البشر أغبياء.
ليتني أستطيع إرجاع معظم السلوكيات العبثية إلى القدر أو إلى عناصر هامشية مختلة. لكنّ الواقع المرير هو أن من كان يُفترض بهم أن يكونوا أعقل يتصرفون بأسوأ مما سواهم. ولهذا، راقبت ميلي وهي تدخل المبنى قبيل الفجر، مقاطعة استعدادات مصاصة الدماء المارقة للمغادرة، بخيبة أمل لا مفاجأة كبيرة فيها.
"أين أنتِ؟ اخرجي إلى هنا!" صاحت نصف باكية نصف صارخة. "لن أسمح لكِ بإيذاء أحد آخر!"
ارتجف ضوء الساحرة الصغير في الهواء القارس. من العوارض الخشبية، تساءلتُ كيف تعتزم تحقيق ذلك بالضبط. لم يلبث الجواب أن أتى حين كشفت الشابة عن عنقها طواعية وبشكل درامي للغاية. لو كنا في الأوبرا، لحكمتُ على أدائها بأنه مسرحي ومبالغ فيه. يبدو أن الخيال غالبًا لا يضاهي الواقع.
أجابها هسهسة من عمق المستودع. أطلقت المارقة مجموعتها لتتحرى سبب هذا الإزعاج في حوزتها. لو استخدمت ميلي ربع عقلها، لأدركت أن المارقة كانت ستبقى طوال النهار وتغادر عند الغسق. من يغادر قبيل أن يتحول العالم الخارجي إلى فرن مميت، أسألكم؟ حماقة ما بعدها حماقة. عليك أن تفهم فريستك عندما تصطاد، وإلا فإنك تلعب لعبة حظ.
"ماذا... تفعلين هنا؟" سألت المارقة بصوت أجشّ خفيض. احتفظت بقدرتها على التفكير إلى حد ما، وإن كان ذلك لا يهم كثيرًا. المحادثات مع المارقة لا تنتهي إلا بطريقة واحدة دائمًا.
"لن أكون عبئًا على أصدقائي بعد الآن. لقد خنتهم... خنتُ من كنتُ أراها أختي، ولمَ؟ هو لا يحبني! من الأفضل أن أجعل نفسي مفيدة بالطريقة الوحيدة التي ما زلت أستطيع التفكير بها!"
"ماذا؟"
"سمعتني، أيتها الوحشية! أنا هنا لأموت."
"هذا... جيد إذن."
آه، استعارة التضحية البطولية في طريق الخلاص. أنا على دراية بهذا المفهوم وما زلت أجده مفرط الاستخدام حتى يومنا هذا. في كثير من الأحيان، كما هو الحال الآن، كان يمكن إنقاذ حياة المذنب لاستخدامها لاحقًا لو لم يختاروا الطريق الأسهل. لكنني أستطرد. ربما هو سحر ملك صغير، أو مجرد هرمونات الشباب التي قادت إلى اليأس. يبقى السؤال. هل أنقذ ميلي؟
أرى أن عليّ ذلك.
لقد أفسدت كونستانس المأساة بالفعل باستعمالها المتكرر لتلك القوة المذهلة: الحس السليم الأساسي. لو تركت ميلي تموت، فلن يجعل ذلك القصة أكثر إقناعًا. الأسوأ من ذلك، سأفقد أي فرصة لدي لجذب كونستانس إلى قضيتي.
لا، أرى أنني مضطرة لإنقاذ هذه الحمقاء الصغيرة البغيضة. لعنة. ليغفر لي داروين ما أنا على وشك فعله.
"الآن... اثبتي مكانكِ. لقمة... أميرة صغيرة."
هبطتُ بشكل درامي من السقف أمام المارقة التي كانت تسيل لعابها. ثم أمسكتها من كتفها ودفعتها بقوة على حائط قريب. سقطت، مذهولة مؤقتًا.
"أنتِ تتصرفين بحماقة،" قلت للساحرة الشابة المذهولة. "وإن كنتِ تتمنين الموت، فسأتصل بمدربكِ في ماركيت. هناك تدريبات ستجعلكِ تتمنين الموت حقًا."
"أردتُ فقط إيقافها!"
"وقد اخترتِ الطريقة الأكثر تكلفة وغير الفعالة للقيام بذلك. سيبكي أصدقاؤكِ فقدانكِ أكثر مما تتخيلين، فاجلسي جانبًا، اخرسي، ودعيني أعمل."
"إنهم يكرهونني!"
"هناك هوة رهيبة بين الانزعاج من شخص ورؤية جسده الهامد ممددًا على الأرض، صدقيني. هذا آخر طلب مهذب لي. افعلي ما أقوله."
سارت ميلي جانبًا، وقد وبّخت وحُرمت لحظتها. أغبياء هؤلاء البشر.
أعدتُ انتباهي إلى مصاصة الدماء المارقة. اختارت مصنعًا مهجورًا انتزعت منه جميع معداته، تاركة جدرانًا عارية وأبوابًا صدئة. رائحة الدم القديم العالقة والجو العام من الهجران يناسبانها. برد ما قبل الفجر القارس جمّد الدم الطازج على حلقها في طبقة قرمزيّة لامعة. اختلطت رائحتها الحامضة بعبق المكان النفاذ. ما إن رأتني، حتى انفتح فمها بذهول، كاشفًا عن ثمانية أنياب ملطخة.
"أنتِ. إنها أنتِ!"
للمرأة شعر أسود مستقيم، مقصوص قصيرًا حول عنقها، وعينان داكنتان غائرتان. يكشف فستانها الممزق عن بنية نحيلة ذات عضلات مفتولة كعضلات راقصة. كانت منحنية وتشعر بالوهن والهشاشة، وهو انطباع عززه الدم المتخثر على مخالبها. كانت تتمايل بخطورة.
"تحدث عنكِ. قال أشياء كثيرة. أكثر من اللازم. أكثر من اللازم! حاولت. حاولت جاهدة،" بكت بصوت عالٍ.
أمسكت ساعدها بأصابعها القذرة. بينما أظهر وجهها الغضب واليأس بمقدار متساوٍ.
"حاولت إرضاءه. حاولت وحاولت وحاولت. أعطيته كل شيء، لكنه لم يكن كافيًا. لم أكن كافية أبدًا. كان يشعر بالملل. خطأكِ أنتِ. خطأكِ أنتِ!"
"أنا آسفة،" قلت، ووجدت أنني أعنيها حقًا.
"هل تعلمين ما فعله بي؟" همست.
"أنا آسفة. لقد كسرنا جميعًا لكنه ترك بعضنا يرحل. لا توجد كلمات يمكنني قولها لتجعل الأمر أفضل."
"لماذا كان عليه أن يرميني بعيدًا؟ لماذا لم يتركني أعيش فحسب؟ لماذا كان يجب أن أكون أنا؟"
بقيت ميلي متجمدة من الخوف. لا يهم ذلك. المارقة ضائعة تمامًا، ضائعة جدًا. تشنّج الغضب على وجهها يدل على أنها من الآكلة، ومخالبها تظهر أنها تجاوزت مرحلة الخلاص بكثير. رُميت بعيدًا وهي صغيرة جدًا، كُسرت بسرعة كبيرة. لم تكن لديها فرصة أبدًا. غرائزنا يصعب التحكم بها كثيرًا إذا تُركنا وحدنا. وقد تُركت وحدها.
"أراد منكِ أخرى."
"أنا آسفة."
"لو قتلتكِ، ربما... لو قتلتكِ!"
حدث كل شيء بسرعة شديدة.
لم ترغم نيراري ذاك الفرخ تحديدًا على الشرب، بخلاف الآخرين. كانت واهنة للغاية. قبضت عليها في الجو، ثم امتصصتها حتى جفّت بأقصى ما أستطيع من رفق. تخلصت من ذكرياتها. لا شيء أبحث عنه هنا لم أكن أعرفه سلفًا. اضمحلت روحها، لكنني تمكنت من منحها بضع ثوانٍ من السكينة قبل أن تغادر إلى أحضان المراقب، متحررة من الظمأ للحظات ثمينة.
لم تكن تستحق ذلك. ولم نستحقه نحن جميعًا.
غمرني إعياء شديد. ستشرق الشمس قريبًا جدًا. تركت ميلي مع صديقاتها اللاتي هرعن لإنقاذها فور إدراكهن غيابها. كنّ ليجدن جسدها الهامد والمصاصة النعسانة، التي كانت ستكون تحت رحمتهن. أظن أن نسختي أفضل. لم يبقَ لي الكثير لأفعله، فتركتهم لشملهم.
***
يضحك رينو حين يصطدم أحفاده بساقيه بأقصى سرعة. يصرخون "بابي!" ويطلبون الحلوى. توبخهم أمهم بعد قليل بينما يبتسم زوجها.
نراقب من العربة كاللصوص.
بعد نقاش قصير، غادر الزوجان الشابان بملابسهما الفاخرة لحضور مناسبة ربيعية، بينما عاد والد كونستانس إلى الداخل مع أحفاده. لا يمكن إنكار جو الألفة بين الجميع، وإن كانت ملامح الرجل العجوز أكثر نعومة حيث كونستانس كلها زوايا حادة ورشاقة غريبة.
التزمت كونستانس الصمت لبعض الوقت. انتظرت.
"إذن... هو لا يعلم بوجودي حقًا؟"
"لا."
"اشرحي. أعرف كيف تُصنع الأطفال يا أريان. أليس من المؤكد أنه كان ليعلم أن بذره قد يثمر؟ أليس كذلك؟"
"لم يكن في وعيه."
تنهدت. لا توجد طريقة جيدة لقول ذلك.
"لقد أتلفت أمك عقله حين فرضت نفسها عليه. لم تكن متدربة على سحر العقل. وما زالت غير متدربة على سحر العقل،" أصلحتُ كلامي. "تركنا الذكريات تتلاشى لأن ذلك كان سيمكنه من التعافي بسرعة."
"إذن هو لا يعلم. وهو إنسان عادي. ولن يصدقني. وعائلته... هذه منطقة متشددة."
"إنه حقك، وهو لا يزال والدك،" قلت لها. "كنتِ محقة حين أخبرتني أنني لا أملك سلطة حرمانك من هذا الحق بالولادة. يمكنني ترتيب لقاء خاص. سيبقى سرًا."
"لا أريد أن أكون سرًا قذرًا!" زمجرت ردًا. "أريد أن أُقبَل! لا أريد لقاءً سريًا، مفهوم؟ أريد الأمر برمته."
لم أتكلم. كلانا يعلم أن ذلك لن يحدث. أهملي ضمن ذلك. وكذلك فعلت أمها، والمجتمع المتشدد.
البشر العاديون لا يفهمون سحر العقل حقًا. لو شرحتُ على الفور أنه كان مسحورًا، لكان ذلك تجاوزًا فظيعًا يعرض زواجه للخطر، وكان بإمكاني تسوية الأمور. أما الآن، فقد مر وقت طويل لدرجة أن الجرح قد التأم. ظهور كونستانس لن يمر بسلاسة أبدًا. ولا حتى بجرعة سخية من السحر، التي أتحفظ على استخدامها.
"أنا... أحتاج للتفكير. لا أريد أن أقابله هكذا. أريد أن أرى أمي أولًا. أحتاج أن أفهم... ماذا كانت تفعل أو لماذا. ماذا كانت تحاول أن تنجز."
أومأت للسائق، وغادرنا.
***
يقف بيت أليستر للراحة على ضفاف نهر باتابسكو، قبيل مصبه في خليج تشيسابيك مباشرة. وهو يقع أيضًا ضمن دائرة نفوذ مادريجال، سفير القناع لدى الاتفاقيات ورجل معروف بحياده.
قليلون في حاشية مصاصي الدماء يقعون في تعاطي المخدرات باستثناء الكحول. وجدتُ أن وجود كائن خارق للطبيعة قوي يميل إلى أسر العقل، ويفضل الجميع باستثناء الفنانين الأكثر انعزالًا أسرار الواقع على أحلام الأفيون المليئة بالضباب. السحرة أكثر من ذلك. ربما يعود ذلك إلى أصلهم الجني، أو ربما يمنح تغيير العالم بالعقل شعورًا عميقًا بالرضا يؤدي إلى العنف قبل أن يؤدي إلى الخمول.
توجد استثناءات بالطبع. يرحب منزل أليستر بكل من لا يستطيع مواجهة اليوم ورغباته في أحضانه الهادئة. تحمي ألف فدان من المنتزهات والغابات المحاطة بأسوار عالية خصوصية قاطنيها، لكن الممرضين الذين يطوفون بها يحمونهم أيضًا من أنفسهم. لا حاجة لي للاختباء هنا. وجودي معروف جيدًا، ولذلك أوقفنا السيارة قرب المدخل في مكان مخصص.
"حسنًا، هذا هو الأمر،" قالت كونستانس بلا توقف. "ثلاثة أيام من السفر من أجل هذا. ثمانية عشر عامًا من أجل هذا، في الحقيقة."
نظرت إليّ، باحثة عن الكلمات.
"هل أرتكب خطأ؟" سألت.
"لا أظن ذلك. أنتِ بحاجة إلى الحقيقة الآن، حتى لو تبين أنها مخيبة للآمال. ما تشعرين به هو توتر."
"هل تقرئين أفكاري؟" سألت بشك.
"لا أحتاج إلى قوى سحرية لأفهم دوافع الشباب، لحسن الحظ."
"صحيح، أنتِ فقط لا تهتمين. في معظم الأوقات."
"يصادف أن هناك الكثير من أمثالكِ حولنا،" أجبت بلا حدة تذكر.
"همف! حسنًا، أنا ذاهبة. لا تتركي المحرك يعمل."
انطلقت كالعاصفة. مال السائق إلى الجانب وتبادلنا نظرة. عيناه الداكنتان تحت حاجبيه الكثيفين لم تعبرا إلا عن شعور واحد: الشك.
"سيدتي؟"
"اترك المحرك يعمل. سأتجسس عليهم."
شعرتُ بامتعاضه الصامت ينتشر حين غادرتُ السيارة. ما زالت كونستانس في الردهة، توقع بعض أوراق القبول. كنت قد رتبت أمرها مسبقًا، وبدلًا من متابعتها، تسلقت الجدار الخارجي إلى غرفة ناتالي حيث استقررت في الانتظار. لم يستغرق الأمر سوى دقيقة حتى وصلت كونستانس إلى الغرفة المقفلة.
"لديكِ زائرة،" أعلنت ممرضة بهدوء.
"أجل؟" أجاب صوت.
أستخدم تعويذة العين لأراقب المشهد التالي عبر الجدار. تبدو ناتالي جميلة بثوبها المحتشم، رغم الظروف. هي نظيفة وبصحة جيدة، شعرها داكن يصل كتفيها، خدودها ممتلئة، بشرتها وردية، وتتمتع بوقار وقوة ساحرة في أوج شبابها. تتبع عيناها الداكنتان عيني كونستانس الرماديتين حين وصلت، ثم ترمش.
بين الاثنتين، كان جوّ الألفة العائلية أكثر من واضح. تشبه كونستانس والدتها حقاً، وإن كان ذقنها أكثر بروزاً وجمالها غير تقليدي. ليست ناتالي غبية. أدركت فوراً من تواجه، وأمسكت كتف كونستانس بقوة عظيمة.
"لا... لا يمكن أن يكون. أأنتِ؟ أنتِ؟ كونستانس؟ ابنتي... ابنتي؟"
تجمعت الدموع في عينيها، وشاطرتها ابنتها هذا الشعور. بقيتا واقفتين أمام بعضهما، لا تصدقان أنهما التقتا أخيراً.
"انظري إليكِ، كبرتِ كثيراً. أخبريني، كيف حالكِ؟ قيل لي إنكِ تخرجتِ؟"
"أجل! أتعلمين؟ أقصد، أتعرفين عني؟"
"بالطبع، تابعت تقدمكِ طويلاً. من الظلم أننا انفصلنا هكذا، لكننا هنا الآن، ويمكننا تصحيح كل شيء. لنَبقَ معاً، لنكون عائلة! اسمعي، آسفة لأني لم أكن هناك من قبل. السنوات التي أنجبتكِ فيها... كانت صعبة حقاً. الحظّ رماني يميناً ويساراً، أترين؟ لكن الآن، سيسير كل شيء على ما يرام."
"أجل، أجل لكن لدي أسئلة. أمور أحتاج معرفتها."
"آه، بالطبع يا حبيبتي، كل ما تريدين، سأخبركِ به. لن تخبئ أمكِ عنكِ شيئاً."
رمشت كونستانس ببطء.
"أقصد... أجل، حسناً. أجل، الحقيقة. سمعت، حسناً، سمعت أنكِ ووالدي، لم تسِر الأمور بينكما جيداً."
"ليس من العدل أن تقولي ذلك. لقد كذبوا عليكِ،" أجابت ناتالي وهي تعبس.
"آسفة."
"آه، لا شيء يا حبيبتي، ليس خطأكِ على الإطلاق أيضاً! على أي حال، كان ينظر إليّ بكل هذا الشوق — الرجال وحوش، أتعلمين — ثم تقاربنا... تقاربنا جداً، على مدى بضعة أسابيع. كان بعيداً عن زواج تعيس من امرأة سليطة في الجنوب، رتبه والداه. امرأة بالكاد التقاها من قبل."
"لكن إذن، لماذا استخدمتِ سحر العقل؟"
تجمّدت ابتسامة ناتالي على وجهها، لكنها واصلت النضال.
"آه يا حبيبتي، الأمر ليس بهذه البساطة. لم يكن لدي خيار، أترين؟ أردت فقط أن يراني كما أنا، لا ابنة فلان أو عضوة في عائلة، بل أنا، أمكِ. شخص لا تحدده ظروفه. كنت غير مدربة، لذا ليس خطئي. لم يخبرني أحد قط أن أمنياتي قد تؤذي الناس! لكن هذا ماضٍ فات. لا نحتاجه. أنا وأنتِ فقط، سنقضي وقتاً رائعاً معاً. فكري في الأمر!"
"لكن أمممم، أأنتِ مدربة الآن؟"
"أجل، أجل، قمت ببعض تلك التمارين الشاقة المروعة. صور وما إلى ذلك. ليس أن الأمر يهم، فأنا مقيدة كالحيوان. انظري!"
جذبت ناتالي طوقها، كاشفة عن طوق فضي مزخرف، جيد الصنع.
"هذا... طوق تقييد. يستخدم على السحرة المارقين. لكن... أمي، تلك التمارين التخيلية هي أساس تدريب السحرة. ألم تحققي التجسيد بعد؟ أم يمنعونكِ من التلاعب بجوهركِ؟"
"آه، لا يمكنني التدرب أبداً حين لا يسمح لي أحد بفعل أي شيء، وحين يكون هناك دائماً من يراقبني كأنني طفلة. لكنكِ هنا الآن! يمكننا أن نفعلها معاً! ستكون لحظة ترابط عظيمة."
"حسناً. حسناً، يبدو ذلك جيداً، أظن. أجل. علينا أن نقضي وقتاً أطول معاً. ذلك التدريب يبدو جيداً. سأتأكد من أن... أجل، من أنني هنا."
"آه يا عسل، ألن نغادر؟ ظننت أننا سنذهب معاً."
"لا أعرف... أنتِ لا تتحكمين بقدراتكِ إن كنتِ لا تزالين في هذه المرحلة المبكرة من... كيف يمكن، يجب أن تكوني على الأقل... لكن لا. لا."
أراقب كونستانس وهي تفقد بريق سعادتها المفعمة بالأمل، بفضول مرضي. في صدري، شعرت بإحساس غير عادي، بارد، من الرهبة. أدركت ما هو ببطء مؤلم.
الشفقة.
على ما يحدث.
على ما أتوقعه من ناتالي أن تفعله بثبات تالياً.
"لا بأس يا حبيبتي، لا بأس. يمكننا أن نأخذ وقتنا. أنا متأكدة أن أولئك السيدات والسادة المعقولين في الأسفل سيطلقون سراحي بعد أن تطالبي بذلك. أنتِ مهمة الآن، أليس كذلك؟ يمكنني الانتظار قليلاً بعد. إنها لحظة مهمة لنا."
"حسناً."
لعقت ناتالي شفتيها، وهي تفكر. وها قد بدأنا.
"مجرد تساءل، هل يمكنكِ أن تعطيني شيئاً صغيراً؟ خمسة دولارات تكفي. الملل يقتل هنا، أحتاج شيئاً يخفف عني."
"ماذا؟"
"فقط لأصمد حتى نغادر. سأرتب شيئاً مع الحراس."
فتحت كونستانس فمها وأغلقته كسمكة أخرجت من الماء.
"أنتِ... ماذا؟ أمي، أنتِ مريضة."
"لا! لا تصغي لما يقولون، أنا بخير تماماً."
"أنتِ... أنتِ... لكننا قلنا معاً، نحن..."
"بالطبع يا عزيزتي، بالطبع، معاً! أمكِ تريد فقط أن تعيش قليلاً، هذا كل ما في الأمر. لا تؤاخذيني على ذلك، أجل؟ إنه لا شيء. أنا مسيطرة."
تشنجت ابتسامة ناتالي.
"عليّ... أن أذهب. عليّ أن أذهب الآن،" قالت كونستانس.
راقبتها وهي تخرج باندفاع، ظهرها محنيٌّ تحت وطأة الألم.
"أحبكِ،" قالت ناتالي بلطف بينما انغلق الباب بقوة.
بتعويذة بسيطة، فتحت النافذة. التفت رأس ناتالي نحوي.
"أنتِ فاشلة تماماً،" قلت.
"أيتها اللعينة، لقد حرضتيها ضدي!"
راقبت وجهها المليء بالغضب لبضع لحظات.
"كنتِ دائمًا خيبة أملي الكبرى. حسناً، سأذهب لألملم الشتات. وداعًا."
"لتصبك اللعنة!"
أهويت بجسدي، حريصة ألا يتطاير فستاني. إنه زي مدني، لا يتمتع بتحسيناتي العديدة. كنت داخل السيارة حين اجتازت كونستانس الردهة بخطوات واسعة.
"آنسة، عليكِ التوقيع..."
"انقلعي!"
أسمع الموظفة تتحدث إلى أحد العاملين.
"يا للهول، ما أوقحها."
"إنها ابنة ناتالي، قابلتها للمرة الأولى."
"آه. المسكينة. إذن أسامحها."
دخلت كونستانس السيارة، وأغلقت الباب خلفها بقوة رجّت الزجاج. أسندت رأسها إلى مقعد السائق وتنهدت بعمق. توالت بعدها بضع شهقات.
هممم. تفوح منها رائحة ضيق شديد.
هذا لن يجدي.
"أتعلمين،" بدأت مترددة، "كان أحد أسلافك من جهة والدك أخي هركول. أفتقده كثيرًا."
رفعت بصرها، وعيناها حمراوان تملؤهما الدموع.
"مما يجعلني خالتك الكبرى، على ما أعتقد. وهكذا نكون عائلة."
شهقت، ربما تائهة بعض الشيء.
"إذن. عناق؟"
"أجل، أحتاج إلى عناق الآن."
"إذن عانقي."
تعانقنا.
لم أعانق أحدًا منذ دهر، على ما أظن. احتضنت حبيبًا، نعم، لكن ليس... عناقًا. يبدو الأمر غريبًا جدًا. بما أنها هي، فلا أمانع.
أومأت للسائق فانطلقنا، بينما كانت كونستانس تبكي بحرقة، مفرغةً كل ما في صدرها ومخاطها على كتفي. استغرق الأمر وقتًا طويلاً لتفرغ كل ذلك الألم، فبقيت هناك فحسب.
"رائحتك تبعث على الراحة،" قالت بينما افترقنا أخيرًا. "لمَ رائحتك تبعث على الراحة؟"
"ربما لأننا عائلة."
تلك كذبة. رائحتنا تبعث على الراحة لأنها تغري الفانين، لكن لا رغبة لي في إيذائها أو افتراسها. للمرة الأولى، أصبحت رائحتي كذلك فحسب.
"أوه. بففف. مهلاً، هل لدي المزيد من الأقارب الأحياء؟ أقصد غير هذين الاثنين."
"نعم، سيغضب جدك من جهة الأم مني غضبًا شديدًا حين يكتشف أنني أخفيت وجودك عنه."
"ما زلت غاضبة منك جدًا أنا أيضًا يا أريان. لا تظني أن عناقًا واعتذارًا سيمحوان ثمانية عشر عامًا من الغياب."
"طبعًا. ولديك المزيد من السحرة من جهة أمك. لين، على سبيل المثال. إنها جدتك الكبرى."
"لين ميريت؟ كانت دائمًا لطيفة معي. هل تظنين أنها كانت تعلم؟"
"لم أخبرها، لكن ربما شعرت بشيء. السحرة مثلها يميلون إلى أن يكونوا أكثر حساسية."
"حسنًا. أريد أن أتحدث معها ومع جدي. ما اسمه؟"
"ألكسندر بينغل. إنه مارشال. لم يتقاعد بعد، مع أنني أدرك أنه مشغول بكتابة مذكراته الآن، فقد جمع قدرًا جيدًا من الثروة طوال مسيرته المهنية المتأخرة."
"مكافآت."
"لا، آه، أرامل ممتنات، إن كنت فهمت صحيحًا."
"آه. وأريد أن أعرف المزيد عنك. لدي أسئلة. وأريد أن أسأل موظفيك رأيهم فيك. لا أريد أن أكتفي بكلامك. مثل السائق. أيها السائق، ستخبرني برأيك، أليس كذلك؟"
أوقف السائق السيارة. استدار ومنح كونستانس نظرة عدم تصديق متعالية، ثم حدق بي بتركيز، أنا الحاضرة بجانب كونستانس وصاحبة عمله من الناحية الفنية، ثم عاد إلى كونستانس بأكثر حيرة صامتة رأيتها في فانٍ قط، ثم عاد إلى الطريق.
"عمومًا لا ينبغي أن تسألي الناس رأيهم في رؤسائهم أمام رؤسائهم إن أردتِ رأيًا صادقًا،" أخبرتها بلطف.
"حسنًا، كنت أعلم ذلك..." تمتمت.
قُضيت بقية الرحلة في الإجابة عن أسئلة حول ماضيّ. حاولت عد العدد الكلي للأشخاص الذين قتلتهم، ويجب أن أعترف بأنني لا أحب إلى أين يتجه هذا الأمر.
***
تجولت كونستانس في قبو نيراري بحثًا عن وثائق. كان قبو نيراري يُدعى أيضًا غرفة الأرشيف، مكتملة بالغبار وموظف عبوس. فضلت كونستانس مصطلحها.
كانت الإجابة التي سعت إليها هنا، مخبأة في بعض المجلدات. كان عامل نظافة وخادم أريان قد ألمحا بقوة إلى أن إجابة سؤالها تكمن في تلك الأدراج. بعد ما يقرب من نصف ساعة من البحث، وجدتها. مقال مقتطع على حافة اقتراح موجه إلى شخص يُدعى أ. رينو، يمنعها من الوصول إلى سيارة IGL الرسمية لاستخدامها الشخصي. هذا هو كل شيء.
تحققت كونستانس من التاريخ. يعود تاريخ الوثيقة إلى عام 1891.
رعب على الطريق.
تطارد شرطة شيكاغو امرأة مجنونة سليطة اللسان تسببت في وفاة رجل واحد، وأصابت آخر، وألحقت أضرارًا جسيمة بالممتلكات.
في الثاني عشر من مايو، أخرجت المرأة مجهولة الهوية عربة عن الطريق بعد مشادة مع سائقها، مستخدمة سيارة جديدة تمامًا. لم يُصب الرجل، الذي عُرف باسم هوراس كالدول من شارع ويلينغز، بأذى، لكن كان لا بد من قتل أحد خيوله. في وقت لاحق من ذلك اليوم، أفادت الآنسة بتلر أن شخصًا يُدعى أوليفر تويل، يبلغ من العمر 42 عامًا، غير متزوج، كان يعلق بحق أن النساء لا يملكن المزاج لتشغيل مثل هذه الآلات الثقيلة بينما كانت تمر. قيل إن السيد تويل سخر من المرأة بينما كانت تعبر الشارع ببطء لتفسح المجال للمشاة. في نهاية الطريق، استدارت بآية التكنولوجيا الخاصة بها ثم دهسته، فقتلته في الحال.
"كان الأمر مروعًا، صرخ ثم بدا الأمر وكأنه خشب يُسحق!" أفادت الآنسة بتلر أنها قالت.
لم يثمر البحث عن تلك المجنونة بعد لأن طراز السيارة لم يتم التعرف عليه. رفض رئيس الشرطة حتى الآن التعليق على الجريمة البشعة.
إذن.
أجرت كونستانس حساباً سريعاً.
كانت السيارات في بدايات إنتاجها الضخم للتو، ممّا يعني أن المركبات كانت قليلة جداً في ذلك الوقت. الدلالة كانت واضحة.
لم تكن أريان أول شخص يتعرض لحادث سير فحسب. بل كانت الأولى التي ترتكب جريمة قتل بحادث سيارة. وكل ذلك في غضون يوم واحد.
كانت أريان أول سائق يمارس الغضب المروري في العالم.
لهذا السبب مُنعت من القيادة.
تمتمت كونستانس: "رحماك يا للهول إن أمسكت بمقود".
أجاب أمين الأرشيف: "آمين".