آذار 1907، ليلة الغارة على معسكر الليتش.
كان اللص بارعا في عمله. سبق أن اعتزل مرة، وكان سيبقى معتزلا لولا أن عثروا عليه. قلائل استطاعوا تحقيق إنجاز كهذا في مهنته. وأقل منهم من فعلها من دون أن تطأ أقدامهم السجن، لكنه نجح. كان اللص يعرف مفاتيح النجاح. التفاني. الاستعداد. التعقل البارد. ألغى عمليات من قبل لأنه شم رائحة مريبة. ورفض أخرى لأنها كانت طموحة أكثر من اللازم، إذ تستهدف أماكن وثيقة تأمينها تشمل التقطيع إربا. كان هذا عالما مظلما. ولم تكن ميزته الخاصة تكفي لدرء أسوأ الكوابيس التي يخبئها الليل.
لو كان يملك خيارا، لرفض تلك العملية أيضا. كان سيصفق الباب في وجه العميل ويرحل إلى تمبكتو. لكنه لم يفعل. لذلك انتظر، واستعد، وحان الآن وقت الهجوم.
كان اللصوص الذين حاولوا السرقة من قبله قد اختفوا جميعا من دون أن يتركوا أثرا. ومن إخفاقاتهم، تعلم بضعة أمور حيوية. أولا، لا يمكن الدخول من الواجهة، فذلك موت فوري. ثانيا، لا يمكن الدخول ما دامت هي موجودة. ثالثا، لا يمكن الوثوق بأي شخص من أهل المنطقة. اختبأ اللص في مكان قريب، ثم انتظر. وأخبره صلته متى غادرت في مهمة خاصة ستقذف بها بعيدا. إلى أي مدى؟ إلى مكان بعيد بما يكفي، هكذا قال. إلى عالم آخر. وتمنى اللص أن يكون ذلك كافيا.
استنشق اللص هواء المساء، ثم قبض على الميدالية المعلقة على صدره. تفقد عدته والثوب الداكن الذي يرتديه للمرة الأخيرة، قبل أن يندفع إلى الأمام، خارجا من بين الشجيرات ومتجها نحو السياج العالي المحيط بهدفه. كان عليه أن يسرع. ففي بعض الأحيان، كانت المستذئبات تدور في المنطقة للحراسة.
أمسك الرجل عصاه في الوضع الصحيح. أسرع في عدوته، ثم غرسها في حفرة صغيرة أعدها لهذا الغرض تحديدا. انحنت العصا، فطار فوقها. انحبس نفسه حين انطلق، وقذف به ذلك عاليا فوق السياج ورؤوس الرماح التي تزين قمته. امتد سحر الاقتراب بعيدا فوق حدودهم، متلهفا إلى الإمساك بمن يظنون أنفسهم في أمان بعدما اجتازوا الحاجز المعدني. وعند ذروة مساره، قفز ودفع. تأرجحت العصا عائدة نحو الأرض في الخارج، بينما مد يده ليمسك بغصن بلوطة قريبة، فأخطأه.
لم يسب اللص. لكنه شهق حين تلقى ضلوعه الغصن التالي. ومع ذلك، أمسك به كما يمسك الغريق بعوامة، وتشبث به كأن حياته متوقفة عليه.
تمتم في أمان رأسه: "لم أعد في العشرين." لم يكن يستطيع إصدار صوت هنا.
كانت المجموعة تنتظره أمامه، مكتسية بحمايات سحرية تشبه منارة من الألوان تشع في الليل، كاليودوسكوب من التشكيلات الدفاعية. ولن يكون اختراقها آمنا، إذ إن اللص لاحظ أن من صممها عمل من موقع أفضلية جائرة: كانت ببساطة أفضل منه. لذلك، لن يحاول.
ركض اللص عبر العشب، متفاديا بضعة ألغام موضوعة بإحكام، ثم تسلق الجدار إلى الطابق الثاني بمخالب مثبتة في ساعديه. كان المهم هو الأمن العادي في الخارج. وما دام لم ينبههم، فسيكون أمامه بعض الوقت.
وببراعة، تفادى الرجل بضعة محفزات خارجية، وسرعان ما وجد المصراع الوحيد المفتوح في هذا الطابق. أتاح ضوء القمر رؤية مثالية لما في الداخل، وبدا المكان كأنه حديقة نباتية من نوع ما. لمح اللص نباتات متسلقة وأوراقا. ومن المثير للاهتمام أن مزيدا من الضوء كان يكسو البلاط بوهج فضي يفوق ما ينبغي أن يكون ممكنا.
استخدم نصل ماسي لقطع الزجاج المسحور. استغرقه الأمر بضع دقائق حتى يفلح أخيرا في فتح ثغرة، لكنه صار في الداخل بعدها. وبمعالجة خيط بسيط، غيّر حساسية إنذار النافذة حتى يتمدد من دون أن ينقطع. ومع ذلك، كان اللص يعرف أنه يترك آثارا وراءه. كان شيء ما يلتصق به، إحساس طاغ بالبرد يشبه جليدا لزجا شبه ذائب. وكانت أشواك شبحية تخدش جلده من دون أن تبلغ الدم بعد. كان يقتحم المكان. وكان البيت يعرف أنه يقتحمه. وكان يستيقظ ببطء، باحثا عنه. كان يعيش على وقت مستعار.
أدخل اللص ذراعه بحذر من الثقب ليتحسس مزلاج النافذة، فعثر على قفل مغلق تماما بدلا منه. لم يذعر. بل أخرج من جيب جانبي مرآة صغيرة مثبتة في نهاية ساق معدنية قابلة للتمدد، وتفحص العائق الجديد. قفل عادي، بمفتاح. أعاد المرآة إلى مكانها، ثم استخدم أداة أخرى. بدت هذه كمفتاح بلا أسنان. أدخلها في القفل، ثم ركز على سحرها.
فور المعدن كما لو كان حيا، دافعا كل دبوس حتى استقر في مكانه. وكان على وشك أن يديره حين تردد. كان الوقت جوهريا، لكن سيدة المنزل كانت مكارة. من الأفضل أن يكون شديد الحذر. حاول أن يتحسس إلى أعلى بدلا من أسفل، وبالفعل، كانت هناك دبابيس في الأعلى أيضا. ولعل فيها إنذارا كذلك، مع أنه لم يستطع التيقن من هذا الجانب.
استغرقه الأمر في المجمل أكثر من خمس دقائق، لكنه أنجزه في صمت. كان الحراس يسيرون على محيط المكان في الخارج. وظلوا يجهلون أنه يحاول ما لا يخطر على بال. التصق ثوبه الجلدي الأسود بجلده الآن، وقد ابتل بالعرق رغم برودة هواء المساء. ومع ذلك، لم ينقطع خيط الإنذار. وببطء، أدخل الرجل نفسه إلى البيت.
وخز شوك شبح خده، فتقلص من الألم. رفع إصبعا إلى الموضع المؤلم، وأدرك أن الشوكة أخرجت دما.
كانت تعرف الآن. ولعله سيكون قد غادر حين تعود.
أغلق النافذة خلفه ببطء، وأخذ يتفحص محيطه الجديد.
كان هذا، في الواقع، حديقة داخلية من نوع ما. لم يكن الضوء يأتي من النافذة فحسب، بل من نافذة سقفية أيضا، نافذة لم يكن لها وجود من الخارج. أو لعلها كانت مموهة بإتقان إلى حد أنه ما كان ليعرف بوجودها. كانت المياه تهمهم من أنابيب نحاسية في حوض زجاجي يحيط بمركز الغرفة كله، حيث انتظرت رفوف تخزين عدة محملة بالأسمدة والأدوات. نمت كروم وأزهار غريبة متوهجة في التراب المحيط بمصباح بلوري بحجم كرة. وفي داخله طفت بذرة متجمدة في الزمن.
عرف اللص في الحال، ومن دون أدنى شك، أن هذه البذرة الوحيدة أثمن من كل ما سرقه في حياته، وأثمن مما أرسل لاستعادته. وعرف أيضا، من دون أدنى شك، أن لمسها يعني الموت. فلم تكن التعويذات التي تحمي البلورة وحدها هي الخطر. وحين أمعن النظر، أدرك أن الحديقة كانت، في الحقيقة، كيانا واحدا تتصل أجزاؤه بالأغصان والليانات، وقد انتفخ بالسحر. كانت المحاليق تلتف برفق حول البذرة، كأنها تهيئ لها فراشا أو تنتفع بالهالة القوية المتسربة عبر الوعاء البلوري. وكانت هناك أيضا نتوءات غريبة شبيهة بحبات الفول، تبدو على نحو مريب كأنها ثمار غير ناضجة، متربصة بين النبات. بلغ حجم بعضها حجم الكمان.
تقدم اللص خطوة، فارتجف النبات.
تجمد اللص في مكانه وأخذ ينظر حوله. فالذي حسبه ثمارا أخذ يرتفع الآن من فراش التراب، وينشق على امتداده ليكشف عن لثات بنفسجية وأسنان مسننة شبيهة بالأشواك، تقطر بالرحيق. وانزلقت بعض الليانات الأكثر نشاطا إلى الأرض بحركات مقلقة تشبه حركات الثعابين. لم يهلع اللص بعد تماما، لكنه شطب هذه الغرفة من قائمة مخارج الطوارئ.
ومع أنه لم يتحرك، لم يتوقف النبات عن الحركة.
وفي لحظة، اندفع نحو الباب مستخدما تعويذته المميزة. نزواته. حظه الذي صنعه بنفسه.
"لست هنا."
توقفت الليانات والنباتات الآكلة للحوم، وقد أصابها الارتباك للحظة. وانفتح الباب بلا رحمة، فاندفع عبره وصفقه خلفه. وأخبرته سلسلة من الارتطامات أنه لم يكن يفصل بينه وبين الكارثة سوى ثانية واحدة.
"اللعنة."
نباتات عملاقة آكلة للبشر؟ لم يكن ذلك مفاجئا حقا. لا بأس. كان عليه أن يسرع. والآن، أين كان؟
امتد ممر إلى مقدمة القصر ومؤخرته. وكان ضوء خافت يتيح له أن يرى أنه خال من كل شيء، عدا أثاث أساسي يفسح المجال للأعمال المعروضة كي تستأثر بالانتباه.
كانت معظمها صورا شخصية. كان يعرف أنه مكلف بسرقة لوحة، وأن هذه اللوحة محفوظة في الطابق الأرضي، لكن عينيه ظلتا تجولان رغم ذلك. صورت بعض اللوحات مشاهد بسيطة، مثل عائلة من العبيد بجوار مزرعة. وبدا بعضها الآخر بدائيا جدا، كأن الرسامة لم تكن قد بدأت تكتشف أسلوبها بعد. وقف رجل ناضج، متين البنية، بلحية كبيرة وعضلات تشد قميصه، إلى جانب رجل ذي ملامح حادة وابتسامة خبيثة ومسدسين في جرابين جانبيين. وسرعان ما أدرك اللص أن هذه الأعمال كلها من صنع الرسامة نفسها، عبر العصور. كانت هي بلا شك، وكان يشاهد تطورها.
وقد قيل له إن مصاصي الدماء لا يتغيرون. هراء. كانوا يتغيرون وفق سرعتهم الخاصة. وكانوا يتعلمون أيضا. هز رأسه، ثم سار نحو واجهة المنزل وفتح الباب، قبل أن يتوقف.
امتدت أمامه قاعة دخول كبيرة، تتوضع البوابة في أسفلها وأمامها. وأتاحت شمعدانات محملة بأضواء ساحرة من الإشراق ما يكفي لرؤية الداخل المزين بذوق. كان الطابع الغالب كلاسيكيا جديدا، مع لمسة من الألوان. ولم يكن متكلفا كما توقع. وكانت لوحات أخرى ومقتنيات ثمينة تنتظر في الزوايا أو فوق قواعد، زائرا لن يأتي أبدا. توقع اللص أن يكون هذا أسرع طريق إلى الطابق الأول وإلى هدفه، لكنه كان يعرف أيضا أن أحدا ممن سلكوا هذا الطريق لم ينج.
كان ثمة شيء غريب يحدث هنا. فمن خلفه، كان القصر يهمس بالسحر، لكنه ظل مبنى. أما أمامه، فقد بدا المكان مختلفا. دفعت حركة هواء لطيفة الحرارة ورائحة حيوانية غريبة نحوه، ولم تعجبه البتة. وبدا بعض الجدران غريبا أيضا، فلا يكون مستقيما تماما في لحظة، ثم يصبح كذلك بشدة في اللحظة التالية. وكان الضوء يبدو في غير موضعه. لم يكن متأكدا تماما من السبب، لكن شيئا ما كان يجري. لعل وحشا مقيدا ينتظر المتطفلين في حاجز مموه، قبل أن ينقض عليهم؟
لفتت انتباهه حركة. فانفتحت عين على عمود دوري إلى يساره. جالت فيه بنعاس، ثم عثرت عليه وأغلقت من جديد.
ابتلع اللص ريقه.
رفع اللص نظره إلى صف من الأسنان بحجم السكاكين، نابتة في فجوة فوق البوابة.
أدرك اللص أن الوحش المقيد هو واجهة القصر بأكملها.
أغلق الباب، لكن من دون أن يصفقه بقوة، احتياطا.
تراجع اللص بضع خطوات.
"يا للهول. حسنا، حسنا. خطة جديدة."
عاد اللص عبر الممر، مارا بالحديقة الداخلية في طريقه. كانت الصور هنا أكثر عددا. أظهرت بعض اللوحات بشرا يبتسمون في هدوء. ظهرت خادمة مسنة بملامح اسكندنافية، ومغامر بابتسامة آسرة، وزعيم خارج عن القانون يقف غراب على كتفه. وكان رجل من السكان الأصليين يبتسم ابتسامة جانبية وهو جالس فوق ظهر سلحفاة عملاقة. ووجد هنا آخرين أيضا، وكان يعرف دون أدنى شك أنهم مصاصو دماء. كان في هيئاتهم شيء غير مألوف، انطباع خارج عن الزمن، وشيء مفترس في طريقة وقوفهم. لم تظهر أنيابهم، وإن كانت لهم مخالب لمن دقق النظر. لمح رجلا في بدلة لا تشوبها شائبة يقف بثقة قرب مكتب، وشعره الأسود مصففا إلى الخلف بالمثبت. وكانت امرأة سوداء مستلقية بإغراء على أريكة، تشحذ رأس رمح بحجر سن متوهج. أما أكثرها إثارة للإعجاب فكان رجلا طويلا بشعر رمادي ونظرة فولاذية، يقف شامخا على متن سفينة، وخلفه خليج إحدى المدن. وكان ثمة شيء آخر منتصبا في وضع الاستعداد، فأشاح اللص بنظره، وقد أثار إعجابه رغم نفسه.
لم يتوقع لوحات شهوانية من الوحش العجوز.
كانت أكثر اللوحات إثارة للدهشة تنتظره في نهاية الممر، فشغلته عن المشهد السابق. كانتا اثنتين.
أظهرت إحداهما رجلا مسنا بلحية قصيرة وشعر ذهبي، يقف في مزرعة لقصب السكر وقميصه مفتوح، وعلى شفتيه ابتسامة لا تكترث بشيء. كان في اللوحة من الحب ما آلمه، وذكره بابنته المنتظرة في الخارج. تمنى لو يستطيع أن يعبر عن نفسه بذلك الشكل. تمنى لو يستطيع أن يريها أنه يحبها بذلك التهور العاري، كأن العالم لن يسحقهما بسبب هذه الجرأة. بدا الرجل في اللوحة واثقا إلى حد جعل اللص يحسده.
أظهرت الصورة الثانية مصاصة الدماء حين كانت فتاة.
كانت هي، ولم يكن في ذلك مجال للشك. سبق أن رأى لها رسما رديئا إلى حد ما، أنجزه فنان بشري، وكانت الملامح نفسها، لكن الفتاة في اللوحة بدت نضرة، مفعمة بالأمل، وبريئة إلى حد أخافه. بدت سعيدة وواثقة إلى أبعد حد. لا شك أن العالم رأى من الملائم أن يحطمها. وتساءل إن كان قد نجح في ذلك. لكنه لم يتيقن، وهو ينظر إلى مجموعة اللوحات.
لم تكن أي من تلك اللوحات هي اللوحة التي كلف باستعادتها.
انعطف اللص يسارا عند نهاية الممر. كانت هناك نوافذ، مغلقة بالمصاريع، بالطبع. وما أقلقه قليلا هو طول الممر.
كان شبه متأكد من أن المبنى أكبر من الداخل بقليل.
لم يطق صبرا حتى يخرج. انعطف يسارا، ومر بلوحات لمناظر طبيعية، ثم صادف بابا آخر، وكان هذا الباب غير مقفل أيضا. كان في الداخل مستودع أسلحة.
اصطفت الرفوف بمحاذاة الجدران، فيما تدلت أسلحة أخرى من صفائح معلقة في مستوى العين. كانت الجودة قد آثرت على الكثرة، لكن بعض تلك الأسلحة كان عتيقا إلى حد بعيد.
لم تخض معظم الأسلحة معارك كثيرة، وكانت تلمع كأنها قطع مسكوكة حديثا، لكن القليل منها كان يحمل بفخر آثار الاستعمال الشديد، وعلامات العناية المحبة. راقب اللص بندقية قديمة عالية الجودة، اسود فوهتها إلى الأبد من كثرة الطلقات. ونقشت كلمة «تاليران» على سبطانتها المخدوشة، فيما صقل زنادها حتى لمع. كانت واحدة من أقل القطع سحرا في المجموعة. وكانت هناك قطع أخرى شبيهة بها: خناجر، وسكاكين للرمي، وبعضها مكسور، وسيف قصير محطم ذو حواف منصهرة، بل وحتى بندقية إبرة بروسية قديمة. ولاحظ أيضا أسلحة أحدث عهدا، منها مدفع جاتلن محمول هائل الحجم، يحتاج تشغيله إلى فريق من البشر، ناهيك عن حمله. وكانت هناك قطعتان من الدروع النسائية أيضا. إحداهما مصقولة كالمرآة حتى بلغت كمالا متلألئا. هز اللص رأسه، ثم عثر على ما كان يبحث عنه: الدرج المؤدي إلى الأسفل.
كانت تلك صورا ثانوية، غير أن جميع الصور هناك تشاطرت قدرا من الألفة مع المرأة مصاصة الدماء، ويبدو أن أصحابها جميعا كانوا من أقربائها بالدم. لم يعرف اللص أكانوا أحياء أم أمواتا، غير أنهم كانوا يدبون بالحياة في تلك الألوان.
انتهى به المطاف في مزار.
لم ير أي علامة لصليب، كما توقع، ولا مذبحا في متناول بصره. ومع ذلك، لم يكن ممكنا أن يخطئ ذلك الجو العام من القداسة المحيط بالمنصات المصطفة على امتداد الجدران. كان كثير منها خاليا، وكان في توقعها مزيدا من الخسائر شيء يبعث على الحزن.
عرضت إحدى المنصات صورة أبيها الذي رآه في الطابق العلوي، وكانت تحمل قلادة وبعض الرسائل الباهتة. وحملت أخرى قبعة مثلثة ومسدسين قديمين، وقد تعرف إليهما مرة أخرى من الصورة. وأظهرت لوحة أخرى مصاص دماء أصلع يقف مزهوا، مرتديا درعا من صفائح متراكبة، ويحمل درعا عتيقا الطراز ومسدسا. واستند الدرع المذكور إلى المنصة، بجوار فأس سوداء مصنوعة من الفولاذ، وكانت هذه عادية لا سحر فيها. وربما كانت مجرد نسخة.
كانت هناك تذكارات أخرى في الجوار، تحتفظ بمقتنيات الموتى الشخصية. شعر اللص بوخزة حسد، إذ إنه لن يذكره أحد، وبوخزة ذنب إزاء ما اقترفه. ولهذا كان يتجنب البيوت ما استطاع. كان الأمر شخصيا أكثر مما ينبغي.
من دون همسة، واصل اللص طريقه. وأدى ممر آخر، أقصر من سابقه، إلى قاعة العرض الرئيسية، وكان بابها مخفيا خلف ستارة مسدلة.
كانت القاعة واسعة جيدة الإضاءة، وأرضيتها من الباركيه المصقول تعكس السقف المنحوت. تذكر تعليماته الصارمة.
لا يجوز له، تحت أي ظرف، أن يرفع بصره. فلو فعل، لفقد تركيزه إلى أن تأتي مصاصة الدماء لتلتقطه. وكان قد أعد كبسولة سيانيد تحسبا لذلك الاحتمال، لكنه لم يكن يأمل كثيرا في أن يتمكن من استخدامها في الوقت المناسب. لن يرفع بصره. فقد كانت سلامة ابنته متوقفة على ذلك.
مر بمحاذاة لوحة قماشية هائلة ورأسه مطأطئ بعناد. ومع ذلك، ورغم علمه بالأخطار، ورغم ضبطه لنفسه، جذبته إليه. همست له بمشاهد لم ير مثلها قط. كانت هذه اللوحة تحكي عن موجة من الذئاب تهوي على آسريها. عن الثلج والدم ومطاردة لا مثيل لها. عن القمر. كان القمر يناديه، ذاك الذي شهد كثيرا من آثامه. تجمع اللعاب على لسانه. لا مزيد من الاختباء. لا مزيد من القيود. مزق كل شيء واقتل—
همس اللص في الصمت: "لا."
لا. لم يكن ذلك هو. كان اليد التي تمتد في الظلام، لكنه لم يسفك دما. كل ما أراده هو السلام لنفسه ولابنته. لا سكاكين في الليل. خطوة بعد خطوة، هكذا تماما. كانت اللوحة التالية تصور ثلاثة جيوش تقتتل عند البحر، تحركها أياد خفية. كان سحرها أضعف، فاللص لم يكن عسكريا قط، ولا ممن يميلون إلى الجماعات. كان وحيدا حتى النخاع.
ومضى أعمق.
انفتحت السماء وشهدت اندفاعة لم ير العالم مثلها قط. ارتفعت البحار لتبتلع الدخيل. وطاردت الذئاب خصوما لإسقاطهم. أما البشر، وكانوا دائما الصخرة، فقد قاوموا الدخلاء من حصن بنته أيديهم. واجه كبار مفترسات العالم وحشا بحجم تل، ومدّا لا ينتهي عدده، لكن الخوف لم يجد طريقا إلى قلوبهم، إذ لم يكن لهم ند.
لم يكن لديه ما يخشاه، لأنه كان على قمة السلسلة الغذائية، ولأن الليل كان—
عض اللص لسانه، من دون أن يبالغ في ذلك. كان الألم كافيا ليعيده إلى نفسه. بدت آثار اللوحات قوية إلى هذا الحد. ولم يكن الفرار من إحداها يعني إلا الدخول في مدار أخرى. كانت لوحة تحكي عن أجنحة والعدم ورقصة غريبة إلى حد أنها كادت لا تحرك روحه. بدا الأمر كالسير على جسر من زجاج فوق هاوية لا نهاية لها، مع معرفة أن شخصا أثقل وزنا سيحطمه ويسقط. كانت ضآلة شأنه هي التي أنقذته.
أما الأخيرة فكانت اللوحة التي يبحث عنها. لم يحتج إلى النظر. لم يكن ممكنا أن تكون غيرها. كانت سماء الليل تناديه، وكان الشيء الغريب المرسوم فيها هو سبب رغبة موكله في اللوحة منذ البداية. وكانت أصغر بكثير من سائر اللوحات أيضا.
رفع الرجل عينيه، فلم تتوقفا إلا لحظة عند سماء ليلية فاتنة، وتوقيع "أريانه" مخبأ بحذر في إحدى الزوايا. لا بد أنها هي. اختارها ووضعها على الأرض، ثم فصل القماش عن الإطار بمهارة قبل أن يلفه. لم يستغرق الأمر أكثر من ثلاث ثوان، وكان يضع الأنبوب على ظهره حين صدر صوت قعقعة ثقيل من البيت المفترس.
لم يفكر اللص. اندفع راكضا. انفتح الباب الرئيسي لقاعة العرض خلفه لحظة خروجه من باب جانبي.
قال: "أقفلي."
لحسن الحظ، لم يكن الباب مسحورا. انغلق، وفي اللحظة المناسبة تماما.
دوم. دوم. دوم. دوم! دوم!
وما إن استدار ليعاود الركض حتى اخترق الباب طرف آلي يحمل منجلا، فتناثرت شظايا الخشب على ظهره.
كان غولما. غولما لعين بهيئة أنثوية، يعلو وجهه ابتسام شرس عريض أكثر مما ينبغي، وأطرافه الرشيقة مصنوعة من معدن فضي. كان خفيفا بالنسبة إلى غولم، وسريعا جدا.
قال: "تبّا."
ركض اللص بكل ما أوتي من قوة، بينما راحت مطاردته تحطم العائق ببطء منهجي. انعطف بأقصى سرعة، وكاد يصطدم براية غريبة مصنوعة من الجلد. كان عليه أن يصل إلى الباب الخلفي. لم يكن هناك طريق آخر. تمنى أن يكون بالإمكان فتحه من الداخل. كان قريبا جدا. وكان ثمة مفتاح إلى جانبه. أمسكه. وفي اللحظة نفسها، بلغ الغولم الممر بصوت ارتطام مدو.
تلك الابتسامة المنحوتة جمدت الدم في عروقه.
في لحظة إلهام يائس، انتزع الرجل شالا من قاعدة قريبة وقذفه، متوقعا أن يعطي الغولم الأولوية للغرض الثمين. وقد فعل. اندفع وسارع إلى التقاط الشال الملفوف قبل أن يسقط، من دون أن يدرك أن الشال نفسه لم يكن معرضا للخطر. اندفع اللص عبر الباب المفتوح وأغلقه خلفه بعنف. ركض إلى السياج، لكن الغولم لم يطارده. دوى إنذار من بعيد. لم يعد يملك إلا وقتا مستعارا. وبجهده الأخير، تسلق السياج وهوى إلى الجانب الآخر، مستخدما قليلا من زيت النعناع لإخفاء أثر رائحته. كان قد اختفى قبل أن يكتشف الحراس القلائل أمر الاقتحام.
وبينما ابتعد اللص، لخص الخطة في رأسه. لم تكن السرقة الناجحة كافية. كان عليه أن يتجنب المطاردة أيضا، ومن يدري ما الذي يستطيع مفترس بارد الدم صبور أن يحققه؟
***
لقد سرق أحدهم أغراضي.
آآآآآآآآآآآآآآآآآآآآآآآآآآخ.
حين أعثر عليهم، سأنزع جلودهم لأستخدمها أغطية للمصابيح. سأشويهم على مشواة كبيرة وأدهنهم بشحومهم هم. كيف يجرؤون؟ يجرؤون؟ يجرؤون؟ يجرؤون؟ يجرؤون على الاقتحام في مخبئي. لصوص. أوغاد.
"هل أنت بخير يا أريان؟"
"لا."
"انظري، أستطيع ثني المعدن!"
نظرت إلى كونستانس، التي لا تزال منبهرة بالقدرات المذهلة التي أتاح لها إياها سلالتي المسروقة، سلالة كونستانتين، والقوة التي أمنحها لها. نعم، نعم، أنت قوية جدا. همم. صحيح أننا نختار الخدم ليساعدونا على الحفاظ على إنسانيتنا. لكنها ثمينة أكثر مما ينبغي. كأنها طفلة خالدة.
يكاد ذلك يكفيني لأنسى أنني سأعثر على كل صرصار من أولئك الصراصير وأجبره على دفع الثمن. كيف يجرؤون؟ كيف يجرؤون؟ وفي وقت كنت فيه منهمكة في الدفاع عن كوكبنا من النهب. لا حياء لديهم. لا حياء البتة. إنها فضيحة. البلد بأسره ماض إلى الخراب.
"لماذا تتمتمين متذمرة؟"
"لست متذمرة! ثم إن أحدهم سرق أغراضي."
"آه. لا تقلقي، سأساعدك."
شعرت بتحسن حالا.
أنتظر عودة سفينتي إلى الأرض، ثم آمرها بالتوجه مباشرة إلى ماركيت. لن يمر هذا الظلم.
كان الليل لا يزال مخيما حين وصلت بعد بضع ساعات. قفزت منها لأرى الوجه الشاحب لقائد حرسي الحالي، وهو رجل فان يرتجف داخل حذائه.
"أعرف بالفعل أن أحدا اقتحم المكان. هل كانت سرقة؟" سألت، مستبقا أي اعتذار.
أجاب مذعورا: "لا نعرف، لأننا لم ندخل... بناء على أوامرك."
"ماذا تستطيع أن تخبرني عن المتسللين؟ وماذا عن المطاردة؟"
"متسلل واحد. عرفنا أنه دخل من الجهة الشمالية الغربية بالقفز بالعصا فوق السياج المحيط. غادر راكضا بعد أن أطلق الإنذارات، لكننا احتجنا إلى وقت لنعثر على آثاره في الظلام، وعندها كان قد اختفى. استخدم نوعا من قنابل الروائح لتشتيت الكلاب والمستذئبين، على ما نرجح. التقطت إحدى دوريات جيفري الرائحة عند طرف البلدة، متجهة شرقا نحو فيرفيلد. وهم يطاردونه."
"همم."
لحسن الحظ، لم يتجه السارق شمالا أو جنوبا، بل آثر الالتزام بالطرق الصغيرة. كان العثور عليه في شيكاغو مستحيلا، لا وسط كل تلك الروائح وخطوط القطارات الكثيرة. لعلّه لا يعرف حدود قدراتنا.
"سأتفقد المنزل. وفي هذه الأثناء، أحضروا إلي آخر ما لديكم عن موقعهم. وليرسل أحد السحرة شحنة إلى تلك البلورات المضادة للجاذبية!"
سألت كونستانس: "وماذا عني؟"
"ماذا عنك؟ اذهبي إلى النوم."
"لن أفعل ذلك ولو على جثتي."
تبّا، ليس لدي وقت للفانين المتمردين. وكما توقعت، دخل اللص من نافذة حديقة بذور العوالم. على الأقل، لم يتلفها. همم، ربما ينبغي أن أسحر الأبواب الداخلية بحيث تغلق حين يكون المدخل الرئيسي مفتوحا، كي لا تتعرض المجموعة كلها للخطر.
تبعت آثار السحر الغريب إلى القاعة الرئيسية، حيث استقبلتني بوكي بذنب جائع.
"أووووههووووههووووههوووو."
قلت لها بالليكيانية: "لا تقلقي. سأحضر لك شيئا قريبا. لم يكن ذنبك."
"أوه."
كان الساحر المتسلل رجلا، ساحرا ناضجا وحذرا. كان مذاق أثره الباقي ينم عن سيطرة ودقة، على نحو ذكرني بهوبكنز، كلب الطائفة البيضاء الأسود سابقا، والوحيد من الفانين الذي كاد يفجرني. تتبعت خطواته وأنا أغلي غضبا إلى مستودع السلاح، الذي تركه سليما، ثم نزلت إلى القبور التي لم يمسها أيضا، وأخيرا إلى القاعة الرئيسية.
لقد سرق لوحة الحارس. وليست أفضل لوحاتي حتى.
هممم.
أخذ الغضب الذي شعرت به يخمد، حتى صرت أشعر بالإعجاب أكثر من الغضب الحقيقي. ينبغي أن أعثر عليه وأبعث إليه برسالة، بالطبع، لكنني، بصراحة، صرت مندهشا أكثر مما أنا غاضب. يا لها من براعة مذهلة. ومن الواضح أنه لم يكن يعرف شيئا عن بوكي، إذ ظل مترددا عند العتبة. يا له من مكسب. لا بد أن ألتقيه.
أصدرت صوت استنكار حين أدركت أن غولمي كسر بابا سأضطر إلى استبداله. لا بأس. ربما يجدر بي أن أستبدلها كلها على أي حال. في الخارج، كانت كونستانس تنتظر برفقة ساحر اتصالات.
"كان قد أعد حصانا. فقدت الذئاب أثره حين عبر الحدود إلى إنديانا. نظن أنه انتقل إلى سفينة في نهر واباش."
"متجها شمالا؟"
"يبدو ذلك مرجحا. سألت جيفري إن كان يستطيع المساعدة. فقال إنه سيذهب بنفسه، ويفتش كل سفينة عن رائحة النعناع الفلفلي النفاذة إن اضطر إلى ذلك."
قد يكون استخدام قنبلة روائح نافعا على المدى القصير، وهو تكتيك يلجأ إليه السحرة أحيانا. لكنهم ينسون غالبا أنه ما لم ينجحوا في الاختباء داخل مدينة كبيرة، فثمة فترة حرجة، قبل أن تتلاشى الرائحة، يكونون فيها عرضة للتعقب. تكفي قطرة واحدة.
وفي هذه الأثناء، حشدت كل ما أملك للعثور عليه. غادر أورشن وجون على فرسي الكابوس، بينما راحت فرق من أفراد الطائفة الحمراء تمشط السهول. أريد العثور على هذا الرجل. لدينا اتجاه. والآن، لا يبقى سوى أن أوازن وسائلي بوسائله.
عثرَت سفينتي على النهر بعد وقت قصير، ووجّهني ساحر الاتصالات إلى مجموعة صغيرة يقودها جيفري. لكنهم عثروا، لسوء الحظ، على بدلة اللص التي خلعها، وقد احترق معظمها حتى صار رمادا. لقد بدل ملابسه، وكان ذلك تصرفا ذكيا منه. حاولت استشعار آثار لوحتي، لكنني لم أجد شيئا. أظنه يستخدم حاوية محكمة الإغلاق تحجب الأثر.
قد يكون التعامل مع خصوم أكفاء محبطا، لكن لا بأس. أستطيع التحلي بالصبر.
ومع اقتراب الفجر، أمرت رجالي بالعثور على القارب الذي نقله، على افتراض أن الرجل من السكان المحليين. لا توجد سفن كثيرة في هذا الفرع من نهر واباش، وأقل منها ما يستطيع الرسو في هذه المياه الضحلة. أظن أننا نتعامل مع رجل محلي. والآن، لا يبقى سوى طرح الأسئلة الصحيحة. قررت أن أرصد مكافأة قدرها خمسون دولارا لمن يقدم معلومات مفيدة، ثم ذهبت إلى النوم.
طمأنتني كونستانس قائلة: "لا تقلق. سأواصل البحث بينما تنال نومك المريح. لن أسمح لذلك الرجل بأن يسرقنا."
كانت قوتها تمنحها قدرة أكبر على التحمل، لكنني مع ذلك طلبت منها أن تستريح كلما سنحت الفرصة.
"لا تقلق. سأتناول الفطور قبل أن أبدأ العمل. وسأنام حالما تستطيع تولي الأمر! يمكنك الاعتماد علي."
أومأت تقديرا، ثم اعتزلت بقية اليوم.
***
دخلت كونستانس مقصورتي المختومة ومعها خريطة وموقف متحد. أزاحت ورقتين وقلمًا فاخرا باحتفال متكلف، ثم ضربت خريطة إنديانا على الطاولة، كأنها مغامرة في رواية غرامية رخيصة. بدت راضية جدا عن نفسها، رغم الجيوب الداكنة التي أخذت تتعمق تحت عينيها.
"أظن أننا أمسكنا به! عثرنا على نمامة عجوز تدعى السيدة ويليامسون، كانت تعيش مع زوجها على الشاطئ، وقد لاحظت أن قارب جارها كان «يجيء ويذهب في ساعات لا تليق بالبشر»"، قالت، مقلدة صوت عجوز متذمرة.
"وكان هو فعلا. دُفع له عشرة دولارات لينقل رجلنا مع اتجاه النهر إلى فينسين. بالطبع، دفعنا للسيدة ويليامسون ثمن المعلومة. فرحت فرحا شديدا، لأن زوجها كان يقول لها دائما إن مراقبة الجميع مضيعة للوقت. لحسن الحظ أن الفضوليين موجودون!"
"وكنت آمل أن أحل الأمر من دون ارتكاب الفظائع..."
"على أي حال، تتبعناه حتى فينسين. إنها مدينة تقع إلى الشمال الشرقي من هنا."
"أنا أعرف جغرافية المنطقة المحيطة"، قلت لها وأنا أتم إعداد قهوتي. "وماذا بعد؟"
"استقل عربة متجهة إلى إنديانابوليس. ونحن نحلق فوقها."
كدت أهوي بإبريق القهوة على الطاولة.
"وجدتموه؟"
"أجل! اتضح أن الأمور تصبح أسهل بكثير حين يتوافر لديك عدد لا محدود من الرجال والمال وسفينة طائرة."
"يا لها من مفاجأة. ومع ذلك، أحسنتم صنعا. لم أتوقع أن ننجح بهذه السرعة. بل ظننت أنه ربما أفلت منا."
"لكن هذا هو الأمر. لماذا لم يتجه شمالا إلى سبرينغفيلد، أو إلى شيكاغو، وهي أفضل؟"
"يمكننا أن نسأله حين نستجوبه. هل تأكدت من وجوده على متنها؟"
"شوهد رجل تنطبق أوصافه عليه وهو يترجل من العربة أثناء استراحة. ثم صعد إليها فورا. وأرسلت دورية إلى هناك تحسبا لأي طارئ. لم يجدوا آثارا تقود إلى الخارج، لذا لم يستبدل نفسه بشخص آخر."
"أرى أنك صرت شديد الارتياب مثلنا."
"وبوسعي تهدئة مخاوفي من دون أن تطأ قدماي الأرض! أليس ذلك رائعا؟"
"إنه رائع بالتأكيد. والآن، لنتوقع خطوته التالية. همم. هل كان يحمل معه وعاء؟"
"أنبوب من نوع ما، مصنوع من الجلد، أبقاه معلقا على كتفه."
"إذن لم يسلمه بعد. همم. لا أعرف حقا ما الذي ينوي فعله. أظن أننا سنرى حين يحل الليل."
***
سلك اللص طرقا فرعية ليغادر أطراف ماركيت القريبة، ثم امتطى خيولا سريعة، أحدها في مكان قريب، والآخر على الطريق قرب مزرعة صغيرة. وانتقل إلى قارب في نحو منتصف الليل، وهو يرجو أن يكون العجوز الذي أغراه بالمال لا يزال هناك. وكان هناك فعلا، مدفوعا بالمال، بلا شك. أحرق اللص ملابسه رغم ثمنها، وألقى أدواته في النهر. وإذا سارت الأمور على ما يرام، فستكون تلك آخر حيلة له على أي حال.
كان القارب يشق النهر ببطء، ببطء محبط. راقب اللص الضفة بحثا عمن يطارده، لكنه لم يجد أحدا. ومع ذلك، راحت مخيلته تعبث به. بدت الغابة من هنا مظلمة ومخيفة، معادية. غريبة ودخيلة. ولم تنجح الحجج القائلة إن ذلك ليس سوى خوف طفولي في إبقاء الرعب بعيدا، فهناك وحوش فعلا. لقد رآها اللص.
غادر القارب عند الفجر. وكانت دافني تنتظره في النزل الذي تركها فيه. واندفعت إلى صدره من شدة حماسها لعناقه. وبقيا هكذا لحظة، لا أكثر. فقد كانت صاحبة النزل ترمي نحوهما نظرات مرتابة، بسبب سحنتهما، على الأرجح. وكان محظوظا أصلا لأنهم قبلوه في العربة المتجهة إلى إنديانابوليس، مع أن بعض الركاب أشاحوا بأنوفهم حين صعد إليها.
كانت الرحلة باعثة على التوتر بقدر ما كانت خالية من الأحداث. لم يظهر أي مطارد، ولم تهز العواءات الأوراق خلفهما، وللمرة الأولى سمح اللص لنفسه بأن يتنفس. ربما نجح في الأمر. ربما سبق الشبكة التي كانت هدفته، بلا شك، تجرها حول إقطاعيتها. وربما استطاع أن يضيع بين مدن الساحل الشرقي المكتظة قبل أن تتمكن من إزهاق حياته. لم يبق عليه الآن سوى أن يقلق بشأن العميل.
مرر يده على الحقيبة إلى جواره. إذا حاول ذلك الرجل أن يتراجع عن كلمته... حسنا، فسيرى إن كان الكلب العجوز عاجزا عن تعلم حيل جديدة. كان وكيله قد أوضح أن اللص لا خيار له، لكنه عرض عليه أيضا مكافأة سخية.
"نحن نعرف كيف نكافئ... أصحاب الكفاءات الاستثنائية... يا سيد آدامز."
وكان اللص سيتحقق بنفسه من صحة ذلك.
وفي النهاية، توقفت العربة للمبيت في بلدة صغيرة، وكان اللص يعرف فيها فندقا لا يتشدد كثيرا مع نزلائه. دفع مسبقا ثمن غرفة، وصعد الدرج. كان الليل قد هبط الآن، وكان قد أمضى نحو يومين متوترين من دون راحة تذكر. حان وقت التقاط أنفاسه.
***
أهبط من علو منخفض بدلا من الانخراط في عملية الهبوط التي تستغرق وقتا. لا أواجه اللص في الشوارع، ولا سيما أنه برفقة فتاة. من الواضح أنها قريبة له. بدلا من ذلك، أنتظر حتى يتجها إلى فندق قريب، ثم أبقى على السطح ريثما يختاران غرفة. أقرأ رقم الغرفة من خلال ماجنا أركا، ثم أحدد موقعها وأتسلل عبر النافذة بينما يصعدان الدرج الضيق إلى الطابق الثاني. وبعد ذلك، لا يبقى سوى إلقاء تعويذة ظل بسيطة تحجب وجودي. أختار كرسيا متهالكا، وأجلس، وأنفش فستان سفري الأزرق الجميل. أحيانا يكون الأقل أكثر. ثم إن قطع الأثاث القادرة على حمل أي من بدلات دروعي قليلة.
نادرا ما يدرك الفانون كم نبذل من جهد كي نبدو وكأننا نتصرف بلا عناء.
يتفقد اللص الغرفة. كان سيكتشفني لو لم أستخدم شكلا من أشكال التمويه، وهذا أمر أقدره، لكن ابنته، على ما يبدو، تجده مزعجا.
"أبي، هيا، لا تجعل الأمر غريبا!"
على الرغم من توسلاتها، يتأنى اللص في الدخول. إنه رجل أسود ضخم العضلات، شابت صدغاه، وعيناه حزينتان، وينحني انحناءة خفيفة كمن يتأهب للخطر. لا صلبان. قد يكون الأمر صعبا مع ذلك، فأضع يدي كلتيهما على حجري قبل أن ألغي تعويذة الظلام.
قلت: "أحم."
شتمت الفتاة: "اللعنة!"
كان رد فعل اللص أكثر تماسكا، لكنه كان أشد رعبا في الوقت نفسه. أكاد أجزم بأن قلبه توقف عن الخفقان لحظة.
قالت لأبيها: "آسفة."
أحب الصغار حين يلتزمون لغة لائقة.
"أبي، هل أنت بخير؟"
انسوا الأمر.
همس الرجل: "أرجوك، هل يمكن أن تذهب؟"
أظنه على وشك الانهيار.
"لا حاجة إلى ذلك، ولا سيما أن الحديث التالي سيتعلق بها أيضا. سنبدأ بأن تخبرني من أمر بالاغتيال، وإلى أين كان يفترض أن تسلّمه."
"إذا أخبرتك بكل شيء، تتركها تذهب."
"أبي؟ ماذا يحدث؟"
"لست في موضع يسمح لك بأن تملي علي شروطك، أيها اللص!"
أفلت مني المصطلح الليكياني. في الخارج، خيّم الصمت على البلدة. تماسكت، وأدركت أن الابنة تحدق بي في رعب.
"أنت... أنت سرقت منها؟ قلت لي إنك تؤدي خدمة لصديق! قلت إنك ستكف عن السرقة!"
"الأمر معقد."
"أي تعقيد هذا!"
أجل، إنها غاضبة حقا. أتكئ إلى الخلف وأدعها تنقض على أبيها المذهول أكثر فأكثر، وأهز كتفي حين ينظر إلي محتارا. لن أقتل الاثنين. إنهما أثمن من أن أضيعهما. بل إنني أريد أن أرسمهما، وأن أضيفهما إلى مجموعتي بطريقة ما. هذا من الإنصاف وحسب.
وبعد ذلك، أريد أن أعرف أين كان يفترض أن تعرض لوحتي. لعلني أزوره.
***
نهض الرجل العجوز بصعوبة، وقبض على عصاه قبضة ميتة. كان يبدو من الخارج رجل أعمال قويا مهيبا، لم تنل السنون من حنكته. أما في داخله، فكانت كل مفاصل جسده الواهن تعذبه، تحتك إحداها بالأخرى مع كل حركة، كأنها تروس تطحن الغضاريف حتى تصير هباء.
"أيها السادة، يا أصدقائي الأعزاء. لكل منا معتقدات مختلفة في طبيعة الفن، أليس كذلك؟"
وافقه الرجال الأنيقون الاثنا عشر بأصوات خافتة. كانوا يمسكون كؤوسا يتوقون إلى تذوق ما فيها. كان السائل الكهرماني قد صب من برميل من ماكالان، عمره ثمانية عشر عاما. بالكاد استطاع الرجل العجوز تذوقه.
"سيقول زملاؤنا النفعيون إن الفن يجب أن يخدم الجماهير، أو قضية، أو غرضا عظيما كالتعليم أو الوطنية. وقد ذكر السيد كونراد هنا أن الفن ينبغي أن يلهم الناظر إلى أن يصير رجلا أفضل، من خلال السعي إلى الكمال. النسب والأشكال، كل ذلك يجب أن يسمو بالعقل ويستنهض الفكر. أما صديقنا المصور، السيد هايز هنا، فأنا واثق بأنه يقدّر الفن بوصفه سجلا. ففضته تلتقط روح العصر في حقبة ما، لتنتفع بها الأجيال القادمة. أجل! أظن أن ما يمكننا جميعا الاتفاق عليه هو أننا نختلف حول ما ينبغي أن يكون عليه الفن. ومع ذلك، نتفق جميعا على أن حتى أكثر اللوحات إثارة للفضيحة تظل فنا. فنا رديئا، بكل تأكيد. هدرا للقماش، وإن كان نادرا ما يكون هدرا للموهبة. ويخطر لي أن مصدر صعوبتنا يكمن في الطبيعة المتعالية للتعبير الفني. أرأيتم؟ نحن لا نقدّر الفن بعقولنا. نقدّره بأرواحنا."
كان يشعر بأنه يفقدهم. كتم الرجل العجوز تنهيدة. لم يبق له وقت طويل، وهم لم يروا، ولم يستطيعوا أن يفهموا، ما تنطوي عليه كلماته. حيث رأى انتصار الإرادة على المادة، رأوا قوى عاملة متفاوتة الكفاءة. وحيث رأى إمكان قيام عوالم جديدة وراء العالم الميت، رأوا أرضا لم تستغل بعد، تصلح لاستخراج المعادن، بشرط احتواء خطر الميرغول.
لم يلمهم، لا، أبدا. فذلك الروح نفسه هو الذي قادهم إلى النجاح والثروة. في هذا المجتمع، كان من ينتزع الحظوة جديرا بأن ينالها، إذ أراد السيّد أن تكون لهم.
لم يكن الرجل العجوز واثقا من ذلك. لا يهم. سيرون قريبا بما يكفي.
"أيها السادة، إن عقولا مثل عقولنا تستحق أكثر من الكلمات. إنها تستحق البرهان. أقدم لكم... ما يعجز اللسان عن وصفه."
سحب الرجل العجوز الحبل بألم، فانزاحت الستارة. فانكشفت لوحة كبيرة انتزعت شهقة من الحاضرين. صدم الرجال جميعا.
لكن صدمتهم لم تبلغ صدمة الرجل العجوز.
كانت العين مفقودة. صوّرت اللوحة جهازا غريبا فوق مذبح، وبوقا ما، حوافه ضبابية وخطوطه تذوب في بعضها بعضا، حتى أيقن أنه يستحيل أن يوجد في فضاء إقليدي. كانت رموز تضيء وتنطفئ على امتداده، لكنه لم يستطع أن يثبت بصره على واحد منها، إذ كانت تتلاشى كلما بحث عنها. كان ربع اللوحة تقريبا مفقودا. أو بالأحرى، كان مطليا بسواد كثيف، سحيق، حتى بدا كأنه ثقب في نسيج العالم نفسه. كانت هناك همسات، لكنه لم يستطع فك أي منها.
أظهرت اللوحة مفتاحا... لكن ذلك المفتاح كان أبعد من متناوله.
لا، لم يكن ذلك صحيحا تماما. كانت اللوحة قفلا.
وكان هو محبوسا في الخارج.
من الواضح أن للباردين حس فكاهة.
ضحك الرجل العجوز ضحكة قصيرة. وامتلأ قلبه بإحساس غامض بالرهبة حين أدار رأسه نحو المساعد الذي خانه من غير قصد. كان الشاب واقفا عند الباب بملامحه الخالية المتوقعة. وإلى جانبه، رفع رجل طويل ذو ملامح ناعمة وشعر أسود مصفف بعناية قبعته العالية تحية. زادته ملامحه الشاحبة الأرستقراطية بهاء بدلة لم يختل موضع زر واحد فيها.
مشى الرجل العجوز نحوه، مع أن كل خطوة كانت عذابا. لم يسمح لنفسه بأن يتعثر.
كانت قبضة الرجل البارد باردة وحازمة، لكنها لانت بما يكفي كي لا تؤذي مفاصل أصابعه الرقيقة.
"مساء الخير، سيد مارشال"، حيّا الرجل البارد. "اسمي إسحاق من آل روزنثال. إن منحتني لحظة من وقتك، فلدي اقتراح قد يهمك."
"أي نوع من الاقتراحات؟"
ابتسم الرجل البارد.
"الولوج."