أنا الملك.
جثا برتران على ركبة واحدة، ثم نهض واقفا من جديد. هاجمه الحر، وضغط على غرائزه التي كانت تدفعه إلى الفرار من الجحيم المشتعل من حوله. كان حطام دبابة رينو المشتعل يتصاعد منه الدخان عن يمينه، بينما أطلق الجنود البشريون النار وماتوا في وجه هجوم الفاي. لكنهم قاتلوا. ولذلك وقف برتران.
أنا الملك.
اصطدم الواقع بما يراه السيد. كان هذا عالما من صخور بركانية وغبار دام. تناثرت الحجارة المتشققة والنيران التي تشتعل من تلقاء نفسها في ذلك المشهد الجهنمي. لم تكن هذه مملكته، شأنها شأن أعماق المحيط.
"بلى، إنها كذلك."
اصطدمت قناعة برتران مرة أخرى بالحقيقة المحيطة به، ومرة أخرى انتصرت إرادته التي لا تلين. كان برتران سليل رولان. لا يمكن ترويضه. كانت هذه فرنسا، رغم النار والغضب وعظام الغزاة. كانت فرنسا تحت سيطرته. وسيظل كذلك حتى يموت. وهو. لا يزال. حيا.
نما درعه الأحمر من جديد، وتشكل قناعه الذهبي مرة أخرى، قناع الموت لأغاممنون.
أنا الملك.
لم يكن برتران قد انهزم بعد.
انحرف إلى الجانب. وبعد لحظة، تحطمت دبابة أخرى على الأرض في الموضع الذي كان يقف فيه.
نطق سيد الفاي، فاهتز الهواء وأجبر برتران على التراجع خطوة. ومع أنه لم يفهم الكلمات، فقد بدت ذات معنى، وبعثت صورا في نفسه رغم محاولاته الحثيثة لتجاهلها. بدا أن أحدا لا يستطيع إنكار قوة لسان الفاي.
قشرة. سميكة. مزعجة. خدعة معدنية. ومع ذلك. ضعيفة.
استدار فوق مطيته الوحشية ليسحق جناحا آخر من تقدم الوفاق الثلاثي. لعلهم البريطانيون. اندفع برتران إلى الأمام قبل أن تفنى دبابات أخرى على أيدي محاربي الفاي. كان مزيد من مصاصي الدماء يقاتلون من حوله، "يطهرون" الآلات الحربية الثقيلة من الفاي كي تصلح مراسي لتشكيلهم. كان الهواء مثقلا بدوي المدافع. كان سيد الفاي يماطل. كان يعلم أن محاربين جددا يعبرون العتبة كل ثانية لينضموا إلى المعمعة، في حين كان يضعف مع كل خسارة. وكان يظن أنه ينتصر.
لكن برتران كان يعرف الحقيقة.
أنا الملك.
تقدم سيد رولاند وشطر أحد قادتهم نصفين. اندفع إلى الأمام، وكسر الموجة بضربات فأسه الهائلة. أعقبت ذلك مجزرة. احتشد البشر من جديد، وأعادوا تشكيل صفوفهم بقوة من عقدوا العزم على القتال حتى الموت. كان برتراند يعلم أنه يجعل من نفسه هدفا، لكن ذلك لم يكن مهما. كان ذلك واجبه.
أنا ملك.
تقطر الدم على درعه القرمزي وهو يواصل التقدم، ثم يواصل. تدحرجت الرؤوس ذات الأشواك أمام الهجوم الكاسح. نفقت الوحوش العملاقة الشبيهة بالخنازير تحت قذائف الدبابات المصوبة بإحكام. خطت البشرية خطوة أخرى إلى الأمام. تبعوه في أعقابه، كما ينبغي لها. ثم وقع ما لا مفر منه.
أعلن بوق عودة سيد الجان. اشتدت النيران، فخنقت الرجال وأرسلت موجة من الرعب تسري في عمود أشد مصاصي الدماء صلابة. وقف برتراند، لأنه كان ملكا.
بلغ سيد الجان قمة ربوة قريبة.
كان بطول ثلاثة رجال، تغطيه حراشف قد تكون درعا وقد تكون طبيعية، ولم يستطع برتراند الجزم بذلك. غطت الأشواك رأسه الضخم، وانحدرت على ظهره كشلال من الشعر، ولكانت رقيقة لولا أنها تزين مخلوقا بهذه الوحشية. تكشرت ملامح جميلة قاسية في وجه برتراند تحت عينين قرمزيتين تتوهجان بنار داخلية. كان يمسك سوطا من نار، وتصاعدت الجمرات الراقصة من حوله كأنها عباءة. وأكمل الصورة جسد جبار وساقان كجذعي بلوط، غير أن سيد الجان لم يكن يمشي الآن. بل كان يمتطي وحشا يشبه تنينا من تنانين كومودو، لو كانت تلك التنانين بحجم زورق شراعي كبير. كان الوحش نفسه شديد الصلابة إلى حد أن طلقات المدافع عجزت عن اختراق جلده السميك. وقف برتراند ليواجهه، مع علمه بأنه لا يستطيع الفوز. لم يكن النصر هو الغاية. الغاية هي أن يبقى واقفا.
ومرة أخرى، فح سيد الجان في وجهه.
باردون. بطيئون. مسلون. مرضون. إلهاء.
اندفع الوحش، فاندفع برتراند أيضا.
قاوم برتراند الرعب الذي غمره بقوة إرادته وحدها. ولحست النيران جسده قبل وقت طويل من بلوغ سيد الجان إياه. أخذت الذرات المتوهجة تنهش درعه وقناعه واللحم تحته. واصل الصمود وسط كل ذلك، بكل سرعته، متجها نحو غابة الأنياب وسوط النار الذي يحمله سيد الجان، ونحو الموت الذي قد يختطفه في أي لحظة. لكنه لن يتراجع.
أنا ملك.
شق السوط الأرض، فانحرف برتراند إلى الجانب كما فعل من قبل. وحتى مع تدحرجه، لم يستطع الإفلات من الحرارة الحارقة والألم الملازم لها. اجتاح الدخان رئتيه، وأجبر أنفه على نزف رغوة وردية، لكنه تشبث بصموده. ازداد درعه انصهارا رغم محاولاته، لكنه اعترض هذه المرة طرف السوط بسطح نصل فأسه العريض. جعل الاصطدام عظامه تئن. صار معلقا في الهواء. تدحرج، ثم وجد قدمه حجرا في اللحظة المناسبة ليتفادى الضربة من جديد، في اللحظة المناسبة تماما كي لا يموت.
زأر برتراند وقذف فأسه. تفادى سيد الجان الضربة بمهارة، وتحرك الوحش وراكبه كأنهما كيان واحد. أفقد الفأس مادته، ثم أعاد إظهاره في يده. مزيد من قوة الحياة الثمينة تبددت. مزيد من الجوهر استنزف. لم يكن قادرا على مواصلة القتال، لكنه كان مضطرا إلى المحاولة.
أنت، مثابر. تافه. حاول. ابذل جهدا أكبر.
دوى صوت الجني في عقل برتراند. استخدم الغضب والعجز وقودا لتجدد جسده، وأعاد بناء درعه وقناعه مرة أخرى، لما بدا له أنها المرة الألف في تلك الليلة. وخلفه، بين السحب، ظهر مسار جديد من النار إلى جوار السحب الملطخة بالسخام. اندفع شكل عبر السماء كأنه نجم ساقط. عرفه. كانت تلك السفينة زيفر التابعة للبحرية، وكانت ستهبط هبوطا اضطراريا عند سفح الفجوة.
استدار سيد الجنيات ليراقب، ولم يهاجم برتراند. كان ذلك بلا جدوى. وبدلا من ذلك، أتم شفاءه. ظل المركوب الجهنمي يحدق بعينيه الصغيرتين اللامعتين.
حتى. أعظم. الآلات. تخطئ. هشّة. نحن. مدّ. لا ينتهي.
ثم عاد يواجه برتراند، وقد انصب اهتمامه الآن على سيد المعركة. بدا أن الهواء نفسه يتبدل، ويزداد ثقلا واختناقا.
العالم. يعود. إلى. نظامه. الطبيعي. الضائع. يولد. من جديد. مجيد. محتوم.
"لن يحدث ذلك."
نعيق. لسان. غريب. ريح. عبث.
"سنرى."
اندفع المقاتلان نحو أحدهما الآخر من جديد، وفي هذه المرة حفر سوط السيد أخدودا مؤلما في الدرع واخترق صدر برتراند. الحرارة لا تطاق. الضغط هائل. لم يكن عليه إلا أن يصمد قليلا بعد. ذيل يندفع نحو وجهه.
طار برتراند في الهواء، لكن الألم لم يأت.
قال بصوت أجش: "لقد تأخرت كثيرا."
ابتسم شبح جان-باتيست ابتسامة قاتمة. في ماغنا أركا خاصته، بدا المبارز الخبير كالموت في مخيلة الفنانين، مكتمل الهيئة بغطاء رأس ومنجل وقناع عظمي. استدار سيد الجنيات على نفسه ليتصدى لضربة من ساطور دومينيك الضخم. تبادل قائد ماسك في فرنسا، ذو الملامح الملتبسة بين الذكورة والأنوثة، بضع ضربات خاطفة مع خصومه مستخدما سرعته التي لا تضاهى، لكنه اضطر إلى التراجع قبل الحرارة.
علّق بفتور: "Quelle chaleur."
أخيرا. نزال ممتع.
وقف مصاصو الدماء الثلاثة متباعدين. كانوا خصوما على رقعة الشطرنج السياسية، لكن تلك الحسابات ذابت هنا كما يذوب الثلج تحت الشمس. لم تكن هناك سوى أرض واحدة للعب.
قال دومينيك: "أيها السادة."
كانوا أول من اندفع.
تبع جان-باتيست وبرتراند خطاهما، وتركاهما يتقدمان. تقبّل برتراند ذلك لأنه كان جريحا. وهكذا رقص الثلاثة والاثنان فوق رقعة الأرض الميتة، والبشر وراءهم والبوابة أمامهم، وقد أضاءهم من الخلف الأثر الملتهب للزفير. خاض مصاصو دماء ماسك الحروب قرونا، وكانوا يعرفون بعضهم بعضا جيدا، لكن هذا النوع من الخصوم لم يخطر لهم قط أن يواجهوه. وسرعان ما انهار تنسيقهم. كان يفترض أن يوجه دومينيك الضربات القاضية، لكنه لم يستطع الاقتراب بما يكفي، فوقع العبء هذه المرة على الاثنين الآخرين. كان برتراند يبطئ بالفعل. كان جان-باتيست مبارزا لا نظير له، لكنه كان يواجه زوجا من الخصوم هذه المرة. وكان أول من سقط. تحرك سيد الجنيات برشاقة عبر ساحة المعركة ممتطيا وحوشه الملعونة، وحافظ على مسافة اشتباك مثالية. لم يتطلب الأمر سوى غلطة واحدة. انحراف خاطئ عند فوهة حفرة، وجراح برتراند منعته من تغطية منافسه المفضل في الوقت المناسب. مزق السوط الناري صورة الموت وبددها، لتحل كابوس محل كابوس.
خنق برتراند شعوره بالذنب والغضب لفقدان منافس كهذا بسبب فشله هو. لم يكن يستطيع التوقف الآن. وعلى الأرجح، كان سينضم إليه قريبا على أي حال.
أنا الملك.
حتى النهاية.
انهار دومينيك بعد ذلك بوقت قصير، وقد بترت ساقاه، ولم يبق سوى برتراند. راقبه الجني يندفع نحوه بابتسامة ساخرة مستفزة. اندفع المحاربان نحو أحدهما الآخر ليحملا الضربة الأخيرة، ولم يكن الفوز متاحا إلا لأحدهما.
زأر برتراند وقذف فأسه. أخطأت الهدف، لا لأن الجني تفاداها.
دَوِيّ.
جاء الصوت الرهيب مصحوبا بارتطام وسحابة غبار لا يمكن أن يحدث مثلها إلا قصف مدفعي. قفز سيد الجنيات وتدحرج بضع مرات، ثم هبط بخفة على قدميه، وعلى وجهه أول أمارات القلق التي رآها برتراند قط. وحين انقشع الغبار، كان مركوبه قد بقي مطروحا على الأرض.
كان ميتا تماما، تماما. اخترق مقذوف رأسه من جانب إلى آخر. بدا أشبه بنبال ضخم، لو أن النبال تطلقها منجنيقات بحجم مدفع من مدافع بطاريات السواحل. غطت التعويذات سطحه كله بكتابات دقيقة محفورة بعناية، تتوهج بزرقة لطيفة في الظلام الخانق. وكان نقش على الزعانف المعدنية الخلفية قابلا للقراءة. وزيادة في الإهانة، كان مكتوبا بالإنجليزية.
"صياد طرائد ضخمة، الطراز الرابع. ملكية IGL. لا تلمس."
وتحته، بلغة أكد.
هذا يعنيك أنت.
أرياني.
كانت أول فكرة خطرت لبرتراند أنه لو كانت الطلقة قد أطلقت قبل دقائق قليلة فحسب، ولو أن هجوم آخر أخّر سيد الجنيات، ولو أن القيادة العليا في فيردان انتظرت قليلا قبل شن هجومها، كما طلب منها، لظل جان-باتيست حيا.
أما فكرته الثانية فكانت دهشته من أن ذلك الشيء لم ينفجر بعد.
لا!
اندفع سيد الجنيات إلى جانب رفيقه الميت، مطلقا صيحة غضب ويأس. وبقي برتراند واقفا وحده، حيا. وفي البعيد، لامس الزفير الأرض أخيرا.
لولا أنه رأى نفثة الغبار في موضع أبعد قليلا، لكان تفاجأ كثيرا حين رأى سريرا من الجذور والزهور البيضاء يزهر بسرعة مذهلة، محتضنا الطول الكامل للسفينة الحربية الهائلة. أمسكت الأغصان بها ثم أفلَتتها، وحلّت محلها أغصان أخرى مع تباطؤ الحطام. واستقرت أخيرا على جانبيها بلا صوت.
واحدا تلو الآخر، انطفأت النيران في البعيد. تمدد الظلام في كرة، وسكت المحاربون الصارخون فجأة. هبت ريح باردة من الشرق، فبددت الدخان اللاذع ورائحة الدم القديم التي شبعت بها الأجواء. وتصاعد بخار أنفاس الفانين في البعيد مع هبوط الحرارة هبوطا حادا، وفي الأفق البعيد أعلنت ارتطامات أخرى وصول التعزيزات. وانشق ستار من الضوء الأخضر بين السحب، كاشفا الأسطول الموحد وهو يتخذ مواقعه حول الزفير، وكانت الفرقاطات أول من حط. وهبطت وحدات من نخبة مشاة البحرية وانضمت إلى القتال.
أتجرؤ.
تألم برتراند، لكنه لم ينحن ولم يفر حين ألهب سوط الفاي. ظن أنه مات، لكن صوتا آخر جاءه، صوت امرأة هذه المرة. كان باردا، ومشابهًا تماما لصوت سيد الفاي، فاستطاع فهم كلماته.
الأمراء. دائما. ثرثرة.
زأر «الأمير» بكلام مبهم.
أطفال في أجساد رجال.
كان الصوت باردا لا مباليا. وفي البعيد، أضاءت خطوط زرقاء متوهجة، واتسعت من ياقوتة زرقاء لتشكل هيئة امرأة ترتدي درعا ثقيلا.
كان هذا، أكثر من فقدان جان باتيست، ما برد قلب برتراند.
على مدى قرون، احتفظ بأكبر عدد من الفاي بين سادة القناع، وجعل دماءهم ثمنا للرضا والقوة. كانت تلك هي الطريقة الصحيحة لسير الأمور، لكن هذه... هذه الطارئة قد استخدمت الفاي لتشق طريقا إلى عالمهم، وحصدت منافع لا تحصى. لقد أخذت ما كان يمكن أن يكون له، لأنها رأت ما لم يره، وهذا آلمه. آلمه... أن يترك خلف الركب. آلمه أن يصبح بلا أهمية. كان ملكا، لكنه لم يعد يأمل في أن يكون... الملك.
اختفت الهيئة المدرعة، ثم ظهرت إلى جوار برتراند في لمح البصر، وذراعها ممدودة. اخترق نصل روحي ممتد درع الأمير، فمزق أجزاء من غلافه المعدني، لكنه أخفق في إسالة دمه. هذه المرة. وانكمش السوط فورا. وسهل تفادي الضربة المضادة.
قالت: "يا له من فتى ملتهب. برتراند، يبدو أن علي أن أطرّي ضيفنا قبل أن يصبح صالحا للأكل. هل لي أن أطلب منك أن تنقل دومينيك إلى مكان آمن؟"
"أوافق. وبعد ذلك سأنضم إلى الفانين."
أومأت برأسها. وغادر برتراند.
***
في البعيد، غرز مخلوق شبيه بالسرعوف إحدى الباردين، لكنه تراجع قبل أن يتمكن من التهامه. مزعج. كانوا يحمون بعضهم بعضا، لكنها كانت صبورة. قضمة هنا، وقضمة هناك، ثم وليمة. هكذا كانت الأمور، وهكذا ستبقى. عثرت على بارد معزول، وتحركت عبر الظلال. لم يستدر. وبالطبع، لم يستدر. كانت دوقة، وكانوا بطيئين إلى هذا الحد.
أطبقت الدوقة فكيها على الفراغ.
تراجعت الدوقة، وقد شق نصل إحدى ملاقطها. كان البارد واقفا هناك، وسيفه مسلول.
قال بالليكيانية: "تحياتي."
لغة بغيضة. أعداء بغيضون. كيف أمكن للبارد أن يتكلم بها؟ كان ضعيفا ومنقطعا. لم يكن يفترض به أن يعرف اللسان.
"اسمي قادس. أردت اختبار الأمير، لكن... أظن... أنك ستفي بالغرض."
اندفعت الدوقة عبر الظلال وضربت بزاوية. شقت مناجلها الهواء. همس صوت إلى جوار أذنها.
"ماغنا أرقا."
***
كان ينبغي أن أدع برتراند يموت. فهو ليس مجرد وغد، بل أقسم أيضا أن ينضم إلى نيراري في معركته التالية. وهذا يعني أننا سنكون في طرفين مت oppositeين من الصراع الأخير. كان ينبغي أن أدعه يسقط، لكن بعدما رأيت جان باتيست، عاجزا، يعود إلى الرقيب، شعرت في أعمق غريزة لدي بالنفور من فكرة أن أفقد شيخا على يد غاز متعاظم. لا يحق لأوغاد محكمة الدم أن يأخذوا ما تبقى لنا، أولئك الأوغاد، ولذلك أنقذته رغم شكوكي.
أحيانا، أكره تلك الغرائز.
ربما أستطيع قتله في مبارزة لاحقا. أنا واثقة من أن ذلك سيكون مقبولا.
زأر الأمير بلهجته الخشنة: "ستدفع ثمن هذا!"
إن سلالات محكمة الدم لا تتكلم الليكيانية الحقيقية، بل نسخة ملتوية منها لا تتيح مفاهيم مثل السلام والسكينة. بل إن هاتين الكلمتين غير موجودتين لديهم. إنهم عاجزون عن تصورهما. وكل طيف كلمات الليكيانية الواسع المرتبط بالهدنة والانسجام يترجم عندهم إلى اللامبالاة والضعف، وهي حقيقة شديدة الغرابة تصل بين الطبيعة واللغة. تبا، لا يهم. لست عالمة لغويات كي أنشغل بهذه التفاصيل.
"مت!"
تفاديت هجوم الأمير بسوطه من تحته، ثم أتبعته بضربة مرتدة. كانت هذه أول مرة أقاتل فيها مستخدما ماهرا للسوط يستطيع أن يتحداني. فرصة جيدة لأتدرب قليلا. دفعت مزيدا من القوة في أورورا لأقاوم نار الأمير، وقلصت المسافة بيننا حتى صرنا نقاتل بسوطينا.
ما تلا ذلك كان مخيبا للآمال بعض الشيء. تكمن فتك السوط في طرفه الأخير، الذي يستطيع التحرك بسرعات لا أستطيع حتى أنا متابعتها، لكن معرفة المكان الذي سيصل إليه الطرف ليست سوى مسألة مراقبة حركة السوط. تحولت المعركة إلى لعبة تفاد، لا تكون فيها حيث يهبط السوط. وفي مرحلة ما، اصطدم سوطاننا، فتحولت المعركة إلى اختبار قوة قصير، لكن حرارة روز آذتني، وانسحب الأمير قبل أن أتمكن من جره. وكان سوطه صلبا أكثر من أن يدمر. بل إنه كان مؤلفا من حراشف معدنية متشابكة، مرنة على نحو غريب، تتحرك كالأفعى. محبط للغاية. وفي النهاية، شعرت بالملل وبدأت أنزع درع الأمير المثير للإعجاب قطعة بعد قطعة. أو لعلها كانت جلده؟ في كل الأحوال، أغضبه هذا التعامل.
"أيتها الضئيلة التافهة، احترقي حتى تصيري رمادا!"
في استعراض مسرحي مبالغ فيه، رفع الأمير سوطه فوق رأسه، حيث أخذ يزداد سمكا ويطول. وبعد قليل، انسل نحوي ثعبان ناري هائل، كاشفا عن أنيابه. كان أكبر مني. تفاديته، إذ بدا جسده حارا للغاية، لكن الرأس استدار بسرعة وبدأ يطاردني. أخذت أركض عبر ساحة المعركة المحترقة. كان ضعف التقنية واضحا. افترضت أن للثعبان طولا محدودا، وبدا أن على الأمير أن يظل ساكنا. كان يمكنني الهرب لبعض الوقت، لكنني رفضت ذلك ما لم أضطر إليه، ولذلك اندفعت نحوه وطعنته في ساقه للتغيير. ومزقت ضربة أخرى في رأسه أشواكه. يبدو أنه يستطيع تحريك الرأس بعد كل شيء. انحرفت إلى اليسار في اللحظة التي انقض فيها الثعبان بأسنانه، وتفاديته. مر جسد الثعبان الهائل عبر الأمير، الذي لم يبد عليه أنه تأذى.
"أحمق، أظننت أن أدواتي ستؤذيني أنا؟"
حسنا، نعم. كان ذلك سيسليني.
لكن بما أنني لا أستطيع الحصول عليه، وهو لا يبدو ميالا إلى التحرك، أخرج أحدث مسدساتي من الحافظة الخلفية وأصوبه نحوه. تنغرس الرصاصة المسحورة الأولى في الصدرية المتضررة أصلا. يقطر من الجرح دم كأنه حمم، ويسقط على الأرض مصدرا فحيحا مروعا. كانت رائحته شهية. أفضل دم تذوقته منذ غادرت عوالم الجنيات. أشعر بأنيابي تنمو.
لكن لا. عليه أن يهدأ قليلا أولا.
تقطع الرصاصة الثانية دزينة من الريشات، وتصيب الثالثة عضلة ذراعه، فتنتزع معها قطعة من اللحم. ولعلها أخذت بعض العظم أيضا؟ في كل الأحوال، الأمير ليس سعيدا. يرفع يديه كلتيهما. وبعد لحظة، تنفجر هالته.
تزمجر أمواج من النيران من جسده، وتجتاح المشهد المدمر في مد من اللهب.
"درع الشتاء."
أضخ قدرا كبيرا من الطاقة في أورورا، حتى تظهر حولي فقاعة من برد جليدي. تشطر الموجة المشتعلة إلى نصفين. يواصل الأمير هجومه، لكن هجومه عشوائي بطبيعته، في حين أن درعي صغير ومتماسك. الوقت والقدرة على التحمل في صفي.
وبدلا من أن يستسلم، يمد الأمير ذراعيه، ويتحول السوط إلى سوطين. مناسب، على ما أظن. ألم يكن يجدر به أن يفعل ذلك منذ البداية؟
"احترقي!"
يدور كالدرويش، فتتكون حوله عاصفة، ثم زوبعة تبتلع الجثث الطائرة والحطام المحترق. مزعج.
أقول له بالليكيانية: "كفى عبثا. منتصف الليل القطبي."
تنطفئ الإعصار قبل أن يكتمل، وأراقب بشيء من الابتهاج تعبير الأمير وقد تحول إلى ذهول. وللمرة الأولى، تلوى النار الحقيقية ملامحه القاسية. يجلده جذر شوكي على ظهره، فيترنح. أستغل الفرصة لأغرس روز في كتفه المكشوف.
يصرخ ألما ويتراجع. أما أنا، فأعترف بأنني بقيت مذهولة للحظة.
"يا للروعة، مذاقك لذيذ إلى حد لا يصدق."
"أيها الشيء المقزز! أبعد لسانك الخشن عني!"
"عُد، لم ننته بعد."
أوه، إنه يركض. مطاردة! يا لها من إثارة. أنادي ميتيس بصافرة وأنتظر.
وأنتظر بضع ثوان أخرى.
يصلني عبر الأثير إحساس غامض بالانزعاج. أوه، صحيح. أشكل غابة صغيرة من الأشجار الشوكية والزهور البيضاء. وبعد لحظة، يخرج أفضل مهر في العالم راكضا.
"آسفة، نسيت أنه لا توجد غابات هنا."
تطلق ميتيس شخيرا يعبر عن عدم تصديق متعال. أتذمر وأنا أمتطيها، ثم ننطلق مسرعتين وراء هيئة الأمير الهاربة. ومرة أخرى، أقاوم رغبتي في أن أسألها إن كانت أورورا تزعجها. فهي لا تزعجها. بدلا من ذلك، أركز على فريستنا وعلى فرارها نحو البوابة.
ينفخ الأمير في بوق. ولا أجرؤ على التفكير في المكان الذي كان يخفيه فيه. يا لوقاحة هؤلاء القوم. تبتعد موجة من المحاربين عن القتال لمهاجمتي. ولسوء حظهم، يشكلون الآن مجموعة متراصة لطيفة من المقاتلين، بعيدا تماما عن الجنود البشر. يدوي قصف المدافع من بعيد، وسرعان ما تنفجر الأرض تحتهم. وتوفر الهيئات البعيدة للسفن الطائرة نيران تغطية لصفنا. يطلق الأمير فحيحا ويركض. نحن نخسر الأرض. أستدعي مزيدا من الغابة حولنا، وفجأة نبدأ نحن بكسب الأرض.
للكوابيس طريقة غريبة حقا. لا بأس.
تشخر ميتيس وهي تشم الهواء. رائحة دم الجنيات مسكرة.
"يمكنك أن تحصلي على قلبه بعد أن أنتهي منه."
صهيل.
"بعد ذلك."
صهيل آخر.
"إن كنت تريدين أن تقتليه أولا، فافعلي ذلك بنفسك."
صهيل غاضب، لكنها تسرع في عدوها. البوابة تكاد تظهر أمامنا. توقفت الدبابات المتقدمة أمامها، وما زالت تفرغ طلقة بعد أخرى في الفتحة. وانضمت صفوف من جنود المشاة ومشاة البحرية، وأخذت تطلق نارا متواصلة لقتل التعزيزات وهي تندفع عبرها. وسرعان ما سينفد ذخيرتهم، أستطيع أن أرى ذلك.
"أين سحرتنا؟" يتذمر رقيب.
عذرا، كنت مشغولة بجلد شبه ملك. يا لوقاحة أولئك الناس.
يندفع الأمير راكضا عائدا إلى عالمه. أوه لا، لن أسمح بذلك أبدا.
"أيتها الأرض الجريحة، أطبقي فكيك
أيتها الرماد الدموي، أطبقي فكيك
اشفي الشق الذي شقه الاقتتال.
واطردي الوباء الذي جلبه القتل."
تسري موجة هائلة من القوة عبر موجتي، آتية من أعماق الأرض تحت قدمي. وليس هذا التدفق لي وحدي. أشعر بأنني قناة لشيء أعظم، إذ تثور روح الكوكب الوليدة في وجه التطفل. تهدأ الأرض. تفشل التعاويذ. وحتى السحر يخبو، مكبوتا في الوقت الراهن.
ينهار جميع محاربي بلاط الدم ويعولون، مانحين البشر فسحة لالتقاط الأنفاس وأهدافا مطروحة أرضا. والأمير ليس استثناء. لكن الأهم من ذلك أن الجرح في العالم ينغلق فجأة مصحوبا بدوي رعد مدو. أتقدم حتى أقف إلى جانب الأمير الراكع. لقد اختزلت هالته المشتعلة إلى ظل محمر لما كانت عليه.
أقول له: "يبدو أنك أوشكت على الانتهاء."
يقفز ويركض، كما كنت آمل. تصهل ميتيس بسخط.
"هيا أيتها العجوز، ألم تريدي أن تفتحي شهيتك؟"
تعضني.
"حسنا، حسنا، لنذهب."
***
المطاردة قصيرة للأسف، إذ أخذ الأمير يتلاشى سريعا بين البوابة الساقطة وهزيمته هو. انقضضت عليه وقاتلته، فيما أخمد برد أورورا آخر جمرات هالته. اضطررت إلى نزع الدرع الجلدي بمخالبي العارية، بينما كان يقاوم، وأعترف بأن ذلك أثارني قليلا. كان دمه دافئا وكثيفا كالعسل الساخن. كان يتحدث عن الدم والصراع الذي لا نهاية له، وينشد لحنا نشازا فيما امتزج جوهره بجوهري. تلقيت صدمة من صور مربكة، لمجازر تجري تحت سماء قرمزية لا شمس فيها. يخرج الدم من الأرض ثم يعود إليها في دورة لا تنتهي من العنف العبثي. لم يكن الأمر أقرب إلى الصيد منه إلى الهيجان. وكان يفتقر أيضا إلى العزاء. لا وجود للسكينة أو التأمل. إنهم عالقون في اندفاع إلى الأمام لا ينتهي إلا بالموت. يا للشفقة عليهم، لكنني أعرف إلى أين أذهب بعد ألفي عام أو نحو ذلك إذا احتجت إلى عطلة هادئة بعيدا عن الحسابات السياسية. هذا إن عشت، بالطبع.
أعطيت ميتيس قلبها فعلا، وبما أنني كنت أشعر بالسخاء، أعطيتها لسانها أيضا. أما سبب طلبها ذلك تحديدا، فلا أعرفه.
لعلها تجد الطعم ممتعا.
واصلت الصيد قليلا، فعثرت على نبيل يحاول حشد محاربيه فوق تل بعيد.
زمجر حين لمحني: "أنت! امنح محاربا موتا يليق به."
"حسنا أيها المستغيث. صائد القلوب."
غنى دمي، وقد ازداد كثافة بطريقة ما. وصار أشد عدوانية. مزقت التعويذة الصفوف، وتركت وراءها هياكل يابسة تتشبث بأسلحة متصدعة. اندفع الجوهر في عروقي، يغذيني، فيما كان آخرهم يلفظ أنفاسه.
آه، كما توقعت.
أظن أنني اقتربت من مجاراة نيراري وجها لوجه. سنرى.
***
قلت لبرتراند، وهو يستند إلى حطام دبابة رينو: "مع أنني آسف لخسارتك، فعلي أن أسأل: ما الذي دفعك إلى مهاجمة الجنيات؟"
أفسح لنا مصاصو دماء آخرون بعض الخصوصية، فيما كانوا يحتفلون مع الجنود البشر. لم يختلط جنود الوفاق بجنود التحالف، لكنهم عقدوا هدنة، بل إن فريقين منهم كانا يخوضان مباراة كرة قدم في موقع البوابة.
"اشتدت الهجمات على امتداد الجبهة خلال الساعات الأربع والعشرين الماضية، فخلصت القيادة العليا في فردان إلى أن الهجوم قد يكون أجدى لهم. كانت الخطة تقضي باستخدام دبابات رينو الجديدة تماما كمراسي لتشكيل يتولى إسقاط المحاربين فور خروجهم. وكانت الشاحنات ستنقل الذخيرة. لكنهم، بالطبع، لم يحسبوا حساب... الأمير، أليس كذلك؟"
"صحيح. ودوقة أيضا."
"أفهم أن غابرييل وهاستينغز أبقياها تحت السيطرة. وقد قتلها أحد رجالك. وجدنا رأسها مرفوعا على رمح."
"قادس ليس من رجالي، لكنه يثبت موثوقيته حين تلوح معركة جيدة."
"لو تركنا النبلاء من دون رادع، لتمكنوا من اختراق صفوف البشر والتوغل أكثر، بعواقب لا يعلمها إلا ملوك السماء. لم يكن بوسعنا أن ندعهم يمضون وحدهم. وقد منعنا السحرة الجمهوريون من تغيير القرار النهائي. نحن..."
نظر إلي بعينين غائرتين. في زمن مضى، كنت أكرهه. لا، في زمن مضى، كنت أخشاه. أما الآن، فلم يعد خطرا حقيقيا علي أو على حلفائي. إنه مجرد رجل سيقف ضدي عند منعطف حاسم، ثم يخدم المنتصر بوصفه قائدا قويا.
ينبغي لي حقا أن أفكر في اغتياله، ومع ذلك... سيكون ذلك منافيا للشرف، فنحن في خضم هدنة.
***
في أعقاب المعركة، آلت الحرب التي باتت الصحف والمؤرخون يسمونها الحرب العظمى إلى الوفاق، لكن النصر لم يكن كاملا. لم تستسلم الإمبراطورية الألمانية استسلاما غير مشروط، ولذلك لم تطبق جميع شروط المنتصر. رُفضت محاولاتهم تفكيك إمبراطورية هابسبورغ رفضا قاطعا، لكنهم عزوا أنفسهم بمكاسب إقليمية محترمة. استعاد الفرنسيون السيطرة على الألزاس واللورين، فمحوا بذلك الإذلال المؤلم الذي لحق بهم عام 1871، بينما بسطت إيطاليا نفوذها على أجزاء من تيرول ودالماسيا ومدينة فيومي. عاد التحالفان، على نحو أو آخر، إلى مواقعهما الأولى، مع تعويضات الحرب وألوان الخريطة تميل إلى صالح الوفاق الثلاثي، باستثناء واحد جدير بالملاحظة. وتحت أنظار أوروبا كلها، وقد عقدها الذهول، نهض من رماد الحرب فكر مرعب. وارتفع علم أحمر فوق سانت بطرسبرغ.
كان ينبغي أن أعرف أن كارل ماركس سيكون مصدر متاعب.
لكن هذا لا يعنيني كثيرا. فما لبثت أن اندلعت أنشطة الأراضي الميتة من جديد في أنحاء أوروبا. أعرف ما هو هدفي التالي. وهذا الهدف سيكون أكثر من مجرد مصدر متاعب.
أخشى أننا بحاجة إلى قنبلة أكبر.