امتدت صفوف المصاهر باردة صامتة. لم تعد الآلات العملاقة التي تصوغ بنادق الغد تنبض بمطارقها الثقيلة، فتطرق الفولاذ حتى يستوي على الشكل المثالي. ولم يظهر في المكان مهندسو الدفيرغور الذين يديرون التعويذات التي تجعل «آي جي إل» أفضل مورد على الكوكب. مشيت بين خطوط التجميع بخطى هادئة، ثم بخطى أكثر حذرا.
كانت الرائحة غريبة قليلا.
للمعدن المحمّى أكثر من اللازم رائحة مميزة، ولم أجد لها أثرا هنا. نظرت إلى الأسفل، فرأيت أن ملابسي المعتادة قد اختفت، وحل محلها فستان فظيع الذوق. بل إن موضته متأخرة عن عصرها قرنا كاملا، إن شئنا الدقة. ثمة من يتلاعب بي.
كيف وصلت إلى هنا أصلا؟
أجبرني زمجرة على الالتفات، مع أنني تحركت بسرعة بشرية. خرج من خلف مكبس بارد كائن على هيئة إنسان، يخطو بخفة. كان الدم يقطر من ساطور هائل شرس، مصنوع من حجر زجاجي لا يمكن أن يوجد في هذا العالم. قد يسميه البشر شيطانا، بسبب جلده الأحمر وعضلاته المفتولة، لكنهم سيخطئون. كان وجهه قاسيا، لكنه وسيم، وتعلوه أشواك لا قرون. تلك بلورات تؤدي مجموعة مثيرة من الوظائف، أبسطها أن تشبع حاملها بنزعة قتل لا تنطفئ إلا حين ينطفئ هو. سبق أن رأيت صورة هذا الكائن، وإن كنت لم أواجهه في قتال قط.
أضعف من اللازم. لكنني قتلت قائدا في الحلبة.
كان وجوده على الأرض مفاجئا، لكنه ليس مستحيلا. غير أن تفصيلا واحدا سمح لي بأن أتراجع خطوة وأوسع وعيي. الوقت مبكر جدا.
زأر المحارب واندفع نحوي. تركت نصله الشبحي ينساب على صدري. وفي اللحظة نفسها تجسدت أورورا حالمة فوق كتفي، فقبضت عليها بقوتي المستعادة.
اختفى المحارب، وتفادت امرأة قبضتي في اللحظة الأخيرة. انغلقت أصابعي حول خصلات من شعرها، ثم تلاشت كخيوط العنكبوت في مهب الريح. ومع ذلك، نبتت أشواك من تروس أقرب الآلات حين انطبقت علينا.
وجدت نفسي وجها لوجه مع الدخيلة، لا أتحرك. أراهن على أنها بربرية، من ملامحها وعينيها الزرقاوين العميقتين. كانت ترتدي وشاحا، إلا أن خصلات سوداء من شعرها الغزير أفلتت منه في انسياب ينطوي على غفلة خادعة. امتد الفستان الداكن الذي ترتديه ليغطي حذاءيها، وجمع حزام بسيط خصرها الرشيق. كان لباس امرأة تظهر الاحتشام، لكنها تدعو إلى الانجذاب. تناقض.
بدأت قائلا: "لا بد أنك جريئة جدا حتى تقتحمي أحلامي."
ثم، لأن الطعنة كانت مغرية أكثر مما ينبغي.
"أأنت إحدى خادمات أماريتا؟"
لمحت ومضة غضب مفاجئة، سرعان ما أخمدتها.
"أنت تعرفين من أكون، مع أننا لم نلتق من قبل، يا أريانة النيرارية."
"ألا يمكنك إرسال برقية مثل سائر الناس؟"
هسّت أماريتا، سلف سلالة العرافين، وقد تصدعت رباطة جأشها تصدعا طفيفا.
"يا فتاة، لا فكرة لديك عن التهديدات التي أراقبها، ولا عن المسؤوليات التي أحملها. من الحكمة ألا تضيعي وقتي باستفزازات لا طائل منها."
"ومع ذلك تجدين وقتا للعب لعبة قوة مثيرة للشفقة. أمثالكم لا يتغيرون أبدا. أنتم عاجزون عن إظهار الاحترام وطرح السؤال فحسب. حاولت سحقِي، ولم تقرري التحدث إلا بعد أن فشل ذلك. يا لك من ساقطة وقحة. لا بد أن يدور كل شيء حول القوة، فأعفيني من ملاحظاتك."
"كان علي أن أجعلك تدركين خطورة التهديد."
"أنا أعرف ما يستطيع بلاط الدم أن يحققه أكثر منك، أيتها النائمة البليدة. وهذا يقودني إلى سبب وجودك. لا يفترض أن يكونوا هنا بعد. بل لا يفترض حتى أن يكونوا أول الواصلين. قولي ما لديك."
"أنهار من الدم والصديد العفن. أرض حرثتها النار والفولاذ. عذاب لم يشهد هذا العالم مثله قط. ستكون الرائحة عذبة أكثر من أن يقاوموها. سينفقون الكثير لعبور الفراغ بين العوالم، لكنهم سينجحون. وإذا سمح لهم بالبقاء، فسيصبغون كوكبنا بالقرمزي قبل أن يتمكن الأكبر سنا من فعل شيء. أنت أنسب من يوقفهم، لأنك تفهمين، بينما أنا لا أرى إلا ما يحدث. أمامك سنتان على الأكثر."
"إنها مهلة قصيرة لإيقاف أكثر بلاطات العوالم ميلا إلى الحرب."
"سيكونون ضعفاء لبعض الوقت. عليك أن تضربي بدقة ومن دون تردد."
"أفترض أنك ستنضمين إلي في الخط الأمامي، أيتها العتيقة؟"
"لست من هذا الطراز. كوني نصلنا، وستكافئين..."
بدأت ملامحها تتلاشى، لكنني التقطت جوهرها وهو يفر إلى الأسفل. انشق سقف المصنع، كاشفا عن سماء ليلية ونظرة المراقب المتسلطة. ارتفعت الأسيجة في كل مكان، بينما نما جدار مصمت في البعيد. اندفعت الجذور، حاملة أزهارا بيضاء عطرة. أخطأ معظمها، لكنني لمحت قطرة واحدة من دم أسود تلطخ بتلة وحيدة. وفي الوقت نفسه، ذقت أخف لمحة من جوهرها.
حذرت هيئتها المتلاشية: "في المرة القادمة، اتصلي."
حمل ريح منتصف الليل هسيسا غاضبا.
تستحق ذلك. حملتني خطوة إلى داخل القصر، حيث وجدت على مكتب نسخة مهملة من «شيكاغو غازيت» تنتظرني. كان العنوان الرئيسي يلمع تحت الضوء الغريب، حاملا رسالته المشؤومة.
28 يوليو 1914.
أعلنت القوى المركزية الحرب على صربيا. النمسا تقصف بلغراد!
لقد بدأ انتحار أوروبا.
تيومون، قرب فردان، يونيو 1916.
جحيم على الأرض.
كان الليل قد حل.
ربما كان هذا المكان يصلح لأن يكون مكانا، قبل ثلاثة أعوام. ربما غطى العشب المنحدرات تحت ظلال الأشجار العتيقة. ربما كان العشاق الشبان يأتون إلى هنا ليتبادلوا قبلة، أو لعل المكان كان حقلا ذات يوم. وربما كان بستانا، فمن يدري. لم يبق منه شيء الآن. لا شيء سوى أرض محترقة ظلت بطاريات المدفعية نفسها تحرثها مرة بعد مرة، فيما يعاد تشكيل المشهد كل ليلة. حتى أصلب الأعشاب لم يصمد أمام غضب بشر مختلين لا ينقطع، وهم يتقاتلون من أجل الرقعة الميتة نفسها من الأرض، مرة بعد مرة بعد مرة. كانت الحفر، العميقة كآبار المناجم، تقود إلى وعد زائف بالأمان. لم يكن هنا أمان. ولا شيء منه على الإطلاق. وإذا تكورت ملتصقا بالتراب الناعم المتناثر، أمكنك أن تلمح قطع أحذية، أو معدنا محطما، أو بقايا أحشاء متفحمة لمن حاولوا من قبل. ذات مرة، رأى موريس عينا زجاجية تحدق فيه من الهاوية، ثم سقطت قذيفة وأحاطت القطعة البشعة بإشعاع شيطاني. لم تكن سوى جلد التصق بخوذة محطمة بفعل الحرارة الرهيبة. كان هذا المكان جحيما، وقد صنعه البشر.
الشيء الوحيد الذي نجا هنا كان القمل. كان يقفز من الجثث إلى الأحياء بنشاط محموم، وينهش ليستخرج الدم قبل أن تسرقه رصاصة. تجاهل موريس الحكة في لحيته. لن يفيده ذلك.
حوّل انفجار مروع العالم إلى حمرة وراء التل القريب. عبر الصوت النسيج الذي حشاه موريس في أذنيه، فجعل أسنانه ترتج. اهتزت الأرض. ثم اهتزت من جديد بعد قليل. وكان الاهتزاز قريبا هذه المرة. فصل شظي رأس رجل من السرية ج. جثا موريس، مع أن ضابطه لم يكن ليقبل بذلك. لم يكن الأمر مهما. فلم يكن بوسع المفوض السياسي الصارخ أن يكون في كل مكان في آن واحد. ظل يصرخ بشيء عن الجمهورية.
رفع موريس رأسه نحو الأشعة المخططة في أعالي السماء، حيث دارت المعركة الجوية. تمنى أن تصمد الطرادات من فئة مينوتور مرة أخرى في وجه هجوم الأسطول الجوي. وإلا فستلتقطها القنابل المصوبة بدقة من السماء، واحدة تلو الأخرى، ببطء ومن دون فرصة للقتال.
انتشر الأمر بالصمود على امتداد الخطوط. لمح أشكالا تتحرك في البعيد.
"الشلوح! إلى اليمين! أطلقوا، أطلقوا!"
أعداء. صوب موريس وأطلق الزناد. لم يعرف إن كان قد أصاب أحدا، ولم يكترث. هزت انفجارات أخرى الأرض من حول الخندق. أطلق موريس النار من جديد.
قال أحدهم إن "الشلوح"، أي الألمان، يركضون وكأن الأمر يهم. جاء أمر الهجوم المضاد من أحمق ما من سان سير، يختبئ في مخبئه. كان موريس فاقد الإحساس. لم يكن ثمة مهرب هذه المرة. ومع ذلك، ثبت حربة بندقيته، ونظر أمامه، إلى عتمة ميدان المعركة المشوبة بلون الحمم.
"هاااااا—"
انقلب العالم إلى بياض وإلى أعلى وأسفل. ماتت صيحة حرب في حلق موريس، في اللحظة التي امتلأ فيها حلقه بالتراب. كان الظلام حالكا. كان تائها. لم يستطع التنفس. لم يستطع الصراخ. كان خائفا، خائفا جدا جدا. وكان يتألم ألما يفوق الاحتمال.
مات موريس ميتة مخزية، غارقا في الألم إلى حد أنه لم يستطع حتى أن يلعن.
***
كان من الخطأ الاعتقاد بأن سقوط شجرة في الغابة، من دون أن يراها أحد، لا يصدر صوتا. كان العالم يتذكر ما إذا كان أحدهم قد غنى أو ظل صامتا. وكان يتذكر ما إذا كان المرء قد مات في مكانه أو بعد اثنتي عشرة ساعة من العذاب. وكان يتذكر حتى لو لم يغن أحد بما حدث، ولم يكتبه أحد. كان العالم يتذكر خمسة ملايين قتيل خلال عامين. كان يتذكر كل تلك الأرواح التي قطعت قبل أوانها، وكل ما رافقها من معاناة فظيعة وكسيّد. كان نشيد العذاب يرن في أرجائه، لا يسمعه البشر، لكنه كان عاليا جدا جدا. كان يناديهم عبر الفراغ، فراحوا يبحثون عن مصدره، عن سبب كل ذلك الألم اللذيذ. ألم على نطاق صناعي.
حتى هم ما كانوا ليصنعوا شيئا أفضل من ذلك.
لم يكن مقدرا لهم أن يقاوموا ذلك النداء. ولم يرغبوا في مقاومته أصلا.
لامس ضوء القمر صفا من الحراب المدفونة والرجال المحتضرين تحتها، في اللحظة نفسها التي قضوا فيها نحبهم. رن رعب عامين كاملين بلا انقطاع عبر الأبدية، كأنه أبشع المنارات. وفي الأعلى، كان الناس يموتون أيضا. وحولهم، كان الناس يموتون أيضا. لم يتوقف قط ذلك الصخب، ولا الدم، ولا قطع الأجساد البشرية التي كانت الأحذية تسحقها.
كان أول ما رآه إنسان وجه يضغط على الهواء، كرأس رضيع يضغط على المشيمة. ظن الضابط الألماني أنه جن، فخفض رأسه في صلاة، ولم يكن ليفعل غير ذلك. كانت ملامح الوجه ذكورية، قاسية وجميلة. وكان يبدو عليه نشوة لذائذية ومعاناة لا توصف، ولم يتوقف ذلك قط. وبصوت يشبه تمزيق الأشرعة، عبر الكائن إلى الأرض.
في الحال، اشتدت النيران وصارت أفظع. وتحولت العظام والفولاذ المنصهر إلى أطراف قابضة تتوسل أن تقطع وأن تستعمل سلاحا. وقست الأرض تحت الأقدام حتى إن الفأس لم يعد قادرا على خدشها. كان الكائن الذي خرج أكبر من رجل بثلاث مرات، يمتطي مخلوقا نصفه حصان ونصفه نمر، وخلفه اندفعت جحافل بلا عدد من بلاط الدم لتحصد حصادها الدموي.
أخطأ المدافعون في قلعة فردان، فحسبوا الموجة التي بلغت القلعة ألمان، وأمطروها بالقصف من دون رحمة. أما الذين بلغوا خطوط الإمبراطورية، فوجدوها مستعدة للهجوم، لكنها غير مستعدة لهذا الاجتياح. في الليلة الأولى، جمع الأمير أكثر من عشرة آلاف جمجمة. وقتل خمسة سادة وسيدا واحدا، وحولهم إلى رماد وهم يحاولون إيقاف الاجتياح.
انهار خط الجبهة.
***
هبط الليل فوق برلين.
وفوق رأس القيصر بعيدا، لامست أشعة الشمس الأخيرة سحبا عالية وقطنية. وطارد نسيم خفيف حرارة النهار. فحرك أوراق أشجار الزيزفون على امتداد الشارع، مانحا اللحظة المتوترة خلفية باعثة على الاسترخاء.
تساءل القيصر إن كان هذا الطقس المثالي دليلا على أن الملك لم يتخل عن إمبراطوريته. ومهما بدا القدر جائرا، فلن تفارقهم رحمته. أو لعل خطاياهم قد فاضت عن الحد، فتخلى عنهم. ولم يعد الملك يكترث.
كان ينبغي للسماء أن تمطر دما. فهذا أقل ما يستحقونه.
كان رجل طويل القامة يسير إلى جواره، مساعده الذي ينجح دائما في انتشاله من شروده الكئيب.
"ما زلت لا أثق بالناختسريتر. لا ينبغي أن تكون في مكان مغلق معه، يا صاحب الجلالة."
"لقد دفعوا ثمنا باهظا وهم يحاولون إبقاء عدونا بعيدا. ثم إن معنا صلبانا."
"ما زلت لا أثق به."
"ولهذا أبقيك إلى جواري، يا يودل."
كانت عربته بانتظاره. وقف سحرة «غارد دو كور» عند كل زاوية من هيكلها المدرع بشدة والمسحور. وكان مزيد منهم في الداخل. كانت عربة ضخمة.
كان الداخل معتما ومثيرا للرهبة. جلس كونراد في الزاوية بهيئة مسترخية، أشبه بهيئة مفترس. ذكرت دروعه الرجل بقطع معروضة في مجموعات خاصة، لكنها كانت زيا حقيقيا. وقيل إنها قادرة على إيقاف الرصاص. وكان أفراد غارد دو كور يرمقون عميل الناختسريتر من الجهة المقابلة للعربة. وكعادته، لم يبد عليه ذلك أي أثر.
اعتدل مصاص الدماء في جلسته، ثم حيى قيصره بتوقير.
"سيدي."
"بلغني أن ضيفتك وصلت؟"
"علمنا أنها توجهت إلى الأوبرا الملكية. وقد حجزتها لفترة بعد الظهر."
"منذ متى نسمح للأجانب بأن يتصرفوا في فرقنا الموسيقية كما يشاؤون؟" سأل يودل.
سعل كونراد برفق في كمه.
"آه، فهمت أنها قدمت مساهمة مالية كبيرة لقاء عرض واحد بعد الظهر. وطلبت أعمالا كان المدير بليش يفضلها ويعرفها. وقد أثار اطلاعه على معرفتها اهتمامه."
"همف!"
شقّت العربة طريقها عبر الشوارع الخالية. كان كثير من سكان برلين قد انكمشوا الآن في الكنائس أو الحانات، وقد أحبطتهم الأخبار. وكانت نداءات التوبة تتردد إلى جانب الدعوات إلى السلام على نحو يبعث على القلق، لكن القيصر كان يعلم أن السلام مستحيل مع أي شيء حل بهم جميعا.
"لماذا نحتاج إلى غريبة؟ أما من محارب بين أبناء قومك المتكتمين يستطيع مواجهة هذا الوحش الذي ذكرتَه؟"
"يسيطر الوحش على النار ببراعة لم يشهد لها هذا العالم مثيلا. نحن عاجزون أمام قوته."
"لكن هذه المرأة ليست عاجزة؟"
"لا..."
اتكأ كونراد إلى الخلف ورمش بعينيه، في عرض نادر للمشاعر. وحين تكلم، خرج صوته مترددا بأدب.
"يستطيع سادة مثلي هزيمة كتيبة. وأنت تعرف أن هذا صحيح. لن تكاد تكون لي فرصة أمام لورد، ولن تكون للورد فرصة أمام أمير حرب مدرب، ولن تكون لعدة أمراء حرب مدربين فرصة أمام تلك المرأة."
تنهد.
"لقد ولدت أمريكية. والأمريكيون قوم فوضويون، قليلو التوقير، لا يدركون في الغالب مكانتهم ولا مكانة من يخاطبون. ولا أستبعد أن تستفزك. وهي معروفة بين قومنا بكونها متمردة صلبة. بل إنها شاركت في أعمال قرصنة."
"فضيحة!" قاطعه يودل.
"لا شيء من ذلك مهم لسببين. أولا، نحتاج إليها كي تقتل الشيطان، أو أيا يكن ذلك الشيء. وثانيا، ولا أستطيع أن أبالغ في التشديد على هذا بما يكفي..."
استحال كونراد إلى جدية غير معهودة.
"إن أرادت أن تشق طريقا دمويا من هنا إلى بريست أو كوبنهاغن لتستقل سفينة تعيدها إلى ديارها، فلا توجد قوة واحدة في الإمبراطورية قادرة على إيقافها. حتى بين قومنا، إنها بالغة القوة إلى حد الوحشية. لا تنظر إليها كامرأة. انظر إليها كملكة وثنية، أثينا، أو ربما نيميسيس. لا يمكنك تهديدها. هل تفهم؟"
قال يودل: "إذا لم نستطع تهديدها، فربما يمكن التأثير فيها بمصير طاقم سفنها الجوية؟ سيدي، أصدر الأمر وسأعتقلهم."
رد كونراد بهدوء: "إن قررت فعل ذلك، فأرجو أن تمنحني وقتا لمغادرة المدينة أولا حتى لا تطالني عواقب أفعالك."
قال القيصر: "كفى. لقد كنت عدوانيا في الماضي، وكلف ذلك الإمبراطورية ثمنا باهظا. ومهما كنت أمقت الإنجليز وذراريهم الكثيرة، فعلينا أن نتخلى عن كل مظهر من مظاهر اللياقة إن كنا نأمل في إيقاف نهاية العالم."
همس يودل، وقد تصدعت واجهته: "ماذا لو... ماذا لو كان ذلك مشيئة الملك؟"
"عندها سنفشل."
***
توقفت العربة تحت رواق دار الأوبرا في شارع أونتر دن ليندن. اصطف الحرس الشخصيون على الدرج وعلى الأعمدة اليونانية الرومانية، لكنهم لم يكونوا وحدهم. كان نحو خمسين رجلا ينتظرون في الجوار وقوفا على أهبة الاستعداد، تتلألأ أسلحتهم المتقدمة، المنقوشة بالرُقى، في ضوء مصابيح الغاز. وكانوا يرتدون دروعا تصلح لأن تظهر في صحيفة خيالية تتنبأ بمستقبل الحرب، إذ إن ثمن الواحد منها يكفي لتجهيز عدة فرق.
اشتعل الغضب في صدر القيصر. ها هي آي جي إل، عملاق السلاح، يستعرض عضلاته على عتبة بابه! وتساءل: كم من الإذلال سيضطر إلى تحمله بعد؟
كان الداخل مظلما. وقف أفراد غارد دو كور وجها لوجه أمام جنود آي جي إل الخاصين. وكانت الأقنعة تغطي وجوه الأجانب، وقد راوده، لدهشته الشديدة، ظن بأن بعضهم قد يكن نساء. كبح القيصر نزعة دفعت به إلى التخلي عن مسؤولياته كلها، والاحتماء بأقرب كنيسة والتوبة عن جرائمه، كما فعل بعض جنرالاته. لكنه كان مسؤولا عن شعبه، ولم يكن ليتراجع قبل أن يواجه البوابات اللؤلؤية.
كانت الموسيقى تعزف في القاعة الخالية. وكان كمان يرقص مع فرقته في جو خانق لاهث، بعيدا كل البعد عن التراتيل الوقورة التي كان يفضلها.
"ما هذا؟"
همس كونراد: "مقدمة وروندو كابريشيو بالسلم الصغير، لكاميل سان سانس. لقد وصلنا مبكرين قليلاً".
أخرج القيصر ساعته من جيب صدره. كانا كذلك، بفارق بضع دقائق. بلغ اللحن ذروته بينما كانا يصعدان إلى الطابق الثاني حيث الاستراحات الخاصة. اضطر القيصر إلى الاعتراف بأن الموسيقى عالمية، وأن تدفق الكمان المتواصل يضفي مسحة من الجمال على وضع قاتم لولا ذلك. راودته فكرة أن الوضع كان شديد التناقض. هو، يستمع إلى موسيقى اشتراكية منحلة في طريقه لقاء امرأة.
توقف الجماعة أمام المقصورة لأن طريقها كان محروساً بعملاق يرتدي درعاً سوداء من طراز لم يره من قبل. انتظر الضخم وذعراه متقاطعان فوق صدر مهيب، بينما استقرت على كتفيه فأرة داكنة كليل. لا يمكن لأي بشر استخدام مثل هذا السلاح. رفع يداً عندما اقتربا.
على الرغم من ترؤسه إمبراطورية تضم نحو سبعين مليون نسمة، شعر القيصر مجبراً على التوقف. وفعل كونراد المثل. أصدر مصاص الدماء الواقف أمامه هالة من العزم الهادئ أضعفت السخط الذي كان يجب أن يشعر به القيصر. لم تكن الإيشارة إهانة شخصية أو نتيجة ألعاب تافهة. كان هذا الرجل سيطلب من السيّد نفسه الانتظار ولا يفكر في الأمر.
استغرق الأمر ثلاثين ثانية أخرى حتى انتهت الموسيقى، وخلالها لم يتحرك الرجل، بل اكتفى بالاستماع. بعد أن تلاشت النقطة الأخيرة، انتظر ثواني أخر قبل فتح الباب.
بدلاً من الدخول، خرج مصاص الدماء هو.
لولا لباسها، لكانت المخلوق الأقل شبهاً بمصاصي الدماء الذي قابله القيصر قط، لا أنه قابل الكثيرين. دلّ وجهها المتورد على بنية سليمة، رغم أنها كانت شاحبة قليلاً. كابت ابتسامتها عن ثقة ما كان يجب على امرأة في سنها إظهارها أمام أسيادها. تفحصتها عيناها الزرقاوان بحيوية بدورهما. كان جمالها جمال ابنة جونكر معتادة على النزهات وركوب الخيل، لا السكون الشاحب لبغايا العاصمة.
حيّت قائلة: "شكراً لصبركم أيها السادة".
كان في ألمانيتها مسحة واضحة من سارلاند، لكنها قديمة. كشفت عن عمرها الحقيقي.
ثم انحنت مصاصة الدماء قليلاً.
عدّ القيصر هذا علامة احترام طوعية كما ينبغي وردّ بإيماءة صغيرة. كانت تلك أوقاتاً غريبة لكن المظهر، كالعادة، كان مهمّاً. أعطته الانحناءة أيضاً نظرة جيدة على لباس السيدة. بينما ارتدت قناع الفناء، كان فستانها شيئاً من الجليد الحي خارجاً مباشرة من حكايات الأخوين غريم الخرافية. تدفقت الأزرق والأبيض من كتفيها في شكل جليديات. غطت أنماط ألماسية تنويمية خصرها بينما اختفى الذيل في سراب من البخار. واضحة كانت تحفة من الخياطة والسحر. أخبرت القيصر أيضاً بالضبط كيف نوَت الأجنبية إيقاف جحيم الشيطان. كانت ستطفئه.
"أعددت غرفة لمناقشتنا، إن شئتم اتباعي. حراسكم مرحب بهم أيضاً بالطبع".
تمتم جودل: "سيأتون بالطبع".
تم تجاهله. علم الجميع أنه إن كان نصف ما قال ه كونراد صحيحاً، فلن يصنعوا أي فرق.
تمنى ألا تكون هذه كلها مهزلة مرعبة لُعبت عليه في ساعة يأسه... لكن لا. لن يجرؤ الناختسريتر. لم يكونوا جماعة تميل إلى المزاح.
قادتهما مصاصة الدماء إلى غرفة استقبال في الطابق الثاني — كاد يتوقع قيادتهما إلى سرداب سري. كانت مضاءة جيداً. انتظرت مائدة مع المرطبات البشر في زرنة. بقي حارسها العملاق بالخارج، لكن بقية الجماعة تحركت نحو مائدة مركزية. منع القيصر حراسه من تفتيش الغرفة بإيماءة، ولم تعلّق الأجنبية عليها. كان تركيزها منصباً على مائدة تحمل خريطة ومنبراً يعرض ثلاثي وجوه مرعبة. انتظرت حتى تحرك الجميع حولها لتتكلم.
"طوال اليومين الماضيين، تعرضتم للغزو بواسطة آفة تسمى بلاط الدم. سأعود إليهم لاحقاً. الآن، أود منكم الاهتمام بهذه الخريطة. يحدد هذا مركز الغزو، مع عناصر تتقدم وصولاً إلى الراين. هناك عناصر متسللة إلى أبعد".
سأل جودل: "عناصر متسللة؟"
"بلاط الدم خبيث بقدر ما هو مدمر. القوة الغاشمة ليست سلاحهم الوحيد. أستطرد. يجب أن يكون معظمكم مألوفاً بالتطورات الحالية، كنت أمهد المسرح فقط لعرضي. الآن، دعوني أخبركم بما تواجهونه. بلاط الدم جزء تقنياً من مجموعة عوالم مختلفة تماماً عن عالمنا تسمى عوالم الجنيات. إنه أحد الأكبر، ومع ذلك فهو منفصل تماماً بسبب عجز ساكنه المطلق عن الانخراط في أي شكل من أشكال الدبلوماسية".
يسأل جودل: "جنيات؟ كأنها... قزمات؟"
يوضح كونراد: "الجنيات بشرانيون من عوالم أخرى يضيعون في عالمنا. أو كانوا كذلك على الأقل. أرسلتهن آريان النيراري إلى منازلهن قبل نحو أربعين عاماً".
لا يفوت القيصر ملامح كونراد المتجمدة، أو تعبير المرأة المغرور.
سأل: "وتعرفون هذا... بلاط الدم من خلال ارتباطكم بالجنيات؟"
"أعرف عنه لأنني سافرت إلى بلاد الجنيات وواجهت محاربيهم الأكثر فتنة في قتال فردي. للرياضة. حذرني صديقي هناك من البلات نظراً لوجود احتمال بأن يكونوا أول من يجري اتصالاً عندما نتوافق معهم، في... ثلاثة آلاف سنة على الأقل".
استقبل هذا التصريح صمت مذهول.
ذكرتهم المرأة بلطف: "لدي فرصة حقيقية لوجودي هناك لرؤيته".
سأل القيصر: "ولكن إذن، كيف هم هنا الآن؟"
"أكثر من ستة ملايين جندي قتيل في غضون عامين على رقعة أرض قصيرة نسبيًا. لكل شيء قوة، وللموت أعظمها. لم يكن بمقدورهم غض الطرف عن هذه المذبحة. لحسن حظنا، ما زال هذا العالم معادياً لوجودهم. لا يمكنهم بسط كامل قواهم، وسيكونون بطيئين في تحويل الأرض."
سرت قشعريرة في الغرفة.
"ماذا تعنين بتحويل الأرض؟"
"تحوّل محكمة الدم الأرض التي تقيم عليها إلى المزيد من محكمة الدم. لقد التهموا ما يقدر بأربع عوالم أخرى قبل أن يُعثَر عليهم ويُحتوَوا."
"أربع عوالم؟ هل تقصدين أربعة كواكب؟"
"أجل."
استُقبل هذا الكشف بصمت عابس.
"قد تكونين تكذبين بلا خجل! جن؟ كواكب؟ هراء!"
"سمِّيهم شياطين إن شئتِ،" أجابت المرأة وهي تهز كتفيها. "أنا أقدم معلومات أساسية للنقطة الرئيسية وحسب: فحيثما حلوا تحوّل إلى ملكهم، وإن انتظرنا طويلاً، أصبح هذا التغيير لا رجعة فيه. هذا العالم فتيّ وضعيف، من الناحية السحرية. لن يصمد طويلاً. علينا تدمير البوابة قبل أن نصل إلى نقطة اللاعودة. فمن دون اتصالهم بممالكهم، سيضمحل المحاربون الموجودون هنا في نهاية المطاف، إن لم يُقتلوا قبل ذلك."
"هل تقولين إن عالمنا متصل بعالمهم، وعالمهم متصل بالعوالم الأخرى التي ذكرتها؟ هل سيكونون مستعدين لمساعدتنا؟"
فكرت مصاصة الدماء في السؤال لثوانٍ معدودة.
"كيف لي أن أشرح؟ تقف المحاكم المتحالفة ونحن على جانبي طريق ضيق. طريق مليء بالفخاخ والأعداء. عالمهم شاسع لدرجة أنني قد لا أستطيع عبوره دون أن أُغلب. أجل، محكمة الدم لا تملك صناعة، ولا حقولاً، ولا حتى نباتات. وما يُعدّ مدناً ليس سوى هياكل مؤقتة يستخدمها أمراء الحرب الحاليون لحشد قواتهم ضد العوالم أو ضد بعضهم البعض. يولد محاربو الدم من التراب. يمزقون أسلحتهم من التكوينات الجيولوجية التي تنمو عبر الأرض الحمراء الصلبة. لا يجتمعون إلا عندما يطلب محارب أقوى ذلك، وإلا قاتلوا بعضهم البعض لاكتساب القوة. إنه مكان ملعون."
"ولا يمكن تطهيره؟"
"حتى محكمة الأزرق لم تجد طريقة موثوقة ومعقولة. يفضل التحالف فتح الدمل بشكل دوري، مما يسمح لجيوشهم بالالتقاء في سهول الأبدية بين الحين والآخر. هذا يصقل شخصيات النبلاء الشباب. لكنني أستطرد. كل ما يهم هو أننا نقف وحدنا في مواجهة هذا."
تحركت المرأة نحو المنبر لتكشف عن وجه شائك مألوف. تعرفوا عليه من التقارير.
"الأمير، مجهول الاسم حتى الآن. لا نعرف عن قواه إلا أنه يشهر النار، وسوطاً، ويمتطي وحش دم هائلاً يبدو منيعاً ضد الأسلحة التقليدية. هو من يقود الهجوم. لديه مساعدان يمكننا تمييزهما، دوق ودوقة."
"هل لديهم طبقة نبلاء؟"
"العوالم تملك ذلك، وقد استخدموا الطريقة نفسها لتصنيف أعدائهم. يبدو هذا هو الأكثر إشكالية."
أشارت المرأة إلى رسم لشخصية طويلة ونحيلة للغاية تشبه فرس النبي. منحتها نسبة صدرها وخصرها هيئة مقلقة، أنثوية بشكل مبهم. كانت تشهر رماحاً شائكة في كل يد من يديها الأربع. رُسم بجانبها شكل رجل. كان ذلك المخلوق ضخماً.
"لحسن الحظ، لدي حليف مهتم بمواجهتها. يبدو الآخر أكثر وضوحاً، لكن قد لا يكون مرؤوسوّي على قدر مهمة إيقافه. قد يرغب صديق السير كونراد في نصيبه من الانتقام، أليس كذلك؟"
"نود ذلك كثيراً، أجل."
رمق الفارس الليلي الشكل الثقيل لشبيه ضفدع بشري بوعد بالعنف نادراً ما يظهر على ملامحه الهادئة.
"هؤلاء نبلاء، مخلوقات تميزت بسفك الدماء لتصل إلى التفرد. هذه هي التقارير التي تمكنت من الحصول عليها في طريقي إلى هنا."
"هل لنا أن نعرف من قدم لكِ تلك التقارير؟" طالب جودل.
"لا يحق لكم ذلك،" قالت بجدية. "قد يكون هناك آخرون لا نعرف عنهم شيئاً لأنهم لم يتركوا ناجين. دونهم توجد قوات يمكن إعادة تجميعها في عدة فئات: مشاة، وفرسان، ووحوش حرب، وكباش حصار حية، وناقلات حية، ووحوش طائرة، وأخيراً، الليمور. سيكون هذا هو الأكثر إشكالية."
"كيف ذلك؟"
"يسرقون مظهر الجنود القتلى، ويكشفون عن أنفسهم في لحظة غير مناسبة."
شهق معظم الجالسين حول الطاولة رعباً.
"هل يجب أن..."
"لا يمكنهم أن يكونوا هنا بعد، وعلاوة على ذلك، لا يسرقون ذكريات المتوفين. يمكن لمصاصي الدماء والمستذئبين اكتشافهم من رائحتهم. يمكن للسحرة استخدام قارئ الهالة. يمكنني توفير المخططات."
"سؤال آخر: كيف نغلق البوابات؟"
"لدي تعويذة ستنجح. إنها نفس التعويذة المستخدمة لإغلاق بوابات أرض الموتى."
"هل ستكفي؟"
"ستكفي إن ألقيتها أنا. كنت أول من استخدمها ضد الموتى الأحياء. يتذكر العالم ذلك."
التفت القيصر إلى كونراد طلباً للتأكيد. أومأت مصاصة الدماء برأسها. بين إغلاق البوابات، وصيد الجان، والقرصنة، كانت تلك المرأة مشغولة للغاية.
"إذن، عرفنا عدونا وعرفنا هدفنا. سأصدر الأوامر للقوات..."
"ليس بهذه السرعة. هناك ثلاث تفاصيل مهمة يجب حلها أولاً."
عبس القيصر. كانت المرأة تبتسم الآن، كاشفة عن أنيابها بلا تظاهر. ظل صليبه بارداً، ومع ذلك سرت قشعريرة في عموده الفقري.
"أولاً، القوة البرية ستكون بطيئة جداً. سنحتاج أسطولكم الجوي."
تبادل القيصر ويودل نظرة. كانا يعلمان حال الأسطول الجوي البحري. في الوقت الراهن، لم تكن لديهما وسيلة لإبقاء الأساطيل الفرنسية والإنجليزية مجتمعة بعيدا عنهما سوى الطائرات ثنائية السطح، وحتى تلك كانت تكلّفهما مئات الأرواح كل شهر.
"الأمير وأتباعه شديدو الحركة. علينا أن نحاصرهم في مكان لا يملكون فيه ترف التراجع. علينا أن نحاصرهم عند البوابة. ولأجل ذلك، سنحتاج إلى سفن جوية وقوات محمولة جوا للسيطرة على الأرض، وإلا فلن يتبعونا."
"إذا كان الهدف هو إغلاق البوابة، أفلا تستطيعين فعل ذلك بنفسك؟"
"في الواقع، أستطيع."
أذهل تعليقها العابر الجميع من حولها.
"ماذا؟ لكن عندها..."
"وسأفعل، شئتم ذلك أم أبيتم. لكن هذا لن يحل مشكلة أميركم."
هزت كتفيها، فبعثت الحركة بثوبها بريقا تحت ضوء مصباح الغاز.
سألها القيصر، وقد أخذ شعور متصاعد بالهلع يملأ صدره: "ماذا تريدين؟"
"مليونين وثلاثمئة ألف مارك."
تلعثم القيصر قائلا: "أنت... أنت امرأة مجنونة!"
"آه، هذا المبلغ لي وحدي. ستتطلب العملية سفنا أكثر بكثير مما تبقى لديكم. نحتاج إلى أساطيل أوروبا كلها من أجل العملية، كي نبيد معظم الغزاة دفعة واحدة. وليس أمام الحلفاء سوى سبيل واحد ليوافقوا على مساعدتنا."
صاح: "آه! تريدين منا أن نستسلم!"
"واجهوا الحقيقة. لقد خسرتم بالفعل. وليس على الحلفاء إلا أن ينتظروا، ثم يلتقطوا ما تبقى من أشلائكم."
"أبدا، هل تسمعينني؟ أبدا!"
"وهكذا تنتهي مفاوضاتنا الليلة."
ابتسمت. كانت ابتسامتها حادة كالنصل.
"أراك غدا."