تقع ضيعة سيلفرسميث بالقرب من وسط البلدة. لا تبدو من الخارج ذات شأن كبير، فهي مجرد مبنى من الآجر تحيط به تحوطات عالية. كشفت أيام الشتاء المتزايدة عن ثغرات في ذلك السياج الواقي، ليتراءى من خلفها جدار عارٍ لطخته الأمطار.
لم يكن الفصل رحيماً بإنديانابوليس.
سيلاحظ المراقب الحذر الستائر الكثيفة والفاخرة خلف النوافذ المظللة. حُصّنت الطوابق الأرضية جميعها بقضبان حديدية، وبدا الباب من خشب متين ومدهون حديثاً. على الرغم من حالتها المقفرة، أظهرت الحديقة علامات عناية في بقع الزهور الفارغة التي تنتظر الربيع ولمسة بستاني محب. استقرت طاولتا رخام في زاوية مع ثلاثة كراسي مزخرفة بُعثرت عليها بدقة زهور من الزجاج الملون. الثروة حاضرة هنا، وإن كانت محجوبة.
خارج نطاق المألوف، لم أستطع تبين عيب واضح خلف تحصيناتهم. طوق مزدوج من الإنذارات يحيط بالمنطقة الخارجية، أحدهما على ارتفاع الصدر والآخر يعلو التحوطات. الطابق الأرضي محصن تماماً حول الباب المنيع، بينما تلقت المستويات العليا تغطية أكثر تواضعاً. إجمالاً، تكفي تماماً لمجموعة من الإقليميين. أراقب أتباعي وهم يقرعون الجرس. تفتح البوابة الخارجية بعد لحظة لتسمح لهم بالدخول إلى الحديقة. يترددون قليلاً قبل صعود الدرج. يطرقون الباب.
قطعة سحرية بارعة، تفعيل عن بُعد. تُؤتي أكلها دائماً. أستطيع الإحساس بالناس وسماعهم وهم ينتظرون قرب المدخل. لقد رصدوا متدربي العصبة الحمراء قبل أن يقتربوا حتى. الآن، سيجعلونهم ينتظرون. لقد بدأت ألعاب القوة بالفعل. يستغرق فتح الباب نحو ثلاثين ثانية كاملة. يدخلون.
لا تستطيع مقدرتي السحرية اختراق هذا المكان. قد يكون معقلاً، لكنه معقل عشيرة، وهم يعدونه منزلهم. لن أتمكن من الدخول دون دعوة. ومع ذلك، لا يتركني هذا بلا أدوات. يتيح لي تعويذة بسيطة تُطلق عن بُعد وتستهدف جدرانهم غير المحمية أن أرى داخل المنزل بأقل قدر من التشويش.
أجد التصميم الداخلي للمنزل فاتناً. يتألف من أربعة طوابق إضافة إلى علية، وحدها الطوابق العليا تتبع العمارة التقليدية. تتمحور الطوابق من الأول إلى الثالث حول قاعة مركزية مفتوحة وكبيرة، وتتصل الطوابق جميعها ببعضها عبر سلالم رفيعة. يسطع ضوء كهربائي دافئ على ثراء فاحش بلا خجل.
يقود كبير خدم متجهّم الفرقة صعوداً على الدرج تحت نظرات الاستخفاف من أفراد عشيرة متفرّقين يرفلون في ثياب فاخرة. تتدلى منحوتات بلورية بألوان عديدة من الدرابزينات أو من تماثيل نحاسية صغيرة وضعت على الصالات. معظمها مسحور بتعويذات قاتلة. المكان بأسره فخ موت، وإن لم يكن فخاً ذكياً للغاية. يلاحظ أراميس أنه المراقب فيلتفت، تلتقي نظراته بعمرانية حسناء ترتدي ثوباً أحمر يكشف عن قدر فاضح من صدرها. يزداد هؤلاء السحرة الشباب جرأة مع كل ججيل. في أيامي... لا، يجب أن أتوقف عن قول في أيامي. أنا أصغر من أن أقع في هذا الفخ بكثير. علاوة على ذلك، قد أرتدي السراويل يوماً ما. سيكون ذلك لطيفاً.
ينتظر شابّان يرتديان بدلات رسمية وابتسامات ساخرة بالقرب من بسطة الطابق الثالث. لقد ألقوا قوة تعويذة صغيرة بمستوى الركبة لجعل ضيوفهم يتعثرون. آه، إذن لقد هبطنا من سلم الترهيب المرتجل لنرتطم ووجوهنا أولاً بتنمر رياض الأطفال. عما قريب، سيبدأون في إطلاق ألقاب مسيئة على كونستانس. يعبر الأستاذ شيندلر فوق الفخ بلامبالاة ودون كلمة، مما يجعل الابتسامات الساخرة تذبل شيئاً فشيئاً. تفعل كونستانس المثل بتعبير مشوب بازدراء حائر يوقد شرارة الغضب في نفوس متعثري المستقبل. تمشي ميني رافعة أنفها بينما يخطو ياكوب بحذر، مبدياً تبرماً شديداً.
يصطدم أراميس بالفخ ويحطمه عند التلامس.
يقول ببرود كهدية وداع: "اكبرا قليلاً".
عرض لا بأس به، أظن ذلك. بعد ذلك الحادث الصغير، تتبع الفرقة ممرّاً خانقاً تصطف على جانبيه لوحات مبهرجة لأجداد جالسين بجانب أدوات لصناعة الزجاج، وهو عرض متغطرس حقاً بالنظر إلى أن موضوع الزجاج بأكمله قد بدأه جدهم وكانت العائلة تتألف من بحارة وبائعي جبن قبل ذلك، وفقاً للملفات. يا لها من مجموعة من الحمقى المغرورين والمتغطرسين.
تأتي العقبة الحقيقية الأولى عندما تدخل الفرقة غرفة محصنة بتعويذات ثقيلة، ولعلها مزار أو ما شابه. يستحيل عليّ اختراقها من الخارج ببساطة. أظن أنني أؤدي بلاءً حسناً بالفعل، إذ أرى من خلال الجدران وأتنصت على محادثات خاصة. ينبغي للعالم أن يكون ممتناً لأنني لا أستخدم معرفتي المحرمة للتجسس على لاعبي الرغبي وهم يستحممُون! لحسن الحظ، يتسرب ما يكفي من الصوت عبر الباب غير الموصد ليمكنني من متابعة الحديث.
"أهلاً بكم في منزل آل سيلفرسميث، يا أفراد العصبة. أنا لوريتا وهذا دوغلاس".
صوت نسائي، يميل إلى الكبر. ربما تكون سيّدة العائلة.
"وبأي فضل نلتقي هذا الترحيب؟" يقول صوت رجولي يقطر سخرية.
ينطوي ذلك الصوت على حدة، حدة لا تنبع من حزن.
لا أسمع صوت كراسي، مما يعني أن الفرقة لم تُدعَ للجلوس. يبدأ تبادل سريع تحت تحكيم متأنٍ من الأستاذ شيندلر، مع إدراك تلامذتها أنه لا، لا يُنظر إليهم بوصفهم مدافعين عن العدالة وحماة بل غرباء متطفلون، ولا، لا يشارك الناس سعيهم الدؤوب وراء الجاني، ولا، لن تساعدهم العائلة.
تجادل ميني: "بالتأكيد تهمكم السلامة بقدر ما تهم الجميع على الأقل! طالما أن هذا الشيء طليق، فلن يكون أحد منكم بأمان!"
يرد الرجل: "سلامتنا شأن يخصنا، وكما ذكرنا، نحن لا نعترف بسلطة العصبة الحمراء ولا بحقكم في المجيء إلى هنا واستجوابنا".
قال: "نحن لسنَا ممثلين عن العصبة الحمراء. نحن نمثل مكتب العمدة في هذا الشأن. أنا متأكد من أنهم سيقدرون مساعدتكم في هذه القضية. قبل أن يوقع المخلوق ضحية أخرى."
قال: "ليس لديكم أي سبب يجعلكم تعتقدون أنه سيوقع ضحية أخرى."
سألت أراميس: "إذن تعتقدون أن الأمر شخصي؟"
سخر الرجل: "إيكابود العجوز؟ تفه."
عمَّ الصمت الغرفة لبرهة. وعندما تحدثت المرأة في المرة التالية، كان نبرتها باردة.
قالت: "شكراً لك يا دوغلاس. ليس لدينا أي سبب للاعتقاد بأن إيكابود استُهدف بالذات. قد يكون الحيوان الذي تتعقبونه قد غادر بالفعل، أو ربما لا يزال هنا، يحوم حولنا، وأنتم تضيعون وقتكم في القيام بأعمال الشرطة بدلاً من نصب الفخاخ."
قالت أراميس: "تعلمون أن هذا ليس وحشاً عادياً. لا يمكن لأي مخلوق مماثل أن يقتل في وسط المدينة دون أن يعلم أحد. لا بد أنه يمتلك قدراً من الذكاء."
أصرت المرأة: "إذن عليكم أن تسألوا المستذئبين."
صرحت كونستانس بحسم: "هم لا يهتمون لأمر إيكابود. ولا يعرفون سبب مقتله."
ممم. جافّ بعض الشيء. لنرَ إلى أين ترمي بهذا.
قالت: "لقد عاش منعزلاً في الطرف الآخر من المدينة، على أبعد مسافة ممكنة دون مغادرة نطاق نفوذكم تماماً. عاش وحيداً. لم يذهب أي منكم للتحقق من مسرح الجريمة وإلا لكان الضابط أو رئيس الشرطة قد لاحظ ذلك. بعض العائلات تثأر لمقتل أحد أفرادها مهما كانت الظروف، لكنكم لستم كذلك. لابد أنه ارتكب شيئاً مروعاً حقاً."
هس الرجل: "ليس لديكم أي حق في الحكم علينا."
لاحظ جاوب: "بعض الدفاعات المفعلة لا يمكن صيانتها لفترة طويلة."
قالت كونستانس: "أنتم تستعدون للتحصن، وتجاوز العاصفة، ورؤية ما تبقى في النهاية. أكثر من نصف عائلتكم شاهدنا نلصق تلك السلالم. أنتم تجلبون الجميع إلى البيت. كل من يهم، على أي حال."
تبدو مريرة في أذني. صوتها قاسٍ ونبرتها جليدية.
"لقد تركتموه خلفكم بالفعل."
ردت المرأة بازدراء مماثل: "أعتقد أنكم استمتعتم بضيافتنا لفترة كافية."
قال شيندلر: "لدينا كل المعلومات التي نحتاجها، شكراً لوقتكم."
تغادر الفرقة في طابور من الأبطال المستائين والواثقين بأنفسهم. شديدو الرقة، شديدو الظرافة. يخرجون دون تعليق حتى يصلوا إلى نهاية الشارع القريب، ثم يبدؤون بالشكوى دفعة واحدة في لفتة من الوحدة والزمالة. قبل أن أتمكن من إنهاء التعويذة، أسمع جانب سيلفرسميث من الخلاف.
انفجر دوغلاس: "لا يمكننا السماح لهم بالرحيل هكذا! ماذا سيظن الزنوج واللُّقطاء إذا لم نردَّ؟ أيمكنهم القدوم إلى هنا واليغلة في مدينتنا؟"
"إنهم حمقى مفيدون طالما أنهم مجرد زوار. هؤلاء الوثنيون سيستغلوهم ثم يرمونهم كسنانير الأسنان البالية. في الواقع، سيكون من الأفضل ألا تقترب المجموعتان أكثر. ربما لن يكون وقوع إصابة أثناء أداء الواجب لأصدقائنا القرمزيين أمراً سيئاً. لا شيء يضاهي إراقة بعض الدماء لمن لا يمتنون لتسميم العلاقات. اجعل والتر يفعلها. إحدى الفتيات لتحقيق أفضل أثر."
"حاضر، جدتي."
آه، لا.
آه، لا لا لا لا. لن ينجح ذلك. لن ينجح البتة. هذه ليست مسرحية هزلية أحضرها الآن. لا يمكنني الاعتماد فقط على القدر اليقظة شيندلر لحمايتهم من قاتل، ليس حين ينتظرون وحشاً بدلاً من ذلك. أقطع الاتصال لأتصل بلا فايت بدلا من ذلك.
"سيدة أريان؟"
"اكتشفت للتو أن سكاننا الأعزاء يرغبون في اغتيال أحد التلاميذ. أعتقد أنهم بحاجة إلى زيارة مجاملة."
"سيكون ذلك أفضل. زيارتي ستكون أقل مجاملة."
"سنلجأ إلى ذلك إذا رفضوا الانصياع. حصنهم منزل. لا يمكنني الدخول دون إذن."
"سأبتكر خطة في هذه الأثناء."
أقطع الاتصال وأسرع نازلةً على السطح المتبلط حيث كنت أنتظر. سيارتي تنتظر بالجوار. السائق لا يرفع بصره حتى حين أركب، فيخفض حاجزاً بين جانبه وجانبي ثم أبدل ملابسي بسرعة لأرتدي زياً أكثر رسمية. قريباً، أكون متأنقة في ثوب أزرق وأحمر بتصميم غريب استُوحِي من بلاط الصيف. يجب أن أعترف، مؤخرة السيارة ليست أفضل مكان لتغيير الملابس. سيبقى إحراجي خاصاً لحسن الحظ لأن النوافذ ذات اتجاه واحد.
الآن مستعدة، أعود إلى العقار، طارقة الباب بعد تخطي الحواجز السحرية.
يشتم أحدهم في الداخل.
سأل الرجل الأبعد: "هي يا فرانسيس، هل كنا ننتظر أحداً آخر؟"
أستخدم تعويذة صغيرة لنقل الصوت إلى الأمام. إنجاز سحر بسيط، لكنه ينتج الأثر المرغوب.
"أعلم أنك تستطيع سماعي يا فرانسيس. افتح الباب في هذه اللحظة وإلا خلعت الحواجز وأخرجته من مفصلاته."
ينتفض الرجل الأقرب. أسمع طفرة خوف في دقات قلبه. بعد لحظة، أرى تحركاً في ثقب باب مموه بعناية. ألتفت نحوه وأميل إلى الأمام قليلاً، ملتقية بعيني فرانسيس مباشرة.
حييت: "أهلاً بك."
رد الرجل بحذر نوعاً ما: "عائلة سيلفرسميث لا تستقبل أحداً في الوقت الحالي."
أبتسم أكثر، كاشفة عن أنياب. أسمح للمحة أرجوانية بالتألق في عيني. تختفي العين في الثقب.
سألت: "أهذا قرارك الأخير؟"
همس فرانسيس لرفيقه وهو مرعوب: "تباً."
"ماذا؟"
"أعتقد أنها مصاصة دماء."
انطلق الرجل الآخر مسرعاً. سمعته يتحدث بصوت خافت، لعله عبر ضرب من السحر، لكنني لم أستطع الجزم بذلك دون رؤية مباشرة ومع هذا الكم من التشويش. وما إن مرّت لحظة حتى انفتح الباب ليكشف عن مدبّر منزل مذعور. تجمّع العرق حباتٍ على جبينه المجعّد، لكنه ظل واقفاً بشموخ.
قال: "العميدة في انتظارك الآن."
عدّ هذا دعوة. انفتحت البوابات من جديد، مظهرةً الرجل ذاته الذي حاول إعاقة تلامذتي بحيلة رخيصة، ومدبّر المنزل المدعو فرانسيس. تبعتُ الرجل العجوز ذا الرائحة العطرة صاعداً السلالم، ولاحظت بقاء السحرة في أماكنهم، وإن كنت أدرك من نظراتهم القلقة أن زيارتي لم تكن مُخططاً لها. وبعد أن أصبحت "ماغنا آرغا" خاصتي قادرة على الانتشار، تبين لي أن لديهم قبوًا عميقًا يمتلئ بالخمر، ومعقّرةً، ومخرجًا خفيًا في مستودع مجاور. آه، تقطير الكحول غير القانوني. مهنة اعتيادية في زمن ما بعد الحرب لمن يبتغون المال السريع. أمرٌ عاديٌّ بعض الشيء، لكنني لا أستطيع التعليق تماماً، فقد كانت أولى عملياتي الكبرى إدارة بيت دعارة.
شعورٌ مضحك وغريب أن أسير في الرواق نفسه الذي رأيته مراراً عبر تعويذتي، أن أتحسس السجاد الوثير تحت حذائي الطويل، وأشمّ لمسة خافتة من السيجار والعفن. وجدت الشخصين ذاتهما في انتظاري داخل الحرم.
لا بدّ لي أن أقول إنني رأيت فظائع صارخة على طراز الروكوكو في حياتي الطويلة، التي هجرها الملوك، لكن هذا المكان يفوقها جميعاً. إنه يجمع كل ما يمكن تخيله من فظاعة تحت الشمس والقمر أو عين الرقيب. لم أجد بقعة واحدة خالية، من رفوف الكتب التي أثقلتها المجلدات القديمة إلى المكتب الذي غطته الحليّ المُرصّعة بالجواهر. معظمها مسحور، بالطبع. بدأ الصداع ينتابني.
على النقيض من ذلك، أظهر الشخصان اللذان ينتظرانني أقصى درجات ضبط النفس مقارنةً ببقية أقاربهما. رأيت شاباً بفكٍّ مربع ونظرةٍ شرسة، يتمتع بكتفين قويتين تدلان على عدم تهربه من النشاط البدني. غطّت لحية خفيفة وجنتيه الوسيمتين. المرأة أكبر سناً. قد يظنها إنسان في منتصف الأربعينات، لكن هالتها تشير إلى أنها أكبر بكثير. تدلّ اللغاديد وبشرتها القرمزية على إفراطها في تعاطي الشيء نفسه الذي يبيعونه. في الواقع، لمحت زجاجة براندي مفتوحة حديثاً على الرف خلفها. تحت مظهرها الخارجي الهادئ، كان قلبها يدقّ بعنف.
جلست دون انتظار دعوة.
"لم يسعني إلا أن أسمع نهاية نقاشكما الصغير. أطلب منكما أن تتوقفا. هؤلاء الصغار تحت حمايتي."
تصاعد خوف العميدة في اللحظة نفسها التي اشتد فيها غضب رفيقها. أثار انتهاك خصوصيته حنق الشاب. شريكته وحدها فهمت المغزى. أظن أنها قد تكون أكثر دراية بنوعي. انحنيت إلى الأمام، مقررةً أن أمنحهم بعض الاحترام بدلاً من مجرد الطلب. فليُعلم أنني لا ألجأ دائماً إلى العصا الغليظة في التفاوض.
"لقد لعبتم معهم ألعاباً، وهذا لا ألومكما عليه. فالدفاع عن المرء لمنطقته رد فعل معقول تماماً لما تعتبرانه تدخلاً،" قلتُ، أرمق الشاب بنظرة عابرة. "لكن غايتهم تظل حل لغز جريمة قتل. وحتى لو كنتما تنويان الإمساك بالجاني ومعاقبته بنفسيكما، فإن التعاون لأفضل من التخريب. تدركان بالتأكيد أن الوقت ليس مناسباً لإثارة المشاكل، خاصةً مع منظمة تتمتع بالـ... نفوذ... الذي يمكن أن تظهره عصابة الحمر. إن تخلّيتما عن غضبكما، فستريان أنني أقول الحقيقة،" قلتُ للعميدة.
التقت أعيننا، وإن لم يدم ذلك طويلاً. الغضب لا يحوّل رئتيها إلى منافخ، ولا قلبها إلى طبل. الخوف يفعل. كلانا يعلم أنني أتحلى بالكياسة وحسب.
سأل الرجل ببرود: "ما الذي يخبرنا أنك لست القاتلة؟"
لوّحت بيدي متجاهلةً تعليقه.
"لا شيء يفعل، ولست مهتمة بإثبات براءتي. السؤال الوحيد هنا هو: هل ستتغاضيان عن إهانتكما المتصورة؟"
"بالطبع،" كذب الرجل بنعومة.
إنه بشر، لذا فإن الكذبة الصريحة لا تفعل أكثر من أن تؤلمه قليلاً. لو أقسم أولاً، لآلمته أكثر، لكن ليس بقدر ما قد يؤلمني نكث العهد.
هذا هو العقاب الذي يلحقه السحر. أما العقاب الذي سألحقه أنا؟ فهذا أمر آخر تماماً.
"دوغلاس،" فغرت المرأة محذرة.
وضعت يديّ المخالب على المكتب، وانحنيت إلى الأمام وإلى الجانب، نحو الشاب.
"نحن مصاصي الدماء لدينا قواعد كثيرة. إن كذبت عليّ، أخرجت نفسك من حماية تلك القواعد. ولا نتقبل ناكثي العهود."
"دوغلاس، كفى،" قاطعت العميدة لوريتا قبل أن يتمكن الرجل من الرد. لم يبدُ مبهوراً جداً.
أحياناً، يخدمُني صغر حجمي النسبي وجنسي ومظهري الشاب جيداً. لكن هذه ليست إحدى تلك المرات.
"لا يا جدتي، لا أظن أن علينا أن نصغي لكلمة أخرى تخرج من فم هذا الوحش. دعوتك ملغاة."
دفعتني قوة خفية إلى الخارج، فغادرت بأسرع ما يمكنني، حتى أن ريح مروري جعلت مدبّر المنزل، فرانسيس، يصرخ من الدهشة. التفت لأرى داخل المنزل، الذي أصبح محظوراً عليّ الآن.
حسناً! لقد حاولت. كان بإمكاني إخضاعهم لتعويذة سحرية، كما أظن، لكن ذلك ما كان ليكون تصرف ضيف مهذب. أظن أن الوقت قد حان لاستخدام العصا إذن. ضحك الشاب المتغطرس الواقف بجانب مدبّر المنزل بابتهاج شرير.
"هاه! طُردتِ شرّ طردة؟ اذهبي أيها الكائن المظلم، وإن تجرأتِ على العودة، فسنُريك القوة الكاملة لـ"صاغة الفضة"!" صاح بي من المدخل.
آه.
آه!
وها قد كنتُ سأكلّف نفسي عناء سحره ليسمح لي بالدخول، لكن هذا هو الوقت المناسب لتفاوض أكثر... مباشرةً. وهذا سيؤدي الغرض تماماً.
ما يقال صحيح تماما. الشيطان يكمن في التفاصيل. يا لها من عبارة مؤسفة. شأني شأن سيدي، أفي بوعدي بلا غدر. أما التفاخر المهين فأمر آخر تماما. أمر نجيب عنه عادة بإدخال اليد عبر القفص الصدرّي.
قلت ببالغ الود: "أقبل تحديك بالروح التي طرحته بها".
"ما—"
انتزعت فكه قبل أن يتم جملته. تدلى لسانه من الفجوة بينما لطخ نافورة ضخمة من الدماء الستائر. حسنا. هذا ليس مخالفا للقواعد التي وضعتها لنفسي!
صرخ فرانسيس بصورة مروعة. فوقنا، أطلق السحرة الشتائم. جهزت تعويذات هجومية في كل مكان. لوحت بيدي المكسوة بالقفاز الحديدي، مطلقة تعويذة صوتية سريعة.
"سأعود أدراجي للأعلى وستظهرون لي بأس صانعي الفضة! وإلا."
شيدت درعا حول نفسي ومضيت. يجب أن أضع أمام نفسي بعض التحديات، وإلا فقد يصدأ معدني.
صرخت الفتاة التي ترتدي فستانا: "إنها مصاصة دماء! استخدموا النار!".
صرخت فتاة أخرى: "اقبضوا على العاهرة!".
رددت: "لا داعي للشتم". وأردفت: "تكسر!".
اصطدمت التعويذة الأساسية بالدرابزين الذي كانت تتكئ عليه مهاجمتي اللفظية، مفككة إياه. هوت إلى الطابق الأسفل.
"آآآرغ ركبتي!"
جيد، يمكنها مراقبة ذلك ولسانها معا. سقطت صواعق من المانا المتقدة على دفاعاتي، ممطرة إياها دون تأثير يذكر.
تهكمت: "يا للرعب! سحر النار. لو أنني تنبأت بتلك التطورات فقط! لكنت بنيت درعي على الجليد!".
توقف الهجوم المرشوش، ليتبعه قريبا رمح زجاجي ضخم. أمر مثير للاهتمام! لم أواجه مثيل هذا السحر من قبل، على الأقل ليس على الأرض. سمحت للقذيفة بالمرور بجانبي.
زأرت الساحرة في انتصار: "الدرع لا يوقف الزجاج! أطلقوا النار!".
سقطت الشظايا علي، ومعظمها تصدى لها الدرع في الواقع. أطلقت صيحة يأس.
عاقبتها قائلة: "لم أفشل في صد التعويذة الأولى. لقد تجاهلت عمدا هجوما كان ليخطئني على أي حال".
بلغت الهبطة الأولى الآن، ودون أي استعجال يذكر. فر مني اثنان من المحليين، ملقيين نظرات ذعر خلفهما. لم أتكلف عناء اللحاق بهما. فمذاقهما سيكون على الأرجح باهتا كشخصيتيهما على أي حال.
قلت: "ما زلت أنتظر!".
جاءت المحاولة التالية من الساحرة أيضا. أرسلت خنجرا كان ليخطئني، لولا أن هذا الخنجر احتوى على قلب متفجر كان لينفجر قرب وجهي لو لم أكتشف الفخ وأصده. إنها محاولة جيدة تعتمد على سلوكي المتغطرس.
قلت لها: "أحييك على جهودك".
"تبا لك!"
تذمرت: "حسنا، هذا في غاية الوقاحة".
آه، لقد وصلنا إلى أول تمثال نحاسي، وأدركت أن الحلي الكريستالية التي تحملها هي الأخرى أشياء معقدة وصغيرة صممت لتنفجر عند تفعيلها عن بعد باستخدام السحر الزجاجي. إنه تصميم عبقري ذو طبيعة غير مستقرة لدرجة أنني شخصيا لا أستخدمه كزينة في منزلي.
توقفت وألقيت توهما لنفسي وأنا أتقدم، محجبة جسدي الحقيقي. ابتلع السحرة الذعرون الطعم بلا مشكلة تذكر. انفجرت الحلي وملأت الهواء بالشظايا. أوقف الدرع القليلة التي وصلتني. استأنفت مسيري بكل بساطة بعد أن انتهى معظم الضرر.
حثتني الساحرة: "جاه! استمروا في الهجوم فحسب!".
بلغت الهبطة الثانية وخطوت على السمايات المؤدية إلى الثالثة عندما تصاعدت سلسلة أصوات وقع قدمين من الأعلى. ظهر غول شاهق من المعدن والكريستال متمهلا في وضح النهار. وجدته تصميما أنيقا ومتقنا. وشي الكريستال الشفاف عن التروس المدفونة تحته. وبرزت من أصابعه نصلات مسننة وشفافة.
توجعت بصوت عال: "يا للروعة! مخلوق بلا دماء ومقاوم للسحر! نقطة ضعفي. ماذا أعمل يا ترى؟ تكسر".
انطلقت تعويذة تحطيم الأثاث. وحالما استقرت، صرخت الساحرة بانتصار.
"هاه! الغول مقاوم للتعويذات، ألا تعلمين؟"
حدث تصدع رهيب، ثم تداعى هدفي الأصلي وانهار. كنت أستهدف الأرضية الواقعة تحت قدمي الغول.
انهارت أعمال البناء والعوارض في الفراغ أدناه، حاملة معها الكائن. واستقر في الطابق الأرضي وسط صراخ مرعب من الزجاج المحطم والمعادن الملتوية.
لاحظت قائلة: "على الأقل نقطة ضعفي ليست الساليات".
لم أتلق سوى صراخ غير مفهوم ردّاً. ويا لها من مفارقة أن يسمينا بعض السحرة وحوشا جائعة للدماء وغيرها من الألقاب النابية التي تسخر من افتقارنا للسيطرة عند القتال. أمر مألوف حقا.
قلت لها بينما تحولت إلى الشتائم الصريحة: "تعلمين، إن من يعيشون في بيوت زجاجية لا ينبغي أن يرموا الناس بالحجارة، ناهيك عن تحويلها إلى فخاخ ممتة وهم ما زالوا في الداخل".
تتبع الإنشاءات الزجاجية النافثة للشظايا طريقة بسيطة لكنها فعالة. تجويف يحتوي على شحنة جوهرية يجب إعادة تسليحها كل بضع أيام. ويمكن لصانعي الفضة استخدام سحرهم الزجاجي لتحرير ختم على التجويف عن بعد، مما يتسبب في انفجاره بعنف. تتمثل نقطة ضعف مثل هذا النظام في أن الختم نفسه هش، وأن صدمة كافية ستكفله بالكسر.
"تكسر."
أُفعّل الأفخاخ على جانبي خصمي. تُصيب إحدى الشظايا وجنتها فتسقط صارخةً. نهض الغول من تحتي وشرع يتسلق خلفي، لكنه سيصل متأخراً. قفزة قصيرة، وأتجاوز الفجوة في السلالم في طريقه إلى المكتب الذي غادرته بفظاظة. في هذه اللحظة، يظهر لوريتا وأندرو مرتدين رداءَيْ معركة كاملين، ربما للتحقق مما جرى. يلتوي وجه لوريتا في تعبير عن الرعب، لكن دوغلاس يطلق العنان لغضبه. يلقي تعويذة قوية تفوح بطعم البلور والحدود. أرفع يدي وأستخدم تعويذة تحريك ذهني أساسية لالتقاط تمثال نحاسي ساقط، فأرسله نحو ضلعه بسرعة أقل بكثير مما استطعت. كان الغرض من الدعوة هو إظهار "كامل قوة عائلة سيلفسميث" وهو ما يحق لي وضعه قيد الاختبار، لكن شرفي يمنعني من قتل أي منهم ما دمت لا أزال ضيفتهم. لا شيء يمنعني من جعله مؤلماً.
يرتطم الشاب بالأرض بقوة، فتقطع أنفاسه أولاً بسبب الضربة، ثم يتقيأ بسبب ارتداد تعويذته المقاطعة. يترك ذلك الأمّ محتميةً الآن بدرع واهٍ. يطعم هذا الدرع طعم البلور أيضاً، وأتوقع الدقة منه تماماً كما تحمي الدقة منزلاً من تساقط الصخور. إنها تعرف ذلك. تأخذ نفساً عميقاً.
"أرجو التوقف، أيتها الضيفة العزيزة."
آه، اختبار. أتوقف بالفعل، في مستوى أدنى منها قليلاً وهو أمر مزعج، لكنني أعتقد أنني ما زلت الفائزة في خلافنا البسيط.
"أظن أن احدهم قال شيئاً يمكن اعتباره دعوة. من كان؟"
"صاحب اللسان السليط."
تتقدم لوريتا لتجد فرانسيس راكعاً على الأرض، محاولاً بلا جدوى وقف نزيف ذلكغبيّ فاقد الفكين.
"كان يجب أن أتوقع. يا جيمس، لم تكن سوى خيبة أمل. تنحَ جانباً يا فرانسيس!"
يخترق رمح زجاجي صدر الرجل الساقط، ليضع حدّاً لعذابه. كما يحفر فجوة في خشب الباركيه التالف. هل أنا الوحيدة التي تحاول عدم تدمير أثاثها الخاص في كل مواجهة؟ على أي حال، تتخذ السيدة المرتعبة مهارة الشجاعة قبل أن تواجهني مرة أخرى.
"ما هي شروطك إذن؟"
"نفس الشروط السابقة"، أرد وأنا أبسط ذراعي بسخاء، "اتركوا محمياتي وشأنهن وسأرد لكم الجميل".
سيكون من حقني أن أطلب المزيد. في الواقع، أراهن بإصبع على أن لوريتا تتوقع ذلك وتدرس حتى تنازلات مختلفة. هكذا يعمل أمثالها. يتشبثون بكل ميزة يمكنهم اقتناصها، ولهذا السبب تقدموا في مدينتهم، كبارونات محليين بلا منافس.
يجب أن أجعله واضحاً للغاية أننا لا نلعب على رقعة الشطرنج نفسها. إنهم ببساطة ليسوا مهمين بالقدر الكافي، ولا موارده ذات قيمة كافية، لتبرير الكثير من وقتي.
"حسناً جداً"، توافق لوريتا أخيراً بإيماءة بطيئة، "لن نتصرف ضد مرؤوسيك بأي شكل طوال فترة إقامتهم. لكِ كلمتي. والآن، ارحلي!"
أُدفع بقوة إلى الخلف للمرة الثانية تلك الليلة. وحين أهبط على قدمي، أستمر في الحركة حتى أتوقف أمام سيارتي وأميل للداخل، فأرعب سائقي.
"الآنسة الشابة؟ أعني، الليدي أريان؟"
"أين أسطوانات الرسائل؟"
"في الخلف."
أُسرع فأجد الأسطوانة المذكورة مع قلم ورقة. تتبعها رسالة سريعة.
تذكري أنني لا أتاج إلى دعوة لأصل إليكِ.
-أ
قد لا تستحق عائلة سيلفسميث وقتي، لكن الظفر بالكلمة الأخيرة يستحق. أستخدم تعويذة تجسس للعثور على غرفة نوم لوريتا الشخصية، محطمة الأسطوانة عبر نافذتها قبل أن أرحل كصعلوك وأنا لا أشعر بأي ذرة خجل حيال ذلك.
أعتقد أنني تصالحت أخيراً مع حقدي الانتقامي. على الأقل إلى أن يعلق شخص آخر عليه. فحينها سأضطر إلى إنكار كل شيء بشدة. لقد استمتعت أيضاً بهذا التحدي البسيط، إيقاف جيش من السحرة أثناء الحركة ببطء دون استخدام قوتي الجسدية. ألعاب كهذه ستبقي حواسي حادة، وهذا إلى جانب نزالاتي العرضية مع كاديز ومتدربيه.
وأنا راضية، أعود لحراسة الفرقة، ثم بمجرد أن يخلدوا إلى النوم ويصبح المكان آمناً، أقوم بجولة استطلاع صغيرة.
يتبين أن إنديانابوليس تخفي أكثر مما توقعت. أوه، قد يتحول هذا إلى ترفيه ممتع بعد كل شيء.
***
في اليوم التالي، أعود إلى الفندق بعقل متعب وإبريق قهوة أعددته بنفسي. لقد فاتني الكثير خلال نومي، فقد كانت الفرقة نشطة منذ السادسة والنصف، حتى قبل أن تعطلني الشفق. تبّاً، أكرَهُ المبكرين! أي نوع من الحضارات هذه التي يبدأ فيها اليوم قبل أن يبدأ اليوم الفعلي حتى؟ والآن عليّ قراءة تقرير كتبه لافاييت قبل أن أتمكن حتى من بدء التجسس.
حدثت جريمة قتل أخرى، هذه المرة لمستذئبة محلية. قُتلت في وقت مبكر من الليل في مستودع لحوم مهجور حيث كانت تعمل. أسلوب الجريمة هو نفسه. قُطعت الضحية إلى أشلاء بينما كانت وحيدة، وفاجأتها المباغتة قبل أن تتاح لها حتى فرصة التحول وفقاً للجرح الذي وجدوه. كانت هناك آثار قليلة للشجار باستثناء صندوق واحد مبعثر من علب لحم الخنزير. فُتح المدخل قسراً كالسابق بضربة واحدة قوية مزقت القفل.
يترك هذا الجميع على يقين تام بأن القاتل هو نفسه، لكنهم في حيرة من أمر دوافعه. كانت المستذئبة شابة بينما كان إيكابود ساحراً عجوزاً، وكانت لوسي معدمة وحديثة العهد بالوصول بينما كان إيكابود بحال جيدة وهنا منذ ولادته. كانت خجولة واجتماعية بينما كان هو عجوزاً متذمراً. لم يكن الاثنان ليختلفا أكثر من ذلك.
وبعد تحديد ذلك، تغادر الفرقة للقاء كويل، زعيم المستذئبين المحلي.
طلبت من لافاييت التراجع عن هذه المهمة. أماروك، وهو عضو فرقتنا المهتم بالجانب الحيواني، شمّ رائحة حراس في كل مكان، ولا شك في أنهم فعلوا المثل. الذئاب البشرية عادةً أفضل في الدفاع عن أراضيها من السحرة، لأن السحرة يستخدمون تدابير دفاعية سلبية بينما تستخدم الذئاب البشرية حواسها لتعقب أي دخلاء محتملين بنشاط. تميل أيضاً للتجوال والدورية كثيراً، مما يجعلها غير متوقعة. المشكلة الأخرى هي المكان.
مصانع تعبئة اللحوم أماكن مزدحمة يبقي فيها العمال مراقبة مستمرة. في الخارج، يدقق رجال الشرطة في المارة بحثاً عن أي تلميح لنشاط اشتراكي. أواجه خطراً كبيراً بفقدان عميل بسبب التحقيق. على هذا النحو، مصدري الوحيد للمعلومات هو الأثر الخافت القادم من مرآة شيندلر نفسها. يبدو أنني فوتُ جزءاً من العرض بالفعل.
لا يبدو كويل مخيفاً للغاية. ربما هذا هو سبب جذبه للكثير من الغرباء لرايته. من جهة أخرى، الأتباع القلائل الذين يمتلكونه، والذين حضروا الاجتماع، لن يمنحوه قوة تُذكر. إنه شاب إلى حد ما ذو بنيّة نحيلة وعينين حزينتين بلون عجزت عن تحديده مما أراه.
"إنه ليس منا، ونعم، أنا متأكد. الروابط بين الغرباء والقطيع قد تكون واهية، لكن يمكننا معرفة متى شذّ شخص ما، ولو من الرائحة وحدها. قد يكون وافداً جديداً مع ذلك. مؤخراً، التقطنا أثر وافد جديد. بدأت عمليات القتل في اليوم التالي."
"هل حددت مكانه؟" يسأل أراميس.
"ها هي، إنها أنثى. يمكننا معرفة ذلك من رائحتها."
لم أكن أعرف ذلك؛ ولم أكن أود معرفة ذلك.
"ذلك الشخص ليس شاذّاً لكن هذا لا يعني الكثير. أحياناً، يكون البشر وحوشاً حتى قبل الغرائز المتضاربة. قد تكون مجرد قاتلة، أو تعرف القاتل."
يهز كويل كتفيه.
"من يدري؟"
"هل يمكن أن تكون امرأة هي الجانية إذن؟" يسأل جاكوب ليتأكد.
معظم الشواذ الذين تصطادهم الكابالا الحمراء هم دائماً من الرجال. ذئاب البشر الإناث الشاذات نادرة للغاية، رغم أنني لست متأكدة من السبب. ومع ذلك، فهي موجودة. ليس وكأن الأمر يهم. القطيع المحلي التقط أثر أماروك فحسب.
"أجل. نحن نحب نسائنا مع القليل من اللسعات"، يقول صوت لا أعرفه.
تتحرك الكاميرا إلى الجانب حيث يتكئ شاب وسيم شعره أشعث كثيف على الجدار. يغمز بعينه. ألاحظ أنه ترك قميصه مفتوحاً ليكشف عن عضلات مثيرة للإعجاب، وهو خيار جريء بالنظر إلى درجة الحرارة المنخفضة بالفعل في مطلع تشرين الثاني.
يغمز الذئب البشري الذكر نحو الجانب.
حيث تجلس كونستانس. آه!
"أنت لا تعرف حتى ما إذا كان القاتل منا. لوسي كانت ضعيفة وحديثة التحول، لكنها كانت ستسمع المهاجم قادماً. حاولت الفرار. صرخت. شيئاً ما! هل نسيت؟ كل الهجمات حدثت ليلاً."
"أنت تظن أنه مصاص دماء"، يقول شيندلر.
"ربما. أعلم أنه كان لا يزال هناك الكثير من... دَمِها على مسرح الجريمة"، ينهي كويل كلامه بصوت ثقيل.
يعدل جلسته في المقعد.
"لكن ربما كان طعماً مزيفاً."
"إنه مفهوم خاطئ أن مصاصي الدماء يستنزفون كل دم الضحية. إنهم يستهلكون الجوهر أكثر من السائل. الهدف يموت من ذلك. ليس بسبب نزف كل الدم"، يقول جاكوب.
"إذن أنت تعلم ما إذا كان الهدف قد استُنزف؟" يسأل كويل.
"لا. مصاص الدماء سيعرف. أو يمكننا نحن ببعض معدات الخيمياء المتقدمة التي لا نملكها هنا."
"هناك طريقة أخرى"، يضيف الشاحذ الوسيم.
يتنهد كويل، دون أن ينظر إليه مباشرة. أتعرف على طريقة تهدئة خاصة بالذئاب البشرية. مهماً يكن الأمر، إياك وملاقاة العيون.
"يمكنني الذهاب معك، أشم جثة الضحية وأعرف ما إذا قُتلت على يد أحدنا أم لا. بعد ذلك، بطريقة الاستبعاد..."
"سنعرف ما إذا كان مصاص دماء"، يقول شيندلر.
"ليس لدي سوى شرط واحد. أريدك أن تحصن غرفة أختي. إنها مثلي لكن اللعنة..."
يقطب حاجبيه، وبدا أقل عزلة فجأة.
"لم تتحمل الأمر جيدا. إنها تخشى المغادرة إن لم أكن معها. ألن تفعل ذلك لحمايتها أثناء غيابي؟"
"سأساعد"، يقول جاكوب.
"ليس أنت"، يقول الشاب. "إنها تخشى الرجال. هي"، يقول، مؤمئاً برأسه نحو كونستانس.
هناك لحظة توتر. يعيد شيندلر انتباهه إلى كويل.
"إنه سيد نفسه. أنا لا أتحكم في القطيع، بل أوفّر مساحة آمنة لأولئك منا الذين لا يتأقلمون مع هيكل تقليدي أكثر. سيكون ماثياس في... أفضل حالاته."
هناك تلميح بتهديد مبطن خلف الكلمات الأخيرة، والمعنى ينتقل بوضوح عندما يلتفت نحو الشاب المتمرد. يعرض الشاب المذكور يديه المفتوحتين رداً على ذلك.
"سأكون طيباً."
"يسرني أن أرى أنك لست... مجرد نباح"، تقول كونستانس أخيراً. "وسأساعد. وأنت ستبقي مخالبك بعيدة."
"أعدك ألا أتدخل في شؤونك"، يجيب وبعينيه بريق خطير.
يغادر اثنان بينما ترن أجراس الإنذار في قلبي. ترك هذين الاثنين يذهبان... دون مرافق؟ بماذا يفكران؟ لكن لا، أريان. أوقات مختلفة، وأعراف مختلفة. وأنواع مختلفة، تقنياً. أنا متأكدة من أن الشاب ماثياس لن يحاول أي شيء ينتهي بجلده ليزين مدخنة بيتي. أجل، أجل. سيكون كل شيء على ما يرام.
تماماً كما تغادر الفرقة المكتب لتنتظر كونستانس، ألتقط صوت ميلي.
"يبدو أن هذين الاثنين ينسجمان بشكل جيد حقاً. ربما يمكننا أن نطلب منها أن تدعو ماثياس للانضمام إلينا لفترة أطول. أنا متأكدة أنه يستطيع القتال"، تقول ميلي بصوت عذب.
أسمع أراميس يُهمهم رداً على ذلك.
انتظري لحظة، هل رمت صديقتها المفضلة تحت القطار للتو، أم أنها تحاول جعله يغير غيرةً عليه؟ اللعنة على هذه الهرمونات.
إلا إذا... أتراها تطمع في أراميس لنفسها وترى فرصة سانحة؟ آه من دراما المراهقين. ما أنعشها. اممم.
أُمعن التفكير فيمر الصباح ويدنو الظهر. يعيدنا التفقد في المشرحة إلى اليقين بأن القتيلين لم يُقتلا على يد مستذئب لخلو الجرح من أي أثر لعورته. وكما كان متوقعاً نوعاً ما، يطلب ماثياس البقاء. توافق شندلر لوجود قواعد للعمل مع السلطات المحلية وحرصنا على تشجيع التعاون. يخلص الفريق بعد نقاش قصير إلى أن الفاعل مصاص دماء.
يتجاوز هذا الأمر صلاحيات الفرقة الآن. تقول شندلر إن عليها رفع هذا الاحتمال إلى رؤسائها، وتعني أنا. أخبرها أن مصاص دماء سيصل غدًا في المساء لتولي الأمور.
يترك الخبر الشبان في حالة غضب واضح. هذه هي مطاردتهم الأولى. لا يرغبون في الاستسلام والمغادرة هكذا فجأة. أبلغها برسالة قصيرة بأنهم أحرار في البحث عن وكر الوحش قبل وصولي. بعد التشاور مع السحرة المحليين، تقرر الفرقة زيارة بعض معامل تعبئة اللحوم النائية والمشبوهة خلال فترة الظهيرة. لا بأس في ذلك. وأثناء تقدمهم، يغازل ماثياس كونستانس الباردة بلا خجل ويصطدم بأراميس بينما تلقي ميلي ببعض التلميحات السريعة عن وجود علاقة بين الاثنين على مسامع الساحر الشاب المستشاط غضباً.
أقطب حاجبَي وأستند إلى الوراء مفكراً.
لدينا بطلان، ومرافقان، وغريب، وموجه.
يدعى البطل الوسيم أراميس بون. لا أحد يُدعى أراميس بون، إنه اسم سخيف وعاطفي مأخوذ من فرسان ألكسندر دوما الأربعة مع اسم عائلة أحادي المقطع. شيء مثير للسخرية.
صديقة طفولة البطلة غيورة منها بكل تأكيد، وهو ما يؤدي إلى توترات.
تكون مثلثا حب.
كل ذلك على خلفية مطاردة وحوش معتادة مع مفاجأة في النهاية أشعر غريزياً أنه يجب ألا أتدخل فيها.
أترات... أترات كونستانس ملكة حقاً؟ ولكن لا، لا يبدو الأمر صائباً تماماً. ومع ذلك... ثمة خطب ما. خطب فظيع. وبناءً على حدس، أتصل بإسحاق.
قال: "ما الذي يمكنني فعله من أجلك، أريان؟ كيف تمضي رحلتك القصيرة؟"
قال: "ألعلك تمتلك أي معلومات عن شخص يدعى أراميس بون في أرشيفك الواسع ذاك؟"
قال: "أرجو ألا تشيري إلى رأسي بالواسع، شكراً لك. أما عن بون، باء واو نون هاء؟ مثل ملك الرومانسيين؟"
ال.
ماذا؟
لا.
لا لا لا لا لا لا.
لاااااااااااا!
قال: "ليحفظنا المراقب جميعا، هل هناك المزيد منهم؟!"