بعد أسابيع من السفر، كنت آمل أن أنزل عند وصولي في فندق لطيف. لكن شنغهاي أرض معادية، والمدينة تمر بأوقات عصيبة. تخبرني رسالة على مكتبي بأن الأحكام العرفية قد أعلنت في أنحاء المدينة كلها. كونستانس هناك. وهذا يثير حنقي.
في أواخر فترة بعد الظهر، يأتي الربان لزيارتي. جميع ربابنتي رجال من ذوي دماء دفيرغور، بملامح عابسة، وربما يعود ذلك إلى حاجتي الفريدة إلى معرفة هندسية وقدرة على احتمال القبعات المثلثة معا. يتناوبون، لأن قيادة فيوري مهمة مرهقة، لكنني أناديهم جميعا بالربان. أشتبه في أنهم إخوة.
"جاء اليوم عقيد ما لا أدري ماذا. كان يحمل رسالة من رجل يدعى دوغلاس يطالب فيها بمساعدة سفينتنا على إخضاع الشيوعيين، على حد فهمي، تمهيدا لإبادتهم."
"هل يمكنك أن تقول لهم بأدب أن ينصرفوا إلى حال سبيلهم؟"
"كتبت ردا بهذا المعنى بالفعل، أعلنت فيه حيادنا."
"وقل لهم أن يرفعوا أيديهم القذرة عن سفينتي."
"ذكرتهم بأننا نرفع العلم الأمريكي، ولذلك فنحن معفيون من المصادرة."
"وإذا حاولوا فعل أي شيء، فسأدكهم جميعا وأترك المدينة تدخل شتاء لا نهاية له."
"وختمت بالإشارة إلى أن وقوع حادث دبلوماسي أمر غير مرغوب فيه."
"شكرا لك، أيها الربان، أنت عزيز. لا أملك الصبر للتعامل معهم الآن. وبالمناسبة، إنه العقيد تشنغ."
"سأضع ذلك في الحسبان طوال الثواني السبع عشرة التالية."
أنظر إليه مستفهمة.
"تعبيره حين أذبح اسمه لا يقدر بثمن."
"فهمت."
يصل تقرير. لقد انتهت السفينة من تحميل المؤن، وهي مستعدة للمغادرة إذا احتجنا إليها. يتذمر الرجال من حرمانهم من إجازة على البر، لكن وجود سرية كاملة من أولئك الجنود ذوي رايات الشمس البيضاء المتشعبة خارجا يذكرهم بأن الضرورة تصنع القانون. يخبرونني بأنهم جزء من «الكومينتانغ»، أي الفصيل غير الشيوعي، على ما أظن. وفي أواخر فترة بعد الظهر، تعود كونستانس برفقة رجل لم ألتق به من قبل، وبشق في فستانها. أذنها مغطاة بدم جاف. دمها هي.
"آخ!"
"أنا بخير يا أريان."
"من؟ أين؟ هل هم الرجال في الخارج؟"
تحاول أن تربت على رأسي، فأبعد يدها بصفعة، وإن لم تكن قوية.
"لا، لا، حدث ذلك في وقت سابق."
"ومن هذا؟" أسأل، محولة انتباهي إلى الرجل الذي جاء معها.
من الواضح أنه من أبناء البلاد بطريقة ما، فبشرته شاحبة وملامحه رقيقة. تغطي بنيته المتينة بدلة رمادية على الطراز الغربي، مع قبعة وقفازات مختلفة. أستطيع أن أرى في العضلات التي تبرز تحت قميصه الأبيض بنية مبارز. تبدو البدلة باهظة الثمن، بل مفصلة خصيصا له. ويكمل مظهره بنظارة مستديرة فوق عينين بنيتين تزن كل شيء. ترافقه هالة كالعاصفة، ندية لكنها مهددة. ينحني حين يشعر باهتمامي به، حتى ألمح وشما يطل من كمّه الأيمن. مثير للاهتمام.
"هذا وانغ يون لونغ. إنه من الشمال. آه، سيكون من الأفضل أن أبدأ من البداية. بناء على نصيحة تابع ميلوزين، قررنا أن نتتبع المال، إن صح التعبير. شقنا طريقنا إلى البوند هذا الصباح. إنه الضفة النهرية. كان المسار المالي الذي عثر عليه رجال ميلوزين يقود إلى فرع محلي من مصرف هونغ كونغ وشنغهاي. لكن، لسوء الحظ، كان قد أخلي حين وصلنا."
"بسبب إعلان الأحكام العرفية."
"نعم. ماذا تفعلين؟"
أخرج حقيبة إسعافات أولية من خزانة. أسمي قطعة الأثاث هذه «مكان التخزين العبثي»، لأنها تحتوي على ذلك الشيء، إلى جانب كؤوس وعدة زجاجات من الكحول، وليس لأي منها استخدام عندي.
"سأنظف أذنك وأطهرها."
"أنت تعرفين أنني أتعافى، أليس كذلك؟ لقد كاد أن يلتئم."
"جيد، إذن سيؤلمك أقل. اجلسي."
تتذمر كونستانس، لكنها تطيع. الجرح صغير ونظيف، ونسيج جديد يغلق الشق بالفعل. سيكون قد انغلق من دون ندبة بحلول الغد، لكن ذلك ليس عذرا للتصرف كصبي شوارع والتجول والدم على الوجه، ناهيك عن ترك القشور على السجاد والوسائد. شكرا جزيلا.
"تمكنت من فتح الطريق إلى الداخل بفضل دروسك التي لا تقدر بثمن. لم نكسر أي نافذة هذه المرة. عثرنا على سجلات المعاملة في مكتبهم بمساعدة حارس."
"الذي تلاعبت به؟"
"ورشوته وهددته. آه!"
"كفي عن التململ!"
"أحكمت مور إخفاء آثارها. بحث مصرف هونغ كونغ وشنغهاي في أمر المتبرعين. كلهم واجهات زائفة أنشئت خصيصا للتحويل، ولا أصل حقيقيا يمكننا تتبعه، لكنه خطرت له فكرة. في أثناء ذلك، قررت أن ألاحق خيطا آخر. أتفهمين؟ لم نكن أول من سأل عن تلك التحويلات. كان شخص آخر قد بدأ يستفسر عنها، لكنه حقق النجاح نفسه. شركة محلية تدعي أنها «مكتب تحريات خاص». قررت أن أزورها. صدقي أو لا تصدقي، كانوا فظين جدا."
بعد أن أنظف أذنها، أعيد حقيبة الإسعافات الأولية إلى موضعها.
يضيف السيد وانغ بصوت عذب: "لقد جعلتنا الأحكام العرفية والفوضى الحتمية… مرتابين. ولا سيما من الغرباء."
"فشلت في إقناع سكرتيرتهم بالكلام معي لأنها لا تتحدث الإنجليزية. ولأنني خلعت قفلهم أيضا. كان مسحورا. التقيت بالسيد وانغ في الفناء الداخلي للوكالة. وتشاجرنا. أريان، لا!"
"حشرة."
"أريان، دعيه. لم يكن هو من ضربني على أي حال."
يبدو السيد وانغ مصدوما إلى حد كبير، وقد دفعته إلى الحائط ومخالبي مطبقة على عنقه.
"أنت… شيشيويغوي. مصاص دماء!"
يرفع يده مستسلما، حريصا كل الحرص على ألا يقاوم. تستقر يد على كتفي.
"دعيه يا أريانة. أرجوك."
أعيده برفق إلى قدميه وأبتعد. فيعيد ضبط ربطة عنقه.
"يا لك من بارد. ظننتك أسطورة."
"هل يمكنني أن أتم حكايتي؟" تسأل كونستانس بنفاد صبر.
"أجل، أجل. لم أقتله، أليس كذلك؟"
جوهر التنين الملعون وأمير الدم. يصعب علي التعامل مع نوبات العدوان، ولا سيما حين تتعلق بكونستانس أو بم domainي. أظن أنها ستنحسر مع الوقت، لكن مقاييس أعمار مصاصي الدماء تقترب من مقاييس أعمار الجنيات. قد تمر عقود، وتظل مع ذلك فترة تأخير قصيرة في حساب الزمن الكبير. تبّا.
"صحيح. أخذ السيد وانغ مسألة التسلل على محمل الجد، ولا سيما لأننا ساحران. تقاتلنا في الحديقة. كان الأمر لطيفا جدا!"
"الآنسة كونستانس قوية في طريق الينغ. لقد جمدت شجرة الكرز خاصتي."
"لقد اعتذرت."
"ذلك لن يعيد للشجرة نموها. عليك أن تلتمس التوازن."
"سحرك وسحري ليسا متشابهين. حين أقاتل، يأتي الشتاء معي"، تقول كونستانس، فتكتسي عيناها الزرقاوان بلون جليدي.
"هل يمكنك إتمام حكايتك؟" أقاطعها، مستمتعة بشماتة لا بأس بها.
"صحيح، آسفة. تحسس كل منا قدر الآخر. يستخدم كثيرا من المانا الداخلية ليتحرك أسرع ويوجه ضربات أقوى. الأمر فاتن حقا."
"يتطلب ذلك ساعات طويلة من التدريب والانضباط..."
"والوشوم"، أتمم عنها.
"تلك مجرد اللمسات الأخيرة على تحفة فنية."
تقول كونستانس بغرور: "تعاويذهم الخارجية أضعف. على أي حال، بعدما انتهينا، تحدثنا واكتشفنا أن لنا الغاية نفسها فيما يخص مور. يبدو أنها كانت عدوانية تجاه جيرانها، وهم متشوقون جدا إلى العثور عليها لتصفية الحساب."
"ما أدهش هذا."
"أليس كذلك؟ يمثل السيد وانغ فصيلا من سحرة المنطقة، مقره بكين إلى الشمال. وقد اقترح حلا... لكنه معقد قليلا، لذا سأدعه يشرحه."
"تفضل بالجلوس"، أعرض عليه مبتسمة. "هل ترغب في شراب؟"
يجيب الرجل بابتسامته المهذبة أبدا: "ليس في الوقت الراهن، شكرا لك. أنت مصاصة دماء، أليس كذلك؟"
"صحيح."
"سمعنا عن أمثالكم، لكننا ظننا أنكم حكايات تروى لتخويف الأطفال. يبدو أن العالم فسيح ومليء بالمفاجآت."
"لا تعرف شيئا. كنت ستشرح كيف يمكننا أن... نتعاون؟" أسأل، والبديل الواضح للتعاون ماثل في كلامي.
"حسنا. كما لعلك استنتجت، تضم الصين عددا هائلا من الجماعات السحرية. وهم يفضلون كثيرا أن يطعن بعضهم بعضا في الظهر وأن يتقاتلوا، بدلا من العمل من أجل خير المجتمع."
"إذن لسنا مختلفين إلى ذلك الحد"، أتمتم وأنا أعد القهوة لنفسي.
"تسمى هذه... الجماعة الشاسعة من الجماعات جيانغهو. البحيرة والأنهار. لقد عشنا زمنا طويلا على هامش التاريخ، ومنفصلين عن السلطة المركزية... هكذا كان الأمر طوال قرون، لكن العالم تغير. جاء غزاة إلى الصين، لا ليقيموا سلالة جديدة، بل ليسرقوا ثرواتها ويجروا بها بعيدا. يرى فصيلي أننا ظللنا منفصلين زمنا أطول مما ينبغي، وأن الوقت حان ليعود الساحر الفرد إلى المجتمع ويخدمه من جديد، حتى نلقي عن كاهلنا ثقل المعاهدات الجائرة. لا سبيل إلى الخلاص إلا بالوحدة. فصيلي... ليس محبوبا كثيرا."
"يعني بذلك أننا تعرضنا لهجوم من قتلة مأجورين في طريق العودة، وكدنا نموت. وقد أصبت أحدهم بمسدسي، بالمناسبة. بدا غاضبا جدا من ذلك."
"ذلك الجزء المفضل لدي"، أعترف.
"أما من تسمينها مور، تلك العنكبوت، فقد افترستنا زمنا طويلا. نسجت شباكها وقتلت كثيرا من الطلاب الواعدين. هذا ما أعرفه. حان الوقت لكي تتحد جماعتنا، التي طال انقسامها، ضدها. يمكنك المساعدة."
"سأغامر وأراهن على أن أصدقاءك في جيانغهو لا يحبون الأجانب كثيرا"، أقول له.
"صحيح، لكنهم يحترمون القوة أكثر. كانت مور التي تسمينها شبحا حتى الآن، مجرد ظل، لكنك إذا كنت تعرفينها، أمكنك أن تمنحي عدونا وجها. صفعة جيدة، وغضب يعاد توجيهه، قد يحققان ما تعجز عنه شهر من الصفقات المغلقة."
"وبعد أن نجمع عصابتكم المرحة من الملاكمين، ماذا بعد؟ نطرق كل باب حتى نعثر على الساقطة؟"
"قد يفشل عشرون جاسوسا حيث ينجح خمسة يعملون معا. لا بد أن مالها يأتي من مكان ما. ابحثوا عن عدد كاف من المخالفات التجارية خلال السنوات القليلة الماضية، وستجدون أثرا يقود إلى أناس يعرفون شيئا."
"أتباع مسلوبو الإرادة"، أقول. "مور لا تثق بأحد. لطالما تولت الأمور بنفسها. وستستخدم عميلا لتضمن الإشراف. وليس هناك سوى شخص واحد تثق به."
تقول كونستانس: "بودوان، خادمها."
"اعثروا عليه، وسنعثر على مور. لا تؤذوه"، أحذرهم. "إن فعلتم، انتهت صفقتنا."
يسأل وانغ بدهشة: "لماذا؟"
"لأنني"، أجيبه، "طلبت ذلك بأدب."
***
لكي أغادر السفينة، أجعلهم ينزلون قاربا صغيرا إلى الجانب الآخر من البدن، بعيدا عن الشاطئ. انضمت إلينا ميلوزين. أستعد للتجديف، لكن وانغ يعرض أن يتولى الأمر، فأوافق، إذ يبدو أنه يحاول استمالتي.
"نو سارّهين."
لم أعد بحاجة إلى قفاز معدني لإلقاء التعاويذ البسيطة، ما دمت لا أحتاج إلى تمرير قدر كبير من الطاقة. أستخدم قفازا عاديا بدلا منه. يكفي لإغراق قاربنا الصغير في ظلام وهمي. لا يرانا جندي واحد ونحن نمضي بمحاذاة الشاطئ.
نعبر أحياء المخازن، والشوارع خالية إلا من عصابات جوالة من الرجال، معظمهم مسلحون بالسيوف والفؤوس والهراوات. تتجمع جماعات كبيرة في بعض المواضع، ويتحدث أفرادها بأصوات خافتة بلسان لا أفهمه. يبدو أنني كنت مخطئا. شنغهاي لا تمر بأوقات عصيبة تماما. إنها برميل بارود اشتعل فتيله بالفعل.
"ماذا يحدث إن انزلقت المدينة إلى حرب أهلية بينما لا نزال نبحث عن مور؟ هل ستستغل الفرصة للفرار؟"
"اختل ميزان القوى بشدة لمصلحة الكومينتانغ، ولن يجرؤوا على المساس بالأجانب. أظن أن مور لن ترحل ما دامت هناك جيوب إنجليزية يمكنها إفراغها. أما خطتك لاستخدام الموارد المحلية، فنصيحتي أن تبحث في أوكار الأفيون، وحلقات القمار غير القانونية..."
"يمكنك أيضا أن تبحث عن... ما كانت؟ إبرة في كومة قش، نعم. شنغهاي عاصمة الرذيلة والانحلال في العالم."
"وأنت تفوتين كل هذا المرح"، أقول لميلوزين.
"أنا أبحث، لمرة واحدة، عن نوع المرح الذي تبحث عنه. سأكون بخير."
ثم ألتفت إلى وانغ.
"نحتاج إلى أماكن من هذا النوع يرتادها الأجانب، فهي لن تجازف بجعل بودوان يلفت الأنظار أكثر مما يفعل."
"هممم."
"أولا، علينا أن نحشد القوات"، أذكرهما. "هل لدينا خطة؟ أفترض أنهم لن يركضوا إلينا لمجرد أن نستدعيهم."
"قد يفعلون، لكنهم قد يتأنون أيضا. والطريقة الوحيدة لجلبهم سريعا هي استدراجهم. أعتقد أن الاستفزاز الذي تمثله عودتك، إلى جانب مقابلة شخصية مع المعلم الأكبر، سيكونان كافيين لجذب انتباههم."
"ولماذا يستقبلنا المعلم الأكبر؟ ثم لماذا سيسمحون لنا بدخول ما أفترض أنه مكان اجتماعهم؟"
"نعم. منزل المعلم شو. سأ... أفكر في شيء ما."
"أدوات تعزز... المظهر الخارجي للسحر."
"انبعاثات التشي؟"
"سمها ما شئت. نملكها ونعرف كيف نصنعها."
"أريان؟ ستبيعين معارفنا الغربية... للبرابرة الذين لا يزالون يقاتلون بالسيوف؟"
"أوه، هل تملكين براءة اختراع لنظام السحر الغربي المعتمد؟ نظام واسع الانتشار في كل قارة بسط الإنجليز إمبراطوريتهم فيها؟"
"هذا ليس كالاستماع إلى تعاليم معلم."
أميل إلى الأمام أمامها حتى نكاد نلامس أنفينا.
"إذن أنت توافقين على أنني معلم في السحر. فهل توافقين أيضا على أنني أفضل منك، رغم أنني ولدت عاديا؟"
تتلعثم وهي تحاول الرد.
"لست متأكدا من أننا ينبغي أن نتجادل..."، يتدخل وانغ.
"لا، انتظروا. لم أسمع هذه الحجة من قبل!" تضيف كونستانس.
"أنت تستخدمينه كأنه مطرقة حرب! قوتك لا تجعلك ساحرة جيدة، بل قوية فحسب"، تطلقها ميلوزين.
"ومع ذلك، أنت قلقة من أن يعلم ساحر رديء السكان المحليين كيف يصنعون مُركّزا سحريا؟"
"هذا ليس الشيء نفسه."
"ليس من حقك أن تخبريني من أعلم ولماذا، لا سيما بعد أن جررتني إلى عاصمة الرذيلة في العالم، في ذروة القمع السياسي. وهذا، بالمناسبة، أكثر ما يمكن أن تفعله ميلوزين."
"حسنا! لا أتوقع الكثير على أي حال. افعل ما تشاء. أنا أرافقك فحسب لأنني لا أريد أن أبقى حبيسة دقيقة أخرى."
"أهذا يعني أنك لن تتكلمي؟ كأنك قادرة على ذلك!"
"وها نحن نعود إلى أرضنا المألوفة"، تقول كونستانس.
أدع نفسي أنساق إلى مشاحنتهما المألوفة، بينما يراقب وانغ ما يحدث، وقد بدا متفاجئا قليلا من أن شيشيويغوي الأسطورية قد تنحدر إلى هذا الشجار. ها. لم ير شيئا بعد.
***
بيت المعلم شو قصر. وأعني بالقصر واحدا من تلك المجمعات الغريبة المؤلفة من ساحات وغرف، التي يبدو أن أثرياء المنطقة يستحسنونها. تتجنب العصابات الجوالة التي رأيناها هذا المكان كأنه الطاعون. ويحرس الجدار المنخفض حراس يسيرون في مجموعات من اثنين، يرتدون أزياء غريبة ويحملون أسلحة غريبة.
"لماذا يختارون مطردا قصيرا؟ أقصر من أن يفيد ضد الخيول، وأكبر من أن يفيد ضد المشاة غير المدرعين."
"تلك تسمى غوان داو، وهي تقليد عريق ومحترم"، يقول وانغ بامتعاض.
"لكنهم ليسوا حتى في تشكيل."
"وما علاقة التشكيلات بهم؟"
"يُستحسن استخدام الأسلحة القَطَعية الطويلة ضمن تشكيلات، حيث يستطيع مستخدموها تغطية بعضهم بعضا."
"فهمت. كنت أفكر في نوع آخر من التشكيل. إعادة توزيع مستخدمي التشي لتمكين تأثير معين."
"مصفوفة تعاويذ؟ حسنا. تقدم يا سيد وانغ، ولنر إن كانوا سيلتقطون الطعم."
أخفي هالتي بحكم العادة، لكن ميلوزين وكونستانس لا تفعلان. نتقدم على مرأى الجميع، فيسمحون لنا بالعبور عبر شبكة الحراس الكثيفة وعدد غير قليل من المصفوفات الخفية، من دون أن يتعرض لنا أحد بسوء. تعجبني تعاويذهم الخفية. قد ألقي نظرة عليها لأضيف طبقة أخرى من الدفاع إلى كنزي. أعني مجموعتي الفنية. كنز؟ لست تنينا.
نشهد نزاعا صغيرا بين البوابين والسيد وانغ. والقول إن العلاقة متوترة لا ينصفها. لولا أنه يترجم لنا، لبقينا في الظلام حيال التفاصيل، لكنني ألتقط جوهر الأمر. يكن البواب ضغينة لدليلنا، غير أن لدليلنا حقا في أن يكون هنا. وفي النهاية يستسلم الحارس الفظ، وندخل حديقة داخلية أخاذة، تتناثر فيها الحصى والأحجار الغريبة الأشكال. آه، هذا هو مصدر التشكيلة الخفية. ترتيب عجيب من النباتات والمعادن يؤلف تعويذة بدائية للغاية. كان البستاني سيتلقى تحذيرا مسبقا من الدخلاء من دون أن يشعروا، إلا إذا بلغوا في التدريب مرتبة الساحر الأعظم. تدرس ميلوزين هذا البناء باهتمام مماثل، بينما تركز كونستانس على الرماة الذين لمحَتهم فوق الأسطح. كان ذلك سريعا. سأشيد بها لاحقا. الناس لا يولون السماء ما يكفي من الانتباه. غياب المفترسات الطائرة يفعل ذلك. لا أستطيع أن أكون في كل مكان.
نجد في الداخل مزيدا من الجنود، ومن الواضح أنهم ينتمون إلى الفصيل نفسه. معظمهم سحرة. لو أطلقت ماجنا أرقا هنا، لحصدت محصولا وفيرا. يرمقوننا بنظرات الريبة، ويرسلون إلى السيد وانغ نظرات حقد. ألاحظ أنه الوحيد الذي يرتدي زيا غربيا.
أقول: "لا يبدو أنك تحظى بشعبية كبيرة."
يقول: "نحن نعتنق الأفكار الغربية، ونؤمن بأنها ستجعلنا أكثر حكمة. يرى كثيرون في جيانغهو أن هذا ضرب من الخيانة. يعتقدون أننا نخون مثلنا العليا في سبيل القوة، بينما نقول إن على الأفكار أن تتصادم حتى تظهر الحقيقة. وأنا أيضا من الشمال، في حين أنهم من الجنوب. وفوق ذلك، ندعو إلى العودة إلى المجتمع، بينما يجادلون هم بالعكس. لا نكاد نملك أرضا مشتركة."
"فلنأمل أن يكون السيد شو أكثر تفهما."
"المعلم الأكبر، من فضلك. لقد استحق هذا اللقب."
أنتبه فعلا إلى ما يحيط بنا ونحن نقتاد إلى فناء آخر، ثم إلى غرفة انتظار فيها طاولات من خشب مصقول ومقاعد عالية. يضم سحرتهم الرجال والنساء على السواء. ويبدو أن كثيرا منهم أقرباء، إذ يتولى أساتذة أكبر سنا رعاية تلاميذ أصغر. أرى في الغالب ثيابا تقليدية، لا حتى أزياء تشيباو والاثواب البسيطة التي يرتديها ميسورو الحال في شنغهاي، بل اطقما قديمة يمكن أن تراها في سجلات الرحلات العتيقة. الجميع مسلحون. يبدو الوضع متوترا، من دون أن يكون لنا ذنب فيه.
لا يقدمون لنا الشاي، فيسقط معظمنا في صمت عابس. وبعد برهة، يظهر رجل عجوز يرتدي رداء ابيض طويلا مرفرفا، وله لحية بيضاء ناصعة، ويحيط به شابان تنبعث منهما هالتان هائلتان. وكغيرهم في هذا المجمع، يتركون شعورهم طويلة، وهو امر اجده ظريفا على توران ومقبولا بما يكفي عليهما. الثلاثة سحرة اقوياء، ويحملون نصالا.
ينخرط وانغ والمعلم الأكبر فورا في نقاش متوتر. يبدو هذا النقاش ادق كثيرا من ذاك الذي جرى مع حارس البوابة، وأجدني عاجزا عن متابعته. يطبق وانغ اسنانه، لكنه يعود إلينا في النهاية، بينما ينتظر المعلم الأكبر.
يقول: "سيقبل المعلم الأكبر شو التماسا. لكنني، للاسف، لا استطيع استدعاء المعلمين الكبار الاخرين لسماع اقتراحكم فورا، لانني لست معلما اكبر بنفسي، ولا يستطيع استدعاء اقرانه إلا من يحمل هذا اللقب."
اسأل: "كيف يقر المرء معلما اكبر؟" وقد لمحت فرصة.
يقول: "عليك ان تتحداهم في مبارزات، وتهزم خمسة من افراد المجلس. ويجوز للمعلمين الكبار ان يقرروا تحديك ايضا، ثلاث مرات."
"ولا يمكنك المشاركة؟"
"مستحيل. مجرد طلب هذه الفرصة سيهين معلمي، لانه يعني رفض تعاليمه، واعتباري نفسي مستعدا. سيكون الامر اشبه بالبصق في وجهه!"
"يبدو هذا، اممم، غير سار. لا تقلق، ساسحقهم سحقا."
"اعتذر، لست مالوفا على هذه الكلمة الانجليزية."
تتدخل ميلوزين: "مجنونة المعارك ستنتزع لنا الاستدعاء."
تضيف كونستانس، مساعدة: "قصدها انها ستبرحهم ضربا."
"آه. نعم. قد استطيع المرافعة في قضيتكم. هل لدى الغربيين مراسم يعلنون بها هذا الامر من دون اللجوء إلى التحدي؟"
"صفعه بقفاز."
"من الافضل ان انقل عرضكم... شفهيا."
"كما تشاء."
عاد وانغ إلى مرافعة قضيته. وما ان اشعر بثلاثة ازواج من العيون على ظهري حتى استدير، وهالتي لا تزال مخفية. يحدقون بي، فابتسم. اشعر بجس يتسلل إلي، فاصده. يخاطبني وانغ.
"يريد المعلم الأكبر شو ان يخبرك بان التحديات ستختبر سيطرتك وجسدك، لا قوتك التدميرية وحدها."
اسال: "وكيف تعرف غير ذلك ان كان المرء اكثر من مجرد بطارية؟"
ينقل وانغ كلامي. يوافق الرجل العجوز. ويستديرون للرحيل، لكن الشاب الاقوى يطيل النظر إلي. يرتدي رداء ازرق ظريفا تزينه خيول بيضاء غريبة ذات قرون. مذاق هالته كالعاصفة. يومئ إيماءة تكاد لا ترى. فابتسم له بدوري.
آه، المبارزات. احب المبارزات.
"يدعونا المعلم الأكبر شو إلى العودة غدا. ويضيف ان المعلمين الكبار سيكونون حاضرين. إذا نجح تحديك، يمكنك ان تعرض صفقتك فورا بعد ذلك. وإذا كان اداؤك جيدا بما يكفي، ومع ذلك خسرت، فقد يوافق المعلمون الكبار على سماعك رغم كل شيء، ولذلك يتمنى لك حظا طيبا. واضيف ان سمعة المعلم الأكبر متوقفة على صمودك في وجه الاخرين."
يقطب جبينه.
آه، الفانون. ما اسرع ما ينسون.
اساله: "كيف حال حلقك؟"
يمد وانغ يده إليه، فتجد اصابعه فورا الوريدين الوداجيين اللذين استقرت عندهما مخالبي قبل ساعات قليلة لا اكثر. وارسم له اوسع ابتسامة تكشف عن اسناني.
"كنت قد نسيت. ما اغرب ذلك."
"نحن نترك هذا الاثر عادة، لكن لا تقلق، سنذكرك."
***
في الليلة التالية، تكون الدوريات كثيفة إلى حد يضطرنا معه إلى قطع جزء من الطريق فوق أسطح المنازل. لحسن الحظ، يبدو السيد وانغ رشيقا بقدر نظرائه المحليين، فنتمكن من بلوغ مجمع جيانغهو في الوقت المناسب.
كان المكان بالأمس شبه خال، باستثناء الدوريات، أما اليوم فتضيء الفوانيس محيط الجدار الأبيض، وتضفي على المجمع جوا احتفاليا. حسنا، احتفال من النوع الذي يتقاتل فيه الناس حتى الموت على أي حال. هذا هو نوع احتفالاتي. أخذت مجموعات أخرى تحرس الجدران، ولم يحسن ذلك الأمن إلا قليلا، إذ يبدو أن أفرادها أشد حرصا على التحديق في بعضهم من حرصهم على المراقبة. يرتدون أزياء ودروعا عتيقة مختلفة الصنع والطراز. يشد بعضهم ثيابه عند الخصر بحبل من حرير، بينما يرتدي آخرون ثيابا ضيقة ذات واقيات للكتفين. بعضهم مزين، وبعضهم متقشف. وبعضهم، أخيرا، يبعث الوعد الرمادي نفسه الذي يبعثه كهنة الحرب. وكان المشهد سيغدو أكثر إثارة للنذر لو لم يكونوا يرتدون البرتقالي الفاقع.
أكثر ما يلفت النظر كثرة النساء في صفوفهم، لا مختلطات بالرجال، بل مجتمعات في أخويات مختلفة العقائد. وبعض الرجال مشوهون قليلا أيضا. أو لعل جماعتهم لا توظف إلا أشد الناس قبحا. يظل ذلك احتمالا قائما بقوة.
نعبر البوابة تحت أنظار مئات الناس مجتمعة. لعل هذا ما يشعر به المدانون حين يدخلون باحة سجنهم للمرة الأولى، بينما يتساءل النزلاء إن كانوا لحما سائغا أم قتلة؟ لن أعرف ذلك على وجه اليقين أبدا. ما أعرفه هو أن الممارسين في الداخل أقوى من حراسهم. الهواء مثقل بهالاتهم. لم أر هذا العدد من السحرة مجتمعين في مكان واحد منذ الحرب الكبرى، وحتى يومها لم يكونوا متقاربين إلى هذا الحد. ويتشارك سحرة الغرب قدرا من التماثل أيضا، لأن معظمهم يتبعون التقليد نفسه. أما الاختلاف فيبدأ في مرحلة لاحقة. السحرة هنا مختلفون، متنوعون إلى أقصى حد، حتى إن هالاتهم تنسج نسيجا من الألوان والمذاقات، تجربة تعجز حواسي العادية عن التقاطها تماما. آه، لعل هذا يصلح موضوعا للوحة انطباعية؟ يمكنني أن أفرض الألوان فوق الرجال والنساء. همم، نعم، أستطيع رؤيتها الآن.
أفيق إلى نفسي لأن طريقنا يسده رجل طويل، له لحية سوداء مهيبة وحاجبان طويلان بالقدر نفسه. ما أغربه! يحمل إحدى تلك المطارد القصيرة، وتفوح منه رائحة النار والجبل. يرمق دليلنا باحتقار صريح، إذ يعلو عليه بقامته. يتبادلان بضع جمل سريعا، فيما تراقب الجموع المشهد في صمت عابس.
وكما حدث من قبل، يظل السيد وانغ هادئا تحت وابل ما أفترض أنها شتائم. أستطيع أن أتذوق لمحة الغضب المخنوق تحت رباطة جأشه الكاملة، وأدرك أنه يريد تسوية الحساب، مع أن وجهه لا يشي بأدنى انفعال. ولا حتى أسنان مطبقة. وبعد فترة، يفسح لنا الرجل الطريق، مهددا أو شاتما للمرة الأخيرة.
سألت وانغ: "أهو سيد كبير؟"
أجابني بصوت خافت: "نعم."
قلت: "يبدو أنني وجدت خصمي الأول."
اقتربت منه، وأزحت ميلوزين جانبا فأغضبتها.
قلت لها: "تريدين مواجهته، أليس كذلك؟"
قالت: "سأواجهه، أيتها المصاصة. بعد تحديك، إن تركته حيا. لا بد من ذلك، فقد أهان معلمي وأهانني."
قلت: "لا تقلقي، لن أقتل من نريدهم أعوانا. سيكون ذلك منتهى الإضرار بمصلحتنا. ستحظين بفرصتك للانتقام."
أومأ وانغ وانحنى نحوي ليهمس.
قال: "سأترجم للسيدة كونستانس ما يقال. أظنك ستلتقطين المعنى؟"
قلت: "أجل. أخبرني بالشتائم كي أردها لهم."
لا نلبث أن نصل إلى حيث تبلغ الجموع أشد كثافتها، وهي ساحة واسعة تحيط بها ممرات تحولت إلى مدرجات مرتجلة. أقيم في الساحة هيكل من عوارض عمودية غرزت في تربة رخوة حول ما يشبه جهازا للجمباز. أربع قوائم تحمل أربع عوارض أفقية، وتتقاطع معها عارضتان أخريان عند أبعد الزوايا. العوارض كلها رفيعة جدا، لا تكاد تزيد سماكتها على قدم. وهي مرتفعة عن متناول أطول رجل في المكان. ولا توجد وسيلة ظاهرة لتسلقها. أما رف الأسلحة المملوء بتشكيلة واسعة منها، فيمتد على جانب الساحة بأكمله.
يجلس نصف دائرة من الرجال والنساء في الطرف البعيد من الساحة، وعلى رأسهم السيد الكبير شو. كلهم سحرة أقوياء يرتدون أبهى الثياب، مع استثناءات قليلة لافتة، مثل راهب برتقالي اللون، وشخص يبدو، ويا للأسف، كرجل متسول تفوح منه رائحته. أفترض أن ذلك خيار متعمد. لا سبيل إلى تفسير الأذواق.
ينهض السيد الكبير شي. وتموت همهمة الأحاديث في أقل من ثانية.
ترجم وانغ لنا: "اجتمعنا الليلة لنرى مزايا السحر الغربي."
"لكن الأهم أننا نتحدث إلى من عبروا المحيط ووقفوا أمامنا بأيد ممدودة. لقد طال تناحر أمتنا في عالم لا يكثر فيه الحلفاء قط. ويحدوني أمل صادق وإيمان صادق بأن نصبح كلا أعظم من مجموع أجزائه. ولعلني شيخ رأى من الأمور أكثر مما ينبغي، ولعل الأيام ستثبت خطئي، لكنها لن تفعل ذلك على أيدي من دعوتهم إلى سقفي. سيجري التحدي التالي وفقا لجميع القواعد ومن دون غدر. أثبتوا أنكم فرسان حتى في هذا العصر."
المعنى واضح. إذا وقعت خيانة، فستأتي من الغرباء البيض، لا منهم، أو هكذا يأمل السيد الكبير شو. يسخر بعض السادة الآخرين من كلماته، لكن لا بأس. فمن يخطط للغش لن يكشف عن ذلك.
قال: "أما القواعد، فهي بسيطة، لكنني سأشرحها لضيوفنا. لي غونغ، هلا تفضلت؟"
ولدهشتي، ينهض أحد تلميذي شو المحميين ليواجهني. إنه صاحب الكلمة التي تعني الحصان على ثيابه، وصاحب هالة العاصفة.
"تحياتي. التحدي هنا اختبار للسيطرة والمهارة، لا للقوة. عليك أن تسقط خصمك أو تجعله يستسلم من دون أن تقتله. هذا كل شيء. عليك هزيمة خمسة. وقد يناديك ثلاثة. أتقبل؟"
إنجليزيته مقتضبة متعثرة، لكنها واضحة رغم ذلك.
"أقبل"، أقول، فيتعالى من الحشد هدير مرتبك.
يترجم وانغ: "هي؟ إنها لم تستيقظ حتى الآن! إنهم يسخرون منا!"
"فليبدأ التحدي الأول. هل من متطوعين؟"
يهوي غوان داو بطول قامتي، فيرتطم بالأرض. يزأر سيد الجبل بضع كلمات، ثم يقفز إلى عارضة قريبة، متحليا بالرشاقة رغم حجمه وطبيعته الصاخبة. ويرتدي أيضا حذاءين صغيرين لطيفين، ينتهي كل منهما بطرف مدبب مرفوع إلى أعلى، فأرغب في زوج مثلهما. سأسأل وانغ. لعلنا نستطيع اقتحام أحد المتاجر في طريق العودة.
يبدأ خصمي الأول خطبة طويلة تدوم خمس دقائق كاملة. في البداية، يبذل وانغ جهدا شكليا لترجمة الصور البلاغية الكثيرة والدقائق التي يستخدمها الرجل، لكنه سرعان ما يستسلم بعد ترجمة أخيرة: "ينثر الكلام في الجهات الثماني. معناه أنه يهذي، وآه، لقد فقدت الخيط".
لا أحتاج إلى مترجم لأدرك أنه شديد العدائية. وما إن يهدأ غضبه حتى أذهب وأنتزع غوان داو من رف قريب. أمسكه إلى جانبي بينما يكاد رجل الجبل يختنق من شدة الغيظ، ثم أصعد إليه بخطوة سهلة.
ستكون القواعد بسيطة. لا أستطيع ببساطة أن ألغي حواسي المعززة، لذلك سأستخدم ردود الفعل والقوة عند الحد الذي يستطيع إنسان بلوغه، ولا شيء سواهما. ستكون هذه فرصة جيدة للتدرب.
يبصق رجل الجبل بضع كلمات أخرى يترجمها وانغ قائلا: "إررر... أتجرؤين؟" هذا يكفيني. ألوح بغوان داو مرات عدة لأعتاد توازنه الغريب، ثم يحدث ما لم أتوقعه. يبتلع سيد الجبل غضبه ويؤدي تحية. يضع كفه المفتوحة فوق قبضته ويومئ برأسه.
"تشينغ."
أبادله التحية بسلاحي المستعار. وبعدها مباشرة، ينطق المعلم الأكبر شو بكلمة، ويندلع القتال. تنفجر من حوله ألسنة نار عظيمة، ثم يندفع إلى الأمام.
نار.
نعم، أعرف يا غرائزي. لقد واجهناها من قبل. نار. نعم نعم. كفى. أنحني متفادية الضربة الأولى، وأشعر بالحرارة فيما تعبر موجة من النار الموضع الذي كان رأسي سيشغله، ثم أتفادى ضربة أخرى. أهاجم بدوري عند أقصى مدى أبلغه، لكن رجل الجبل يندفع جانبا عائدا إلى طرفه من العارضة. إنه حذر. يطلق صيحة أخرى ويبدأ سلسلة من الضربات أتفاداها بسهولة. فغوان داو قريب جدا من الغلايف، سلاح روح سيدي. ومن الطبيعي أنني تدربت طويلا على استخدامه ومواجهته.
ندخل في رقصة سهلة. يصرخ خصمي ثم يندفع، فأراوغ وأرد الضربة. لست واثقة من أن ضربة واحدة ستخترق الدرع الذي يرتديه بسهولة، لكنه لا يغامر، فيطول القتال. ولأنه لا يستطيع استخدام قوته كاملة، ينتقل إلى المزيد من الطعنات، فأجيبه بالصد بدلا من المراوغة، إذ صار بوسعي الآن أن أجعل الزاوية والدوران يوجهان ضربة مؤثرة. حل صمت يقظ محل التمتمات السابقة. ومع ذلك، فهو أسرع قليلا وأقوى بكثير من أي ساحر بشري واجهته من قبل. لم يبقه بعيدا عني إلا الأسلوب وحسن التوقع. لكنني أستطيع أن أرى العرق يتصبب منه بغزارة، وأتوقع أن تظهر ثغرة قريبا.
وبسبب طريقة غرس الأعمدة، لا توجد وسيلة حقيقية لمحاصرة أحد في زاوية. كل ما يمكنه فعله هو القفز إلى الحلقة الخارجية والتدافع فوقها. ويبدو أن هذا يثير غضب صديقي الجديد. وأخيرا، يزأر ويغرس غوان داو في عارضة، ثم يلكم الهواء. تنطلق قبضة متشكلة من الطاقة، في تعويذة مبهرة إلى حد ما، وإن كانت مهدرة. وسرعان ما يتبعه الرجل، مستعدا للإمساك بي أينما راوغت، إن كانت ذراعاه الممدودتان دليلا على ذلك. وبدهشة، يراه يسقط إلى الجانب، ويكفيه هذا التشتيت ليفوته مقبض الغلايف الذي تركته في طريقه. تتحرك قدمه الخلفية إلى الأمام فتدفعني نحو عمود قريب. يتعثر، بينما أكون قد بدأت التحرك نحوه.
أركله بأقصى ما أستطيع. ومع ذلك، ينجح في قلب جسده حول نفسه. تهبط قدم على العارضة الخارجية، وتمتد أطراف أصابعه إلى عارضة مركزية. فأهوى بمقبض الغلايف إلى الأسفل.
أسمع بوضوح صوت انكسار مفصل إصبعه، لكنه، خلافا لما توقعت، لا يتحرك قيد أنملة. أرفع بصري بدهشة، فأرى وجها أحمرا. عينان محتقنتان بالدم تحدقان في عيني. يزمجر بينما أبتسم رغما عني. يا له من رجل! أعجبني.
يقول مضيفنا: "أيها المعلم الأكبر شان. يكفي."
"لم أنته بعد!"
"لكنني انتهيت. أرجوك، امنح المتنافس التالي فرصة."
أتنحى جانبا مجاملة، ولأنني سألتزم بقواعد التحدي. يزمجر شان من جديد، ثم، بثني ذراعيه المثيرتين للإعجاب، يدفع نفسه من وضعية اللوح إلى الوقوف، مستخدما غروره وحده وأصابعه المكسورة. مدهش! لقد أصبحت هذه الأمسية ممتعة حقا. أتنحى جانبا لأتيح له استعادة سلاحه الهائل، ورغم أنني أستطيع أن أرى أنه لا يزال غاضبا، فإن هناك احتراما كارها مدفونا في أعماقه.
خلفنا، يضطرب الحشد. ويبدو أن شو مستاء، إذا كان عبوسه دليلا. لعلّه كان يتوقع استعراضا للبراعة بالقفاز، لا هذه الضربة الماحقة الغامضة التي أوجهها. أستطيع أن أستعرض مهارتي لاحقا، لكن لا ينبغي التفريط في فرصة مبارزة حقيقية بهذه السهولة.
"يعتقد المحاربون أنها، آه، مقاتلة بصيرة. نادرة وهشة، لكنها بديعة المشاهدة."
حسنا، ليسوا مخطئين.
يقول شو: "المعلم الأكبر لين يرغب في أن يكون التالي."
أجد نفسي في مواجهة رجل نحيل، شعره قصير وقد وخطه الشيب، ولحيته قصيرة مشذبة بعناية إلى حد يستحيل معه أن يكون قد أتم تهذيبها قبل أقل من ساعة. يرتدي سروالا ويحمل سوطا، لذلك أستبدل الرمح ذي النصل العريض بأدب وأختار سوطا لنفسي. هذا السوط أداة بدائية. لا توجد حتى حلقة في طرفه! كان بوسعي أن أسلب سائق ثيران وأعثر لنفسي على ما هو أفضل. يا لها من مهزلة.
ومع ذلك، فمستخدمو السوط نادرون، وقد أتعلم منه شيئا أو شيئين. وكما حدث من قبل، يؤدي تحية بكلمة "تشينغ" التي يبدو أنها تعني "من فضلك"، فيما أرد بتحية سلاح أكثر غربية.
قال شان من مقعده: "احذر يا لين. العوارض ضيقة جدا اليوم."
هاه، يا لها من طريقة لطيفة لتحذير صديقه. حسنا.
كانت مبارزتنا أقصر وأقل إثارة بكثير. فعلى الرغم من ندرة السوط وغرابته، فإن استخدامه مباشر بصراحة إلى أن تدخل سرعة مصاصي الدماء في الأمر. سيتجاوز ذيل السوط حاجز الصوت ويفتح شقا مؤلما إلى حد بعيد في لحم المرء. أما إن كنت في مكان آخر، فلن تسفر تهيئة الضربة عن شيء سوى صوت حاد. يكمل السيد الكبير لين ذلك بحركات رشيقة وحيل كثيرة تستخدم الكهرباء والأوهام، لكنني أرى ألعابه بسهولة كافية. وفي مرحلة ما، يرسل حتى ثلاثة ألسنة لاهبة من صواعق الرعد بسلاحه الرئيسي، لكنني أبقى حيث أنا، فتخطئني جميعا. كان خصم أبطأ سيعاني الأمرين. كل هذه أمور أعرفها وأفهمها جيدا. يتراكم إحباطي وأنا أسدد ضربات مؤلمة إلى خاصرتيه. وفي النهاية يندفع أكثر مما ينبغي في إحدى ضرباته، فأتمكن من لف سوطي حول ساقه. يهبط على عارضة متقاطعة ويمسك بها. وفي اللحظة نفسها، تنفجر الكهرباء من حوله. وكنت قد أسقطت سوطي، بطبيعة الحال، فأهبط بعد قليل بقدمي أولا على رأسه. وهنا تنتهي المعركة.
نتبادل التحية من جديد، وأعيد السوط الذي احترق الآن إلى موضعه. يا لها من قطعة سلاح رديئة. بل إن نصف هذه الترسانة، تقريبا، يبدو كأنه مصنوع من الحديد الخام على يد أحمق أحول، وفي ساعتين لا أكثر. يا له من مستودع أسلحة. كان بوسعهم أن يعرضوا الأسلحة الجيدة فحسب، وأن يحولوا الباقي إلى مجارف، فهذا كل ما ينفع له. تبا!
وبينما كنت أعبس في شيء يشبه الشوكة الثلاثية، أهذا صدأ أراه حقا؟ راحت امرأة تشكو بصوت عال بين السادة الكبار من أنهم "رقيقون أكثر من اللازم" و"ضعفاء يخشون أن يشوهوا جمال خصومهم"، وتطلق نعوتا أخرى أقل تهذيبا. أستدير لأواجه خصمتي الجديدة. إنها امرأة أكبر سنا، ذات هيئة أمومية، وتحمل نوعا من الصناديق الخشبية.
ولست ممن ينتقصون من أولئك الذين لم تجُد عليهم الطبيعة بنعمها. فمن الظلم حقا أن الطبيعة لم تتول توزيع الجمال بالتساوي على الجنس اللطيف. ومع ذلك، سأكون قاسيا قليلا وأقول إنها بوجه كلب، وكما كان أبي يقول، تونة كاملة. وأضيف أيضا أنه إذا كان خصومي يخشون إتلاف ملامحي الخلابة، فقد كان بوسعهم أن ينهالوا بالهراوات على وجهها، ولما عرفت أنا الفرق. تمد إلي صندوقا مشابها، وعلى وجهها ابتسامة ساخرة توحي بأنها لا تظن أنه سينفعني في شيء، ثم تقفز إلى العارضة.
لا تؤدي هذه المرأة أي تحية. أرى حركة من إصبع، فتحذرني غرائزي القتالية، أكثر مما يحذرني بصري، بأن أتحرك. وتبقى حدسي صامتا، فالسم لا يؤذيني. تمر إبرة سوداء بجانب وجهي، تكاد لا ترى في ظل سماء الليل. أو كانت ستكاد لا ترى بالنسبة إلى إنسان. ألتقط أخرى بين إصبعين، فيما أستخدم يدا لفتح صندوقي.
مزيد من الإبر.
لا فكرة لدي عن كيفية استخدام هذه.
ولست راغبا في أن أتعلم.
تبدو المرأة شديدة الدهشة حين أرمي الصندوق بأكمله في وجهها، لكن كفا ممدودة تطيح بحلمي بالفوز السهل. ومع ذلك، أندفع نحوها ونخوض مبارزة من مسافة قريبة، وسط وابل من الضربات المفتوحة الكف. كان من الصعب جدا مواجهتها كمقاتل غير مدرع. تحمل كل هجماتها إبرة، وتخفي معظمها خلف أصابع منثنية إلى أن يحين وقت الضرب. لا بد أنها قاتلة في قتال فوضوي. يكفي جرح بسيط، وقد تتوارى، تاركة خصمها يموت مسموما بينما تقهقه أو تفعل أيا كان ما يفعله شديدو القبح للتسلية. لا أعرف بنفسي. ألجأ إلى التقاط الإبر كلما رأيتها، وأنتزعها من قبضتها لحظة ظهورها. حركتها ليست سيئة، لكنها تتراجع وأنا أطاردها بلا هوادة. ولأنها تركز على طعني بأسلحتها الخفية، أتمكن من إصابتها مرات كثيرة، إلى أن ترسلها أخيرا ركلة إلى صدرها طائرة نحو عمود قريب. تهبط وتبصق بعض الدم على الأرض بطريقة مسرحية. أقسم أنه يفور كالحامض. والأكثر إثارة أنني لم أصب فكها ولا رئتيها قط، لذلك لا أدري من أين جاء هذا الدم.
قالت: "ربما فزت، لكن بفضل سم لعاب العلجوم القاني، سيذبل جمالك قبل الصباح! كن شاكرا لأن قتلك مخالف للقواعد!"
أجيبها بفتح يدي. تسقط عشرات الإبر على العوارض بصلصلة. يشحب وجهها. أنا متأكد من أنني التقطتها كلها.
أرد: "كنت سأصب عليك هذا السم، لكن من كان سيميز الفرق؟"
يترجم السيد تيمبست كلامي مشكورا. فتثير هذه الإهانة بضع ضحكات بين الحشد، سرعان ما تخمد حين تستعر المرأة غضبا. تغادر وهي تطلق نفخة ساخطة.
يبدو لي أنها قد لا تكون محبوبة جدا هنا. أستعد للمتابعة، لكن الآخرين لا يفعلون. يبدو أن نثر عشرات الإبر الحادة المسمومة في أرجاء الحلبة يعد خطرا. ولأن السلامة مهمة للغاية بالنسبة إلي في المختبر، حيث أشتعل شخصيا، فأنا أتفهم الأمر. تنتظرني المجموعة حين أعود. وتبدأ ميلوزين بالشكوى فورا، كما توقعت.
تقول: "كان بوسعك أن تمطرهم بعاصفة من السحر وتنقذنا من هذه المهزلة، لكن لا! من الصعب جدا أن نطلب منك استعراض قوة بؤرتنا. لا بد أن تكون معركة عااااااااااادلة مع الفانين. أنت وخصالك المزعجة التي لا تطاق!"
"ليست لدي طباع غريبة. لدي عادات حسنة فحسب."
"إذن، مخبأك من القطع الفنية المحصن بطبقات تفوق تحصينات فورت نوكس مجرد سلوك عادي؟"
"إنه يسمى مجموعة فنية، وقد تعرضت للسرقة مرة! جمع الأعمال الفنية هواية مشروعة، بخلاف تذوق عينات من الدماء المتبلة بكل مرض معروف ينتقل جنسيا!"
"لدي هوايات، كما ينبغي أن تعلم، فلا تحاول التهرب من الموضوع. افتتانك بالانفجارات، مثلا!"
"إنه افتتان بالهندسة العسكرية، والانفجار نتيجة مرغوبة أحيانا."
"إنه هوس غريب، وأنت تعرف ذلك."
"هراء!"
"وقبعاتك الثلاثية القرون! أنت مهووس بها!"
"ذلك... تكريم لدالتون الذي سقط، وكان يرتديها دائما، وقادني في أول معركة بحرية خضتها. وقف بمثابة الدفة بينما كنت أتسلق الصواري كقرد، أربط الحبال وأفكها بسرعة مصاص دماء. لم أكن أجيد عقد الحبال آنذاك..."
"آه."
"كان لوث مدفعجيتنا. كنا أقل عددا من أن ندير حتى العمليات الأساسية. أطلب القبعات الثلاثية القرون لأن سفني سميت باسم دالتون."
"فهمت، وأنا أتفهم ذلك."
تتأمل كلماتي في صمت.
"أتظنين أن في وسعي أن أطلب من حرس قصري ارتداء ما كان آرثر يفضله؟"
"منذ متى يطلب حاكم شيكاغو الليلي وأعتى سادة أمريكا إذن أحد؟"
"همم. أظنني حصلت للتو على لمحة من العالم الذي تعيش فيه."
"هنيئا لك بلوغ التنوير!"
"لا تستبق الأمور، أيها القروي قصير القامة المحشو بالعصير. وإلى متى تنوي إبقاء هذه المهزلة؟ ليس لدينا الليل كله!"
"بل لدينا الليل كله فعلا. أتتوقع أن يبدؤوا البحث فورا؟ أرجوك. لن نرى أي تحرك قبل الغد، بعد عودتهم إلى قواعدهم."
"ربما!"
"إذن استرخ ودعني أقاتلهم كما ينبغي، بدلا من أن تزوي أنفك وتطلق سخريتك، أيها القزم."
"أكرهك كثيرا."
لا يستغرق الأمر أكثر من دقيقة من المشاحنات وسبع زفرات من كونستانس حتى ينفتح الطريق.
سيكون خصمي الرابع فتى العاصفة الشاب، تلميذ شو. يفاجئني أن يغامر ضيفنا بوريثه الواضح لهذا الغرض. فإذا خسر، فسيكشف ذلك ضعفا لا شك فيه. آه، حين أفكر في الأمر، قد يوحي عدم مواجهته لي بالضعف أيضا. لكن الوريث الشاب لا يبدو قلقا. بل إن الحماسة تلمع في عينيه الداكنتين وهو يقترب مني حاملا صندوقين. يفتحهما ليعرض محتوياتهما أمام أنظار الحشد الحائر الصامتة.
"مع أن الأسلحة المتاحة على الحامل لا بأس بها، أود أن أتيح لك فرصة حمل تحفة حقيقية من صنع عشيرة شو، إن راق لك ذلك. اختر واحدة، وسأستخدم الأخرى."
يرقد سيفان في صندوقين مطليين باللك. كلاهما مستقيم وقصير وذو حدين، وهي صفات لا تناسبني كثيرا، لكن السحر المنقوش فيهما يثير تقديري. إنه أكثر خفوتا، وربما أقل عنفا مما أستطيع فعله، لكنه ينم عن صبر وتحكم دقيق إلى حد لا يبلغه إلا أستاذ حقيقي في هذه الصنعة. يمنحني فتى العاصفة شرفا عظيما بإعارتي أحدهما، فأومئ لأريه أنني أفهم ذلك. أحدهما يتحدث عن البرق، والآخر عن البرد. لعلها تجربة. أختار السيف المخصص لي وأدع له نصلَه. يبتسم ويقفز. أتحرك خلفه.
"يمكنك أن تبدأ."
نتقاتل.
همم، لا يستخدم الشاب سحرا خارجيا. نصلُه في مواجهة نصلي، ونخوض مبارزة عن قرب، بلا حيل. يفضل أسلوبه الضربات القاطعة للرؤوس والهجمات العالية، مع اندفاعات واسعة بين حين وآخر. يبدو هذا الأسلوب أنسب لساحة المعركة أو لمبارزة ساحر شرقي آخر. أما أنا فأستخدم السيف كأنه سيف مبارزة قصير، معتمدا على الطعنات السريعة. للحظة، ترجح كفة الاقتصاد في الحركة لصالحي، إذ يتطلب طعن المرء جهدا أقل بكثير من قطع رأسه، لكن خصمي سرعان ما يتكيف مع أسلوبي. وهو يهدر القليل جدا من الحركة أصلا. حتى إدراكي المعزز لا يمكنني من انتزاع الأفضلية. أشعر كأننا نلعب الشطرنج معا، وأنا الخاسر. أندفع نحوه، فيتوقف عند حافة مداه ويضرب باتجاه معصمي. أصد الضربة بدلا من ذلك، فيندفع إلى الأمام بضربة أخرى تجبرني على التراجع. أتحرك منخفضا، فيتوقف ليتفادى طعنة أخرى. يتحرك في اللحظة نفسها التي أتحرك فيها، لكن الأمر لا يبدو حدسا. أو بالأحرى، يبدو كأنه حدس أكثر طبيعية، ولد من المهارة والخبرة. بدافع الفضول، أزيد حركتي كثيرا لأرفع عدد الاحتمالات، فيتبعني، مع أننا نظل متعادلين لبعض الوقت مرة أخرى. ويستغرق الأمر دقيقة أخرى قبل أن أجد في نفسي الشجاعة للاعتراف باعتراف فظيع، تماما حين أنتقل من عمود إلى آخر ونحن لا نزال نتبادل الضربات.
أنا أخسر.
ضمن الحدود التي وضعتها لنفسي، لا أستطيع الفوز بهذه المعركة. فخصمي ببساطة أمهر مني في المبارزة حين أستخدم سرعة البشر، رغم سرعة إدراكي. وفي لحظة ما، يحدث الأمر. تترك لي وابل من الضربات طرف سيفي قريبا من إبطه، تحت ثيابه الفضفاضة. وحين أحاول سحبه لأدفع نصله بعيدا، أجده عالقا. ينزاح القماش ليكشف عن إصبعين يمسكان بالمعدن قرب الطرف. لقد وقعت في قبضته.
أسمح لنصله بأن يستقر على عنقي، واثقا بأنه سيحترم قواعده هو. نتوقف في وضعيتيْنا، وينفجر الحشد صخبا. أشعر بغضب ميلوزين وانزعاج كونستانس نيابة عني، لكنني أشعر بالسكينة. من المفيد أن أتذكر أنني لست الأفضل في كل شيء، وأن هامشا للتقدم موجود دائما. فإذا لم يفشل المرء في تحد بين حين وآخر، فذلك لا يعني إلا أنه لم يواجه تحديا حقيقيا قط.
أحيي فتى العاصفة، ويحييني بدوره.
"شكرا"، يقول. "ماذا ستفعل الآن بعد أن خسرت؟"
يبدو أنه يكترث. يا لثمن ذلك.
"لعلك نسيت شروط المسابقة. ما زال بوسعي أن أخسر أربع مرات أخرى، ولا أحتاج إلا إلى الفوز مرتين"، أجيبه. "وربما لا يعود أحد قادرا على تحديي. بل أكاد أقول إن الأفضلية صارت لي الآن."
من حولنا، انقلب الجو إلى احتفال أكثر. أخذ وانغ يترجم عبارات الثناء على الفتى، الذي يبدو أن اسمه لي، كما يترجم عبارات الإعجاب بالمبارزة التي استحسنها الجميع.
"أعرف أنك أخفيت شيئا من قوتك. هل ستقاتلني مجددا بكل قوتك؟" يسأل الفتى.
"لا"، أقول باستخفاف، "ليس بكل شيء... لكن يمكنني أن أريك بعض السحر."
ابتسم ابتسامة عريضة وصعد إلى مكانه من جديد. انتشرت همسات الحيرة في أرجاء الساحة، لكن المعلم الأكبر شو أجبر الجميع على الهدوء.
"لا شيء يمنع المتسابق من تحدي من سبق له أن تحداه. يمكنكما البدء."
أحاطت هالة من الصواعق الصغيرة بجسد الفتى، لكن ابتهاجه اختفى على الفور تقريبا.
"صاعقة."
أطلقت سلسلة من الهجمات السريعة وأنا أتقدم. صد الهجمة الأولى، لكن هذه تعويذة صقلتها طوال عقد من الزمن، وزادتها قوة دمي أنا. ارتجفت ذراعه من شدة الجهد. وفي الإطلاق الثالث، مزقت الضربة ثوبه وأسالت دما. أظن أن مزاج الجمهور تحول من الترقب إلى الإعجاب. أضاء قفازي تحت وطأة القوة، ليرى الجميع أنني أستخدم تركيزي، وأن قوته هائلة فعلا. وهذه ليست سوى نسخته القماشية.
انطلقت صاعقة من سيف الفتى، فحرفتها بموجة من القوة. ارتطمت بالأرض وتركت وراءها سطحا زجاجيا بحجم كوب. ليست سيئة. راقبته يندفع نحوي بشيء من التسلية، ورفعت درعا حين هوى سيفه، متأكدا من أن أؤرضه. سرت الصواعق على سطحه ثم لامست الأرض، بينما رددت بسيفي أنا، منشطا تعاويذه. اندفع ضوء القمر من طرفه. لا بأس به. شققت جرحا صغيرا في عنق الفتى. ثم افترقنا.
مد يده إلى الجرح النازف بحركة مسرحية، فوجد سائلا أحمر على طرف إصبعه. همس الجمهور إعجابا.
ولانزعاجي، لم يفهم ذلك بوصفه إشارة إلى أنني كنت قادرا على قتله. أطار الجرح صوابه، وازدادت العاصفة من حوله عنفا. وسرعان ما صار يحوم فوق العوارض كأنه منارة تقول: "أطلقوا النار علي، أطلقوا النار علي!" فلببت النداء، من حيث المبدأ.
"بروميثيان."
تعلقت به تعويذة قسطنطين المميزة. راح يقطع القيود باستخفاف، ثم أدرك أنها صممت لتحتجز أمراء الحرب، وأنها لن تنقطع بهذه السهولة. انفجرت هالته، فمزقت إحدى السلاسل، لكن ذلك كان قليلا ومتأخرا جدا. واصلت تكديس السلاسل فوقه حتى دفعته، بآخر حركة خاطفة، إلى الأرض. برفق. وما إن حط حتى تركت القيود تتلاشى.
ترجم وانغ أن هذا كان استعراضا جيدا لـ"انبعاثات تشي". من شأن ذلك أن يهدئ ميلوزين. انحنى لي الشاب لي، وعاد إلى جانب قائده، واضحا أن الهزيمة السريعة قد آلمته قليلا. كنت سأطيل اللعب بعض الشيء، لكن علي أن أظهر لهم أن أدوات تركيزنا تستحق وقتهم. ولا يمكنني أن أسمح للصغار بأن يستخلصوا أفكارا من هذا. إنهم بحاجة إلى التواضع.
قال المعلم الأكبر شو: "هذا يثبت انتصارك الرابع. يمكنك اختيار خصمك الأخير."
نهض زعيم الرهبان ذوي الأردية البرتقالية، فأفزع ذلك الجميع. انقطع نقاش خافت بين الرجل الأصلع ومضيفي حين قبلت تحدي الرجل الصامت، مع أنه لم يكن ثمة ما يجبرني على ذلك. أتوقع أنه يعرف أنني لست بشريا، وأنه سيكشف أمري مهما حدث.
عدنا إلى الصعود من أجل مبارزتي الأخيرة المفترضة. قرأت تقارير تفيد بأن ديانات أخرى، إلى جانب الديانات التوحيدية، تمكنت من صدنا. أريد أن أرى ذلك بنفسي.
"يمكنكما البدء."
يحمل الراهب عصا، ضرب بها العارضة. رن طنين المعدن في أرجاء الساحة بتركيز خارق. جززت على أسناني وتراجعت خطوة، أدفع عن لساني طعم الرماد.
"منتصف الليل القطبي."
تجمعت حول الراهب عاصفة حقيقية، ولم يتطلب كبح قوتها وشكلها معا سوى كامل تركيزي. أعرف أن خصمي يشعر بلسعتها، لكن فقاعة ذهبية أحاطت بجسده وصدت أسوأ الضرر، وما نفذ منها بدا قليل التأثير فيه. انحنى كما ينحني شيخ يواجه العاصفة، لا متحديا بل صابرا. محتملًا. قرع عصاه مرة أخرى، فأجبرني على التراجع. هبطت على أبعد عارضة، فيما ظلت العاصفة هائجة. ومرة أخرى، تحملها. التقت عينانا، ولم يكن في نظرته غضب. رفع عصاه للمرة الثالثة، ثم توقف.
كان المعلم الأكبر شو قد وضع يده على كتفه. راقبته يرمش، وأدركت أنني أقف على الأرض، وأن العوارض لم تعد سوى أخشاب محطمة سقطت أرضا تحت وطأة بردي. صار النصر لي مرة أخرى، لكن المعلم الأكبر شو بدا مستاء. وتحدث بصوت واضح، وترجم تلميذه كلامه مرة أخرى.
"لا بد أنك تخدم طائفة مظلمة حتى يعجز صديقي عن صدك. إنه يقول إنك لست من هذا العالم."
"وماذا لو كنت كذلك؟" أرد عليه. "هل ستتراجع عن اتفاقنا؟"
"ستحصل على لقائك، لكننا سنقرر أولا كيف نحمي أنفسنا. هل فريستنا المشتركة من طبيعتك نفسها؟"
"نعم."
"لقد احترمت جانبك من التحدي وفقا لقواعدنا. سنأخذ هذا في الحسبان. اعذرنا ريثما نتداول الأمر."
انتقلت التمتمات والهمسات في الجمهور كأنها مسحوق بارود مشتعل. ابتعد أكثر من واحد عن جماعتنا مبتعدين عنها قدر الإمكان. وبدا أن ميلوزين أكثر هدوءا، بطريقة ما.
"حسنا، بعدما فرغت من ألعابك الصغيرة، هل يمكننا العودة إلى ما يهم حقا في هذه الرحلة؟ كما تعلم، مطاردة مور؟"
"أجل، ذلك. أما أنا، فكان الأمر يتعلق دائما بالسراويل."
أتفادى ضربة بمخلب وأبتسم. لقد وفرت الليلة بعض التسلية الرائعة.
***