رغم بذلها أقصى ما تستطيع، لم تجد كونستانس في أريان شيئا فظيعا إلى حد كبير. أغرب ما في الأمر أنها تركت لكونستانس حرية التصرف في أرجاء domainها. شعرت كأنها طفلة سمحوا لها بأن تلعب دور جاسوسة في بيت عادي، إلا أنها كانت بالغة، والبيت آكل للبشر.
كان وجود «بوكي» مفاجأة بكل تأكيد. ومع ذلك، جاءت غرابة مبنى مقلد متغير الشكل في المرتبة الثانية بعد مجموعة أريان الفنية. كانت بعض القطع هناك محيرة للعقل بالمعنى الحرفي للكلمة، وتترك الناظر تائها في حالة من الشرود. اضطرت أريان إلى جرها بعيدا، لكن السبب الوحيد أنها كانت تحاول مشاهدة القطع كلها، فيما جادلت مصاصة الدماء بأن ذلك ليس عذرا لتفويت العشاء. اضطرت كونستانس إلى الرضوخ.
كان من الصعب أن ترى في شخص يصر على فوائد النظام الغذائي المتوازن، ويسألها عن مذاق السبانخ المشوية، تهديدا مميتا. لكانت كونستانس أشد ريبة لو بدت أريان نقية تماما، لكن يد المواثيق، أو فتاة الانفجار، بحسب من تسأل، لم تخف شيئا بشأن «الجرائم»، على حد قولها. بل إنها وجهت كونستانس إلى أرشيفها السري. وكانت كل تهمة إما تواجه بأسئلة بسيطة تقوض حجة كونستانس بأكملها، أو تستقبل بهمهمة متأنية: «هممم».
«كان يمكنك أن تتركي المصنع لابنه. لم يكن من العدل أن تشتريه بذلك السعر الزهيد.»
«حتى لو كان بنك ميزوري سيصادره بعد أسبوعين؟»
«حسنا، أمم، أعني... لا، بالطبع لا! ليس بهذه الطريقة.»
«هممم.»
أو تلك المرة التي علمت فيها بمذبحة جماعية.
«كان يمكنك أن تتركيهم يذهبون فحسب! لم يعودوا يشكلون خطرا عليك. قتلهم جميعا حتى آخر فرد كان قسوة، وخسارة غير ضرورية في الأرواح.»
«إذن لم تكوني تمانعين إعدام عائلة جون، بما أنهم كانوا يعرفون أنها مستذئبة؟»
«لا! انتظري، كان يمكنك غسل أدمغتهم فحسب!»
«أغسل أدمغة خمسة أعوام من المطاردة العنيدة، اعذريني على التورية، ثم أتركهم حمقى مستأصلي الفصوص. خلت أن ذلك أشد قسوة.»
«ما رأيك في... دفع المال لهم؟»
لم تعلق أريان فورا على رجاحة رشوة صائدي جوائز كانوا ليبيعوا أمهاتهم بثلاثة بنسات وبيرة، ثم توقع احترامهم لوعد قطعوه بأنفسهم.
قالت أخيرا: «هممم».
«آخ!»
كان أكثر ما يثير الضيق أن أريان لم تجادل قط، وأن الرسالة الكامنة لم تكن لتكون أوضح من ذلك بالنسبة إلى كونستانس. فلو كانت هناك، لاستطاعت التأثير في قرارات مصاصة الدماء. وقد أوضحت أريان ذلك بجلاء، وكذلك العملاق الصامت جون، الذي لم يكذب قط، وحتى ذلك الرجل المدعو إسحاق، الذي وظفته رسميا للإجابة عن أسئلتها.
كانت تلك عمليات صغيرة، يتعلق معظمها بالحفاظ على السلام، وإحباط تغلغل الإنتغريست قرب أراضيها، أو مجرد الانتقام من أشخاص كانوا يستحقونه في الغالب. أما الحدث الأهم فظل الحرب المستمرة ضد غارات العالم الميت، ذلك الصراع الذي لا يرحم، والذي امتد على القارة بأسرها، وكانت أريان تمضي معظم وقتها في إدارته، إما بنفسها أو عبر حلفائها الكثيرين. كشف تصفح سريع للتقارير أن الغارات أخذت تزداد حدة، وإن كانت أضيق نطاقا، بعد خسائر مدمرة عدة. بدا أن العدو انتبه إلى قدرة مصاصي الدماء على رصد البوابات لحظة انفتاحها. ومع ذلك، أذهلتها الخسائر التي كان الغزاة مستعدين لتحملها. غير أن أريان كانت تملك خطة، وظلت شديدة التكتم بشأنها. وكان ذلك الاستثناء الوحيد لقاعدتها.
قالت من عمق أريكة مريحة في مكتبها: «لا أناقش العمليات الجارية مع شخص قد لا يكون معنيا بها. حتى كونستانتين لن يستثنى من هذه القاعدة. لا استثناءات.»
بدت مصاصة الدماء أكثر إنهاكا في ساعات ما بعد الظهر المتأخرة. كانت أشد تعبا. ظهرت هالات تحت عينيها، وبدا لون بشرتها أكثر مرضا من بياضها الرقيق المعتاد. بدا أن الشمس لا تفلت قبضتها حقا قط. كما أنها صارت أقل حركة.
«ظننت أنك لن تخفي عني أي أسرار؟»
قالت أريان، وهي تميل إلى الأمام بملامح صارمة: «لا أخفي شيئا حين يتعلق الأمر بأفعالي الماضية. أما أسرار الآخرين التي قد تعرضهم للخطر إن انكشفت، والمسائل الشخصية، فممنوعة. لا علاقة لتلك الأمور بـ... مشروعك الهادف إلى نبش كل تفصيل في حياتي بحثا عن سلوك غير أخلاقي. أرجو أن تحترمي هذه الحدود.»
شعرت كونستانس بشيء من الخجل حين أدركت أنها دفعت أريان إلى أقصى حدودها. كانت مصاصة الدماء متسامحة مع البشر على نحو غريب في جوانب كثيرة، ولا سيما إذا رأت أنهم ينتمون إليها. وقدمت ثورة السيارات دليلا وافرا على ذلك. ثم توقفت عند حد ما، وبعده لم تعد تعرف الرحمة. قبل بضع سنوات، ضبط أحد أفراد الطاقم وهو يحاول بيع أسرار إلى عملاء حكوميين. فأعدم على الفور. لم تكن هناك فرصة ثانية. استطاعت كونستانس أن تفهم هذا، على الأقل. فالسحرة سيتعرضون للاضطهاد بلا رحمة إن لم يكونوا مستعدين للذهاب إلى حدود معينة دفاعا عن أنفسهم.
سألت: «ماذا لو انضممت إليك؟»
فكرت أريان في الأمر قليلا.
«أظنك مدربة بما يكفي.»
«قصدت أن أنضم إليك بوصفى تابعة لك.»
وجدت كونستانس نفسها محط أنظار مخلوق قد يكون اهتمامه مميتا، ومع ذلك لم تشعر بأنها مهددة. اكتفت مصاصة الدماء العجوز بالانتظار، صامتة ساكنة في ساعات النهار الأخيرة المحتضرة. كان يمكن أن تكون تمثالا.
"أعني ما أقول. أظن أنني رأيت ما تحاول فعله، وحتى لو كنت تخفي عني أشياء، فلن يغير ذلك الكثير. ما زلت لا أفهم تماما كيف يساعد الأتباع، مع أن السيد إسحاق بذل قصارى جهده ليشرح الأمر. لا أرى قيمة لأن أصبح أكثر إنسانية. أعني، هل تحتاج حقا إلى ذلك؟ انتظر، لا تجب عن هذا. لقد رأيت ما تحاول فعله. وأظن أنني أفهم الآن. وإذا كان انضمامي إليك شريكة، سيتيح لي حماية الأرض من أخطر أعدائها، فسأفعل ذلك بكل سرور. لقد مرت أشهر. أظن أنني ما زلت لا أعرف حقيقتك، لكن أفعالك تتحدث عنك وتشهد لك. سأساعدك."
أومأت أريان ببطء.
"حسنا. تبقى مسألة ختم العهد. عليك أن تشربي دمي لإتمام هذا التحالف."
"أوه... هل يؤلم ذلك؟"
"لا."
مررت أريان مخلبا بهدوء على معصمها، فشق جلدها الشاحب. سرعان ما ترقرق دم أسود على سطحه. اقتربت كونستانس وجثت على ركبتيها، ثم أطبقت شفتيها على الجرح الذي كان قد بدأ يلتئم. كان الدم باردا كثيفا كالدبس. وانساب في حلقها كجليد سائل.
"لماذا طعمه... حار؟"
رمشت مصاصة الدماء.
"ماذا؟"
"طعمه حار."
لحست كونستانس شفتيها.
"بل إنه ليس سيئا على الإطلاق. غريب جدا. هل سيتحول إلى رماد في معدتي؟"
"كونستانس، مهما كنت أقدر ثقتك بي في هذا الأمر، فهذه ليست جلسة تذوق."
"آسفة."
"كنت أتمنى لو أن جيلك يتحلى بقدر أكبر قليلا من اللياقة، لكن دعينا من هذا."
"وأنت أيضا لست أفضل من يتحدث عن اللياقة، أيتها الملكة القراصنة."
"بالنسبة إليك، أنا ملكة القراصنة الرهيبة. ثم كيف لا تكون القبعات المثلثة دليلا على حسن... آه، لقد بدأ الأمر بالفعل."
"ماذا تعنين؟"
"الوقاحة."
***
امتد العالم الميت من حولهم، مساحة شاسعة من الرمادي والمغرة تحت سماء ملبدة بالغيوم. كانت الريح هنا باردة لا تهدأ، وإن لم تكن عنيفة قط. كانت المانا هنا ميتة، وغيابها خانقا. تفوح من الهواء رائحة رماد أبدي. وعلى النقيض من طبيعة المكان الكئيبة التي لا تتغير، كان المعسكر الأساسي للأحلاف يعج بالنشاط. كان الرجال والنساء يحملون الأمتعة إلى قافلة العربات، والأوامر تتطاير في كل اتجاه. كشفت الزي الرسمي عن وجود فصائل كثيرة، فبدوا جماعة غريبة التكوين، لكن الانضباط الذي لا يخطئ حوّلهم إلى رقصة متأنية بدلا من فوضى. نظرت كونستانس أمامها إلى الضابط المسؤول، ثم إلى أريان الواقفة بجانبها. وقف عدة مصاصي دماء في وضع الاستعداد إلى جوارهم، وكانوا أكثر تنوعا مما توقعت. كان هناك جون بدرعه العملاق من الحديد الداكن، و«أورشين» بنصله المتغير باستمرار، ثم امرأة سوداء ترتدي درعا بريديا ضيقا وتمسك رمحا. وقف محارب لاتيني ضخم بصفائح كاملة وسيف هائل إلى جوار مبارز قصير ذي فك مربع وسيف متموج على نحو غريب. وفي المجموع، كان في المكان نحو عشرين مصاص دماء مدربين على الحرب.
أما البشر، فكان عددهم بالآلاف.
تحدث الضابط أولا. كان رجلا عريض البنية، أشيب الشعر، ويرتدي زيا عسكريا نظاميا بالفعل. حمل صوته فوق الضجيج العام للنشاط. وما إن بدأ الكلام حتى صمت الجيش كله.
"أيها السادة! والسيدات أيضا، على ما أظن. أنا واثق من أنكم تتساءلون جميعا عن سبب هذه السرية، لذا سأخبركم الآن. قبل شهر، رصدت سفينة انتقام دالتون القاعدة الرئيسية لمصاصي الجثث في أمريكا الشمالية."
اجتاحت الصفوف همهمة خافتة، والتفت كثيرون إلى رفاقهم.
قال صوت امرأة: "صمتا." فسكت الجميع في الحال.
تابع الضابط: "ليس هذا وقت النميمة. أنتم تعرفون الأمر. تستخدم تلك الوحوش المكان قاعدة انطلاق لشن غارات خطف العبيد على أرضنا، ويختطفون الناس بلا تمييز. أفلتوا منا أعواما بفضل استخدامهم الماكر لتضاريس هذا العالم، لكننا رصدناهم في فوهة بركانية لا تبعد كثيرا من هنا. والآن وقعوا في قبضتنا."
ارتفع هدير خافت من ألف حنجرة غاضبة. وهذه المرة لم تقاطعه مصاصة الدماء.
"سنزحف إلى هناك، ونحرر الأسرى، ونسوي المكان بالأرض، ونقتل آخر وغد فيه ظن أنه يستطيع اجتياح أرضنا."
كانت الهتافات هذه المرة أعلى، لكن الجنرال أسكتهم بإشارة من يده.
"الخطة بسيطة. ستسيرون مع سراياكم عند حافة الفوهة، ثم تتابعون بمحاذاتها حتى تبلغوا مواقعكم. وستغطي القوات غير النظامية اقترابكم..."
انتقلت عيناه إلى أريان، التي كانت قد ارتدت درعها الآخرworldي حتى في تلك اللحظة.
"ممنوع إطلاق النار تحت أي ظرف. يجب ألا ندع العدو يعرف أننا اكتشفناه حتى اللحظة الأخيرة. إذا عثرت بكم كلاب الصيد، فثبتوا الحراب واقضوا عليها. لن تطلقوا النار إلا بأمر صريح. هل كلامي واضح؟"
"سيدي، نعم سيدي!"
"جيد. ما إن تبلغوا مواقعكم، ستصل الإشارة، وعندها ستعبرون الحافة ثم تهبطون إلى القاعدة وفقا لأوامر ضابطكم المسؤول. أما من لم يقاتل منكم الباردين من قبل، فليتذكر أن يلتمس ساترا بين الأشواك."
نظر جزء من الجيش إلى بعضه في حيرة، بينما ضحك الباقون. وبالقرب من كونستانس، صرف أحدهم سؤال مجند جديد.
"سترون. لا يمكن أن تخطئوها."
لم يتكلم أحد في فرقة كونستانس. كانوا جميعا محاربين مخضرمين غطت الندوب أجسادهم، ولم يؤثر فيهم الخطاب. بدلا من ذلك، راحوا يفتشون الأفق بحثا عن بوادر عداء. وفكرت كونستانس أن بعضهم ربما كان يفتش صفوفهم هم أيضا.
لم تكن غبية. فقد قبلها أفراد الفرقة ساحرتهم من دون أسئلة أو تعليقات، بل من دون حتى ملاحظة أنها شابة. استطاعت أن تدرك، من النظرة الأولى تقريبا، أنهم حراس شخصيون. بعث وجودهم في نفسها شيئا من الطمأنينة، لكن كلمات أريين التالية طمأنتها أكثر. حمل تعويذ صوتية صوتها إلى أذني كونستانس.
"أمرت جون بأن يعتني بك. سيحمي حياتك كما لو كانت حياتي."
زمجر العملاق باقتناع لا يتزعزع: "سيكون ذلك."
"علي أن أتركك الآن. ستكونين في أيد أمينة، لكنك ستكونين أيضا في معركة. أبقي عينيك مفتوحتين ومستعدتين."
وبهذا انتقلت أريين إلى مؤخرة التشكيل، حيث كانت سفينتها الحربية الطائرة في انتظارها. تحرك بقية الجيش على الفور، وقد يسرت تقدمهم عدم حاجتهم إلى طريق. لم تكن هناك غابات تعترض سبيلهم. كان بوسعهم أن ينتشروا كما يشاؤون. أو كان بوسعهم ذلك لولا الحيوانات البرية.
هناك بدأ أكثر أجزاء أي معركة مللا وإثارة للتوتر. سار الجنود في صفوف، تظللهم سحابة من الغبار المتصاعد من العناصر المتقدمة. وبما أنها تلقت تحذيرا، أحضرت كونستانس شالا لفه حول أنفها. ومع ذلك ظلت ذرات الرمل تلسع عينيها كلما هب الريح.
قال أحدهم عن يمينها: "لماذا نرتدي ثيابا شتوية؟ الجو حار هنا جدا."
أجابه محارب مخضرم: "ثق بي، ستندم إن لم تفعل."
افترضت كونستانس أن الأمر يخص من سينتهون إلى القتال إلى جانب أريين، مع أن إلباس الجيش كله ثيابا حارة ربما كان هدرا. لا بد أن هناك اعتبارات تجهلها. أو لعل الأمر لا علاقة له بأريين أصلا، وكانت هي تبالغ في تقدير أهمية شريكتها الجديدة.
تشوش تفكيرها، فانشغلت بوضع قدم أمام الأخرى. تلاشت الدقائق في الساعات. لم تتوقف الفرق إلا مرة واحدة للشرب وقضاء الحاجة. وكانت ترى جون أحيانا يتحرك بمحاذاة جناحها الأيسر. أما الجناح الأيمن فكان يحرسه جنود أكثر مما تستطيع أن تعدهم بضربة عصا. جنود عاديون.
قرب الظهيرة، بدأ سطح الأرض يرتفع. مروا بشقوق وتصدعات أجبرت الصفوف على الانقسام. وبرزت من الأرض تشكيلات غريبة من صخور بيضاء تشبه العمود الفقري، كأنها عظام متعفنة تخرج من جثة. وأخذت التربة القاحلة تزداد احمرارا، حتى بدت حذاؤها والمشهد كله من حولها صدئين مملوءين بالحفر. وبعد وقت مروا بكلاب صيد ممزقة الأحشاء، بينها أم القطيع. وبحلول أوائل بعد الظهر، كان المنحدر قد خلا من العوائق. ومن خلال الفجوات بين التضاريس المتشققة، لمحت أمامهم مرتفعا دائريا ضخما. لقد أوشكوا على الوصول.
توقفت المجموعات لتناول حصص باردة قبل المرحلة الأخيرة. كانت كونستانس متوترة إلى حد أنها بالكاد تذوقت شيئا. ثم حان وقت التسلق. لم تكن مجموعتها أول من بلغ القمة، لكنها وصلت مبكرا مع ذلك. وبعد أن أذن لها ساحران قويان بالتقدم، زحفت هي وآخرون على بطونهم وهم يقتربون من القاعدة الخفية. يبدو أن الليتشات يملكون أجهزة إنذار، لكن قوات الأرض كانت مستعدة لهم.
راقبت بقية الجيش وهو ينتشر على امتداد حافة فوهة هائلة.
كان على كونستانس أن تعترف بأن الليتشات دهاة. تألفت القاعدة من مبان منخفضة تعلوها أسقف رمادية لا يمكن تمييزها عن الرماد المحيط. امتدت بيوت الكلاب والثكنات على أحد الجانبين، بينما شغل ميدان التدريب وأقفاص الأسرى الجانب الآخر، وانتهى المجمع كله بمبنيين كبيرين قد يكونان مستودعي أسلحة أو مركزين إداريين. وفي وسط المجمع بوابة ضخمة، لكنها كانت معطلة في ذلك الوقت. لم تستطع أن ترى أكثر من ذلك من موقعها، على مسافة ربع ميل. لكن أكثر ما فاجأها كان غياب الحراس. أو لعل الليتشات كانوا يعتمدون على كلاب الصيد لتحذيرهم، وقد قضى مصاصو الدماء على ذلك المورد قبل أن يدركوا ما حدث.
استغرق الجميع بضع دقائق طويلة بطيئة حد العذاب كي يتخذوا مواقعهم. شعرت كونستانس بتوتر شديد حتى إن أسنانها أخذت تؤلمها. كانت تتوق إلى أن يبدأ كل شيء. ثم بدأ.
صرخ أحدهم: "سقوط النجوم بعد أربعين ثانية."
وعلى الفور، انطلقت الصافرات على امتداد حافة الفوهة. ورددت الأبواق صداها، ثم أجابتها ألف حنجرة تعلن العنف الوشيك. رن أذن كونستانس من شدة الضجيج. وخلفها، كان دوي الهاونات البعيدة يقرع كطبلة خافتة. أصيبت الثكنات أمامها. وبدأت أعمدة الدخان تتصاعد.
نهضت كونستانس وركضت مع الآخرين، والهواء اللاذع يحرق حلقها، حتى بدا لها أنها لا تستطيع ابتلاعه بالسرعة الكافية.
سألت من دون أن تقصد أحدا بعينه: "ألا ينبغي أن نبقى في ساتر؟"
أجاب الضابط: "السواتر لا تنفع ضد الليتشات."
واصلت الركض. وعلى مسافة بعيدة إلى يمينها، تولت مفرزة من المستذئبين المتحولين موقعها في التشكيل واشتبكت مع سيل من كلاب الصيد أخذ يتجمع متجها نحوهم. كان الجيش يلتهم المسافة من دون أن يبطئ، وأقرب مما ينبغي بكثير للانخراط في القتال، حسبما فكرت كونستانس.
قال ساحر اتصالات: "عشرون ثانية على سقوط النجوم!"
ثم واجهت صعوبة في التفكير.
بدأ الأمر بالصمت. شهقت كونستانس حين انتزع الصوت من حنجرتها، وحين حل صمت خانق محل هدير مئات الأقدام. اضطربت خطواتها. وحين نظرت حولها، وجدت أن حال معظم الناس أسوأ. كانوا جميعا يكافحون كي يخطوا خطوة واحدة، وبعضهم هوى على ركبتيه. أما آخرون فواصلوا التقدم بوجوه عابسة وأعين شاخصة إلى الأمام. واجهت كونستانس القاعدة، ورأت السبب.
نهض من القاعدة، في انسياب أشبه بالتكاسل، هيكل عظمي هائل على نحو غير إنساني. كان نصفه العلوي بشريا، يكسوه أفخر الثياب، أما نصفه السفلي فذيل أفعى عظمي جبار، أسطوريا في ضخامته. لم يكن ذلك الليتش ضخما فحسب، بل كان له حضور وجاذبية تشد ما حوله وتشل جيشا بأكمله. شعرت كونستانس بثقله المشؤوم يطبق على ذهنها. قاومت رغبتها في الصراخ حين تكلم داخل رأسها.
"جاءت الماشية."
زمجرت كونستانس، لمجرد أن تسمع الصوت الخافت في أذنها. كان عليها أن تقاومه. مجرد خدعة استعراضية، لا أكثر. كانت أفضل من أن تنقاد لهذا.
انتقلت عيناها إلى اللهب الأزرق في التجويفين الفارغين. كان ينظر إلى كل شيء وإلى لا شيء. رفضت كونستانس أن تدع نفسها تحت السيطرة، لا تحت سيطرته ولا سيطرة أي أحد. لم يكن سوى كومة عظام. ليس ملكا.
"الخراف تسلم نفسها إلينا. يا للروعة."
لم يكن هناك سوى تفسير واحد. ذلك الليتش كان... رقما منفردا. أقوى أبناء جنسه. عرفته من تقارير الناجين من الجيش النمساوي. شيطان وارسو. الرقم السادس. كان هنا. لينتقم؟
لم يكن ذلك مهما. كان عليها أن تتحرر.
وكانت تعرف كيف تفعل ذلك.
كان كل ما قيل كذبة.
"الأسود... لا حاجة بها إلى الاختباء"، همست من بين أسنانها المطبقة.
لم تعرف كيف، لكن هذه الحقيقة البسيطة حطمت القبضة التي فرضها السادس عليها. البشر ليسوا ماشية، والليتش ليسوا أسودا، لأن البشر هم الذين يهاجمون، والليتش هم الذين يختبئون.
كان الأمر بهذه البساطة.
ارتج جيش البشر، وتمركز الارتجاج حولها. وانتشرت موجة عدم التصديق كقطرة تسقط على بحيرة ساكنة، فحررتهم من سيطرة الوحش. شعرت كونستانس بنشوة انتصار عابرة حين نهض رفاقها في السلاح وبدأوا يمشون. وسقطت مزيد من القذائف على القاعدة. وسمعت من جديد عواء المستذئبين البعيد. لقد انكسرت التعويذة.
راح صوت من الجانب يعد: "خمسة، أربعة."
لكن ارتياحها لم يدم طويلا. أشار السادس بإصبع إليه.
"ستموتين أولا."
هبط شخص أمامها، وأقام درعا تغطيه الرونيات، درعا قادرة على الأرجح على تحمل قذيفة مدفع بحري، لكن كونستانس عرفت أنها لن تكفي.
"اثنان."
تجمع برق أحمر في راحة السادس العظمية. وتحطم الهواء فوقها على منحنيات وزوايا معقدة آلمت عينيها.
"واحد."
ابتسم الليتش لها، أو هكذا بدا لها على الأقل. وارتفعت ليتشات أخرى من المجمع المصاب، تحمل كرات وعصي تغذيها قوة حياة مسروقة. كان عددها قليلا.
"صفر."
أصاب نيزك درع السادس إصابة جانبية. وانفجرت القاعدة. أو هكذا بدا الأمر. سقطت كونستانس على ركبتيها من شدة الارتطام، ولم تكن الوحيدة. رفعت رأسها، متوقعة حرارة ورعدا، لكنها وجدت دفقة من هواء بارد وجدارا من الأشواك يتمدد أمامها.
انطلقت النباتات، من مركز الانفجار، صاعدة إلى السماء بحجم أشجار السكويا وبسرعة أمواج تتكسر على الشاطئ، فغطت الجدران المتداعية أسفلها طبقة بعد طبقة. كان المركز قد تجاوز ارتفاع معظم المباني، ولم يتوقف عن الانتشار. أدركت كونستانس فجأة ما قصده المحاربون القدماء. على غرابة الإحساس... كان هذا أمانا. اندفعت إلى الأمام مع الآخرين بأقصى سرعة حملتها إليها ساقاها. وكان القتال قد بدأ في الجهة الأخرى.
ابتلعتها الغابة مع فرقتها. كان البرد هنا كبرد الشتاء، والهواء يحمل رائحة ليلة ديسمبر النقية الحادة. كانت أصابع جليدية شبيهة بالعناكب تتلوى في شقوق العالم الميت، لكنه لم يعد يبدو كذلك تماما، وسرعان ما أدركت كونستانس السبب. عادت المانا. استطاعت أن تتنفس بحرية من جديد. واستطاعت أيضا أن تلقي التعويذات. لقد حررتها الغابة. ركضت كونستانس عبر ممر من الجذور الملتوية. وكانت أزهار بيضاء صغيرة تمنحهم من الضوء ما يكفي للرؤية. وسمعت طلقات نارية من الجانب.
انعطف النفق على نحو مفاجئ، فعثروا على أولى الأقفاص. لم تحتج كونستانس إلى التفكير. اندفعت نحو أقرب قفل وبدأت تلقي التعويذات.
"انكشف. آه، ها نحن ذا."
قطعت بضع تعويذات متقنة خيوط التعويذة الدفاعية. كانت الخيوط ركيكة لكنها قوية، من صنع هاو يستعمل قوة الحياة المذهلة. ومع ذلك، أسعدها أن البشر لم يكتشفوا بعد طريقة لاستخدامها.
قال أحد أفراد فرقتها: "لا أستطيع فتح هذا الشيء!" وكان المحبوسون في الأقفاص يحثونهم على الإسراع بمزيج من اللغات. كانوا قذرين، وتبدو عليهم آثار سوء التغذية.
قالت للرجل الذي يمسك عتلة: "جرب هذه. عطلت الدفاعات. اعمل على الأقفال التي أضعفتها."
"مفهوم."
عملت الفرقة بسرعة تحت غطاء الغابة. ولم يطل الوقت حتى تحرر المدنيون.
صرخت امرأة هزيلة كعود القصب وهي تقبض على معصمها بيأس: "ابني! لقد أخذوا ابني!"
قال رجل وهو يبعدها: "لا وقت لدينا!"
صرخت كونستانس: "اتجهوا إلى المدافع. اخرجوا من هنا!"
وإلا فلن يكونوا سوى وقود.
أدركت كونستانس أنهم أنقذوا أولى ضحاياهم. وكان ذلك صائبا.
"لنواصل التقدم!"
انفتح نفق جديد، وحملهم إلى حيث يحتاجون إليهم. وكانت أصوات المعركة تضطرم من حولهم. وانسدل ستار الجذور مرة أخرى، كاشفا عن فرقة أخرى تحاصرها كلاب الصيد.
رأت كونستانس جنودا عند حافة الغابة يطلقون النار على سيل حقيقي من اللحم، تسنده فرق من رماة المقاليع الأعداء. وكانت جثث بزي عسكري ممددة على الأرض. دماء. كان أحدهم على وشك أن يلقى حتفه. لقد حملتهم ماغنا أركا الخاصة بأريان إلى هنا في اللحظة المناسبة.
راحت كونستانس تتساءل عن مقدار ما كان واعيا منه وهي تصوب مسدسها الدوار الجديد تماما، هدية أريان بالطبع. بدا خفيفا على نحو ما، وشعرت بأنها أكثر سيطرة وأسرع. كانت تدرك كل ما يحدث. كاد الأمر يكون سهلا.
ضغطت كونستانس الزناد، وتمكنت من السيطرة على الارتداد بسهولة تفوق ما توقعت. انفتح هدفها كزهرة من دم، وتناثرت بتلات من اللحم المنتزع قرب حلفائها.
قال رجل ضخم الجثة، ثم تابع إعادة تلقيم سلاحه: "تبّا لهذا!"
شعرت كونستانس بقائد الفرقة يقفز عليها ليحميها، فانسا短ت مع اندفاعه، واستعادت توازنها فوق جذر بلا أشواك. صوبت طلقة أخرى وقتلت كلبا آخر. قفز أفراد الفرقة معها ليتخذوا ساترا.
قال ضابط: "حسنا، حسنا، مددوا الخط!"
بدأت فرق أخرى تخرج من متاهة الأشواك وتفتح النار فورا. تشكل عند حافة الغابة خط من الدخان والغضب، يحصد كلاب الصيد المقتربة تحت وابل من الرصاص. وأخذت أطقم الرشاشات تنصب أسلحتها بأسرع ما تستطيع. كان جيش الأرض يستعيد توازنه، إلى أن أودى انفجار بنصف فرقة. وسقط بشر آخرون تحت وابل الحجارة التي قذفها جنود العدو المشاة.
قال قائد فرقتها: "نحتاج إلى ساتر. سأتولى الأمر."
لحس الرجل الأشيب شفتيه، وقد غطى العرق جبينه. أمسك غصنا متدليا وضغط إبهامه على شوكة ناتئة. ترقرق الدم على طرفها الرفيع كالإبرة.
"ساتر، ساتر، ساتر. أحتاج إلى ساتر."
تحركت الأشواك على نحو مرتبك، فتشكل منها ما يشبه السياج. لم يكن مثاليا، لكنه كان أفضل من لا شيء. وأعاد الجنود تموضعهم.
قال قائد الفرقة: "سنتكفل بالوحوش. هل تستطيع صد مشاتهم؟"
أومأت كونستانس. كان المكان باردا، وممتلئا تحديدا بما تجيده: الجليد وقليل من الحلم، أو السحر العقلي كما يسمونه. كانت في أرضها.
استجاب السحر لها كما لم يفعل من قبل. لم تكن المسألة مجرد المانا المحيطة بها. كان شيء ما في داخلها قد استقر، وصارت تشعر الآن بقوة غير طبيعية، أقوى بكثير مما ينبغي لها في هذه المرحلة من حياتها. أخذت القوة تستجيب بسهولة أكبر، وتنحني لإرادتها بيسر أشد. لم يكن التغير فيها بقدر ما كان تغيرا في طريقة استجابة العالم لها. وكانت النتيجة واحدة.
"قبضة ذئب الجليد."
ارتفعت عاصفة ثلجية ثم هوت، فطمرت جنود العدو. وعوى الريح وقذف رقائق من الجليد المسنون نحو صفوف رماة المقاليع. توقفت الهجمات، لكن كونستانس لم تخفف وطأتها.
قالت: "لا أستطيع إبقاء هذا زمنا طويلا."
"لا بأس!"
وقد تحرر الجنود البشر من نيران التغطية التي كانت تضايقهم، صار بوسعهم تصويب طلقاتهم. وازدادت الآثار فتكا كلما انضمت فرق أكثر إلى القتال. وانحرف بعض كلاب الصيد نحو عاصفتها الجليدية، ثم خرجوا منها مشحونين بالطاقة، أسرع وأشد فتكا، لكنهم لم يصبحوا بمنأى عن الرصاص.
طمأنها قائد الفرقة: "لا بأس!"
قالت كونستانس: "لا أستطيع إبقاءها."
على الرغم من قوتها المتزايدة، كان لما تستطيع بلوغه حد. خمدت العاصفة الثلجية، واستعدت كونستانس لتحذرهم من أن نيران الرد ستستأنف قريبا. لكنها أدركت بسرعة أنها مخطئة.
"واو... أظن أنني قتلتهم."
في العادة، لم تكن تعويذتها تفعل أكثر من إبطائهم وتعطيلهم، ثم كان بون يحول الأمر إلى جحيم من الضباب. أما هنا، فقد انخفضت الحرارة بما يكفي كيلا تترك وراءها سوى جثث متجمدة، نصف مدفونة تحت طبقة بلورية. اضطربت معدة كونستانس، لكنها قاومت ذلك. لم يكن هذا وقته. شعرت بالضغط يتصاعد، وبحكة بين لوحي كتفيها.
قالت وهي تهوي: "قادمون!"
لم يستجب لندائها إلا من كانوا قريبين منها، لكنه أنقذهم. تساقطت شظايا السبج على صفوف البشر، فانتزعت منهم صرخات الألم. وأثبتت الجذور صلابة كافية لصدها، وإلا لكان الثمن أفدح بكثير. وحلقت مخلوقة من الليتشات إلى مرمى البصر. ولحسن الحظ، كانت من النوع الأدنى، وفقا لتعريف معين لكلمة "أدنى".
كانت العظام أكثر بياضا وأحدث عهدا من عظام الآخرين. ويبدو أن أيا كانت طريقة الحفظ التي تستخدمها الوحوش لإبقاء أجسادها متماسكة على مر العصور، لم تكن قد أحكمت عملها فيه بعد. عرفت كونستانس ما يعنيه ذلك. كانت المدينة الأخيرة تصنع المزيد من الليتشات، وتمتص جفاف الأرض لتفعل ذلك. حفنة من الجراد.
وما إن حط ليتش السبج أمامهم، حتى اندفعت هيئة في درع أسود واصطدمت بدرعه. لم تر كونستانس سوى وابل من ضربات المطرقة يدفع الخصم خارج مجال رؤيتها، ثم يرسله مرتطما بالمباني القريبة.
سأل قائد الفرقة، فيما استأنف البشر إطلاق النار: "ما هذا بحق؟"
"جون. نحن... تبّا، هناك واحد آخر."
هبط هيكل عظمي في درع ذهبي فوق ساحة المعركة أمامه، متشبثا بمظهره رغم الظروف. لم تكن كونستانس واثقة، لكنها ظنت أن نزول عشرين سيدا وقائدا مستعدين للقتال عليهم قد يعد "حالة طارئة"، ومع ذلك ظل ذلك الأحمق يحاول إبهارهم. وكان سينجح، إذ لم يكن لديهم ما يواجهونه به. كانت تحتاج إلى مساعدة. أو إلى درع، في أقل تقدير. ومن دون تردد، غرست إصبعها في شوكة قريبة.
أخبرها رد الفعل بأن ذلك ربما كان خطأ.
كانت الأشواك قد استجابت لقائد فرقتها ببطء، لكنها أخذت تنبض وتلتوي لحظة لامس دمها اللحاء البارد. انتشرت موجة صدمة في النباتات القريبة، فانكمشت حتى اندفع من الحجر المغبر عرق واحد بارتفاع كنيسة، وطرح الليتش أرضا كما تطرح مِضرب الذباب ذبابة. سقطت كونستانس على مؤخرتها وتقوقعت على نفسها، لأن الأمر لم ينته بعد. هز زئير رهيب مرعب من الغضب الهواء، واستدعى الجزء من دماغ كونستانس الذي ما زال يتذكر زمنا لم تكن فيه البشرية أفتك أنواع مملكة الحيوان بعد. وقبض على صدرها بيده الجليدية. كان عليها أن تنظر حولها. أن تجد التهديد. أن تهرب. جف حلقها. وكافح قلبها ليفلت من بين أضلاعها.
"تبّا."
هبط تنين فوق الليتش المستعيد عافيته.
لم يكن ثمة وصف أدق للتمثال الوحشي من حجر شاحب، وهو يندفع ككرة بولينغ نحو الساحر بغضب لا يهدأ. التقت زوبعة من المخالب بسيل من السبج، وكان كل منهما يتجدد بالسرعة نفسها، ثم هاجم تمثال مدرع يحمل فأس معركة الليتش من الخلف. ولعل المخلوق شعر بأن الكفة مالت عليه، فارتفع في الهواء بينما دفعت نبضة من سحر قوة الحياة تلك التماثيل بعيدا. رفع يديه كلتيهما ليشق في الواقع فوق رأسه جرحا، ثم أطلق تمثال ثالث رصاصة أصابته في الرأس.
اخترقت القذيفة الدرع المتهالك بينما كان الليتش مشتتا، فاضطرب الجرح وابتلع إحدى يدي الليتش. وعلى الرغم من الضرر الذي أصاب جمجمته، ظل الوحش حيا تماما، وأخذ يصرخ. واشتد صراخه حين أطلق التمثال عليه النار مرة ثانية.
كان رجلا يرتدي بذلة جلدية كاملة وقبعة مثلثة. اشتبك التمثال مع الليتش، لكن للحظة خاطفة قلب الرجل ذو البذلة مسدسه العتيق في يده حين استدار نحوها. وعثرت عينان منحوتتان بإتقان على كونستانس.
ولسبب لا يمكن تفسيره، غمز التمثال.
ثم أطلق النار على الليتش من جديد.
***
من الجميل أن أتحرر.
لا مزيد من السياسة. لا مزيد من دراما العائلة. لا مزيد من التعامل مع ممثلي عالم الظلام المخيبين للآمال، الذين ينبغي معالجة مصالحهم بالدبلوماسية. لا مزيد من الرقص الحذر فيما الكارثة تتربص في الظلال. لا مزيد من اللجم. لا مزيد من الضرائب. لا مزيد من الأوراق. لا مزيد من القوانين. لا مزيد من الانتظار. أنا فقط، وتلك الفريسة العظمية هناك. الرقم ستة.
أنهض من الحفرة وأضحك، شاعرة بقوة الماغنا أركا وهي تتمدد بلا قيد. أعرف ذلك الليتش. في المرة الأخيرة التي التقينا فيها، كان يلهو بفيكتوريا حتى دفعت قذيفة مدفعية منزلية الصنع إلى هالته. أذكر أنني حولت قصره إلى مسحوق مخبوز ناعم بمتفجرة قائمة على قوة الحياة.
ويبدو أنه يتذكرني أيضا.
"أنت!!!"
"لقد طال هذا الشهر، لذا... حاول أن تجعل الأمر ممتعا."
"يا لك من مغرورة!"
اخترق صاعق قرمزي السراب الذي تركته خلفي، لكنني كنت قد تحركت سلفا وأخذت أطوق درع المخلوق القوي بالوردة، ممزقة إياه في أثناء ذلك. لم نجد طريقة لاختراق تلك التماثيل قبل إضعافها أولا، وأشك في أننا سنجدها أبدا. لا يهم. يغني نصل روحي مرثية وهو يمزق التمثال طبقة بعد طبقة. وتأتي هجمات سريعة أخرى من الليتش الأفعواني، فتصيب السراب، والأشواك النامية، والأماكن التي يظن أنني قد أتجه إليها. إنه أبطأ من أن يلحق بي بكثير، والدرع ترتفع حرارته حول شكل بيضوي.
"احترق!"
انفجرت من المخلوق موجة من الحرارة الخالصة. وتبخرت الجذور الأقرب في لحظة.
"منتصف الليل القطبي."
يستدعي تعويذي الليكياني ما يحيط بي، ويزأر نجم غضب الليتش الصغير فوق ميدان لا نهائي من برد لا مبال. وسيظل هناك دائما مزيد من الظلام، ومزيد من الفراغ، ومزيد من الإنتروبيا، ليستهلكها خصمي في صراعه. وستظل هناك دائما أشواك أخرى يضربها حتى يدرك أن الكروم لا تنفد. أنغمس تحت غطاء المسامير وأدع الليتش يواصل جنونه، شاعرة بأتباعي ينتشرون في أرجاء المعسكر في معركة ضارية حتى الموت. لقد قضت نامي وسواريز كلتاهما على خصميهما الأول في غضون لحظات.
"كفى اختباء!"
ضبب الرقم ستة فجأة وصار أسرع بكثير. وتمكن بطريقة ما من تحديد موقعي، فوجدت نفسي أركض بأقصى سرعتي لأتفادى وابل الأشعة القرمزية. يقع في سراب آخر، لكن إحدى التعويذات تصيب الأورورا قرب ساقي وتلحق بها الضرر.
"الظلام."
يتكلم الليتش، لكنني لا أفهم كلماته، فقد خرجت مشوشة. ويبدو أنه تمكن بطريقة ما من تسريع الزمن من حوله. ولا بد أن ذلك مكلف. يبدد ضوء أحمر قاس تعويذتي، وتبدأ المطاردة من جديد، لكنني أكون قد أعددت تدبيرا مضادا حين يعثر علي. لحسن الحظ، أعددت شيئا للخصوم السريعين، ويمكنني أن أجربه معه. لنقل إن لوث يؤدي عملا جيدا.
أضغط زناد النيميسيس، التي تحمل اسما مناسبا، فأفرغ وابلا من الفضة المسحورة في الليتش سريع الحركة. ومن المضحك أنه لا يبدو معتادا على خوض هذا النوع من المعارك. لست بحاجة حقا إلى أن أكون أسرع. يكفيني أن أبقي السبطانة موجهة إليه في معظم الوقت. يقرع سحر سرعة الفوهة الدرع كأنه جرس، ثم تنتهي تعويذة التعجيل قبل أن تنفد ذخيرتي، فأسقط النيميسيس على الجذور المنتظرة في الأسفل. وما أمتع أن أرى التكنولوجيا تنتصر على هياكل عظمية ماتت منذ زمن طويل، لكن تلك الرصاصات باهظة الثمن إلى حد كبير. ودرجة الحرارة تواصل انخفاضها.
"مزعج!" يغني الرقم ستة بينما أهاجم. صوته أجش بدائي، يستدعي أرضا ماتت منذ زمن بعيد. يلمع عصاه بطاقة حيوية. وستعيد تلك العصا هذا الجسد العظيم بين أقدامنا إلى الحياة حيث يسقط، ليطلق غضبه مرة أخرى. تنطلق العصا إلى الأسفل وتهبط بانفجار مدو، ثم تخبو التعويذة...
"أما زلت لا تفهم؟" أسأل بشيء من الدهشة. "لا توجد أرض في الأسفل."
"حيل بدائية."
ليست بدائية. بل أولية. نحن نقف في نطاقي. لا يوجد عالم ميت من حولنا. هذا كله أنا.
يبطئ الليتش أكثر وهو يستدعي تعويذة ضخمة أخرى. أجرب بعض كاسرات الدروع التي صنعها دفغور، لكن من دون نجاح كبير. ويبدو أن الوردة تؤدي أفضل عمل في إنهاك الدرع. الوردة والبرد. تتسلل شقوق زرقاء مخططة عبر الدرع. ولعل طبيعتها المشبعة بالحياة تجتذب احتضان الشتاء أكثر مما تجتذبه الهالة الخالصة. أواصل التحرك والقتال، وأرسل تعويذة بين حين وآخر، مع أن القليل منها يهم حقا. وأدع تماثيلي تساند حلفائي أيضا.
في لحظة ما، أتذوق دم كونستانس، لكنها لا تشعر بأنها في خطر، فأدعها تخوض معركتها، واثقا بحلفائي. لا ألين. يصعد الليتش، وتصعد الأشواك معه. يحرقها، فتنبت من جديد. يطاردني فأدور حوله، وما زلت أمزقه، وما زلت أفكك تلك الحياة المسروقة قطعة قطعة، ضحية تلو ضحية. أقشره كما تقشر بصلة. تنزف قوته مع كل ناب يخدش الدرع الأملس، وينهشه كما ينهش عظما طريا. النخاع في متناول يدي، أشعر به. يسقط وابل غريب من نجوم الضوء الأبيض، في واحدة من آخر محاولات الوحش اليائسة. تهوي المقذوفات إلى الأسفل، ويبدو أنها تخترق كل شيء، لذلك لا أواجهها، بل أحرص على ألا يكون في طريقها أي من حلفائي. يبدأ الدرع بالتشقق. وأخيرا يحدث ذلك. شق صغير. تلك هي الإشارة التي كنت أنتظرها.
تنغرس أكبر جذوري كلها في الكرة دفعة واحدة. تتشقق كبيضة، فأكون فوق الليتش قبل أن يتمكن من التحرك. تمسك مخالبي بالقماش. أرى النقوش الصغيرة على جمجمته العتيقة... ثم يختفي.
وبجذبة أخيرة، يظهر الليتش من جديد على ارتفاع مئة ياردة فوق رأسي. وينطلق فورا، طائرا بسرعة هائلة.
أراقبه وهو يلتفت إلي، والكراهية الصريحة عارية في نظرته، لكنه يرى أنني لا أتبعه، فيواصل طريقه. ولهذا لا يلحظ هيئة انتقام دالتون وهي تهوي من بين السحب. يصوب قبطان الدفيرغور مدفعه الرئيسي بهدوء، ثم يطلق النار، مظهرا صبرا وضبطا للنفس لافتين.
يختفي الرقم ستة في سحابة من ضوء متوهج.
انتهى الأمر.
***
يستغرقنا استيعاب كل ما عثرنا عليه وقتا طويلا. يخبرنا البشر الذين تحرروا حديثا أن البوابة الكائنة في مركز القاعدة تقود إلى المدينة الأخيرة، مع أنها تظل مغلقة بسعادة فيما نعطل بعض مكوناتها الرئيسية. بعد ذلك، نعثر على ما لا يقل عن ثلاثمئة أسير. تؤدي كونستانس دورا فاعلا في مساعدتهم على التكيف، بفضل استخدام رحيم لسحر عقلها يهدئهم. ونتجنب الموت أيضا بفضل بضعة معالجين من الكابالا البيضاء، يخبروننا بأن تناول الأطعمة الصلبة سيقتل بعض الناجين الأشد ضعفا. لم أكن أعرف ذلك.
نعثر على أرشيفات تكشف عدد الضحايا، وهم آلاف، الذين أفلتوا منا ونقلوا إلى المدينة الأخيرة لمعالجتهم. إنهم موتى بالتأكيد. أعثر على كونستانس بعد ذلك بقليل، ونحن نستعد للرحيل.
"هل جعلتني أقوى؟"
"نعم، كأثر جانبي لإحدى سلالاتي الدموية التي أسرتها، وأفترض أن طبيعتك أنت أدت دورا أيضا."
"جميل. أما عرضك... فما دمت متمسكا بما وقفت من أجله اليوم، فقد اتفقنا. وإن حِدت عن طريقك، فسأكون هنا لأذكرك."
"هذا مقبول."