ماركيت، أبريل 1927
"ماذا تريدين؟" أسأل الحمراء الجالسة أمام مكتبي.
تتمتع ميلوزين بدخول حر إلي لأنّها واحدة من أقدم حليفاتي وأكثرهن إزعاجا. بابي مفتوح لها دائما، غير أن خصومتنا تحول دون الزيارات الطويلة الودّية، لذلك لم تر من قبل حاجة إلى تحديد موعد كما فعلت الآن. لا بد أن الأمر خطير. ولا سيما أنّها تستمتع عادة بضبطي في أسوأ الأوقات الممكنة.
"لا حاجة كبيرة إلى التكلف بيننا. عثرت على الليدي مور، وأنوي قتلها."
أميل إلى الخلف في مقعدي. همم. الليدي مور. أعاد الاسم إلي ذكريات كثيرة، وليس منها ما يبعث على الحنان. والغريب أنّ عداوتي لميلوزين كانت أشد من عداوتي لمور، لأن مور لم تكن سوى سياسية ساقطة منحطة، وكان قسوتها تبدو بعيدة، بل نفعية إن صح التعبير. كنت مجرد أداة في ترسانتها، ولأنها لم تكن تكترث بأدواتها قط، لم تكن تكترث بي أيضا. حتى "درسها" حين طلبت مني أن أقطع ذراعي توقّف لحظة طلبت منها أن تفعل ذلك. لم ألاحق عائلة السيدة بوشيه، التي كانت مربيتي حين بلغت الخامسة، وكانت ساقطة نذلة.
أما ميلوزين فكانت وصمة تمشي على قدمين. وأنا لم أقتلها بعد. أستطيع أن أرى أنّي تركت مور وراء ظهري في قائمة الأشخاص الذين لا يهمونني بما يكفي لأبذل في شأنهم أي جهد إضافي. ومن الواضح أنّ ميلوزين سترى الأمر على نحو مختلف.
"أحسنت. أذكر أنّك تبحثين عنها منذ مدة."
"أجل. تلك الساقطة الوقحة أفلتت من إعدامها في إنجلترا حين استقلّت سفينة إلى الجزائر، ثم هربت إلى أقصى الشرق عبر قناة السويس، وانتهى بها المطاف في... شنغهاي."
"شنغهاي،" أتمتم. "حسنا، يبدو الأمر منطقيا على ما أظن. أجانب كثيرون يكفون لتمتزج بينهم، وفقراء محليون كثيرون لتقتات عليهم."
"بالضبط. اصطحبت معها نسلها الجديد واختبأت، لكن أحدا لمحها، وسجل المال لا يكذب. إنّها تعد لعودتها، وتشتري بعض سادة الأقنعة لترتيبها. لقد أحسنت نهب جثة أسرة تشينغ المتعفنة. هذا طبعها تماما. تسرق بدلا من أن تبني إمبراطوريتها بنفسها."
"أفترض أنّها لا تنوي البقاء هناك طويلا."
"لا،" تجيب ميلوزين، كاشفة عن طرف من نابها. "لن تبقى."
"ومع أنّي سأستمتع برؤيتها تسقط، أفترض أيضا أنّك لم تتصلي بي رغبة في أن نتشارك انتقامك؟"
"لقد قتلت تابعي! قاد غباؤها وخيانتها إلى موته. لن... لن... لن... سأمزقها إربا بنفسي!"
"وتحتاجين إلى مساعدة،" أستنتج.
تخمد ثورتها.
"حسنا، أجل. الرحلة بالسفينة ستستغرق... ناهيك عن عدم وجود فرع للحلفاء يمكن الحديث عنه هناك. سأواجه عدوا راسخا وحدي، وهو فوق ذلك سيدة. أستطيع تقبّل احتمال موتي أنا، لكن لا أستطيع تقبّل نجاتها. أحتاج إلى سفينتك وحضورك، لكن أرجوك دعيني أقتلها بنفسي."
أفكر في طلبها. لا يمكن استعجال البحث، ولذلك لا أجد أمامي إلا الانتظار وتعزيز موقفي استعدادا للهجوم الكبير التالي. وقد أستفيد من عطلة، كما أنّ زيارة المزيد من الكوكب الذي يفترض بي الدفاع عنه لن تضرني. وسأحب أيضا أن أرى مور تتعذب، مع الحرص على أن تنجو ميلوزين من هذه المحنة. لقد أثبتت خلال العقود الماضية أنّها حليفة عظيمة، وإن كانت لا تطاق.
"لدي شرطان،" أقول لها. "بالطبع لديك."
"لا تجادليني، أيتها المستجدية. أم كنت تتوقعين أن أطلب لا شيء؟"
"اذكريهما."
"أولا، صفقة كولورادو."
"نعم، نعم، ثمانون في المئة لك. وسأضيف إليها منجما للفضة عثرت عليه."
"أين؟"
"ألاسكا."
"همم..."
إنّها أخبار رائعة، فأنا أحتاج دائما إلى مزيد من الفضة للتعاويذ. لم يعد المعدن النفيس مستخدما نقدا قانونيا هنا، لكن الطلب عليه لا يزال مرتفعا أكثر مما ينبغي.
"شرطي الثاني هو أنّنا، ما إن نصل، سنجري تحقيقا، نحن الاثنتان فحسب، ومعنا كونستانس، على ما أظن؟"
"وزوجك الغريب. لن أحضر زوجي، فهما ليسا محاربين."
"لا، لدي خطط لهما. سيكونان منشغلين. على أي حال، ستكتمين الأمر، وستتسامحين مع ارتدائي السراويل."
تشهق ميلوزين، وتحدّق بي كسمكة أُمسك بها لتوّها وقد أُسيء إليها بالغ الإساءة.
"طوال الوقت،" أوضح.
"أنتقم لتابعي في ثأر دم، وتريدين الحضور مرتدية *السراويل*؟"
"أظن أنّه إن كان الأمر يفوق احتمالك، فبوسعك دائما أن تطلبي من صديقتك الأخرى، التي تصادف أنّها تملك أسرع سفينة طائرة في العالم، وتستطيع إلقاء السيدات جانبا كأنهن من البشر."
"حسنا. حسنا! ما كان ينبغي أن أتوقع من قروية أن تكتسب حس اللياقة في أقل من ثلاثة قرون. سراويل! تف. يا له من مؤسف أن سلالتك لا تسمح لك بابتلاع الذكاء."
"ولو كانت سلالتك تستمد قوتها من النطاف، لما احتجت إلى مساعدتي. كان بوسعك أن تسبحي إلى هناك."
"آه!"
***
أراقب مياه المحيط الهادئ في الأسفل، بعيدا جدا، تحتنا. لا بد أن أعترف بأن بحر السحب المعلّق فوق بحر الماء فقد بعض سحره الغريب بعد رحلات كثيرة كهذه، لكنني ما زلت أستمتع برسمه حين يضرب ضوء القمر تلك الطبقة القطنية على النحو المناسب. وكانت الليلة ستكون من هذا النوع لولا منافستي الرسمية المتكئة إلى الدرابزين بجانبي. أهي لا تزال منافسة؟ أم ينبغي أن أعدّها صديقة؟
لا. قطعا لا.
"لا أظنّك مستعدة للهبوط بسفينة فيوري نصف يوم؟ أحتاج إلى ما يشتتني."
"أيثقل عليك التفكير في انتقامك الوشيك؟"
تقلب عينيها.
"أرجوك. إنّي أعاني حمى المقصورة."
"حسنًا، يتمتع الفيوري بمزايا كثيرة، وإحداها مخزون الطاقة الذي لا ينفد، إذ تمدّه به أورورا وهي غافية. وللأسف، اضطررت إلى إجراء بعض التعديلات. فهذا الطراز من الفيوري لم يصمّم للبحر."
"تعني أنه غير صالح للإبحار؟"
"بل... صالح للطفو في البحر أكثر. لكنني لن أكون مسرورًا إن انقلب بنا في وضح النهار. الأفضل أن نركّز على قطع المسافة في أسرع وقت."
"حسنًا، كما تشاء."
تتنهد. حركة بشرية جدًا، تفضح اضطرابها.
"أخبرني بخطتك للعالم الميت. أعلم أنك كرّست جهودك لإيجاد حل. وبمعرفتي بك، سيكون حلًا جذريًا."
"ولم لا؟ ماذا تعرفين عن الوضع؟"
"أعرف أن وتيرة التوغلات قد ازدادت."
"الوتيرة والقوة أيضًا. نحن نتحدث الآن عن غزوات مؤقتة واسعة النطاق، يقودها ليتشات ذوو أرقام أعلى. ليتشات أشد قوة. وهذا لا يعني إلا شيئًا واحدًا: لقد توحّدت فصائلهم أخيرًا لالتهام عالمنا."
"لم يستغرق الأمر منهم سوى نصف قرن."
"أجل، لكنهم يفعلونها الآن، ونحن نواجه صعوبات جسيمة. تمسك الإمبراطورية الألمانية بالجبهة، إلى جانب مصاصي دماء الأخوية. وقد حوّلت الصراعات المستمرة مجتمعهم إلى مجتمع أكثر عسكرية، وجعلت قادتهم أشد ارتيابًا. استقال القيصر لمصلحة ابنه."
"كنت أعرف ذلك! فأنا أقرأ الصحف."
"والنتيجة،" أصرّ، "أن مسؤولية هذا الوضع تقع على عاتق الوفاق الثلاثي. إنهم يرون أنفسهم مسلوبي النصر في الحرب العظمى، في لحظة حاسمة، لأسباب خارقة للطبيعة. والآن تفتك بهم وحوش أكثر، في محاولة لإسقاط الإمبراطورية."
"أتؤمن حقًا بأنهم كانوا قادرين على الانتصار في فردان؟"
"لا، لكن ذلك لا يهم. المهم هو نظرتهم إلى الأمر. لقد جعل هذا المناخ من الوطنية وكراهية الأجانب التعاون شبه مستحيل. وإذا أردنا تخليص عالمنا من أولئك الجراد، فلا بد من تنفيذ ذلك في عملية حاسمة واحدة. لن نمتلك رأس المال السياسي الذي يضمن تعاونًا طويل الأمد."
"إذن، ما حلك؟"
"نحتاج إلى كسب مواجهة حاسمة وتدميرهم مرة واحدة وإلى الأبد، والأهم من ذلك أن نفعلها قبل أن يتمكنوا من حشد قوتهم كاملة. أتفهمين؟ إن وجود الثالث في ساحة المعركة، ولو للحظة وجيزة، قلب موازين معركة كبرى في الأراضي المحيطة بميونيخ. ومن المنطقي أن يكون أقوى الليتشات فتاكًا على نحو لا يُصدّق، مع أخذ الحد الذي يفرضونه على أنفسهم في الحسبان."
أخرج صفحة جديدة من دفتري، وأرسم على عجل خطوطًا توضح اللمحة التي اختلستها من المدينة الأخيرة، يوم تركتهم مع قنبلة لطيفة. فتظهر على الورق أرض كابوسية، تتعالى فوقها أبنية شاهقة كأنها جبال، ونوافذها الكثيرة أشبه بفتحات خلية نحل أو قروح عضو عملاق متعفن.
"هذه مقاطعة صغيرة من المدينة الأخيرة."
"ذلك المكان هائل!"
"بالضبط. ليس هائلًا فحسب، بل مكتظ بالسكان أيضًا. هل تفهمين؟"
"أفهم ماذا؟"
أحدّق فيها قليلًا.
"ظل الليتشات راكدين زمنًا طويلًا بعد موت عالمهم. والآن، بعدما صار في متناولهم ثراء جديد وإمكانية زيادة أعدادهم، فلن يتوقفوا. لكن السبيل الوحيد إلى الانتصار هو تدميرهم في أرضهم، وهذا سيزيل القيد عن كل ما هم مستعدون لفعله. ذلك الركود ليس وليد الظروف وحدها، بل نتيجة إدارة دقيقة لمواردهم أيضًا. لن يعود أي من هذا مهمًا إن اعتقدوا أنهم يواجهون الفناء. إنهم قادرون على انتزاع القوة من حياة أتباعهم يا ميلوسين. هناك الملايين منهم هنا. بين قتل نصف سكانهم وخسارة ليتش واحد، تعرفين أي الخيارين سيختارون. وهذا ليس إلا رأس الجبل الجليدي. من يدري أي رعب قديم يرقد تحت تلك الأرض الموبوءة، مستعدًا للاستيقاظ عند أول بادرة لوجبة شهية؟ لا، ينبغي أن نفجّرهم قبل أن يدركوا أن ذلك ممكن."
"كنت أعلم أن الأمر سينتهي بالانفجارات معك."
"لأنها تنجح،" أقاطعها بحدّة. "لا يمكننا أن نأمل في هزيمتهم إذا قاتلونا بكل قوتهم، لأن لدينا مبادئ وهم لا يملكون شيئًا منها. هل تفهمين؟"
"وكيف، من فضلك، تنوين هدم قاعدة محمية بالسحر، بحجم دولة صغيرة؟ لست غريبة عن الشؤون العسكرية. لا نملك متفجرات تجعل هذا ممكنًا ولو من بعيد."
"لدي مساران. أولهما استخدام طاقة الحياة لصنع تلك الكرات التي استخدمتها في المرة الأولى."
"محاربة النار بالنار؟"
"لقد رفض قسطنطين تلك الفكرة رفضًا قاطعًا. ولا أرى أي بوادر على أنه سيتراجع عن قراره."
"همم. وهل اتبعت توجيهاته؟ هذا مثير للاهتمام."
"لا بد من وجوده كي ينجح المشروع. فتلك الفنون المتقدمة من سحر الحياة تتجاوز قدرتي، وفوق ذلك، إنها تبدو..."
"غير طبيعية؟"
"أجل. مدمّرة. إن كان سحر النور وسحر الظلام وجهين لعملة واحدة، فهذه هي الهاوية التي ستسقط فيها العملة، ولن يراها أحد بعدها أبدًا."
"أوافقك. يجب ألا نصبح مثلهم، وإلا فلن يزداد الأمر إلا تعقيدًا حين نقتل عالمنا لحظة استيقاظه. ما الذي لديك أيضًا؟"
"حسنًا، لقد أدركت الأمم القوية في العالم أهمية الطيران. ويجري تطوير طائرات أكثر قابلية للاستخدام، مزودة بمحركات عادية، لكن احتمال وجود حصون طائرة أو حتى حاملات طائرات يثير حماسة كل جنرال كبير تحت النجوم، ولذلك تُضخ أموال طائلة في أبحاث مصادر الطاقة الجديدة. هل تعرفين أعمال رونتغن وبكريل؟"
"من؟"
"هؤلاء علماء يدرسون الإشعاع،" أشرح بشيء من نفاد الصبر. "لاحظوا أن بعض المواد، كاليورانيوم والثوريوم، تطلق شكلا من الأشعة يصبح مرئيا على شاشة فلورية. وإذا كانت مادة ما تطلق طاقة، فمن الممكن تسخير تلك الطاقة."
"يبدو هذا رهانا بعيد الاحتمال جدا."
"صحيح، لكنني أجريت تجارب على طلقات الثوريوم، ويبدو أنها مشحونة بقوة فطرية تعزز أنواعا معينة من السحر. كما أن المعدن يسود حين يلامس الهواء، ويبدو أنيقا جدا."
"ألا تجري تجارب لا علاقة لها بالمقذوفات؟"
"هل تود أن تشارك في تجربة ممتعة عن الديناميات الهوائية لساقطة ملقاة؟"
"تابع من فضلك."
"شكرا. اعلم أن كثيرا من الدول الكبرى يتابع هذا المسار البحثي باهتمام بالغ."
"هل تمول المشروع الأمريكي؟"
"بالطبع لا. ليس من المفترض أن نعرف بوجوده أصلا. سأنتظر حتى ينجح أحد المختبرات، ثم أسرق أبحاثهم."
"بطبيعة الحال."
***
كان وصولنا إلى ميناء شنغهاي كفيلا بإثارة ضجة. في الواقع، أنا واثقة كل الثقة من أن مور ستدرك وجود العملاء الأجانب مهما فعلنا، لذلك لم أحاول التكتم على الأمر. ولعلها لا تعلم أن فيوري ملكي. فلا توجد فروع لروزنتال هنا، على أي حال. أو بالأحرى، لا توجد فروع من النوع الذي يجمع المعلومات. ومع ذلك، استقبلتنا لجنة من الجنود المحليين المدججين بالسلاح، يرتدون بزات كاكية ويضعون شارة تشبه انفجارا شمسيا أبيض على خلفية زرقاء. وكان يرافقهم جنديان أمريكيان ورجلان أو نحو ذلك بالزي العسكري. كان الجو متوترا. ووجود ثلاث نساء، إلى جانب الهالة الباردة الخافتة التي تحيط بأندرو، تابع ميلوزين، لم يساهما قط في تهدئتهم. فالذين يمسكون بزمام السلطة لا يحبون التعامل مع من يهددون الوضع القائم. حسنا، لا حيلة في ذلك.
"مرحبا،" قلت محيية. "هل أنتم لجنة الاستقبال؟"
كان الرجل الذي أجاب شيخا يضع نظارتين، وله غبغان مهيبان ونظارتان مستديرتان كبيرتان. ارتدى بدلة كاملة تعلوها قبعة أسطوانية، وهو اختيار غريب في هذا الطقس الحار الرطب. وكانت نبرته تحمل لكنة إنجليزية كثيفة.
"لست كذلك بالتأكيد، سيدتي. اسمي هنري دوغلاس. أمثل مجلس بلدية شنغهاي، وأود أن أستفسر عن سبب وجودكم هنا في هذا الوقت."
آه، نعم، المجلس البلدي. يسيطر البريطانيون على معظم صناعة شنغهاي، وللأجانب جيوبهم الخاصة هنا. فشنغهاي أكبر موانئ آسيا، ولذلك فإن عدد الأجانب فيها كبير جدا، وإن كنت لم أتوقع استقبالا بهذه البرودة.
"نحن هنا،" أجبته، "لزيارة قريب لنا."
مال رجل صيني يرتدي بدلة مفصلة بإتقان نحو ضابط صيني ذي ملامح كلب بولدوغ ودفئه. وأخذ يرمقني من تحت حاجبين كثيفين بنظرة غاضبة. وكانت الشارات على كتفيه من الطراز الألماني، على نحو مثير للاهتمام، وتدل على أنه عقيد. كان هناك عدد لا بأس به من الجنود ينتظرون عند الرصيف. نحو مئتين، على ما أظن.
راح السيد دوغلاس والعقيد يتفحصان سفينتي الحربية الواضحة، المليئة ببحارة واضحين، مسلحين حتى أسنانهم بمعدات واضحة من الطراز الأول، مسحورة بوضوح حتى النخاع. وأخذا يقدران مدى احتمالية مجيئي للسياحة. رأيت تروس أفكارهما تدور ربع ثانية. ثم خلصا إلى أن الاحتمال ضعيف. بعد ذلك استقرت عيناهما على مرافقتي. كانت ميلوزين ترتدي ثوبا، ثوبا محتشما كان سيخنقها نهارا، ويعلن بوضوح أنها غريبة عن المكان. أما كونستانس، فكانت الوحيدة المرتدية ثيابا معقولة، فستانا بلا أكمام وقبعة أنيقة تزينها ريشة منفوشة، وهي موضة عابرة، على ما أظن. لكن المشكلة كانت الحافظة الظاهرة حول خصرها النحيل. أما أنا، فكنت أندم على اختياري ارتداء السراويل. لا، لست نادمة، لكنني نادمة على أنني ارتديتها الآن بدلا من وقت لاحق. كنت أرتدي سترة طويلة تنفتح من الوسط لتشكل نوعا من التنورة، ولذلك، من الناحية التقنية، من الناحية التقنية فحسب، كان بوسعي أن أكون مرتدية تنورة وسروالا ضيقا. تنورة قصيرة إلى حد فاضح. تكشف موضع العانة. آخ.
بل إنني وضعت زهرة دوار شمس أنيقة في شعري سخرية من الموقف.
"إنني وشريكي العقيد تشنغ نشكك في اختياركم المجيء إلى هنا الآن، في هذا الوقت المضطرب. ونخشى أن يؤدي وجودكم إلى إفساد حسن سير العمليات الشرطية واسعة النطاق."
هززت كتفي، فوسمتني الحركة بصفتي قائدة هذه البعثة الصغيرة، الأمر الذي أزعج الرجلين بوضوح. لم يبد أن أيا منهما من النوع التقدمي.
"كما قلت، نحن هنا لزيارة قريب لنا. لا تعنيني عملياتكم."
"بل تعنيك! فالمدينة موبوءة بالشيوعيين. أولئك الأوغاد البائسون يحرضون الجماهير. لقد دفعوا طلابنا إلى الهيجان! سيكون من الحكمة أن تتجنبي المدينة لبعض الوقت، آنسة، إن كنت تعرفين مصلحتك."
"كما قلت،" أجبته بصبر، وفي هذه المرة دفعت معنى التهديد عبر هالتي، "نحن هنا لزيارة أقربائنا. تطهيركم السياسي لا يعنينا في شيء."
برد الهواء من حولنا حتى صار نفس أقرب الحراس يتكاثف في زفير أبيض وسط ظلمة الليل المتعاظمة.
"يبدو أنكم مشغولون جدا أيها السادة. لا شك أنكم لا تريدون إهدار وقتكم ومواردكم على أمثالنا الصغيرات ونحن نبحث عن قريبنا العزيز."
تصلب الرجال، فالعالم الذي نعيش فيه صار يعترف بالخوارق، وقد وضعت نفسي بحزم ضمن تلك الفئة. بل، على نحو أدق، في قمتها.
"سيكون من الحكمة أن تتركوا لنا سبيل المضي فيما تتابعون أجندتكم الخاصة. أليس كذلك؟"
عند الإشارة، تنشر فيوري تشكيلات سحرية تنطفئ كي يتسنى لأصغر أفراد الطاقم تسلقها لإجراء الصيانة. تلتقط أشعة القمر النقوش الزرقاء على المدفع الرئيسي بالزاوية المناسبة تماما. الجنود هنا يحملون البنادق. وسفنهم مزودة بالمدافع. أما أنا، فلدي قاتل سفن.
أظن أن البولنديين هم أصحاب الكلمة: ليست قرودي، ولا سيركي. ولا بد أن مضيفي قد أدركا بسهولة أن لديهما قرودا كثيرة عليهما ترويضها، وأن سيركيهما قابل للاشتعال على نحو لافت. هش. تماما كصبرِي.
استدار دوغلاس إلى العقيد تشنغ، وتحدثا بصوت خافت أستطيع فهمه بما يكفي. ترددت عبارات من قبيل "سيكون من الأ wiser" و"الأفضل استغلال الوقت" و"من المرجح ألا يكونوا مرتبطين بأعدائنا". استغرق الأمر عشر دقائق أخرى وقدرا كبيرا من التهديدات، لكن الرجلين غادرا ومعهما حراسهما.
ما إن استدار دوغلاس حتى استبدلت بوجهي الودود وجه غضب مسعور ذي أنياب، يوعده بالعقاب على جرأته. تعثر، وحين رفع عينيه كنت قد عدت إلى هيئتي الودودة المعتادة.
سألت ميلوزين بالإنجليزية بامتعاض: "أمتأكدة أنك لا تستطيعين إقناعي بالانضمام إلى التطهير الشيوعي؟"
قلت: "للمرة الأخيرة، ادفعي لموظفيك أجرا محترما، ولن يكون للشيوعيين سلطان عليهم."
قالت: "ما زلت ترين إمبراطوريتي التجارية إمبراطورية صغيرة مكتفية بذاتها، أليس كذلك؟ أنا لا أحتكر تقنيات دفرغور كما تفعلين أنت! المنافسة موجودة!"
قلت: "وما نقطة التعادل في علبة لحم، أيتها الهاربي؟ هوامش ربحك..."
قاطعنا أندرو قائلا: "لا أنكر أنني سمعت هذه الحجة بصيغة أو بأخرى ألف مرة خلال السنوات الخمس الماضية، لكن هل يمكننا أن نتابع سهرتنا؟ بعضنا مضطر إلى الاستيقاظ عند الفجر للتحقيق في أمور ما، أليس كذلك؟"
قالت له كونستانس: "أنت تعرف أن العجائز يحبون الجدال."
فحيحنا في وجهها، ثم فححنا في وجه بعضنا.
حذرت: "لا تفححي في وجه تابعتي."
قالت: "وأنت..."
قالت كونستانس بابتسامة متجمدة: "ذكرت أنك تعرفين أحدا؟"
عبست ميلوزين. كانت تعرف أننا نشتت انتباهها، لكنها رضخت.
قالت: "نعم. مصاصة دماء محلية، ويبدو أن عدد أمثالها قليل جدا، قليل جدا. كانت أول من أبلغ أحد عملائي. سنلتقي بها أولا لنأخذ فكرة عن الوضع، إن صح التعبير. لدي هنا خريطة إلى نقطة للقاء."
أخرجت ميلوزين ورقة مطوية من حقيبتها اليدوية. راحت تفتح طياتها مرة بعد مرة تحت أنظارنا المجتمعة، حتى وجدنا أنفسنا أمام خريطة هائلة شديدة التفصيل للمدينة، مرسوم فيها كل مبنى حتى أصغرها على هيئة مربع صغير. وكانت علامة صليب حمراء كبيرة تحدد مكان لقائنا. يبدأ طريق مقترح من الرصيف، بعد أن خمّن بدقة مقلقة منطقة هبوطنا. أمرت رجالي بالبقاء في حالة تأهب، إذ بدت شنغهاي على وشك الاضطرام في حريق هائل، ثم انطلقنا.
***
شقَقنا طريقنا في الشوارع الفوضوية وسط سحب من العرق ودخان السجائر ورائحة فلفلية ممتزجة بزيت القلي. عمارة هذا المكان فريدة إلى حد بعيد، بل آسرة أيضا. يلتفت السكان ويشهقون حين نمر، وهذا ليس مستغربا بالنظر إلى مظهرنا المتنوع الغريب. يراقبنا رجال يرتدون صدريات رقيقة بلا أكمام، أو لا يرتدون قمصانا قط، أو يواصلون عملهم وهم يحملون الأكياس ويجرون العربات. أجسادهم النحيلة مشدودة بعضلات طويلة جافة، لا تغطيها ذرة من الشحم. سجلت في ذهني أن أرسمهم لاحقا، وفعلوا الشيء نفسه بي، يراقبون من دون خجل. وأبدى آخرون الفضول نفسه بمزيد من اللباقة. ابتسمت نساء يرتدين فساتين ضيقة زاهية الألوان، وقد جعلت شعورهن السوداء القصيرة متموجة بعملية لا بد أنها تستغرق وقتا طويلا، لكن الرجال هم الذين أظهروا أكبر تنوع في ملابسهم، هذا من دون احتساب الأجانب الذين لا بد أنهم محصورون في أحيائهم الآن. وفوق أفقر أفراد المجتمع، كان ثمة أناس يرتدون أثوابا تقليدية لم أر مثلها من قبل إلا في الرسوم. وارتدى آخرون ملابس طويلة داكنة تحت قبعات عريضة الحواف. أما بعضهم فقد استوعب الثقافة الغربية استيعابا كاملا، حتى إنك تستطيع رؤية أزيائهم في أي شارع من شوارع باريس أو شيكاغو. حقا، إن هذا المزج بين العصور والأزياء يكشف عن أرض عالقة بين حقبتين، تتصادم فيها الأفكار كما تتصادم الليلة.
كلما توغلنا، ازداد الناس أناقة، مع أن معظمهم بدوا في عجلة من أمرهم للوصول إلى مكان ما. أخذت نماذج من العمارة الأجنبية تظهر هنا وهناك، إلى أن بلغنا في لحظة ما نقطة تفتيش يحرسها شرطيون فرنسيون متوترون. وعلى الجانب الآخر رأيت حانة صغيرة مغلقة الآن، وشارعا أنيقا تصطف على جانبيه أشجار الدلب، حتى خيل إلي أنها صورة من باريس. ثم تلاشت الصورة بالسرعة نفسها التي ظهرت بها. وفي وقت ما اختفى الثراء من جديد. وحل مشاغبو العصابات الصارخون، المعتمرون عمائم خضراء، محل الطلاب الغاضبين. وصار جنود الشمس البيضاء ذات الأشعة أكثر تواترا. وكانت هناك جثث أيضا، وقد هشمت رؤوس أصحابها. شعرت هنا وهناك بهالة سحرة، مع أنهم لم يظهروا قط، وتذوقت شيئا مبعثرا في قوتهم. مثير للاهتمام. أظن أنني سأعرف الحقيقة قريبا بما يكفي.
مكان لقائنا، بكل صراحة، فظيع. بذل مالك ذلك الوكر القذر جهدا رمزيا ليجعله يبدو قصرا من نوع ما، وكان اختيار الموقع أقل تلك الجهود شأنا. كل شيء يبدو حسنا إذا قورن بأحياء الفقراء التي تفوح منها رائحة الفضلات، ومع ذلك سيظل الوكر وكرا دائما. ورق الفانوس رطب متغير اللون، والجدران عفنة، والورق ملطخ بدخان لا ينقطع وبما لا يعلم الرقيب ما يكون. تستخدم المضيفات ذوات الملابس الفاضحة الضوء الخافت لإخفاء قروحهن ورداءة ثيابهن الرخيصة الصارخة. ويلتصق الطلاء ببثور وجوههن. وأسنانهن سوداء على نحو غريب. صعدنا سلما مهتزا وشققنا طريقنا وسط سحابة نفاذة من رائحة زهرية محترقة. الأفيون. هذا وكر أفيون. حاول رجل أن يوقفنا، بينما راقبنا حارس الباب بصمت عابس، لأنني، في الواقع، أطول منه.
"ألا نسألهم عن وجهتنا؟ قد لا يتحدثون بأي لغة أوروبية"، قالت مِلوزين.
"ألا تستطيعين استشعار هالة مضيفنا؟ إنها تأتي من مكان أعمق، إلى الأمام مباشرة"، قلت لها بلهجة عتاب.
"ليس لدي ماغنا أركا ترى كل شيء!"
"أنا لا أستخدمها."
"آه."
"أنت سيئة فحسب وتفتقرين إلى التدريب. كسولة. مترهلة."
"كفى!"
جعلت مناوشاتنا الصغيرة تقدمنا بلا عائق، إذ إن كل من هنا إما حائر لا يدري ما يفعل، وإما يفتقر إلى القدر اللازم من العقل ليفعل شيئا. كان أولئك المسترخون هنا يملكون من الحيوية القليل إلى حد أنني لو استنزفتهم جميعا لحصلت على طاقة أقل مما في شخص بالغ سليم واحد. وكانت رائحتهم نتنة أيضا! عفنة مريضة، تتسلل تحت الرقة الزهرية كرائحة جثة مخبأة تحت باقة من الزهور. مقززة. وأخيرا وجدنا الغرف الخلفية ومكانا أريح وأنظف. أضاءت المصابيح امرأة فاخرة الثياب تنتظر في وسطه. لقد بلغنا وجهتنا.
"مرحبا، مرحبا!"
كانت المرأة التي تستقبلنا، جالسة وساقاها متقاطعتان فوق وسادة حريرية فاخرة، مصاصة دماء بلا شك. ولم يفاجئني استخدامها الإنجليزية، إذ إن جوهرها كان يصرخ بكلمة "فانهايم"، والوحش العتيق لم ير يوما أن من المناسب أن يجعل نسله طلقاء اللسان، أو أسوياء، على أي حال.
"لماذا كل أبناء فانهايم مجانين إلى هذا الحد؟" تذمرت مِلوزين.
"للسبب نفسه الذي يجعلنا جميعا نبني إمبراطوريات، ولأنكم جميعا أوغاد ساخرون"، أجبتها.
ثم التفت إلى المرأة. كانت بوضوح من أصول مختلطة، كما رأيت من قبل، لكن هذه المرأة كانت تحمل آثارا واضحة لأصل أوروبي وآخر آسيوي بقدر متساو. كانت عيناها داكنتين، لوزيتي الشكل، وإن كان تكورهما أقل من بعض عيون السكان الآخرين. وانسدل شعرها المستقيم بحرية حتى كتفيها، أسود لامعا حتى في الضوء الخافت. كان وجهها حادا، وربما نحيفا بعض الشيء، وبشرتها أغمق بدرجة من بشرتي. ارتسمت ابتسامتها العريضة فوق شفتين ياقوتيتين، وكان في قزحيتها شيء ما، شيء عابر لكنه بالغ الزهو بالألوان.
ولاحظت أيضا أنها ترتدي تشيباو، وهو ثوب محلي ضيق. واستقرت في يدها غليون، لكنه خلا من التجويف الصغير المستخدم للأفيون. بدا صنعة خاصة، بجسد رفيع رشيق يشبه عنق بجعة. كان تصميمه فريدا إلى حد بعيد، وذكرني بـ... هممم.
وبينما عقدت حاجبي، نفثت المرأة من غليونها، فداعبت أنفي رائحة زهرية رقيقة، دنيوية وغير دنيوية في آن، وأعادت إلي ذكريات السجاد الوارف والجدران المصنوعة من خشب حي. راحت ألوان زاهية تدور في قزحيتها. ورأيت لمحة من كتف عار، ومن شعر أسود طويل جدا. وظلال ابتسامة خطرة. تدفقت الذكريات من جديد، ذكريات إقامتي القصيرة في بلاط الربيع.
"يمكنك أن تناديني كاسيلدا. كارناسييل يرسل تحياته من جديد، أيتها الصغيرة"، قالت لي بليكية سليمة.
تراجعت مِلوزين مصدومة. أدهشني أن فانهايم اختار شخصا موهوبا في الكلام ليضمه إلى نسله، وتمكن مع ذلك من ألا ينقل إليه إتقان الأكادية، لكن دعابتي سرعان ما تلاشت. كانت كاسيلدا على صلة بشخص كانت حتى سينيد تخشاه. حالم الربيع القديم. أول أمير حرب في العوالم، وقد اعتزل الآن وأصبح مدخنا شرها.
حتى القديم أقر بها.
"أبلغي تحياتي إلى السيدة كارناسييل، وقولي لها إنني أتوق إلى أن أحلم معها من جديد. يوما ما."
أخذت كاسيلدا نفسا من غليونها، واتسعت ابتسامتها حتى أظهرت أنيابها، على نحو خبيث لا مخيف.
"قالت إنك ستكونين رسمية، وإن عليك أن تناديها خالتي. وقالت أيضا إنها ستسعد إن تزوجت سينسين وأشعلت شيئا من الحماسة في رأسه. إنه متملق أكثر من اللازم. لا يفكر إلا في المؤامرات والسياسة. ذكري الصيف بالأيام القديمة، حين كان الربيع... يستمتع كثيرا."
"خالتي؟"
"إنها عجوز جدا، كما تعلمين. قالت إنك ستملين من الفتح مثلها إن واصلت لعب اللعبة وقتا كافيا، حين تكبر شجرتك وتشبع. ربما تفعلين، وربما لا. لست واثقة تماما، لكن ماذا أعرف أنا؟"
"ما تعرفينه هو سبب وجودنا هنا."
"آه، أجل. العمل. ثأر دموي."
نقرت كاسيلدا الغليون على وعاء الرماد، فتساقطت منه الجمرات. جذبت النار عيني لأنني أخشاها، فاتسعت ابتسامة كاسيلدا. لكن نظرة حادة مني جعلتها ترفع يديها مستسلمة، مع أنها لم تتوقف عن الابتسام.
"أنت"، قالت بالإنجليزية، "عنكبوت الرتيلاء. قوية. تقتل حتى الطيور. أما صاحبة النار فمثل عنكبوت ناسج للشباك المستديرة. ستنتظر في مركز شبكتها. لكن الباحثة، آه، تلك عنكبوت صياد. لن تريها حتى تكون قد عضتك."
"كنا نتوقع أن تختبئ مور."
"إنها مختبئة، نعم"، أقرت كاسيلدا. "وستعرف أنك هنا قبل أن تعثر عليها. عيون كثيرة، وخيوط كثيرة. حتى خطواتك وحدها تهز النسيج."
"هل ستهرب؟" همست مِلوزين.
"قد تفعل. وقد تحاول قتلك أولا، أيتها الحمراء. ربما تراك مصدر إزعاج أكبر من أن تهدر وقتها عليك، بينما تفضل الرتيلاء طيورها. إنها مشغولة جدا عن الانتقام. لقد قتلت إنريكو، حبيبي. كان متورطا أكثر مما ينبغي. ومرئيا أكثر مما ينبغي."
"ألهذا أخبرتني بأنها هنا؟" سألت مِلوزين.
"نعم. إن كنت ضعيفة أكثر من اللازم، أستطيع أن أجد شخصا قويا، عدو عدوي. وأنتما كذلك، أليس كذلك؟"
"نحن كذلك"، أكدت.
"إذن يمكننا البحث عنها. لكن علينا أولا أن نحاصرها قليلا. ابحثا عنها بقوة وعزم. أجبراها على مغادرة جذعها. هزا القفص قليلا."
"لا تقلقي"، قالت مِلوزين وهي تشير إلي. "الفوضى تكاد تكون اسمها الأوسط."
"ماذا؟!"
اسمي الأوسط لوسيل.