. ألا يملك أحد هنا ذرة حس سليم؟ أطحن أسنانِي بينما تصعد العربة التل الصغير ونصبح في مرأى أصحاب القصر، الذين يبدو أنهم حُذّروا بوجودنا. — تفضلا بالدخول، تفضلا، أيها السادة، والآنسة! أنا، روفوس أبيرناثي، أود الترحيب بكما رسمياً في مسكني المتواضع. الرجل الذي يكلمنا في الخمسينيات من عمره بشعر فضي مشطوب بعناية ووجه أرستقراطي. إنه حالق لحيته عدا شارب صغير وعينين داكنتين. حضوره وكاريزماتيه مثيران للإعجاب ويعززهما طاقم ثوب تويد جذاب. أشعر بأنني أبدأ بالارتياح لوجوده رغم حدس طفيف بماهيته. يقدم زوجته ماريا، امرأة ممتلئة ببشرة ممتازة بشكل مذهل. شعرها الأسود مربوط في كعكة صارمة، لكن ابتسامتها دافئة ومرحبة. هؤلاء البشر أطياب. يبدون حقاً كالمضيفين اللطفاء والمرحبين. لكن رائحتهم غير مريحة قليلاً، سيما المرأة. هناك شيء حامض وغير مستساغ البتة في رائحتها. إنه ليس تعفناً أو أي مرض أستطيع تخيله. غريب. — أنت لطيف جداً يا سيد، ونعتذر عن المجيء من دون موعد. لقد داهمتنا عاصفة مرعبة وخشيت أن نضطر لقضاء الليل في الخارج، لو تتخيل! نتبع مضيفنا عبر مدخل فخم وصعوداً عبر سلالم لممرات مطلية بالأبيض. الأثاث فظ بعض الشيء لكن الأرضية نظيفة تماماً. لا نقابل أحداً في طريقنا وأظن أن السبب ليس بسبب ساعة متأخرة. يؤكد سمعي أن هذا المكان خالٍ بمعظمه. إنها واجهة. يقودنا أبيرناثي إلى غرفة تدخين كبيرة. تحيط عدة أرائك جلدية بطاولة قهوة بينما تغطي الجدران كتب وخرائط. رائحة السيجار البارد والكحول غالبة، مما يجعلني أظن أن المكان يُستخدم كغرفة اجتماعات من نوع ما. تلمح عدد المقاعد إلى خمسة أو ستة أشخاص وأفترض أن قيادة الطائفة قد تضم أشخاصاً لم نقابلهم بعد. بعد تبادل قصير للمجاملات، يروي بينغل قصة تغطيتنا بأداء أراه مقبولاً بينما أُبذل قصارى جهدي لتجاهل تفقد السيدة أبيرناثي لمظهري. أتظاهر بعدم الملاحظة، وأتقمص دور ابنة الأخت المتعبة والمتحفظة حتى يتحول انتباهها إلى لوت. متحررة من التدقيق، أفحص محيطنا. لا يوجد شيء غير مألوف هنا. لا رائحة دم أو جثة، لا أصوات مريبة. لولا النيابة الغريبة المنبعثة من المرأة إلى جانبي، لكنت أغمضت عيني وتخيلت أنني عدت إلى نيو أورليانز. بعد الانتهاء من المجاملات، ينطلق مضيفنا أخيراً بكل طاقته، مما أسفني كثيراً. — أُعِدّت أمريكا لتكون أرض الفرص وهكذا كانت لفترة قصيرة، لكن الإنسان يحتاج ليحكم ويُحكم والآن تنتشر الولايات والحكومات في كل مكان لجلب النظام إلى ما تظنه فوضى لكنه في النهاية مجرد ما سَيُسميه روسو حالة الطبيعة. — افترض روسو أن الإنسان طيب بطبعه، مع ذلك... أجاب لوت. — آه، فيلسوف مثلي؟ ألا تتفق على أن... وهكذا يستمران. أما بينغل الذي أظن أنه لا يكترث البتة بالفيلسوف المستنير ويفضل معاملة كل فرنسي كأنه الشيطان نفسه، فيكشر في صمت. يبدو أن عدم كون المرء محط الانتباه شعور غير مريح وغير مألوف لرجلنا الشجاع. أما أنا، فأبتهل أن ينهيا محادثتهما عديمة الفائدة بسرعة يُحمد عقباها، وإلا... ومما يزيد من إحباطي، يواصل أبيرناثي توجيه المحادثة بالطريقة المجربة والمختبرة والتي تتمثل في طرح سؤال، والتظاهر بالاستماع، ثم قول ما أردت قوله منذ البداية. الآن قادنا "ببراعة" إلى حيث أراد أن يكون وبدأ نقطته الأساسية بينما تقدم خادمة خجولة الشاي. — نحن الذين عبرنا المحيط إلى هذا المكان جلبنا معنا أسلوب حياة. السلاسل التي أتحدث عنها هي سلاسل العقل. ما زلنا نعبد ما ينبغي أن ندعرسه ونصلي لما ينبغي أن نجاهد لفهمه. حكم الآخرين يحرّك الاتجاه الذي... مهلاً مهلاً مهلاً أعتبر نفسي عالمة والاعتبارات الأخلاقية تعيقني. لقد فهمت. ينحني أبيرناثي الآن للأمام وبصيص من الجنون في عينيه، وجسده الضئيل متحفز بالطاقة الهوسية للمتعصب. — لا تبدين متفقة، آنسة ديلاني. كان يجدر بي كبح تعابير وجهي بشكل أفضل. هذا الأحمق المتبرج يرقص رقصة فالس على أعصابي المتوترة أصلاً. أأتقمص دور الشقراء البلهاء؟ أألقي بأرسطو في البناء الهش لنظريته؟ أأبدأ بالقتل. كفى ألعاباً. — سيد أبيرناثي، كان الطريق طويلاً ومتعباً... — نعم عزيزتي، تضيف زوجته التي كانت تقف هناك كفزاعة، جنسنا اللطيف لا يملك شغفاً كبيراً لتلك المساعي العظيمة، دعيني أعتني بالآنسة الشابة ريثما يعيد الرجال صياغة العالم. — نقطة عادلة، لا أود... إرهاقك. تباً لك. أقف وأحني رأسي بتصلب. نعم، نسمة هواء منعشة ومشروب هو تماماً ما أحتاجه الآن. — اعتنِ بنفسك جيداً يا ابنة أخي، سنراكِ لاحقاً. نعم لا تقلق أيها الشيخ العجوز سأعتني بنفسي حقاً، بل وسأدللها. تمسك سيّدة المنزل بيدي وتجرني إلى الممر وإلى عمق القصر، وهو ما سأتحمله دون فصلها عن بقية ذراعها ظفراً بظفراً، وعقداً بعقداً، لأنني صبورة ومسيطرة تماماً. بعد قليل، ندخل غرفة شاي صغيرة ذات نار متأججة وديكور بدرجات الأحمر والأبيض، ولا غرابة في ذلك. امرأة بزي خادمة تحرك جذع شجرة بملقاط حديد زهر. — يا للهول، يداك باردتان كالثلج. ما رأيك ببعض الشاي؟ — سأقدر شيئاً ساخناً لأشربه، ستيفن أبيرناثي. — ممتاز. روز، أرجوكِ امنحيها كوباً، مزيج بيتي. تومئ الخادمة بصمت. وبينما يغلي الماء، ألاحظ أن لها نفس الرائحة السيئة لمخدومتها، وتكاد تصاب بالشلل بسبب القلق. — يجب أن تغفري لزوجي. آه، هؤلاء الرجال، يعيدون دائماً صياغة الكون من راحة مقاعدهم بينما نكدح نحن لجعل العالم حولنا أفضل من خلال الفعل. يجب أن أعترف أن كل هذا الحديث عن الأخلاق يفوق إدراكي! — حقاً؟ يمكنني اقتراح أن تقرأ الكلاسيكيات، بدءاً بسقراط. أتذكر شجاري مع أخيل، مبيّنة أنه يجب أن نتصرف وفقاً للفضيلة، لا وفقاً لما يبدو الأكثر ملاءمة في ذلك الوقت. أتذكر قوله لي إن النساء لا يفهمتن مثل هذه الأمور. أتذكر إخباره بأن هذا مأخوذ مباشرة من أخلاقيات أرسطو النيقوماخية. أتذكر تمتمته بشيء ما. أتذكر مضايقتي له بشأنه طوال أسبوع كامل. أيام جميلة. لا يهم. نحن في طرفين متعاكسين من النزاع. لا أجد حاجة لنصح شخص قد أضطر لقتله. ليس لدي الصبر. نتبادل بعض المجاملات حتى تأتي الخادمة وتقدم لي الشاي. أرفع الكوب إلى شفتي وأستنشق نفَساً عميقاً. خلاصة اللودانوم. مخدر قوي جداً. جرعة واحدة كانت سترسلني إلى أرض الأحلام للساعات القادمة. أرفع عيني إلى السيدة أبيرناثي. لن أعتبر هذا نقضاً للعهد لأننا عدائيان بالفعل. هذه حيلة أكثر أو... هاه؟ ماذا؟! أراقب مذهولة بينما تلوح روز بملقاط الحديد بكل قوتها وتهشم به صدغ سيّدة المنزل. أسمع طقطقة رطبة وتسقط المرأة كدمية قطعت خيوطها. هاه. واو. لقد ماتت. قتلت الخادمة مخدومتها أمامي. وأخيراً، شيء ممتع. — ششش! أرجوكِ لا تصرخي، تهمس — لا أُضمر لكِ سوى الخير! يا آنسة، كان سيعمل ذلك بشكل أفضل لو لم تكوني تلوحين بذلك الملقاط المحمر؟ أين الحس السليم؟ لا بأس، دعيني أومئ فحسب. — أرجوكِ لا تشربي الشاي، فهو مسموم. أعتذر عن هذا، لكن يجب أن نتحدث بأي ثمن. أنتِ ورفقاؤكِ في خطر داهم! هذا المكان ليس كما يبدو. إنه عرين للخطيئة والفسق من أبشع الأنواع! أرجوكِ، اهربي من هذا المكان وخذيني معكِ! ألتفت إلى جثة مضيفتي المخادعة. رائحة الدم المتساقط من صدغها وأنفها مقيتة. إنه ليس مرضاً أو تعويذة بل شيئاً ملوثاً وبغيضاً. أشعر وكأن شخصاً ما أخذ تحفة فنان وغطاها بالبراز. لقد تجاوزت مرحلة الاشمئزاز. لن أشارك في ذلك أبداً، أبداً. أنظر إلى الخادمة. إنها فتاة طويلة وقوية والزي الفضفاض بالكاد يخفي قوامها الممتلئ. وجهها يملك نوعاً من الجمال الصادق. كنت لأظنها ذكية لكنها ساذجة. هذه الجريمة المفاجئة غير متوقعة تماماً. ومما يُنذر بالخطر، أن لها نفس الرائحة المقيتة لمخدومتها السابقة. كنت أعلم. كان يجدر بي الاقتيات من دالتون. لمَ انتظرت؟ آخ. عطشى جداً... — إنها متواطئة في هذه المؤامرة. أرجوكِ، أعلم أنكِ مفزوعة وأن هذا يصعب تقبله لكن يجب أن تصدقيني! أولئك البشر هنا، أبيرناثي، الجميع! يخطفون المستوطنين ثم... ثم... شهيق. يجب أن ننقذ أصدقاءكِ ونفر! عليَّ إيجادهم، وعليَّ إيجاد دالتون. — توقعنا هذا. نحن نبحث عن شخص تم اختطافه. — انتظري. كنتِ تعلمين؟! وما زلتِ تأتين؟! أنتم الثلاثة؟! — نحن، آه، استخففنا بحجم الجماعة. — هناك ما يقارب المئة شخص في المجمع! القتال حماقة! — لقد فات الأوان الآن. لنلتقِ بالآخرين ونسترد عتادنا على الأقل. يمكننا مناقشة خطة حينها. — حسناً، بسرعة قبل أن تستيقظ. تقول. هاه... إن استيقظت من تلك الضربة فيمكنها تأسيس ديانتها الخاصة. لا بأس، لا ينبغي أن أذكر ذلك الآن. لا داعي للمغامرة بإصابتها بالهستيريا. سيكون ذلك آخر ما أحتاجه. أول ما أحتاجه هو الدم، وبسرعة. — قودي الطريق عودة إلى الصالون. مع قليل من الحظ ما زالوا يستمعون إلى ثرثرة أبيرناثي غير المتماسكة كي يتمكن عمي وصديقه من السيطرة عليه. أمسك المرحومة سيّدة المنزل من كتفها وأسحبها خلف أريكة، ثم أغطيتها بغطاء طاولة محاولة تجاهل رائحة البراز. عندما أعود إلى روز، تحدق بي بحذر. آه نعم، كان مفترضاً بي أن أكون الشقراء عديمة الفائدة. — آه، أنتِ أكثر، هممم، حيلة مما ظننت. — جئت مستعدة، وإن لم أكن مستعدة لهذه. لقد فاجأتني. — أنا... أظن ذلك. سأقود الطريق! ابقي خلفي وسيكون كل شيء على ما يرام. نعم. نعود سيراً عبر ممر خالٍ. نعم، أتذكر. الآن نتجه يميناً و... أوقف روز بينما تهم بالاستدارة وأجذبها نحوي. تنظر إليَّ بارتباك حتى أضع إصبعاً أمام شفتي وأشير نحو وجهتنا. نختلس النظر عبر الزاوية. مجموعة كبيرة من الرجال ضخامي البنية يجرون جسدين متخبطين إلى أجزاء مجهولة. ها قد ضاع الفريق. كنت أعلم أن هذه فكرة غبية منذ البداية! ما كان يجب أبداً، أبداً أن أوافق. صيادون بائسون. مهرجون. حسناً. هدوء. يكفي. ربما قرر لوت مجاراتهم وهو يعول عليَّ لأشرب، أعني لأنقذه لاحقاً. حسناً. لا يمكنني الدخول ببساطة وإغراق المكان بدماء ملوثة، كيف جؤوا على ذلك. صراصير. حثالة. نعم. نعم نعم نعم حسناً، سأنتظر. سأنقذهم بالطريقة القديمة، بحظ أعمى وخطط شائنة لا ينبغي لها أن تنجح. — لااا لقد فوات الأوان! ماذا يجب أن نفعل؟! تهمس رفيقتي المنكوبة. — اهدئي. أتعرفين أين أُخذوا؟ — نعم. نعم أعرف، جميع الأسرى محتجزون في زنزانات داخل الجبل. داخل الجبل؟! ما هذا؟! عاصفة شكسبير؟ هل سأقابل الملكة ماب وبوك؟ آخ. هذا كله ذنب بينغل! هو وسحر قدره الغبي! — أيمكنك قيادتي إلى هناك؟ — نعم لقد احتُجزت هناك قبل أن... قبل أن أنضم إليهم. ترتجف. — سيكون هناك حراس وأشخاص آخرون في الطريق. — نحتاج أسلحة ونحتاج تنكراً. الأسلحة أولاً. أتعرفين أين أخذوا العربة؟ — أعرف، قرب الإسطبلات والحظائر. اتبعيني!