تمتد القاعدة تحتنا أميالاً، وهي تجمع عشوائيّ من الخيام يفتقر إلى النظام المعتاد. الطقس السيئ يجعل المشمع يرفرف. لا أستطيع فعل الكثير للتخفيف من هذا الأثر. للأورورا رأيها الخاص. أقول لأتباعي الجدد: "أمامنا عمل شاق أيها السادة." يقول حاشية من إرينوالد: "هل تقصد أن الليمور تسللت بالفعل إلى صفوفهم؟" فتى أحمق. أشقر. يشعر بضرورة تكرار كل ما أقوله كأكثر الببغاوات بلادة في العالم. "نعم، كما حذرتكم. إن كان هناك جرحى أو فقد أفراد الفرقة بعضهم البعض، فالليمور موجودة على الأرجح. يمتلك بلاط الصيف أدوات للكشف عنها، لكن علينا المضي بالطريقة القديمة." يتجمع مصاصو دماء الإخوة حولي كتجمع البط الصغير. لسبب ما، توقعت أن يجمع "ناخت ريتر" أقوى محاربيه استعراضًا للقوة. لكنهم أرسلوا لي بدلًا من ذلك حاشية يمكن الاستغناء عنها وأساتذة صغار. هل يتوقعون مني أن أقتلهم؟ على عكس… أمور أخرى، لدي سجل ممتاز مع المتدربين. أفف. أنقر أنفي. "عليكم شم رائحتهم." "لا بد أنك تمزح." "أخشى لا. أستطيع أن أميز من نظرة واحدة أن هالتهم خاطئة. لكن بما أن رؤساءكم رأوا من المناسب أن يرسلوا لي أشخاصًا بلا قدرات سحرية…" "أستطيع إلقاء التعويذات." "...أو مهارة، فستستخدمون أنوفكم. لكن أولًا لنقدم أنفسنا." نسير منحدرين، نمر بسيارة إسعاف تفوح منها رائحة الدم القديم. تسند امرأة رأسها على المقود، منهكة. يختبئ جنديان خلفها في محاولة للتدخين بسلام. يراني أحدهما. في نظرته، لا يوجد روح أكثر مما في نظرة الماشية. مضغ هذا الرجل وبصقه كل ما واجهه في أقصى الغرب. لا يتفاعل حتى مع الأورورا. "أين خيمة القيادة؟" يشير الرجل بيده نحو مركز المخيم المؤقت. أتبع اتجاهه بين الجنود المتجولين والضباط الصارخين. لا يتوقفنا أحد. يتعرف من يمتلك السلطة على زي أتباعي. أما أنا، فنظرة واحدة تكفي لتصنيفي ضمن فئة "أعلى من رتبتك". نجد القادة بلا عوائق. حتى الحراس لا يسدون طريقنا. هذا إهمال، لكنني لا أستطيع لومهم. في الداخل، كانت خيمة القيادة صورة الفوضى العارمة. الخرائط في مكانها الصحيح، والضباط عابسون كما يجب. لكنهم يتحدثون في مجموعات صغيرة، بينما يتجادل رجلان رفيعا الرتبة بصوت عالٍ حول الخطوات التالية في مكان ما بالمنتصف. فوضى عارمة بالنسبة للألمان. لو كان الأمر في فرنسا، لكان شجار بالأيدي قد اندلع بالفعل. قد يتبول أحدهم على الخرائط. أصرخ: "تهانينا!" أسكت الجميع في الحال. "اختير معسكركم نقطة التقاء الأساطيل الأوروبية الموحدة، التي ستبدأ بالوصول خلال الساعات القليلة القادمة. عليكم ترتيب المعسكر وإقامة مواقع دفاعية. يجب بناء التحصينات في الغرب، بأمر من الملك نفسه." ألوح بمرسومي كعلم صغير. يا لها من لحظة مجيدة أمتلك فيها القوة المطلقة، لكن علي استخدامها لحفر الخنادق. آه، آه على النضج. على الأقل أستطيع مشاهدة ذلك الرجل السمين ذي اللحية وهو يصاب بنوبة غضب. ينفجر قائلاً: "أتجرؤ؟ أتعرف من أنا؟" "اصمت." ينتشر صمت قاتل في الخيمة، يسكت حتى ضجيج الأصوات في الخارج. يتكلم الرجل لكن لا يخرج صوت. "هذا أفضل. لم أقتل جنرالًا من قبل…" أتوقف وأعيد النظر في كلامي. "حسنًا، ليس واحدًا بهذه الرتبة العالية على الأقل. لكنني سأفعل ذلك دون تردد إن عارضتني. يمنحني المرسوم سلطة كاملة لتحويل هذه الحفرة البائسة إلى قاعدة أمامية عاملة. إن عارضت عملي، سأنهي خدمتك. بشكل دائم." يتلون وجه الجنرال بلون التوليب الغريب. لكن أحد مساعديه يلتقط الورقة ويشحب وجهه عندما يتعرف على الختم. أرفع حظر الصوت. "سيدي… هذا حقيقي." للأسف، يحول هذا الرجل إلى اللون الأرجواني. يحتاج إلى لحظة وكأس من الشنابس. أُترك لأتعامل مع المرؤوسين. "عليكم تطهير الحقل في اتجاه… ما هي أقرب بلدة؟" "بادن-بادن." "نعم. تلك. وأقيموا محيطًا حولها للاستعداد لمركبات الإنزال." "سيدتي… لا توجد حقول كبيرة بما يكفي. هذه هي الغابة السوداء." أتنهد. استخدمت ماغنا أركا لتطهير الأرض من قبل. يبدو ذلك استخدامًا مبتذلًا لقوة مذهلة. تتعارض إزالة الغابات مع مبدئها الأساسي. باه، لا يهم. "إذن ستقودونني إلى بقعة مستوية مناسبة. في هذه الأثناء… هناك مسألة الليمور." أمسك بأحد الحراس الذي كان يراقب بعينين فارغتين. يقاوم الرجل بينما يراقب رفاقه في صدمة، غير متأكدين كيف يتصرفون. ثم يلتوي أسيري إلى مخلوق نحيل مرعب، كله جلد مشدود فوق امتدادات عظمية لا تحصى، مزيج بين رجل ووزغ. أسنانه تزمجر نحوي. يقف مصاصو الدماء هناك. "حسنًا، هذه هي الفرصة المثالية لتعتادوا على جوهرهم." "إيه." "اقتربوا!" أهز الوحش وهو يزمجر نحوي. مزعج. وذو رائحة كريهة بعض الشيء، على الرغم من أن الجوهر غني. أفف. أعرف بالضبط ما يجب فعله. أفتح رفرف الخيمة وأسبب ذعرًا صغيرًا بين الجنود. يكرر الرجل بشيء من الشك: "سيدتي؟" "لدي مهمة لكم. اذهبوا وامسكوا به!" أرمي الليمور بجسده نحو أقرب عمود. يسقط، مذهولًا. ثم يحاول الهرب. هذا كل ما هو مطلوب لتنطلق غرائز مصاصي الدماء. أصرخ خلف القطيع الهسيس: "وأحضروا لي جثث البقية! يوجد سبعة على الأقل!" سقطت العناصر الرئيسية على متحول الشكل لتأكله، تاركةً الأبطأ لينتشروا لكسب وجبتهم. على الأقل سيخلصني هذا منهم. "أين كنا؟ آه نعم، إزالة الغابات."
***
"ومن يصدق أن هذا هو الجيش الذي كبح جماح جيشنا لأكثر من عامين"، يقول الرجل الذي للتو دخل. المرض النفسي الذي يجسده هذا الفرد الذي نسي بكل بساطة إسهامات الفرنسيين وبأس الألمان ليس سوى المشير الجوي ياكوبي، رئيس أسطول الوفد الثلاثي. إنه رجل طاعن في السن ذو سوالف مهيبة وشارب مهذّب بعناية فائقة. يهرع مساعده إلى جانبه، شائماً لسبب ما. يلمحانني. "ولابد أنك أنت مصاصة الدماء". "سيدي؟" "ما الذي كشفك؟" أسأل، مظاهرةً تلميحاً من ناب. "لا احترام للكبير، وهو ما يعني أحياناً أنني لست، في الواقع، كبيرا لك". "حقاً لسْتَ كذلك". "يا له من عصر مزعج. على الأقل، كان يجب أن تكوني رجلاً". "أخشى أنني لا أستطيع تحمّل المسؤولية عن حالتي". يتأفف الأدميرال. يتقدم رجل آخر، يرتدي بزّة زرقاء. "آه. آنستي، لابد أنك يد الاتفاقيات، أليس كذلك؟" "بشحمي ولحمي". "أصحيح أنهم يدعونك العذراء الحمراء أيضاً؟" "لقد أغرقتم سفينة عمي قرب جبل طارق"، يقول الأدميرال ياكوبي بنبرة عتاب. "أه نعم، لقد كان ذلك ممتعاً للغاية"، ألاحظ. أتذكر جيداً. كانت سينيد معي. "لقد قال إنك جعلت رجالاً عراة يرقصون على جسر قيادتك!" "ممتع للغاية حقاً". "أمر مخزٍ". "أي شخص أغرق سفينة بريطانية ولم يكن ألمانياً يحظى باحترامي الفوري، يا ستي. اسمي الأدميرال غيرو. أُمثّل الأسطول الفرنسي. أنت أمريكية، أليس كذلك؟ لقد أحضرنا مينوتوراتك. برجاء الحفاظ عليها في بحالة جيدة حيث لم ندفَع لهم أجورهم بالكامل بعد". "أنا متأكدة من أن لديك عقداً جيداً"، أرد بابتسامة ودودة. "مفهوم رأسمالي مغلوط". "لو تركزان على المشكلة المطروحة..." يوبخنا ياكوبي. نتجمع حول الطاولة حيث تنتظر الخرائط. لقد تلقيت تحديثات مستمرة من روزنتال خلال الساعات الماضية. شبكة استخباراتهم تعمل بأقصى طاقة لمتابعة الغزو عن كثب. "إليك ما لدي"، أبدأ. "تعرض الأسطول الألماني للأسف للتمزيق فوق كولمار. وحدها شارنهورست لا تزال تعمل بكامل طاقتها، لكنهم أحضروا كامل طاقمهم من الطائرات ثنائية السطوح من كل الجبهات ويمكننا الاعتماد عليهم لحماية اقترابنا. أرسل الإيطاليون فرّاجات سريعة، اثنتي عشرة منها، وهي هنا بالفعل. ماذا عنكم؟" "يرسل الوفد إحدا وعشرين طرّادة وخمس فرّاجات. ترفض القيادة البحرية الالتزام بأكثر من ذلك للدفاع عن قوة معادية، حتى تلك التي استسلمت. يجب أن نُدافع عن أرضنا". يرمبن بنظرة ذات مغزى. "نرفض أيضاً منحك القيادة على قواتنا. نطلب رسمياً أن تمنحيني القيادة العامة نظراً لأننا نضم المفارز الأعداد والأكثر قوة". "لا مانع لدي"، أرد بهز كتفيك. يرمش ياكوبي، متوقعاً احتجاجات على الأرجح. "ليس لدي خبرة في قيادة الأسطول"، أوضح، "ناهيك عن أن وجودي سيكون مطلوباً على الأرض في نهاية المطاف. أنا أكثر من مستعدة للسماح لقائد كفوء بتوجيه الأسطول، طالما أن جميع أهدافنا قد اكتملت". "أهكذا إذن؟ وستشركين سفينتك الشخصية؟" "بالطبع. ستكون حاملتي إلى المعركة، بعد كل شيء. يرجى التأكد من بقائها مغطاة نظراً لعدم وجود أي شخص آخر قادر على إسقاط الأمير". "إذن ليست لديك اعتراضات على إرسال مراقب إلى السفينة؟" يمكنني الرفض بالطبع، لكن ذلك لن يكون ممتعاً. "يمكنك إرسال شخص ما، شريطة أن يحترموا قواعدنا، بدءاً من الأهم". "نعم؟" "يجب أن يرتدوا القبعة". *** تسطع شمس أواخر الظهيرة فوق الأرض المُستحدثة بين بادن بادن والاجتياز الطبيعي لنهر الراين. تصعد آلاف القوات بمستويات مختلفة من الاستعداد إلى سفنها المخصصة للاتحاد الأول، والأرجح ألا يكون الأخير، للبشرية جمعاء ضد غازٍ أجنبي. تتألق بالونات مدعمة برموز ودروع واقية بينما يحمل البحارة آخر ذخيرة متوفرة. لم تُصمم بادن بادن قط لتكون مركز إمداد رئيسياً. من أمان تابوت حجر الرخام الخاص بي، أراقب البلى والتمزق على العديد من هياكل السفن وأشرعتها. تحمل كلها جروح صراع ممتد. حتى أحدث سفينة تظهر عليها علامات إصلاحات واسعة النطاق. لقد احتدمت الحرب بلا رحمة وتحملت السفن الطائرة وزر كل معركة كبرى نظراً لقدرتها على الطيران حيثما دعت الحاجة، وهي نعمة ونقمة في آن واحد. بالمقارنة، تبدو الفوري جديدة تماماً ومختلفة جداً. قد يعتقد مشاهد عادي أن المنطاد مصمم للسباق، ولن يكون مخطئاً. لقد صُممت من أجل السرعة والقدرة على المناورة. قد تكون المدفعية الضخمة المدمجة في هيكل السفينة ورماح التعويذات مخفية. الهيكل أرقى ويوفر مقاومة أقل للهواء من تلك الخاصة بطرادة أكثر ضخامة على حساب الدرع. إنها مصممة خصيصاً وفق مواصفاتي. والآن، تطير في تشكيل مع سفن كانت، قبل أيام قليلة، لتطلق النار على بعضها البعض بلا رحمة. أتساءل إلى أين يتجه كل هذا. العالم يتغير بسرعة كبيرة، والآن مع غزو مجموعتنا الثانية من الآفات. ولسلط الحظ، يأتي هذا من بعيد، ولا ينبغي أن يكونوا قادرين على البقاء بمجرد أن نقطع البوابة. أمنح فكرة لكرات الجنية في الجانب الآخر من آلاف الكيلومترات من الجحيم. لن أصل إليهم أبداً، لكن أحياناً أود لو استطعت. أتمنى لو استطاعت استدعاء بعض المساعدة للتعامل مع نيراري بدلاً من الاضطرار إلى إيقافه بنفسي. أتمنى ألا يقتصر الأمر عليّ وحدي. هناك الكثير لاستكشافه والكثير من الأشياء للقيام به، ولكن الكثير يقع الآن على عاتقي و... أنا لا أحب ذلك. جزء مني يريد عبور تلك الحدود ومحاربة بلاط الدم لقرن من الزمان، حتى يكسروني أو أكسر عالمهم. فقط من أجل المغامرة التي تمثلها. يلوح حضور أبي كالسيف داماكليس، كما كان الحال منذ أن سنحت لي الفرصة لإيقافه. هذه ليست سوى تحويلة أخرى، لكنني أرى هذه المرة فرصة لموازنة الكفة أكثر فأكثر: دم أمير. لا يمكنني السماح له بالهروب. في الخارج، يدوي بوق. واحدة تلو الأخرى، تنطلق السفن في السماء. وفوري دالتون ليست استثناءً. "لماذا يجب عليّ ارتداء القبعة المثلثة؟" يسأل ضابط "الجواسيس"، مذهولاً بعض الشيء. "إنها القاعدة"، يرد القبطان بلا تعبير، رغم أنني أستطيع تذوق تسليته. "أصحيح أن رئيستك تُدعى فتاة الانفجار؟" "يمكنك دائماً سؤالها". "ما هذا الأنبوب الكبير هناك؟" "المدفع الرئيسي". "مدفعك الرئيسي أكبر من بطارية ساحلية!" "ماذا كنت تتوقع من فتاة الانفجار؟" "ظننت أن الأمر مزحة!" "أؤكد لك يا سيدي، هنا، نحن لا نمزح بشأن الانفجارات. الأمر مرتبط بالقاعدة التاسعة عشرة". "أهي نفس قائمة القواعد التي تغطي القبعات المثلثة؟" "نعم، وتنص القاعدة التاسعة عشرة على أن لا شيء يُعد مسلبة للضحك إلا بعد نسف العدو". "أريد العودة إلى الزيفر". "انتظر! لم ترَ صفوف تعويذاتنا المضادة للأفراد بعد". أغلق الاتصال، تاركة قبطاني يُسلّي نفسه. إنه أحد رجال لوث. سيموت قبل أن يخون ثقتي. في غضون ذلك، أراقب الأسطول المشترك يرتفع نحو السماء. إنه لمنظر يستحق المشاهدة. لقد عشت لفترة من الوقت الآن، وأنا مسرورة لهذا الاستعراض. إنه لا يفوق بلاط الزرق... لكنه... سيؤفي بالغرض. تتخذ كل سفينة تشكيلها ببطء وثقل، الطرّادات في المراكز وسفن الإرافق حولها. نُعتبر سفينة مرافقة. لا يبلغ طول الفوري سوى ثلاثين متراً بطاقم مكون من سبعين فرداً في وقت الحرب، مثل الآن. على عكس غيرها، لا تعمل بالطاقة بمزيج من المحركات المعدلة والمانا. تأتي قوة الفوري من الأورورا نفسها. طالما أنني على متنها، فإن قوتها تتجاوز حتى قوة السفينة الرائدة. أنا متلهفة لرؤية ما ينوي بلاط الدم إلقاءه في وجوهنا. بينما يكتسب الأسطول ارتفاعاً، نمر عبر سحابة ويختفي البقية عن الأنظار لفترة من الوقت. أضبط المرايا من حولي وأستمتع بمجرد الاسترخاء في سحب رقيقة، متخيلة أن الخروج إلى الخارج لن يحولني إلى مشعل صرخات بحجم آريان. نخرق الغطاء ويتحول الرمادي إلى وردي وأحمر. لمدّة ساعتين، لا يحدث شيء مهم. نحن على ارتفاع كبير يمنع اعتراضنا، وهي تفوق للتكنولوجيا البشرية. أسترخي وأتفقد الكائنات الليلية الأخرى على متن سفينة. المساكين لا يمكنهم الوصول إلى المسجلات الخارجية ويبدو أنهم يشعرون بالملل. سيتغير ذلك قريباً بما فيه الكفاية. نحو الغسق، نغوص. يخف غطاء السحب ليكشف عما تبقى من ساحة المعركة حول فردان. يبدأ بضوء أحمر، يشبه حقل يراعات يُرى من الأعلى. قريباً، مع ذلك، تتحول النقاط الصغيرة إلى حرائق عديدة، تحترق بلا وقود يُذكر على سهل يبدو بلا نهاية من الأرض المحترقة المنقوعة بالدم. من الأحمر والبني إلى الأفق حيث لا تزال فردان صامدة، هلكت الأرض. أجد الجاني دون صعوبة بالغة. تحوم بوابة بلاط الدم في منتصف فوهة بركان، سطحها يشبه جرح رصاصة في الواقع مع حواف ممزقة تنزف مانا على الأرض. التربة وراءها أكثر قرمزيّة من تربتنا، ولكن ليس كثيراً. لقد بدأت العملية بالفعل. "يا سيدتي، أمرت الزيفر باتخاذ مسار نحو السهل أمام البوابة. إنهم يريدون إنزال المشاة هناك"، يخبرني قبطاني. "اتبعهم في الوقت الحالي"، أرد. كان ينبغي على الأمير أن يبتلع الطعم، لكنه قد يكون أبعد مدى. أظن أن حلفائي البشر قد يكونون قادرين على تفريغ بعض قواتهم قبل أن يتعرضوا للاجتياح. وحينها، يتم رصدنا حتماً. ترتفع سحابة من المقاتلين بحجم البشر من التجاويف العديدة لهذه الأرض الغريبة. تضيء أشعة الشمس الآفلة أجنحة اليعسوب، أجنحة جلدية، أجزاء جسم غريبة ومجزأة ملتصقة بعينات أكبر بكثير. "يا للعجب، أهذا تننين؟" يسأل الجاسوس. بالتأكيد ليس كذلك. ومع ذلك، فهو يتمتع بحجم جيد. "تشير الزيفر بالاستعداد للاشتباك. لن نغير مسارنا"، يلاحظ القبطان. يلتفت نحو جهاز الاتصال الخاص به ويبدو صوته أكثر وضوحاً في تابوت الحجر الرخامي الخاص بي. "سيدتي، أي تعليمات؟" "افعل ما تشاء يا قبطان. فقط أخرجنا من هذا سليماً وفي قطعة واحدة". "حاضر يا سيدتي، وحتى عائماً إن استطعت تدبر الأمر". "يا حماة البشرية"، يهتف صوت بكثافة مرعبة. أستمع باهتمام شديد، معتبرة أمرين. أولاً، هؤلاء حماة البشرية هنا لأنني، أنا مصاصة دماء، جئت بهم إلى هنا. ثانياً، جزء فقط من هؤلاء الحماة يتحدث الإنجليزية بالفعل. الأدميرال ياكوبي لا يمانع. "أعلم أنكم مرتبكون. أعلم أنكم تنظرون يمنة ويسرة وترون أعداء الأمس، الذين حاربتموهم وفقدتم أصدقاء ضدهم. أعلم هذا وأطلب منكم أن تنظروا إلى ما وراء ذلك إلى المشهد الجحيمي أمامكم. هذا هو مستقبل عالمنا". آه، ينتشر طعم الرعب الحلو عبر الأسطول، رغم أنني أعلم أن ياكوبي لا يستهل سوى التسليم. "نحن نواجه غزاة من عالم آخر. سيحول هؤلاء الغزاة كوكبنا إلى هذا ما لم نوقفهم هنا والآن. لذا انظروا يمنة ويسرة. كل من ترونهم هم الفرصة الوحيدة لعالمنا. وأنا لست خائفاً. "لقد رأيت معدنكم أيها السادة، على مدار العامين الماضيين. أصدقاء أم أعداء، أنتم جميعاً بحارة فخورون لأساطيل البشرية. الليلة، ستمنحونني أفضل ما لديكم فغدا ستكون السموات زرقاء وستكون لنا. الجميع، محطات القتال. لقد حان الوقت لاستعادة أرضنا. اقتلوا كل آخر واحد من أولئك اللعناء القبيحين، ودعوا ملوكهم تصنفهم". أمامنا، يقترب السور. الزيفر هي الأولى في إطلاق النار، ثم ينضم باقي الطرادات. تتحول المخلوقات الأكبر فوراً إلى عصارة، ممزقة إرباً بواسطة قذائف مصممة لقتل سفينة عبر درعها. بينما تسقط الأعداء الكبيرة الشبيهة بالتنانين، لا يزال إخوانهم الأصغر اقتراباً. يبدو أنهم بشريون مجنحون مرعبون بشفرات بدل الأذرع. أراقب الزيفر وهي تشير بقذائف خلية النحل المصممة لملء المقاتلين بالشظايا. قريباً، يصبح السرب قريباً بما يكفي لتفتح المدافع الرشاشة نيرانها عليهم. ألاحظ عينات أكبر الآن مع اقتراب المحاربين. لديهم ضباط من نوع ما، وأحدهم يقلقني أكثر من الباقين. يبدو وكأنه الدوق الذي حدده حلفائي، فقط مع أجنحة. إذا كان لديهم أحد دوقيهم، فقد نكون في ورطة. بعد دقيقة، يكون السرب فوقنا. يقابلهم وابل حقيقي من الرصاص، مسقطاً الكثيرين. تسقط الدماء وأجزاء الجسم كالمطر على الأرض المقفرة بالأسفل. وابل إطلاق النار المستمر يصم الآذان، وفي الخارج، أرى براميل المدافع الرشاشة ترتفع حرارتها من النشاط المتواصل. تتحول السماء إلى لوحة مربكة من الأشكال السوداء والأشعة البيضاء لطلقات التتبع. يموت محاربو بلاط الدم بأعداد كبيرة لكنهم كثر، أكثر مما اعتقدت أنه ممكن. ربما عبروا الحدود كأولوية. قريباً، ينجح الأوائل في الهبوط على هياكل فرّاجات الإرافق والقفز على الجسور حيث يستقبلهم مشاة بأسلحة قصيرة. تماماً مع اقتراب قلب التشكيل، يغطي طنين حتى صخب المدافع. أسطول كامل من الطائرات ثنائية السطوح ينقض على العدو. أسلحتهم ليست الأفضل لانتقاء الأهداف الصغيرة لكنهم كثر لدرجة أن المحاربين محشورون بكثافة بحيث لا يفرق الأمر. مثل أسماك القرش التي تصطاد سرب أسماك، تشق الطائرات المقاتلة البشرية مسارات دامية عبر التشكيل، متسلقة مرة أخرى قبل أن تقترب من مدى أعدائهم الكثيرين. تنشر الفوضى في صفوف العدو بينما يبذل نبلاؤهم قصارى جهدهم للحفاظ على تركيز المحاربين على الأشكال الأسهل والأكثر خطورة للسفن الحربية، لكن الكثيرين يفشلونه. مسارات طويلة من المحاربين الطائرين تتعقب الطائرات ثنائية السطوح في محاولة عقيمة للحاق بها. ويا للأسف، فإن بعض المقاتلات بطيئة للغاية لدرجة تعجز عن الارتفاع وتسقط تحت مد اللحم. تمنحنا تضحيتهم وقتاً كافياً لإلحاق خسائر مدمرة بالسرب. "تأمرنا الزيفر بتشديد التشكيل"، يخبرني القبطان. "سأتولى السيطرة على المصفوفات الأمامية"، أرد. "أحضر كل الأيدي إلى سطح السفينة". "فعلت بالفعل". داخل التابوت الحجر الرخامي، يبرز مقبض من تحت المرآة، بفضل تكنولوجيا كونستانتين. أستخدمه للتصويب على أقرب ضابط. هيسير، زئير، ويصرخ رمح التعويذة، مرسلاً شعاع طاقة أزرق وامضاً نحو المخلوق المجنح. ينفجر بشكل ممتع نوعاً ما. لسوء الحظ، تسقط إحدى الفرّاجات الإيطالية أمامنا وهي تشتعل، تتبعها قريباً طرادة فرنسية. يتبع الدخان الكثيف العمالقة الجرحى وهم يسقطون حتى الموت. مع تشديد السفن، تحتدم النيران. صعدت نصف السفن الجيدة الآن، لكنهم لا يتوقفون عن إطلاق النار أبداً. أراقب الدوق يقود النواة الصلبة لجنوده المحتضرين نحو الزيفر. الذهاب وراء السفينة الأكبر منطقي، أظن. "قربنا من الزيفر"، أمر. "سيضعنا ذلك في مدى السرب". "أيمكنك الصمود في الجسر؟" "نعم". "إذن اذهب". تتسارع الفوري وتهدف أعلى ويميناً، ذاهبة لدعم السفينة الرائدة المحاصرة. لسنا الوحيدين اللذين يفعلان ذلك. تقترب الطرّادات والفرّاجات الأخف وزناً، مغامرة بالصعود لصد المهاجمين. دارت المزيد من الطائرات ثنائية السطوح لغطسة أخرى. النيران التي تتدفق على مجموعة الدوق مذهلة. "نحن نمزقهم إرباً"، يبتهج الجاسوس. لست متأكدة جداً. هبط الدوق على جسر الزيفر. يمكنني رصد ذيله من هنا. يتحدث بصوت منخفض، مستدعياً سحر بلاط الدم البدائي. يحارب مشاة البحرية الملكية رجاله بشجاعتهم وحرابهم، لكن يمكنني الجزم بأن هذا لن يكفي. تتسع هالة من النار من الشكل المجنح ويقع الجزء الأمامي بالكامل من السفينة الحربية الضخمة في جحيم مستعر. تفشل الأشرعة الرائدة وتغرق السفينة إلى الأمام مباشرة. تستأنف المجزرة على الجسر المتضرر. تقترب الفوري ويتجمع المحاربون الآن نحونا، كهدف خفيف يجرؤ على تقريب المسافة. يغطي جنودي الجسر ويقتلونهم بأسرع ما يمكنهم الاقتراب بمعداتهم الممتازة، جدار منضبط ضد مد هائر. أستطيع سماعهم يمزحون وهم يقتلون. ناس طيبون. أطلق النار في الحشود بأسرع ما يمكن بينما يستخدم الرماة الآخرون المصفوفات الجانبية. على الرغم من ذلك، يتراكم الضرر على الأشرعة. هناك شيء يقضم الحبال. يسقط ظل فوقنا ويقضي وابل مدوٍّ على جميع الأعداء القادمين. ألتفت لأرى فرّاجة سيريو الإيطالية تندفع للأمام لتشتري لنا ثوانٍ معدودة ثمينة. نخلي جسر الزيفر، مما يمنحني رؤية كاملة للدوق. أصطف سلسلة من الطلقات وأطلق عليه وهو يستدعي النار مرة أخرى. تخترقه الطلقة، لدهشته. يزئر. الآن يمكنني أن أرى أنه لم يمسس بسوء حتى الآن. يستقر الحديد المنصهر عند قدميه في برك صغيرة. مشكلة الرصاص، كما هو الحال دائماً مع الكائنات ذات السحر العالي. يبدو أنه حددنا كتهديد رئيسي. "لدينا قادمون!" أحذر القبطان. "أرى ذلك". يرتفع الدوق، وقد تمزق جذعه بضربتنا. يطير نحونا مباشرة تحت وابل من الرصاص. ينجح بعضها في إيذاء أجنحته، لكن النار تحمله نحونا. "انعطف إلى الميناء، الآن. تسارع عند إشارتي"، يقول القبطان. أراقب المخلوق الضخم يهبط علينا بصرخة غضب جريح. أصيبه مرتين أخريين، لكن لم يعد بالإمكان إيقافه. "المعجلات، الآن!" يتدفق السحر والبنزين إلى المحرك وتنعطف الفوري بشكل لا مثيل له لأي سفينة أخرى، متفادية الدوق. أجرفه وهو يخطئنا، من الأمام ثم الجانب ثم الخلف. يسقط و... لا يموت. تطارد طائرة ثنائية السطوح حمراء خلفه في غطسة حمقاء. حسناً، أتمنى لهم صيداً موفقاً. مع خروج الدوق، يتفرق معظم سربه أو يغوص. أما نحن، فنتبع الشكل المشتعل للزيفر وهي تهبط نحو البوابة. ستهبط اضطرارياً بجوارها مباشرة. تنفرج السحب المنخفضة أمامنا وأدرك أننا... لسنا أول الواصلين إلى مكان الحادث. تصاميم غريبة لكنها رائعة تبدو وكأنها سيارات مدرعة مزودة بمدافع تقود تشكيل مشاة نحو البوابة، وبينما أراقب، يشتبك مصاصو دماء. يبدو أن ماس قد انضم إلى القتال على الجانب الآخر.