قلت بصوت مرتفع: "عليّ أن أترك انطباعاً قوياً. أنا أول مصاصة دماء يلتقين بها. لا يمكنني استخدام شخصيتي المعتادة المهذبة والوادعة وإلا سيطاردنني بأفكار مشوهة".
حدق فيّ لافاييت الذي أقدر رأيه. اكتفى الرجل القصير والمتمتن بنظرة جامدة، رغم أن قلبه كان يقرع كالطبول في صدره.
"شخصية وادعة؟ سيدتي؟"
أصدرت صوتاً باللسان، رغم أنني لا ألومه على هذه اللمحة النادرة من الفكاهة.
"سيأخذنني دائماً مأخذ الشابة، مهما لقنوهن جيداً بحجم الخطر الذي تمثله عشيرتي. لا، أعتقد أنني بحاجة إلى... مقدمة مهيبة".
"يمكننا تجهيز الطابق الأخير من الفندق، إن شئتِ".
"لا... لا. هذه لا تزال حضارة. قوة مقنعة. سأقابلهن عند أطراف المدينة، في غابة. القريبة منها. سيقودهن المدرس شيندلر إلى هناك الليلة حين يحين الحين. سأستخدم بعض سحر الجليد، نعم، سأفك طلاسم الأورورا".
"درعكِ يا سيدتي؟ أبحاجة هي لفك الطلاسم؟"
تأملت هذا الخيار. لا أرى عيباً في جلب شتاء مبكر. نوفمبر يطبق على الفانيين بالفعل على أي حال. لن يدركوا شيئاً.
"بحاجة لفك الطلاسم، نعم. الأورورا قوية لدرجة أن مجرد حضورها يغير أنماط الطقس. أدركت ذلك متأخرة جداً فلم أنقذ الحصاد الأول حول ماركيت. خطأ مكلف بعض الشيء. على أي حال، أعتقد أن الأمر للأفضل. سأهيئ المشهد. ثم تحضر لي الممثلين".
"كما تأمرين، سيدتي".
أتمنى فقط ألا يتورطن في مشكلة تضطرني لإنقاذهن، وإلا فقد يفسد الانطباع.
***
حكاية كونستانس
يوم آخر وأنا أكون كونستانس في عالم يتوقع الثبات ولا يجلب أي مكافأة. كنا هنا في البداية لمجرد مفاوضات بسيطة، ثم تحولت إلى تحقيق في جريمة قتل، وهي الآن أكبر من ذلك. مطاردة ربما. لم أستطع كبح شعور بأننا نُقاد لدفعنا نحو فعل شيء يفوق قدراتنا. لم يكن الأمر يتطلب أنف مستذئب لنشم رائحةريبة هنا.
التفت حولي لأرى فريقي وأصدقائي، المجموعة الهشة التي أملت أن تنجو من هذا، لسبب واحد وهو رغبتي في بعض الأصدقاء. لم أستطع منع نفسي. ياكوب فان گراف، كفوء لكنه غافل لدرجة جعلته غير محبوب. ميلي، مثل أخت لي ومثل كل الإخوة والأخوات، كنا نمر بنوبة شجار مؤقتة. وهناك آراميس ذو الاسم الغريب الغريب والأطوار القاتمة.
أعتقد أنني أعجبت به قليلاً.
لم نكن مقربين قط من قبل، لوجودنا في صفوف ومجموعات مختلفة. طالما حافظ على حاجز بيننا، لكنه انهار تماماً بمجرد أن بدأنا العمل معاً. أصبح المنعزل شريكاً. وساعد أنه كان جذاباً كأمير مظلم. كان عليّ توخي الحذر.
كان ذاك اللعين يمتلك أسلحة أعجز عن مواجهتها.
أولني اهتمامه، لهذه اللحظة. حتى الآن بينما شققنا طريقنا عبر مصانع تعبئة اللحوم، حرص على البقاء إلى جواري. لم يلتصق بي أحد هكذا من قبل، ولم أكن متأكدة فيما أُفكّر.
قالت ميلي بصوت متذمر: "آراميس، أيمكنني طلب أن تأخذ الجانب؟ لا أشعر بالأمان".
تذمر آراميس لكنه وافق، مما وضعه عن يمين ميلي وميلي عن يמיני. وقف ياكوب في مؤخرتنا مع شيندلر، الذي تصرف مجدداً كمشرف أكثر منه مرشداً. لم يعجبني ذلك البتة.
ولم يعجبني ترك ماتياس عن يساري بدرجة أقل.
منحتنا إضافة المستذئب ميزة قوية، تتمثل في امتلاك رجلين قويين بدل واحد، لكني وجدته شديد الالتصاق. شديد القرب. ولم يساعد الأمر أنه كان دافئاً للغاية وشعرت بحرارته على بشرتي حتى وأنا ألتفت برأسي. ولم يساعد أيضاً أنه كان حازماً ومفرطاً في فرضه. كان طريفاً كيف تمنيت ألو لو أن أحداً يكتفي بضمي وإخباري بأننا سنخرج أحياء من هذا السيرك الغريب، ومع ذلك حين ظل أحدهل يمد يده إليّ، وجدت نفسي منزعجة من إصراره.
ليس هكذا، على ما أظن؟
خطب ما بقلبي، لا شك في ذلك.
بغض النظر عن مشاعري الغريبة، تبين أن زيارتنا لمصانع تعبئة اللحوم كانت أشد شناعة من المشرحة، وهو ما لم أكن لأصدق وقوعه. تحت سماء كئيبة ورمادية ترمي بالثلج كما يرمي البخيل بالمال، انتقلنا من مصنع إلى آخر متخفين بصفة مفتشين للتحقق من أي تلميحات لنشاط غير طبيعي. كان غطاؤنا الرسمي التأكد من عدم توظيف أي طفل دون الأربعين، وفقاً للقانون. لقد كانت كارثة تحل. لم يحترم مصنع واحد تلك القواعد. لم يكن مفترضاً بنا النجاح كثيراً في الواقع.
قالت فتاة لا تبدو أكبر من العاشرة بيوم: "أجل، عمري خمسة عشر عاماً".
كنا نكتشف الكثير مما لم يُقصد لنا إيجاده، وكلفنا ذلك وقتاً. التقط شيندلر قائمة بالأسماء والعناوين، متجاهلاً التهديدات والتوسلات من رؤساء العمال المنهكين برباطة جأش جديرة بالثناء. أما أنا، فأمضيت وقتاً أطول محاولة ألا أخطو في الكثير من القاذورات التي يتعذر تقشيرها عن حذائي بمجرد مغادرتنا.
كانت المصانع حفر قاذورات غير صالحة لصنع الطعام.
فوق طبقات من الأحشاء المتصلبة واللحوم والدماء المتخثرة، أدار عمال بلا أي وقاية آلات بسرعة، بينما كانت السكاكين والمكابس تهوي على لحم ميت غالباً. روت حالة أيدي العمال حكاية أخرى، ووعدت نفسي هنا وهناك بألا أتناول لحوماً معلبة قط خوفاً من أكل لحم بشري. كنت سأكون مرتاحة مع الجرذان، وكان هناك ما يكفي منها لإطعام كل قطط مصر. رغبت في التقيؤ.
تخبطت فرقتنا بين الذبائح المعلقة في مراحل إعداد مختلفة للعودة إلى مخرج هدفنا الحالي. عملية دهم فاشلة أخرى. لقد صدق ما يقال، كل شيء يُستغل ما عدا الأنين. التفت فرأيت نظرات خاوية تخلو من الأمل والغضب. كان العمال هنا مزقاً، مهشحين حتى العظم. التهمت المواد الكيميائية جلودهم ولم يكن همهم سوى توقف العمل قبل عمليات التسريح الموسمي، ليعودوا إلى منازلهم يقتاتون على الندم والمرقة الخفيفة. كان هذا المكان خقاً خصباً للأمراض والتجنيد في عصابات الجريمة. أو الاشتراكية، على ما أظن. يا له من مكان وضيع. كنت محظوظة ولادتي ساحرة، وإلا لكنت أعمل هنا في ذلك الخط بطفل واحد وثمانية أصابع. الكثير من المدارس ببساطة لا تُعلم النساء.
استنشقت هواء نقياً فور خروجنا. كانت الذبائح تُطبخ فوق الحفر، لذا انتقلت درجات الحرارة في الداخل من البرودة الشديدة إلى الحرارة الشديدة في غضون خطوات قليلة عبر مطهر نتن من صنع بشر.
قال ماثياس: "لا رائحة غير معتادة حتى الآن".
أخذ نشقة.
"رغم أنني سأصاب بصداع".
سألت بعدم تصديق: "كيف يمكنك شم أي شيء وسط رائحة القمامة والمواد الكيميائية البشعة هذه؟".
"أنافي أكثر حساسية لكنها أقل عرضة للاشمئزاز. أعتقد أن البشر لديهم ردود فعل أقوى لأنه يمكن للمرء أن يموت بسبب عسر الهضم. ذئابنا الداخلية لا تفرز القدر نفسه. نحن نأكل الكبد النديا بشهية، أترين؟".
"أرى ذلك. ربما انحياز تطوري".
سأل اللعوب، وهو يلوح بشكل خطير: "أه, تلميذة لداروين. حسناً، هل أبدو مقرفاً بالنسبة لك؟".
اعترفت: "ليس تماماً".
قال آراميس من الطرف الآخر: "حмян، لدينا المزيد من المصانع لنراها. كيلوجز، قرب النهر. يُفترض أنه أجمل وأكثر نظافة، لذا أبقيته للنهاية. يجب أن نسرع مع ذلك. الليل على وشك الهطول".
أجابت ميلي: "أنت عزيز. مناخري بحاجة إلى استراحة".
اقترح يعقوب: "هل يمكنني استخدام تعويذة لحمايتنا من الرائحة؟".
قاطع البروفيسور شيندلر بصوت ملول: "لا علامات سحرية علنية عندما تتظاهرون بأنكم مفتشون".
استمرت درجات الحرارة في الانخفاض بينما تقدمنا عبر أفقر أجزاء المدينة، حيث كانت المباني السكنية متهالكة بقدر ما هي مكتظة. أُعيد الأطفال الصامخون إلى الداخل بواسطة أمهات مذعورات باغتهن البرد غير الموسم. أما نحن، فوجدنا مصنع كيلوجز بسهولة تامة. كان يقف على مسافة قصيرة، بعد حقل بور وزوجين من المنازل الخشبية الفارغة. كانت ملاحظتي الأولى أن المكان بدا أنظف من البقية. ليس إنجازاً مذهلاً تماماً.
رحب بنا رئيس عمال بعيون زرقاء شاحبة وشارب كبير بحرارة، على عكس، حسناً، أي شخص آخر تماماً حتى الآن. قادنا متجاوزاً صفوف الذبائح المطبوخة وخطوط التجميع باستخفاف، وهو يشرح في طريقه.
"تتم معالجة الوحوش خطوة بخطوة، أترون؟ موظفونا مدربون جيداً ومُعوضون جيداً لضمان أن يصبح لحم كيلوجز المحفوظ رمزاً للجودة في كل مكان".
كان هذا المكان على الأرجح مصنعاً نموذجياً. لو كنت رئيسة البلدية وأردت دعوة بعض اللجنة أو شخص ذي نفوذ لإظهار أن العمال لم يكونوا بحاجة إلى الحماية بقانون، لأحضرتهم إلى هنا. كانت الأرضية نظيفة. كانت الفضلات تُنقل عبر قنوات الصرف إلى النهر القريب. كان هناك حتى تهوية لأجل الملك. ارتدي العمال قفازات ولم يظهروا أيا من ندوب قطع اللحم المفقودة التي ربطتها بتشغيل السكاكين. كان كل شيء نظيفاً قدر الإمكان، ومع ذلك، بينما كان رئيس العمال يقودنا أعمق داخل المجمع، لم أستطع التخلص من شعور عميق بالقلق.
كانت الطريقة التي كان العمال يتبعوننا بها بعيون خاوية، عيون جائعة. كانوا جميعاً نحالء وعضلاتهم بارزة، لكن ليس بالطريقة الممتلئة التي تميل الذئاب البشرية للنمو بها. أنحف. أشبه بالهياكل العظمية حول البطن، والتي كانت ملابسهم العملية تشدها بإحكام.
قال ماثياس بجانبي: "رائحة ما خاطئة هنا".
همس يعقوب: "بؤبؤ متسع، تكوين غير بشري في كلهم. لكنهم ليسوا ذئاباً بشرية".
سأل آراميس: "أيمكن أن يكونوا ماشية؟".
فتح رئيس العمال باباً، مؤدياً إلى مساحة مبردة تستخدم لتخزين الحيوانات الميتة.
أجبت: "لا، إنهم لا يحرسون مصاص الدماء".
ارتجف أذن رئيس العمال والتفت قليلاً. كان هناك باب آخر، يؤدي إلى غرفة مجمدة ثانية. لمحت أثراً لجلد وردي من نافذة الزجاج المستديرة.
صرخت: "لأنهم وينديغو. غيلان. غيلان!".
التفت رئيس العمال. انشق وجهه إلى نصفين تحت الشارب، كاشفاً عن فم مليء بأناب صفراء مسننة. خلفنا، كان العمال يندفعون إلى الداخل.
همس شيندلر: "أسترا".
أُمسك رئيس العمال ووُجه لتحطيم الجدار البعيد رأساً على عقب. هبط بصوت تصدع مروع.
زأر آراميس: "أغلق الباب!".
أغلق لوح الفولاذ الثقيل بقوة بمساعدة ماثياس، ولم يكن ذلك متأخراً ثانية واحدة. كان العمال المتحورون يندفعون نحونا، يسيل لعابهم من أفواههم المرتخية. أخذ يعقوب لحظة لتعويذة البوابة لإيقافهم لكن... هل كنا محاصرين؟
قال شيندلر: "غرفة الباب الآخر".
اندفعنا للأمام، لنجد مرآة للغرفة السابقة. كانت هذه مليئة بالبشر. بالغون، أطفال، معظمهم صغار ونحيلون. كانوا معلقين من السقف بخطافات الجزارين. بدت الأرضية غير مستقرة تحت قدمي. سمعت ميلي تتقيأ. ذقت المرارة في مؤخرة لساني. كان الهواء بارداً ومع ذلك ملوثاً، كئيباً ومع ذلك نظيفاً بغباء. كرهت ذلك. كنت خائفة. لم أكن أريد أن أُنتهي معلقاً مثل قطعة لحم.
حدق العمال فينا، غير متأكدين مما يجب فعله.
أغغباء. انتهى الأمر. كان ينبغي أن يعرفوا. غلب الغضب والخوف عدم اليقين.
كان علينا الخروج.
لن أموتَ بهذه الطريقة.
أعمت ميللي أحد الوحوش، بينما أرسل البقية تعاويذ هجومية نحوهم. أمسك ماثياس بالوحش الذي كان يتخبط وكسر عنقها. ثم اندفع أحد الغيلان نحونا، ساحباً أحشاءه خلفه مع صرخة مرعبة.
"يجب أن تصيبوا الرأس، وإلا فلن يموتوا بسرعة،" قال شيندلر وهو يضغط على أسنانه. ركضنا مرة أخرى، فوجدنا مستودعاً في الخلف. ألقى جاكوب فوراً تعويذة حماية بعيدة المدى في طريقنا إلى الورشة، آملاً في تأخير التعزيزات. لكنني كنت أسمع بالفعل خطوات مدوية فوقنا، حيث كان من المفترض أن تكون المكاتب. كانت غيلان متحولة تسد طريقنا. هجموا علينا.
سمعتُ زمجرة.
انفجر وحش نصف ذئب من خلفنا، فأسقط أول غولين في دوامة من المخالب والغضب. دعتنا عواء وإشارة إلى الركض. كنت خائفة. هل سنتركه خلفنا؟
"أين يمكننا صدهم؟" سأل أراميس بينما كنا نرسل تعويذة تلو الأخرى ضد صفوفهم.
"لا نفعل! عددهم يتجاوز الثلاثين،" فحيح شيندلر. "اركضوا!"
حاولنا اختراق الحراس الواقفين. كانوا يتساقطون، لكن ليس بالسرعة الكافية. كانت أصابع بمخالب تمتد نحونا. كان عليّ إيقافهم.
"تحركوا،" صرخت.
نجحت تعويذة الخوف في إبعاد عدد قليل من الغيلان الأضعف. عطلت ميللي وجاوب البقية، بينما قاد أراميس الهجوم. حرارة الأفران القريبة كانت ستضعف سحري الجليدي هنا. كان علينا المغادرة. سمعت تحطم زجاج عندما قفز ماثياس. كان الباب قريباً جداً. سقطت الغيلان القليلة المتبقية التي كانت تسد طريقنا، مشوهة بجهودنا. أرسل أراميس كرة نارية نحو عربة مليئة بالخنازير الميتة. اشتعلت فيها النيران على الفور لدهشتي. انتشر الحريق بسرعة. حوصر عدد قليل من الغيلان. كان التحويل مثالياً، وسمعت زجاجاً مكسوراً حيث كان ماثياس، ربما نوافذ؟
كنا على وشك الخروج.
خرجنا، وأغلقنا الباب خلفنا بقوة.
اندفعنا خارج فخ الموت إلى شارع مهجور. صفعتني برودة الطقس في وجهي بعد حرارة النار التي لا تطاق. لهثت من الصدمة، لكن لم يكن هناك وقت. امتد الشارع أمامنا. ماذا نفعل، هل نتجمع هنا؟
ما إن فكرت في ذلك، حتى هبط غول آخر على سطح من الطوب في الجانب المقابل من الشارع الموحل، فوق منزل مهجور. كان هناك عش لهم. بدا أن اليسار يؤدي إلى خارج المدينة. ربما جيد. أليس كذلك؟ كان اليمين يحمل سيارة تندفع نحونا بزمجرة.
صرخ ذلك العملاق عندما ضغط السائق على الفرامل، ثم صدم هيكله الفولاذي الضخم الغول الهابط وأرسله يتدحرج إلى الجانب، حطاماً محطماً. انفتح الباب الخلفي.
"ادخلوا،" قال لنا صوت آمر.
"اذهبوا اذهبوا اذهبوا!" زأر شيندلر.
أشعلت النيران في مخرج المصنع بينما كسر الغول الأول مفصلاً. كان أراميس قد تمكن من إغلاقه بضرب قضيب على المقبض، لكنه لن يصمد طويلاً. قفزنا إلى السيارة أكثر مما دخلناها، وكانت تتحرك بينما كانت ساقا أراميس لا تزالان خارجها. أخطأه أقرب غول بشعرة، ثم تبعنا الآخرون كقطيع من الوحوش المجنونة. كنا جميعاً هنا، حسناً، جميعاً باستثناء...
شعرتُ باختناق في حلقي، لكنني دفعت مخاوفي جانباً. كان ماثياس مفقوداً. هذا هو العالم الحقيقي الآن. كان عليّ أن أقاتل أولاً، ثم أتساءل لاحقاً.
نظرت حولي. كانت ميللي محشورة بجانبي في المساحة المغلقة الصغيرة نسبياً. بالحديث عن ذلك، كانت المقعد الخلفي ضخماً إذا كان بإمكانه استيعاب أربعة أشخاص. مهلاً، انسَ أمرنا. من هم منقذونا؟
كان أمامنا شخصان. أحدهما رجل عجوز ذو وجه عابس وملامح شاحبة. التقت عيناه البنيتان الداكنتان تحت حاجبين كثيفين بنظرة الراكب الثاني، الذي حثنا على الدخول. لدهشتي، وجه شاب جميل بعينين زرقاوين باردتين وشعر ذهبي يطل من تحت قبعة فراء فاخرة، شغل مقعد الراكب. كانت تحدق في عجلة القيادة بشوق.
"لا أحد يطلق النار علينا،" قال الرجل العجوز بأدب.
"أعلم. انعطف يميناً هنا، ثم توقف عند نهاية الطريق."
سحبت صرخة نظري إلى الخلف. كنا مطاردين! عشرون غولاً، على الأقل. جنوا من الجوع. أطلقت هالة قوتي، مستعدة لقصفهم من أمان المقعد. كانت الوحوش قد خرجت الآن. كانت ستذبح طريقها عبر بضع شقق ثم تغادر، منتشرة إلى مدينة قريبة. ما لم نوقفهم هنا.
عندئذ، مرة أخرى، تحول نظري إلى الأمام عندما جذب انتباهي صوت طقطقة مألوف.
كانت فرق الأسلحة من أعضاء الكابال الأحمر العاديين تتدرب على الرشاشات المصنوعة بواسطة IGL، لذا كنتُ على دراية بمعظم الأسلحة الحديثة. لكن البندقية الهائلة التي كانت المرأة تجمعها بهدوء فاقت أي شيء رأيته يستخدمه إنسان من قبل. هل كانت ستصطاد الفيلة بهذا الشيء؟
بآخر طقطقة، أدخلت رصاصة من حزام الذخيرة.
"الآن سيكون وقتاً جيداً،" قالت.
انحرف السائق يميناً بحدة. قُذفتُ ضد ميللي. حفر مرفقها في أضلاعي.
نزلت المرأة فوراً بينما كنا لا نزال كومة غريبة من الأطراف. دفعت رأسها للداخل مرة أخرى بعد ربع ثانية.
"ماذا تنتظرون، دعوة؟"
خرجنا قبل أن تنهي جملتها. اتخذنا مواقعنا في نصف دائرة، دروعنا الأمامية متقدمة. كان عددهم كبيراً جداً. كنت أعرف هذا، لكن لم يكن لدينا خيار يذكر. كان الشارع عنق زجاجة.
كان علينا أن نكتفي بذلك.
انعطف أول الغيلان عند الزاوية بينما كنت على وشك الانتهاء من إلقاء التعويذة. جرحت بضع تعاويذ من ميللي وشيندلر المتسابقين الأوائل، فتباطأ البقية. حان دوري الآن.
في الخارج، لم تعد هناك أحواض. عززني هجوم الشتاء المفاجئ، موجهاً القوة إلى بنيتي.
"قبضة وحش الشتاء."
غمرت موجة من البرد القارس الغول المهاجم في ضباب أبيض. ووصل هجوم أراميس بعد لحظات.
قال: "يا ظالم".
حوّلت موجة حرّ جبارة الضباب إلى بخار والغول إلى مخلوقات مطبوخة ذات لحم أبيض. صرخ بعضهم أثناء موتهم بينما أُرسل آخرون إلى الأرض يزحفون بعد فقدان ساقهم. أوه، كانت لا تزال متصلة، لكنني عرفت الحقيقة. كانوا لحماً متصلاً بنسج حية بالكاد.
كان الضرر الناتج عن الموجة مدمراً. ورغم ذلك، عرفت أنه لن يكفي. لقد كان هذا أقوى هجوم لدينا وقد نجا الصف الخلفي منه تماماً. وحتى الآن، قفزوا فوق جثث إخوانهم الساقطين، مندفعين نحونا بأنياب صفراء مكشوفة تقطر لعاباً. أعددت نفسي لأجعلهم يدفعون ثمن —.
دبّ بوم دبّ بوم دبّ بوم دبّ بوم دبّ بوم دبّ بوم دبّ بوم دبّ بوم
دُفعت إلى الجانب وأنا أمسك أذنيّ من الألم. صاخب! يا للفظاعة، كان هذا صاخباً جداً. ماذا كان يجري؟
الكثير من الدخان.
أمامنا، تحولت الغيلان البطيئة إلى عصارة وضباب أحمر، مُمزّقة إرباً بوابل من الرصاص. مزق كل اصطدام جزءاً من الجسد، ولم يترك خلفه سوى لحم ممزق تجمعه خيوط دموية. كانت شدة المذبحة لدرجة أن حتى الغيلان توقفت في مكانها مذهولة من هذا العرض من العنف. استمرت المجزرة المروعة لثلاث ثوانٍ فقط، لكنها بدت وكأنها دهر، وعندما انتهت، لم يبقَ شيء سوى أطراف مهملة على أحشاء مهروسة.
شتمت ميلي بفظاظة غير متوقعة: "يا للخراب اللعين".
بدت وكأنها لوحة مجنونة. أو ورق جدران وردي ممزق بحجم شارع. من مسافة بعيدة بما يكفي.
يا للتحفة.
أعلنت المرأة ذات الشعر الأبقر: "حسناً، هذا كل ما في الأمر إذن. تهانينا، أنا راحلة".
قفزت عائدة إلى السيارة التي انطلقت بسرعة، تاركة إيانا جميعاً عالقين بين المطرقة والسندان.
قال شيندلر: "يجب أن نتحرك".
وفعلنا. هرولنا مبتعدين عن المذبحة البشعة. أعتقد أن أصدقائي وأنا تشاركنا الملاحظة ذاتها بينما تعلقنا بأي شيء يمحو ذاكرة كل هذا اللحم البشري. لم يكن الأمر بحاجة إلى عبقري لندرك من هي التي أنقذتنا.
بدأت قائلة: "سلاح بهذا الحجم والقوة يُستعمل بهذه البساطة...".
أضاف جاكوب: "لم أقبلها شخصياً، لكنها تطابق الوصف".
قال أراميس: "لا يمكن أن تكون سوى هي. مؤسسة الفامباير في العصبة الحمراء. يد الاتفاقيات".
تقول ميلي ما توصلنا إليه جميعاً.
"كانت فتاة الانفجار الاسطورية، أريان من النيراري. ماذا تفعل هنا؟"
كان الغموض يزداد حيرة.
***
كان الانسحاب إلى فندقنا سريعاً وحاسماً. لقد حل الظلام الآن، ولم نكن نستطيع تحمل خطر الوقوع في العراء على يد القتيل إطلاقاً. على الأقل، كانت غرفة الفندق محمية بتعويذة. شعرت بارتياح هائل عندما وجدنا ماتياس بانتظارنا في الردهة ويبدو بحالة رثة بعض الشيء.
كان فندقنا قديماً، وكانت موظفة الاستقبال تحدق بغضب في الرجل الأشعث باستياء واضح لكنها كانت مترددة بوضوح في الخروج ومواجهته. كان نظيفاً الآن ويرتدي ملابس دافئة. التقت عيوننا. بدا لي هشاً، ضعيفاً، الآن بعد أن قُشرت طبقة التبجح. جعله ذلك بشرياً بشكل بارز. وأكثر تعاطفاً بما لا يُقاس.
قلت له: "أنت حيّ. كنت أخشى الأسوأ".
أضاف أراميس فوراً: "نحن سعداء برؤيتك بخير"، ثم أعرَب جاكوب أيضاً عن ارتياحه.
"يا رجل، لقد كان ذلك عرضاً مذهلاً. لقد ساعدتنا حقاً هنا".
تبادل الرجال الثلاثة إيماءات رجولية.
"مؤثر جداً أيها الأطفال. لنصعد إلى الأعلى، همم؟"
كنا قد حجزنا جناح الطابق العلوي الذي يضم مساحة كافية لنا جميعاً شريطة أن ننام اثنين في السرير، وهو أمر لم يكن يمثل مشكلة حتى الآن نظراً لأنني وميلي معتادتان عليه. شعرت بالعالم ينهار على كتفيّ بمجرد إغلاق الباب بإحكام. لم تبدو ردهة عادية مألوفة إلى هذا الحد من قبل، مريحة جداً. عادية جداً.
لقد... كان يوماً حقاً.
قتلت مخلوقاً في معركة للمرة الأولى في حياتي داخل ذلك المصنع وشعرت، حسناً، بالفراغ. نظرت إلى الآخرين بينما كنا نتحطم بلا حراك على الأرائك الباهتة. وحد المدرب شيندلر حافظ على وعيه لفحص التعاويذ، كشخصية صامتة ترقبنا لكنها تدعنا نرتكب الأخطاء.
تغادر ميلي وأراميس قريباً لتغيير ملابسهما الملطخة بالدماء. كنت أكثر حظاً وتجنبت معظم الدماء، لذا سخنت بعض الشاي بدلاً من ذلك. كان ماتياس لا يزال هنا. اقترب مني بحذر بينما جمعت كفاية من الأكواب للجميع.
"أنا آسف. الوحش الذي بداخلي، إنه... ما أود قوله هو أنني لم أستطيع منع نفسي. كان عليّ أن أرحل لأحميكم جميعا".
تدفقت في قلبي موجة من الخوف والاشمئزاز تجاه الشكل المتعطش للدماء، لكنني دفعتها جانباً. يا له من شعور غريب. كنت أعرف شيئاً عن المستذئبين، إذ تدربت مع بعضهم من قبل. كنت أعرف أن اللعنة صعبة الإدارة بشكل لا يُصدق. علاوة على ذلك، فقد ساعدنا على الهرب دون أذى تقريباً.
هززت رأسي وركزت على نظراته الضعيفة بينما كان ينتظر كلمة مني. شعرت بغرابة امتلاك هذا القدر من السيطرة على شخص للتو التقيته.
"لا، لا تاعتذر. ساعدتنا مساعدتك في الوقت المناسب على الهرب. لقد... لقد أبليت بلاءً حسناً".
رمش بعينيه، كصورة لطفل مذهول.
"أتظنين ذلك حقاً؟"
شعرت مرة أخرى برغبة غريبة في دفعه بعيداً وقاومت ذلك. أكانت عواطف ليلتي خارجة عن السيطرة إلى هذا الحد لدرجة أن أجرح منقذنا بكلمات مؤذية؟ حسناً، حليفنا على الأقل؟ كان هناك خطب ما بي.
أحاول ببطء: "يخبروننا عن صراعاتك في المدرسة".
شعرت ببعض المقاومة لوهلة، لكنها تداعت بعد ذلك.
"لا ألومك على طبيعتك. شكراً لمساعدتك."
"أه، لقد مسست قلبي. لا أعرف ماذا أقول. يقول زعيمنا كويل إن الغرباء لن يف فهمنا أبداً. ظننت حقاً أنك... حسناً، لا بأس."
"أتعلمين، تقدم العصبة الحمراء مكاناً آمن أقرب للآمن لأمثالك. وأختك أيضاً. أعني، تبدين سعيدة بما يكفي هنا..." جازفت بالقول.
صار ماثيا قريبًا فجأة، قريبًا لدرجة جعلتني ألمس دفء حضوره.
"أهذه كونستانس المجندة التي تتكلم، أم كونستانس الصديقة؟"
"الصديقة"، رددت، ثم أردفت وكأنني وضعت قدمي في رمال متحركة: "لكن الصديقة فحسب. لسنا معتادين على بعضنا إلى هذا الحد، كما أظنك أدركت."
"أدركت ما يكفي. راقب تصرفات المرء في الأزمات وستعرف معدنه، هكذا كانت أمنا تقول. لقد تصرفت تماماً كما كنت أرجو."
دفعته بعيداً، بحزم، لأن الألم في عينيه كاد يزعزع ثباتي. لم أكن أعرف ماثيا، ليس بالشكل الكافي. ولن أستسلم لحاجتي الأساسية للصحبة، ليس إن كنت سأتعرض للأذى من جديد. خصوصاً مع تباعد ميلي واتخاذها طباعاً حادة.
"أنت تتسرع أكثر من اللازم ولست مقتنعة. أنا آسفة."
تراجع ماثيا خطوة للوراء مهزوماً.
"علي الذهاب. سأركض عائداً إلى مجمعنا عبر الشوارع العامة، فلا تقلقي."
غادر قبل أن أتمكن من النطق بحرف. رأيت المدربة شيندلر تمر مارّة وهي تتفقد نوافذنا وتساءلت عما إذا كانت قد سمعت شيئاً. وإن كانت قد فعلت، فلم تببس بكلمة.
انتابني شعور بالذنب. لقد منحته أملاً ثم جرحته بعده. ربما كان من الأرحم لو أخبرته أن المستذئبين يخيفونني. هكذا كان ليلومني أنا لا نفسه.
أو ربما كان بوسعي الكف عن الاهتمام بمشاعر الآخرين بينما كنت أتألم بهذا القدر كله. لا، كان علي أن أكون قوية. ألا أترك الآخرين يلمحون وحدتي. أستطيع تقبل اللامبالاة لا الشفقة. الشفقة أبداً.
نفدت حيلتي، فعدت إلى غرفتنا الجانبية. كان المفترض بميلي أن تنتهي بحلول هذا الوقت.
لصدمتي، سمعت صوت آراميس قادماً من غرفتي.
"ما الذي كنت تريدين قوله؟" سأل بصوت متعب.
تعثرت في مشيتي، ثم تعثرت مجدداً حين تحدثت ميلي بعده.
"هي لا تحبك. هي تريد المستذئب. انساها، فأنا حقاً أحبك أكثر من أي شيء آخر."
"ماذا؟"
دخلت الغرفة لأرى الاثنان يتبادلان القبلة. حسنًا، كان الأمر أشبه بأن ميلي تجذب آراميس من تلابيب قميصه وتمتد نحوه. حتى أنه أطلق شهقة صغيرة من المفاجأة. ومع ذلك، لم يتحرك.
تبادلنا أنا وميلي نظرة محتدمة. كانت نظرتها منتصرة، يشوبها الخوف والكره. لم أره قط مثل هذا التعبير على وجهها.
كان الأمر مؤلماً.
وازداد ألماً لكونه صادراً منها، وآلمنا الآن بينما كنا مكشوفين.
أردت الاختباء والبكاء ونسيان كل شيء، لكنني لم أستطيع. كان علينا المغادرة وزيادة جهة الاتصال المصاصة للدماء التابعة للعصبة الحمراء في الليلة ذاتها، رغم المخاطر. لم أكن أطيق فكرة الخروج مجدداً ومع ذلك لم يكن أمامنا خيار يذكر.
لم أدر ماذا أفعل.
لم أظن يوماً أن ميلي قد تتصرف بمثل هذه البلاهة.
"لماذا؟" سألتها وهي تركض مارّة.
"لأن..."
لوهلة، انكسر تعبير وجهها ورأيت تلك الباكية الصغيرة التي كنت أحميها من الفتيان المستقوين.
"لأنني أريد أن أكون سعيدة أيضاً!" شهقت وهي تهرب.
لا أملك ما أقوله.
"الأمر ليس كما تبدو عليه"، توسل آراميس.
بدا محرجاً للغاية. مجدداً، شعرت بجاذبية غريبة تأمرني بالغضب، بأن أثور في وجهه لغازل صديقتي وميلي معاً. مجدداً، دفعتها بعيداً. يا لها من فكرة سخيفة. ميلي هي من دبرت هذا، وأما عن السبب، فلم يكن يتطلب عبقرياً لمعرفته. للقلب أسباب لا يعقلها العقل، كما يقولون.
"حقاً؟ يبدو لي أن ميلي قد جنت أخيرًا. أنا أعتذر نيابة عنها. إنها ليست في وعيها. رغم أنه سيتعين عليها الاعتذار لي أولاً، تلك المشاكسة الصغيرة. أوف. ما بال الجميع اليوم؟"
"أنت... أنت تصدقني؟"
رمش آراميس ببلاهة وانكسرت الجاذبية.
"حسناً نعم. لم أره قط شخصاً متردداً إلى هذا الحد في التقبيل طوال حياتي. لقد بدوت كقطة مبتلة."
"كونستانس أنا... أتمنى لو لم تريني هكذا، مهما حدث. كان علي أن أدفيدها بعيداً، كان علي..."
"لا تتحمل مسؤولية الحمقى وإلا قضيت يومك كله معتذراً. فهمت. الدماء، إنها تجعلنا جميعاً متوترين. أعتقد... أننا لم نكن مستعدين للصق، لهذه الليلة. الموتى... حسنًا، أنا متأكدة من أن شيندلر ستلغى الأمر. كل هذه الجثث..."
"نعم، لقد كان الأمر مروعاً. ومع ذلك علينا الذهاب"، قال.
"ومع ذلك سنذهب"، وافقت. "ونحل هذه الفوضى العاطفية لاحقاً. لا أريد الخوض في الأمر الآن وإلا فانهار. أنا... أتمنى أن تفهم."
"أنا أكثر من سعيد... بقضاء المزيد من الوقت معاً، بعد أن ننتهي هنا"، وافق آراميس.
مد يده ليمسك بيدي، وضغط عليها ضغطة أسرَتْ قشعريرة في عمود الفقري. كانت أصابعه خشنة لكن قبضته كانت حانية. أعتقد أنني أحببت ذلك. نقلت يدي نحو قلبي قبل أن أعي ما أفعله.
"نعم. حين نعود. ركز الآن، وإلا فقد نموت قبل ذلك"، قلت له.
"جيد."
أومأ آراميس برأسه. انتظرت ثوانٍ معدودات قبل أن أحثه على التحرك.
"آراميس."
"ماذا؟"
"أنت في غرفتي. اخرج، أحتاج إلى تغيير ملابسي."
"أه! آسف."
***
أنزلتنا العربة عند أطراف البلدة، في منطقة مستنقعية على ضفة نهر وايت. باغت الشتاء المفاجئ الذي أمسك بالأرض الجميع، فعاد من استطاع إلى بيته مبكرا. لم أخبرهم أنني رأيت، على مسافة، امرأة هزيلة تستند إلى جدار، والثلج يلتصق بجلدها العاجي. لم تكن مستعدة قط. حين تترك نيران التقدم أحدا خلفها، لا يبقى أمامه من المصائر إلا القليل. ولم يكن الموت أقساها.
ارتجف الآخرون رغم ملابسهم الدافئة، أما أنا فلم أفعل. كان هواء هذا المكان منعشا، نقيا بعد الرائحة الكريهة المروعة لمصنع اللحوم. يكاد يكون من عالم آخر. أما طبقة القذارة التي كانت تحول جليد المدينة إلى رمادي منقور خلال ساعات قليلة، فلم تجد هنا موطئ قدم. داعبت ريح لا ترحم شعري. وأنعشت ذهني بعد محنة الأيام القليلة الماضية.
سلكنا دربا بين الأشجار العارية. وسرعان ما تلاشت في البعيد كل إضاءة كهربائية بقيت مرئية. ألقت سلسلة من الفوانيس الغريبة السحرية وهجا أرجوانيا على الطريق. داعبت نسمة خفيفة الأغصان اللامعة، فجعلتها ترن كالأجراس. شعرت هنا بالاختناق، وبالحماية في الوقت نفسه، في هذه الأرض ذات الشتاء الخالص. لم أنتظر الآخرين. تابعت الطريق إلى حيث يقود، تجذبني إلى الأمام نداء غريب. عرفت أنهم يتبعونني من وقع خطواتهم. لم تكن فوقنا نجوم. ولم أستطع حتى تمييز الغيوم. لم يكن هناك سوى هاوية لا تنتهي.
خمدت الريح.
كنت أول من رأى ضوءا يرقص خلسة بين الأشجار الداكنة، ثم رأينا المزيد. كانت أضواء مسحورة، داخل مصابيح وأوعية زجاجية، تشع بألوان باردة حول فسحة متجمدة. انعكست الأرجوانيات والزرق والبياضات على الهوابط الجليدية المعلقة، فأضاءت كأنها شمعدانات فوق بلاط وحيد منقطع عن العالم. لم يتسلل إلى هذا المكان أي صوت. وباستثناء أصواتنا، كان الصمت مطبقا.
اقتربنا، وانتبهنا إلى شاغلة الغرفة الوحيدة التي لا سقف لها.
كانت المرأة جالسة فوق عرش من الجليد، ترتدي درعا بلون الكوبالت العميق، بدا كأنه نما أكثر مما صيغ، وقد أدرج في صدره نجم لامع. زينت سطحه نقوش دقيقة من دوامات وزوايا حادة، وكانت أجزاؤه الأعمق آسرة، ساكنة كسطح بحيرة. استقرت عليه خصلات من شعر أشقر أملس، وانسابت حرة من تحت خوذة مهيبة. ونظرت إلينا عينان كالنار الزرقاء حين دخلنا بهدوء وخشوع.
دام هذا الانطباع بضع ثوان، ثم انكسر كمرآة واهية.
كانت تلك أريانا من نيراري، إحدى الجهات الراعية لنا. المرأة التي رأيناها في العربة من قبل، لكنها ظهرت الآن في هيئة مختلفة. قاوم جزء مني قوة ما كانت تجرف إدراكي وتحرفه. ألقيت نظرة سريعة إلى الخلف، فاكتشفت أن الآخرين لم يحالفهم الحظ نفسه. كانت نظراتهم مملوءة بالخوف والنجوم. لم أفهم.
قالت المرأة بصوت ناعم، لكنه حمل إلى مسامعنا: "لقد جئتم. تكلموا بطلبكم."
ولما رأيت أن الآخرين صامتون في الوقت الراهن، قررت أن أبادر. لم أكن متأكدا بعد هل كان الخلل في داخلي، إذ لم أتأثر مثلهم، أم فيهم، إذ كان افتتانهم في غير موضعه. كان الأمر محيرا. ومثيرا للإحباط.
قلت: "نريد مساعدتك في قتل مصاص الدماء الذي يقتل في إنديانابوليس."
سألت: "وماذا عرفتم حتى الآن؟"
قلت: "إنه هارب، وما يزال صغيرا."
حثتني إيماءة على المتابعة. كان هذا اختبارا أيضا، وكنت مستعدا له. كان علي أن أدافع عن كفاءتنا، وأن أثبت أننا استطعنا استنباط الكثير رغم الظروف غير المعتادة.
قلت: "إنه هارب لأنه عجز عن إخفاء آثاره بعد تغذية عنيفة. ولو كان يقصد بعث رسالة، لما مزق حنجرة كل ضحية ليخفي أثر الناب. ولو كان يقصد إلصاق التهمة بفصيل ما، لما هاجم المستذئبين أيضا. أو على الأقل، لما هاجمهم بهذه السرعة. أظن أن مصاص دماء عاقلا كان سيرحل منذ وقت، بعد أن بلغ هذا الحد من الفجاجة. أما عن عمره، فالهاربون يشرعون عادة في ارتكاب مذبحة حين يبدأون، لكنه لم يفعل. بل اختار أهدافا معزولة، كان قتلها أكثر أمانا. وربما كانت وجبة واحدة كافية لتصيبه بالنعاس. ولهذا أظنه صغيرا. وهناك علامات أخرى، مثل اعتقاده أن تمزيق الحنجرة سيكون كافيا لإرباك محقق مصمم. وأخيرا..."
"نعم؟"
قلت: "أخيرا، ما كنت لتدعنا نطارد سيدا."
ابتسمت تحت الخوذة.
قالت: "جيد. استنتاجاتكم المدروسة صحيحة. والآن، ماذا تريدون؟"
سألت، ظانا أن الأمر واضح: "هل تساعديننا في قتله؟"
قالت: "ستتمون الصيد الذي بدأتموه."
قلت: "إذن ساعدينا، على الأقل، في العثور عليه؟"
ابتسامة أخرى. مالت إلى الأمام فوق عرشها. وظهر في يدها جهاز زجاجي غريب. ثم طفا في الهواء حتى وصل إلي.
التقطته. كان باردا، لكن ليس إلى حد غير محتمل. رأيت بوصلة حبيسة داخل الكرة، وفيها قطرة واحدة من دم أسود محفوظة في سكون سحري يحول دون تحللها إلى رماد. كان ذلك تركيب شيء باهظ الثمن، مؤقتا، يتطلب جوهر ضحيته. ولم يكن ذلك يعني إلا شيئا واحدا.
قلت: "لقد عثرت على مصاص الدماء؟ عثرت عليه ولمسته؟ ثم رحلت؟"
أجابت ببساطة: "نعم."
خمد صوتي في حلقي بإيماءة بسيطة، فاختنق غضبي قبل أن يبدأ حتى.
قالت: "لا أبالي بالقوى المحلية. كنت سأضحي بها جميعا إن كان ذلك سيمنحني فريقا كفؤا أرسله لمواجهة الأخطار الحقيقية في هذا العالم. إنني وإياك لا نعمل على النطاق نفسه. وأخيرا، تذكر هذا. نحن مصاصي الدماء ندافع عن العالم على النحو الذي نراه ملائما. يمكنك أن تعطينا الدروس حين لا تعود بحاجة إلينا."
يا للضجر، تتصرف بغطرسة وتعال. أليست الغاية من كل تلك الدروس هي تعليمنا كيفية إيقاف الوحوش؟ أتختلف المطاردة لو كان لوسي أو إيكابود يتنفسان بعد؟ بدا لي كل هذا أعذاراً. أعذاراً من شخص لا يكترث البتة. ومع ذلك، صككت على أسنانها، لا لأنها تجلس على ذلك العرش الفاخر، بل لأن النقطة التي طرحتها كانت صحيحة للأسف. الضعيف والمعزول قد لا يتكلمان خشية أن يُسحقا بينما يفعل القوي ما يشاء. هكذا سارت الأمور في عالمي دوماً، من نزاعات الأطفال إلى الخلافات. ولم يكن هذا مختلفاً.
قال: "حسن إذن، يمكنك الذهاب في طريقك. سأراقب تقدمك باهتمام".
كدت أستدير في الحال، مدفوعةً بالآخرين الذين يتراجعون بهدوء، لكني عزمت على الثبات في مكانی. ظل هناك شيء أريد معرفته، وبما أنه يخصني مباشرة، فسأستفسر عنه على الأقل، حتى وإن لم أتلقَ أجوبة.
*** حكاية أريان.
لقد سار كل شيء بشكل رهيب. يمكنني استشعار ذلك.
قالت كونستانس: "هناك شيء لا تخبرونه لنا. وأنت أيضاً يا آنسة شيندلر. ثمة خطب ما".
على الرغم من أن البقية كان يغلبهم الرعب أو الأدب الكافي لعدم التوقف، إلا أن كونستانس تحدق بتحدٍ.
"يد الاتفاقيات والممول الرئيسي للزمرة الحمراء لا يظهران هكذا لمجرد مراقبة فرقة. أنا لا أصدق ذلك. ولا أبتلع حديث تدريبنا هذا. ما من قائد عاقل سيرسل فرقة من الدمى غير التجريبية، وهذا ما نحن عليه ولست خجلة من قول ذلك، ضد مصاص دماء. هارباً ومعزولاً كان أم لا. خصوصاً إن كان لديك محترفون في المتناول ولا تخبرني أنك هنا وحدك. مصاصو الدماء الكبار لا يسافرون وحد مر قط. لقد عُلمنا تذكر ذلك مراراً وتكراراً. أنت تخفين عنا شيئاً، شيئاً كبيراً. أظن أنه من العدل أن نعرف بما أن حياتنا على المحك. ألا؟ ألا يمنح هذا منطقاً؟"
تتوقف كونستانس لالتقاط أنفاسها. ثم تلتفت نحو مدربتها.
"وأنت، كنتِ تعلمين منذ البداية أن في هذه المطاردة ما هو أبعد من ذلك".
"بالطبع كنت أعلم، لكني لست من يخضع للتقييم. بل أنتم".
"لأي شيء؟ ما من فرقة تواجه تلك الاحتمالات. إنه لأمر سخيف تماماً".
سألت بهدوء: "أيمكننا التحدث على انفراد، أنا الفتاة وحدنا؟"
يبدو بقية أفراد الفرقة متعطشين أكثر من اللازم لمنحنا الخصوصية. يتراجعون إلى طرف بعيد من الخلاء حيث يشرع أراميس فوراً في إشعال نار من خشب مبلل وكمية هائلة من الطاقة. تتجمع المجموعة حولها مثل الفراشات تجاه... حسناً، اللهب.
تبدو كونستانس وحدها غير مبالية بدرجة الحرارة الجليدية.
حسناً، أظن أن عليّ التحلي بالصدق. لن يجد نفعاً الكذب على خادمتي المحتملة. يمكنني استشعار رابطنا، خيط القدر، ومع ذلك فهي تختلف عن أي تابع حظيت به من قبل. بلا تهكم، بلا غرائز صالحة. عقل حاد فحسب يسانده صدق فج. تبدو وكأنها صُقلت لتغدو حادة... وليس ما توقعته.
"الحقيقة هي أنني أدربك لغاية محددة".
ردت ساخرة: "سؤال، أكنت تعلمين مكان مصاص الدماء منذ وصولك إلى هنا؟"
"...نعم؟"
"ولم تري في الأمر ما يستدعي منعهم من القتل؟ طردهم؟"
"كما قلت، لن أكون هنا لأنقذكم وأحميكم في كل مرة. أنتم مسؤولون عن المطاردة".
"لكنك أنقذتنا عندما كنا عرضة للخطر الساحق".
"أعتبر الزمرة الحمراء جزءاً من تحالفي، لذا نعم، سأخطو خطوة إضافية لإنقاذهم".
"أنقذتهم... أنتِ..."
ومضة إدراك تجمد ملامح وجهها.
"أكنت تعنين تدريبي أنا؟ ليس الفرقة، بل أنا؟"
"نعم. أنت بالذات".
"لماذا؟"
وهأنذا.
"أؤمن أنك مقدرة لتكوني تابعتي، زوجي المرتبط. الوجه البشري للعملة".
ترمقها كونستانس بنظرة محتدة. كنت أطمع في المزيد. تمنيت لو حظيت بالوقت لتقديم أفضل. الموقف يفلت من بين أصابعي ولا أعرف لماذا، أو كيف. يمكنني رؤية مشاعرها ومع ذلك يمنعني حاجز غريب من فهمها. لربما مر وقت طويل منذ أن كان لدي تابع آخر؟
إنها تدفعني بعيداً. خيوط القدر تُحل أمام عيني مباشرة.
"أنا؟ أنت لا تعرفينني. أنا مجرد نكرة".
"لست نكرة. لقد كنت أراقبك منذ ولادتك".
"مستحيل تماماً".
"إياك والشتائم! ونعم، ممكن تماماً".
"كنت تراقبينني منذ ولادتي؟ ولادتي؟ قبل ما يقارب العقدين؟"
"نعم".
غضب مؤلم يلوي ملامحها. تكور قبضتيها وتخطو بضع خطوات غاضبة إلى الأمام.
سألت بلهجة آمرة: "ولم تري في الأمر ما يستدعي إخباري في أي وقت؟ طوال تلك المدة بأكملها؟"
"أنا... الأطفال البشريون..."
صرخت: "ثمانية عشر عاماً؟"
"أنا..."
"ولم تحدثيني مرة واحدة؟ مرة واحدة ملعونة؟"
أراقبها وهي تروح وتجيء في صمت. تندفع خيوط زرقاء من هالتها، محولة الثلج إلى بلورات والأرض إلى صقيع دائم. يزداد الأمر سوءاً على سوء. أغرق في إعصار غضبها.
"ألديك أي فكرة، ألديك أدنى تصور عما كان سيعنيه لي لو أخبرتني فحسب أن شخصاً ما، أي شخص، شخصاً واحداً فقط يكترث لوجودي هنا؟ أتعرفين كم كان سيعنيه لي أن أعرف أن مرغوب بي، حتى من قبل شخص واحد؟ أن يعتني بي أحد؟ أتعرفين، ما يعنيه، أن يكون لك شأن؟ حتى لو قليلاً؟ مجرد كلمة ملعونة واحدة. كلمة واحدة. جملة واحدة فقط. كان ذلك ليكفي لإحداث فرق. أطفال بشريون؟ أترين أن الأطفال البشريون معقدون أم ماذا أيها المصاص الدماء الجبار؟ ها؟"
"أجد... صعوبة في... التفاعل".
أجد صعوبة في أن أنشأ يتيمة ثم أكتشف أنني قضيت ثماني عشرة سنة أظن نفسي غير مرغوبة بينما وقف أحدهم هناك ولم يقل شيئاً. لكنت رضيت حتى لو فوتّ أعياد ميلادي اللعينة، أترين؟ كنت أريد أن أعرف فحسب! لماذا الصادمتَ بالصمت أساساً؟ كم من الجهد كان سيستغرق قضاء بضع دقائق معي بينما نعلم جميعاً أنك مستقر في المدينة اللعينة نفسها!
تغادر متبخترة بغضب، وتلفها رياح هادرة. تتكسر الأغصان فوق رأسها بفعل العصارة المتفجرة. تستدير فجأة.
ولادتي. منذ ولادتي. إذن أنت تعرف من يكون أبواي.
نعم.
أحيّان هما أصلاً؟
الحقيقة. يجب قول الحقيقة. هي ليست تابعة بعد، ولكن يجب قول الحقيقة. جوهري لن يتحمل النفاق في هذا المنعطف.
... نعم، كلاهما على قيد الحياة.
أنا... أنا فقط...
ترفع يديها في الهواء، ثم تنطلق راكضة نحو الغابة.
حسناً.
تباً.
ساء كل شيء. إنها لتجربة مهينة بعض الشيء، هكذا أظن. لا قيمة لأي تخطيط أو استعراض، لأنني في النهاية كنت أذرع بذور إخفاقي منذ ولادة الفتاة. ما قالته كان صحيحاً. كنت مهملاً. لقد فرطت في التركيز على اكتساب القوة لمواجهة نيراري لدرجة أنني نسيت أن الخادم بشر أولاً وأداة ثانياً. أوه، لا شك لدي في أن شح التابعين كان له دور في إهمالي، لكنني لست غبياً. كان يجدر بي أن أعرف ما يفترض بي فعله. كنت مشغولاً فحسب، منشغلاً بكل عملية صغيرة، وبالتفاصيل. لقد فقدت بوصلة ما يهم حقاً.
نسيت اليد القلب.
أظن أن الوقت قد حان لإصلاح أخطائي. إن سمحت لي بذلك.