ذكرَت سينيد أن نبلاء الجنيات يعكفون على تهذيب سلالاتهم. وأظن أن طريقتهم في ذلك تشبه طريقتي بقدر ما تشبه البستنة الراقية نثر روث الخنازير فوق حقل كرنب.
قبل ثمانية عشر عاما، انتشلت ناتالي، ابنة آني وألكسندر بينغل، من نزل. أنقذتها من هجوم مارق، ثم عرضت عليها حمايتي وثلاثة آلاف دولار مقابل طفلتها. ظننت أن الأمر قد حسم، لكنني كنت مخطئة. تخلى القائمون على رعاية ناتالي عن محاولة السيطرة عليها قبيل الولادة بقليل، وأبلغوني بذلك. لم ألق عليهم اللوم. كان يفترض بهم أن يساعدوا الفتاة في حملها، لا أن يسيطروا على مدمنة مخدرات. وكان إيقاف ناتالي بينغل عن ملذات جناتها المصطنعة العابرة يتطلب تقييدها. ولدت ابنتها كونستانس قبل أوانها، وكانت مدمنة على الأفيون.
فكرت في قتل ناتالي بعد الولادة، لكنني أدركت بألم لا بأس به أن الامتناع عن التعاطي لم يكن يوما جزءا من اتفاقنا. ولم يكن احترام الذات الأساسي بندا في اتفاقنا أيضا. لذلك دفعت لها ثلاثة آلاف دولار، ثم تركتها تمضي في سبيلها، وأنا أعرف تماما كيف ستنفق المال، وأعرف أنها ستعود إلى ممارسة الدعارة ما إن يستعيد جسدها عافيته بما يكفي، وينفد المال.
ما زلت أذكر كيف حملت تلك اللفافة القماشية على ظهر ميتيس، عائدة بها إلى ماركيت. ولا أعرف حتى الآن لماذا سمتها أمها كونستانس، نسبة إلى تلك الخصلة بعينها. أكان ذلك لأنها أفسدتها إلى أقصى حد، فلم تبد أي علامة على الندم وهي تسعى وراء الإشباع السهل؟ أم كانت نكتة قاسية؟ أم أنها كانت لا تزال تضمر بعض الأمل في أن تكون طفلتها أفضل حالا؟
أحيانا أظن أن ناتالي كان بوسعها التخلص من حملها لو أنها أرادت ذلك حقا. كان من السهل على شخص يتمتع بمواهبها العقلية أن يجد من يساعده. وكان بوسع معالجة ساحرة خاضعة للسيطرة أن تفعل ذلك بأمان. يصعب علي تحديد دوافع أرواح ضائعة مثل روحها. عقولهم عابرة. مذاق جوهرهم واهن، ولا يشبع المرء منه كاملا، إذ تبدو القطرة الأخيرة كأنها حلم أكثر من كونها شيئا التهمه حقا. ولديهم أيضا ميل إلى الفرار دائما إلى الأمام.
أبقيت عميلا يراقب ناتالي بعد ذلك، وركزت اهتمامي على كونستانس. أظن أن ناتالي لاحظت ذلك، لكنها لم تكترث.
أنا متأكدة الآن من أن كونستانس هي المنشودة.
لقد أخذ القدر يعبث بنا جميعا.
افتَرَست سينيد لويزا واتسون، وأنجبتا ابنا، وكان ساحرا.
أنجبت ألكسندريا ميريت طفلة اسمها لين، وكانت مشعوذة.
أنجبت الاثنتان آني معا قبل أن تنفصلا. غادرت آني المنزل، والتقت ألكسندر بينغل. وأنجب الاثنان ناتالي.
سحرت ناتالي آرثر رينو، أحد أبناء إخوتي الكثيرين، واغتصبته. كان يزور ماركيت ليحييني.
لا بد أن في الأمر طرفة كونية ما. يدخل أمير من الجنيات، ومصاص دماء، وابن ملك، وكبير سحرة إلى حانة...
تحمل كونستانس ذكرى كثير من أولئك الأشخاص المهمين الذين عبروا طريقي. لكنها لا تعرف ذلك بعد. وليس هذا منصفا لها، بطريقة ما. ومن ناحية أخرى، أبقيت تدخلي في حدوده الدنيا. لم أشارك حتى في تعليمها. أما الزمن الذي كان بوسعي فيه مساعدة أولي ولين فقد مضى منذ وقت طويل، بعدما صارت أسفاري تحملني في أنحاء أمريكا الشمالية كلها. تغادر لعامين تافهين، ثم تعود لتجد أن الأطفال الذين عرفتهم صاروا أشخاصا مختلفين تماما. وقد يكون ذلك باعثا على الإحباط.
لذلك تركت تعليم كونستانس لدار أيتام المدينة الممولة بسخاء. وقدمت تنازلات كي تكون المؤسسة على أفضل صورة ممكنة، مع أوصياء يقظين طيبين. وفتحت، على وجه الخصوص، الوظائف للراهبات وسائر الشخصيات الدينية، رغم تحفظاتي. وبعد أن اطمأننت، تركتها تنمو على مهلها. نحن الآن في عام 1903. كونستانس في الثامنة عشرة. وحان وقت سفرها ضمن فريق من سحرة الكابال الأحمر، لأداء اختبار عملي.
وهذا يقودني إلى اليوم، حيث أجلس في مكتبي، وعلى سطحه مذكرة تخبرني بأن كونستانس وثلاثة من زملائها في الصف سيزورون مدينة إنديانابوليس في مهمة تدريبية.
قبض ظل بارد على قلبي. يا للويل، لماذا؟ هنا، في قلب نفوذي، يضاعف جوهر دافور حدة حدسي، وأعرف بيقين مطلق أن علي الذهاب إلى هناك ومرافقة المجموعة، كي تنفذ رغبتي. يا للمأساة، فأنا أكره إنديانابوليس. إنها مكان كئيب لا يثير اهتمامي بشيء. مركز لوجستي للنقل من مكان ليس إنديانابوليس إلى مكان ليس إنديانابوليس، ولا بد أن تكون نقطتا النهاية كلتاهما أكثر جاذبية من إنديانابوليس بما لا نهاية له.
من أخدع؟
أخشاها لأنها ثالث أكبر مدينة في العالم لتعبئة لحم الخنزير.
وبالمناسبة، سخرت ميلوزين أموالا كافية، واستفادت تماما من موقع شيكاغو المميز، لتحول المدينة إلى عاصمة العالم لتعبئة لحم الخنزير. يا لها من منحطة. يا لها من شيطانة تسوق الخنازير. يا لها من عجوز شمطاء، ابنة سيرسي المولودة من خنزير. كان ينبغي أن أسممها حين سنحت لي الفرصة. لكنني، ما دام لا يوجد طفل من دم بينغل في نطاق نفوذها، أستطيع الاستمتاع بموسم الأوبرا كاملا من دون خوف من مفرقعات خنزيرية. ستكون إنديانابوليس مختلفة. وا ويلي، ويا لهذه اللعنة الرهيبة. لماذا لا أستطيع أن أحظى بموهبة النبوءة من دون أن يصدقني أحد، مثل أي سيدة ملعونة طبيعية؟ لماذا لا بد أن تكون الخنازير؟
وفي يأس، قرعت جرسي.
"سأحتاج إلى ترتيبات سفر تمتد أسبوعين إلى إنديانابوليس، من فضلك. إنها أرض محايدة. وسأحتاج أيضا إلى ملف المواثيق وروزنتال عن المدينة وما يحيط بها، وعن سكانها الخارقين، وتقييم المخاطر فيها، وسياساتها."
قالت مايبل: "سأعده لك. هل ستحتاجين إلى حراسة؟"
"فرقة نخبة واحدة، بكامل عتادها. سيتوجهون بالعربة إلى أطراف المدينة حالما يستعدون. أما أنا فسأسافر بالقطار، وسأقيم في أفضل فندق في المدينة. اعثري عليه أيا كان، واحجزي لي غرفة."
"سأتصل بهم هاتفيا في الحال."
"والسيارة أيضا. اجعل السيارة تسير مع العربة"، قلت. "سأستخدمها للتنقل في أنحاء المدينة."
"حسنا. سأبلغ سائقك."
تذمرت في سرّي، لكنني تركت الأمر يمر. قبل عقد من الزمن، وبعد بضع... حوادث... واجهت أول تمرد لي على الإطلاق، واضطررت إلى الإقرار لبشريي بأنني لن أقود بنفسي، إلا في ظروف قاهرة، كأن يطلق أحد النار علي. إنه وضع جائر تماما. وللأسف، لا ألوم فيه إلا نفسي. وقد حان الوقت، بعد ترتيب شؤون النقل، لأن أفوض معظم واجباتي. وأخشى أن تستغرقني هذه المغامرة الصغيرة أسبوعين أو نحوهما.
***
أقيم في الجزء الراقي من المدينة، بجوار دائرة النصب التذكاري، بعمودها الشاهق الذي تقف فوقه ملكة النصر، احتفاء بجنود الأمة وبحارتها. فندق غراند لا بأس به، على ما أظن، بحجارته ذات اللون الكريمي تحت قرميد داكن رمادي يذكرني بمنازل باريس المشيدة على طراز هوسمان. وللأسف، تشترك مبان كثيرة من حوله في ازدراء بلادنا الشائع للزخرفة. تلك مبان من طوب عارية وعملية، لا تقبل الزينة إلا إذا كانت تخدم السعي إلى الربح. وأقربها يعلن عن علامة تجارية شهيرة للصابون. ولا شك في أن السكان المحليين يحتاجون إلى مزيد من التنظيف، وإلى قدر أقل من الشراب على الأرجح. فوباء إدمان الكحول الذي أصاب عامة السكان، والذي تمكنت من إبقائه إلى حد كبير بعيدا عن ماركيت، مستشر هنا على أشده. أهيئ لوصول كونستانس بقراءة الملفات التي سُلّمت إلي. واتضح أن إنديانابوليس تضم سكانا أكثر تنوعا مما توقعت. ويبدو أن عزلتها النسبية عن بنية القوى الخارقة قد حولتها إلى ملاذ من نوع ما.
أولا، لدينا عائلة صائغي الفضة، وهي أسرة محلية قوية تهتم بالتجارة وبالسحر القائم على الظلال. جماعة مثيرة للاهتمام. قوة محلية، لا تتوسع كثيرا، وأنشطة غير قانونية معتدلة. لا أتوقع منهم متاعب تذكر، فتقرير روزنثال يصفهم بالعمليين، ونسبة الكلفة إلى الفائدة في إزعاج اليد معروفة في أنحاء القارة كلها.
تتألف الجماعة الكبرى الثانية من أفراد السكان المحليين السود. بينهم سحرة كثيرون يشكلون مجتمعا فضفاضا، هو ثمرة أعوام من نشاط السكك الحديدية السرية. لطالما كانت فرص السحرة في الفرار أكبر، حتى غير المدربين منهم. أما السكان البيض، ففيهم سحرة قليلون، وهم جميعا يعيشون متخفين، مثل عائلة صائغي الفضة. ومثل هذا التمييز القائم على العرق ليس نادرا.
لا مصاصي دماء هنا، ولا حتى عابرين. نظريا على الأقل. ولسنا بحاجة إلى إبقاء المواثيق على اطلاع بتحركاتنا. فالواقع أن مصاصي الدماء يصعب ضبطهم بصورة مشهورة حين يتعلق الأمر بالسفر، مما يجعل أي محاولة من هذا القبيل محكوما عليها بالفشل منذ البداية. والاستثناء الوحيد يظل دخول أراضي مصاص دماء آخر، لأننا نكره المتطفلين أكثر حتى من كراهيتنا للأغلال. وعلى أي حال، فإن إنديانابوليس أرض محايدة بالفعل، في الوقت الراهن.
أما الجماعة الأخيرة فتتألف من المستذئبين.
وضعت فنجان قهوتي جانبا لأقرأ هذه الفقرة مرة أخرى، ثم قارنتها بالمدخل المماثل في ملف معلومات العصبة الحمراء، فأكدت ما عسر علي تصديقه في البداية. ثمة مستذئبون منعزلون هنا، يعيشون في ما يشبه الكومونة ويعملون في صناعة تعبئة اللحوم. ويبدو أنهم في معظمهم غرباء، قادرون على التعامل مع لعناتهم بأنفسهم. وتتحدث التقارير عن رجل يدعى كويل، يساعد على إيواء إخوته. أما سبب عدم تفضيلهم أمان قطيع جيفري، فلا فكرة لدي عنه. ربما لا يثقون بالجماعات الكبيرة، أو لعلهم يفضلون العزلة. تميل مجتمعات المستذئبين إلى أن تكون... طاغية أحيانا. بسبب العري في الأماكن العامة. والرائحة. يا للرائحة، أيها الرقيب.
أحم.
انتهيت من تفقدي. وبعد أن دونت بضعة ملاحظات، أرسلت فريق حراستي بقيادة لافاييت لاستطلاع المناطق المحيطة، وطلبت منهم التزام ملابسهم المدنية. لا حاجة إلى تنبيه السكان المحليين إلى وصولي بهذه السرعة، مع أنهم سيتعلمون به حتما في الوقت المناسب. جعلت سيارتي تسير بي بمحاذاة القناة المركزية، وزرت سوق المدينة، ثم عدت إلى غرفتي لتحصينها. فهذا مكان عام، والموقع المثالي لاغتيالي. لذلك حصنت الغرفة إلى أقصى حد، قبل أن أستخدم تعويذة لفتح تجويف في جدار الطوب أدفن فيه تابوتي. وستعمل الغرفة نفسها كطعم مضلل. وبعد أن بلغت دفاعاتي مستوى مقبولا، استعددت للنوم طوال النهار.
***
قال لافاييت: "دخل الهدف المبنى."
استرخيت في مقعدي بفندق غراند، وقاومت الرغبة في طلب فنجان قهوة، سيكون رديئا مثل الفنجانين السابقين. تفتقر المرآة الفضية الكبيرة أمامي إلى الألوان، لكن تفاصيلها واقعية تماما. إنها الوسيلة الوحيدة التي أستطيع بها متابعة تقدم تلميذتي المرتقبة، نظرا إلى ميل البشر إلى العمل نهارا. حسنا، لا بأس.
أمال قائد الفرقة القصير المرآة ليظهر لي مدخل مبنى من الطوب لا يلفت النظر عند أطراف المدينة. إنها لقطة عديمة النفع لا تريني شيئا على الإطلاق، لكن الفانين الذين ينقلون الصور بكاميرتي الصغيرة السحرية يشعرون دائما بالحاجة إلى توجيهها نحو أكثر الأشياء تفاهة. نقرت لوحة التحكم لأبدل إلى منظور الكاميرا الأخرى، تلك التي تحملها المرأة المسؤولة عن الإشراف على مهمة فرقة كونستانس. إنها معلمة تدعى شندلر، موثوقة، لكنها عادية في ما عدا ذلك. وُضعت كاميرتها في جيب صدرها، كما أنها أقل جودة بكثير. راحت الصورة الفضية تتحرك ببطء فوق هيئة أربعة جالسين، هم تلميذتي وزملاؤها في الصف. كانوا يقفون عند طاولة فولاذية منصوبة في الفسحة المفتوحة وسط المبنى. وطابقت كل شخص منهم بملفه.
الأولى هي كونستانس نفسها. كونستانس سنو، وقد سميت بهذا الاسم تيمنا باسم آخر يطلق على مجهولي الأصل من الأيتام. شعرها داكن، وعيناها كعينا سينيد بلونهما الكهرماني الغريب. يتحدث الملف عن قدرة استثنائية في سحر الجليد والسحر الذهني، لكنه يذكر أيضا شخصية عنيدة وقلة اكتراث بالسلطة. عانت العزلة في سنواتها الأولى بسبب قدرة هائلة لم تكن تضبطها، غير أن عزلتها انتهت بمساعدة صديقتها المقربة، وهي عضوة في فرقتها. وبينما أراقبها، تدير كونستانس رأسها.
لا تشبه سينيد ولا أخي في شيء، مع أن العكس كان سيكون تطورا صادما. لكنني أتعرف إلى بعض سمات الجنيات في وجهها الإلفي الرقيق، وإن كانت كل علامة على النعومة أو الهشاشة قد اختبأت خلف ذقن مدبب قليلا ونظرة يملؤها اعتداد الشباب. كونستانس طويلة نوعا ما بالنسبة إلى امرأة، لكنها لا تبرز وسط الحشد. أما رفيقتها فقصيرة إلى حد ما.
بملامحها اللطيفة الرقيقة، لن تتجاوز ميلي ويليس كتفي إذا اعتدلت في وقفتها وارتدت حذاء بكعب مناسب. لا تكاد تملك قدرة هجومية تذكر، لكنها تمكنت من اجتياز اختبار الدفاع بفضل قدرة جامحة على استشعار وجود الآخرين من مسافة بعيدة. أفلتت من المدربين من دون أن تضطر إلى صدهم في قتال، فاجتازت الاختبار. ويذكر الملف أنها صديقة كونستانس الوحيدة، إذ حمتها من المتنمرين. إنها الجزرة في مواجهة عصا كونستانس، واللطف في مواجهة صراحتها الفجة. تعمل الاثنتان معا على نحو جيد، أو هكذا تقولان.
تبدو كفتاة واهنة، لا يفصلها عن الانفجار في البكاء سوى كلمة فظة، ووجهها الطفولي يسلب المجموعة أي قدر من المصداقية قد تملكه حول هذه الطاولة. لكنني استطرحت.
العضو الثالث في هذه المجموعة شاب يرتدي نظارتين سميكتين، رطب الجلد، ونحيل إلى حد يجعلك تظن أنه مصاب بالسل. يسميه الملف جاكوب فان غراف. ويصفه بأنه ساحر حركي مقتدر، بارع بالقدر نفسه في قذف الحواجز والناس. ويذكر الملف أيضا أنه بالكاد اجتاز الجانب البدني من الاختبار في المحاولة الثانية، وبالعلامة الرفيعة د ناقص. يا له من نموذج للفروسية القتالية. لمنحته القوة الجسدية الخام لإسفنجة مبللة تشاركه لون بشرته. وبين الندوب والبثور، كنت سأخشى صفعه حتى لا أضطر إلى نزع القيح عن يدي. وأضيف أن كاريزمته كاريزمة ظربان ميت، وثقته بنفسه كثقة سنجاب خصي حديثا.
لكن لا شيء من هذا مهم، إذا قورن بالعضو الأخير في الفريق، ذلك الذي حطت عليه معظم الأنظار، والشخصية الذكورية المهيمنة في هذا الاجتماع. أراميس بون. سمي على اسم أحد فرسان دوما، ويقف الفتى الوسيم وظهره مستو، متحليا بكل ما يستطيع سنه الصغير من لياقة. ينسدل شعره الأسود المتموج على وجه وسيم فتي، يملؤه اعتداد قاتم. علاماته كاملة في كل شيء. وهو، بحسب ملفه، ساحر نار. يفترض أن تجد كونستانس صعوبة في مجاراة أسلوبه، والعكس صحيح، ومع ذلك يعملان معا كأنهما بيت مشتعل سرعان ما سيتجمد. وبينما تتحرك الشاشة أمامي إلى اليسار لتظهر السحرة المحليين الواقفين خلف ممثليهم، يعبر ذهني قلق عابر.
أولئك يشبهون بطلة القصة ومعاونتها، واهتمام الحب ومعاونه.
وما إن أفكر في ذلك حتى أوبخ نفسي على هذا الخوف غير العقلاني. كونستانس ليست بينغل. وهي لا تحمل حتى اسم عائلتها.
لكن ماذا لو... تعرّف ألكسندر إليها، فاتخذت اسمهم؟
لا. لا، لا، لا. يجب أن أطرد هذه المخاوف من رأسي. أنا لا أتصرف بعقلانية. كل شيء سيكون على ما يرام.
أهز رأسي وأعيد انتباهي إلى نظراء الفرقة. ومن المثير للاهتمام أن المدربة من جانب العصبة الحمراء، ورجلا مسنا من جانب السحرة المحليين، قد اتخذا مقعدين متقابلين عند رأسي الطاولة، في حين يجلس أفراد الفرقة والمفاوضون المحليون وجها لوجه، أربعة مقابل أربعة. لكن اثنين منهم فقط يبدوان واثقين: رجل ناضج وسيم تحت عينيه ندوب طقسية، وامرأة شابة صلعاء ذات جبهة عالية، تغطي فروة رأسها وشوم زاهية الألوان. يرتديان ثيابا تقليدية فاخرة مجهولة الأصل، لكنني أستطيع أن أتبين، من أساليبهما المتنوعة وسماتهما المختلفة إلى حد بعيد، أن كلا منهما ينتمي إلى جماعة عرقية مختلفة.
يبدأ المدربة والرجل العجوز النقاش بتعريف كل منهما بنفسه وبمن تحت مسؤوليته، فأبدأ بالشك في أن العصبة الحمراء ليست الجماعة الوحيدة التي تدرب أفرادا لمهام جديدة. ويعرب المحلي بحزم عن رغبته في تعاون أعمق بين الكيانين، بينما تشير المدربة إلى ضرورة الالتزام بمدونة سلوك مشتركة وتبادل المعلومات على النحو الملائم. فالعصبة الحمراء تعتمد اعتمادا كبيرا على المخبرين لتحديد أهدافها، في نهاية المطاف. وتختتم كلامها بقولها إن العصبة الحمراء جاءت بمعرفة حول الحواجز، تقدمها مجانا بادرة حسن نية.
أجد من المثير للاهتمام أن المدربة والرجل العجوز يقدمان هذا الأمر على أنه تفاوض. أعرف أن المبعوث، في العادة، كان يترك الطرد لدى السلطات المحلية، ثم ينتظر حتى تتداول أمره. أما تقديم الوضع على أنه مواجهة، فيخلق توترا لا حاجة إلى وجوده. وكان في وسعهما حتى أن يستخدما طاولة مستديرة أو مكانا غير رسمي، بدلا من هذا الموضع المكشوف الذي يجلس فيه السحرة الحلفاء حولهما لمشاهدة سير العملية. وأستنتج أنهما اتفقا على تحويل الأمر إلى فعالية تدريبية، إذ كان من السهل إصلاح أي خلاف ينشأ هنا.
تسأل المرأة الصلعاء، وقد فضح صوتها استياءها: "لماذا أرسلت العصبة الحمراء طفلا ليتحدث إلينا؟"
يقول أراميس: "أؤكد لك أن كل من حضر مؤهل تماما. لقد تدربنا جميعا وفقا لمعايير العصبة الصارمة."
آه، لقد اختاروا الفحل الوسيم ليتولى الكلام. اختيار موفق، موفق جدا. قد يعترض بعضهم على أن تقود امرأة الحديث، في حين أن جاكوب فان غراف لا يملك كاريزما الجرذ الغريق ولا حضوره.
انتظرت المرأة لحظة في صمت، فيما راحت عيناها تزيغان سريعا. أوه، يا له من تطور مثير للاهتمام.
ثم سألت بعد ذلك التأخر اليسير: "كم استغرق ذلك؟"
أجاب الشاب الوسيم بابتسامة لطيفة لم تبلغ عينيه تماما: "طلبت منا الزمرة الحمراء أن نمثلها في تلك المباحثات. وكل ما أطلبه أن تمنحينا الثقة نفسها."
"همف."
استؤنف النقاش. راحت الزمرة الحمراء تحاول حمل الطرف الآخر على قبول مزيد من القواعد، كان معظمها من قبيل: "يرجى ألا تدنسوا الموتى بإقامة غولمات مؤقتة متعفنة من الجثث وإرسالها وراء خصومكم"، وسائر المطالب الحميدة من هذا النوع، فيما حاول المحليون انتزاع تنازلات أكبر في ما يخص المعرفة والتدريب.
راقبت لأرى إن كانت كونستانس ستلحق بالآخرين في لعبتهم الصغيرة. كانت تحدق كالصقر، لكنها لم تلتقط إشارات اليد. سينتظر السيد حتى تصل المباحثات إلى طريق مسدود، ثم يشير إلى حليفته، فتتصرف ككلب هجوم، وبعدها يكبحها وينتزع بضعة تنازلات أخرى. لم يكونا في الحقيقة طرفين متعارضين من فصيل واحد. كانا متواطئين. كان أراميس يؤدي عمله على نحو جيد، لكنه ينطلق من افتراض خاطئ، هو أن المرأة تمثل فصيلا مترددا يحتاجون إلى إقناعه بحسن نياتهم، بينما هي في الواقع موجودة هنا فقط لتعصر منهم المزيد. سيتعين علي تدريبها. هممم.
انفجرت المرأة المحلية قائلة: "هذا الكتاب جيد وكل شيء، لكنكم تستخدمون المعيار الغربي، ولا أحد هنا تلقى تدريبا رسميا على التقنية الغربية. إنه عديم الفائدة عمليا!"
سألت كونستانس، وكانت تلك أول مرة تتكلم فيها: "من صنع الحواجز قرب المدخل؟"
فاجأ السؤال المحليين الاثنين.
قال رجل إلى المائدة، وكان صامتا حتى الآن: "أنا."
أنهت كونستانس كلامها: "إذن يمكنك أن تساعد في نقل المعرفة، بما أنك مؤهل أكثر من اللازم لاستخدام المعيار الغربي."
وأراحت ظهرها إلى مقعدها، وعيناها متحديتان. أعترف بأن تلك كانت لحظة إمساك موفقة، وقد أدت الغرض منها في زعزعة تماسك الخصم. بعد ذلك صار أراميس أقل استعدادا بكثير للموافقة على أي شيء. أدرك الطرف الآخر التغير وتوقف.
ولدهشتي التي لا تنتهي، انتهت المفاوضات والطرفان راضيان عن حصيلتهما. وحول الساحر المحلي المناسبة فورا إلى حفلة، تعالت فيها أغان بلغات شتى. وبذل أحد الضيوف جهدا كبيرا ليسكر الجميع بشراب التي بانش، أو "شاي بونش" كما يسميه، وهو مزيج من الروم وشراب قصب السكر والليمون الأخضر.
إذن، سارت الأمور كلها على ما يرام؟
لا يمكن أن يكون الأمر كذلك. حدسي لا يكذب أبدا.
أبقيت عيني على الحفلة وهي تمضي. لم تبد المدربة، التي تحمل كاميرتي في جيبها، أي علامة على السكر. بل راحت تتحرك في المكان بجد، لتمنحني رؤية جيدة. لم أر أي شذوذ. ولا أي متمرد قاتل أزعجه الاتفاق. لا شيء. وأكد لي لافاييت بعد حديث سريع أن لا قوى مظلمة تستعد للإغارة على الاحتفال، بل مجرد محتفلين يتوافدون وينصرفون في ثمالة لطيفة. وبعد ساعة من الاحتفال، أخذت المناسبة تخبو تماما حين بلغ قلقي ذروته، إلى أن سمعت أخيرا كلمات تنبئ بتطور جديد.
قال لافاييت: "سيدتي، هناك شخص يركض إلى هنا. يبدو خائفا."
وسرعان ما أظهرت كاميرا المدربة فتى لاهثا يندفع نحو الزاوية التي انسحب إليها المفاوضون. فتوقف هناك وهو يلهث.
"هناك... لقد وقعت جريمة قتل!"
غمرني ارتياح شديد. جريمة قتل! يا لها من مسألة ظريفة. ويا لها من مسألة... لا تهددني فورا. ممتاز. نهضت من مقعدي ومشيت وأنا أدرس خياراتي. أول ما سأحتاج إليه هو المعرفة. سيحل الليل قريبا. وعندها سأتحرك.
***
تحققت المدربة شيندلر مني قبل أن تغوص في المشكلة. وبوصفي الممول المالي الرئيسي للزمرة، أملك نفوذا كبيرا عليها ما دمت لا أخالف معتقداتها الأساسية. وافقت فورا على طلبها. ما يجب أن يحدث سيحدث. أنا هنا فقط للحد من الأضرار، مع إتاحة المجال للصغار كي ينموا. فليحلوا هذا اللغز. لعلها تكون النار التي تصهرهم في فرقة تحظى بالاحترام. ولعلني أنهي هذه الرحلة الصغيرة ومعي مرشح لخادم. ولعلهم ينهارون. لا أعرف. على أي حال، اتصلت الزمرة الحمراء بالعمدة لتعرض خدماتها.
من الناحية الفنية، الزمرة الحمراء شركة مرتزقة محترمة تتعامل مع التهديدات الخارقة، ومعظمها غارات الليتش، والوحوش العملاقة، والسحرة أو المستذئبين الخارجين عن السيطرة. أما قوة المهام الخارقة فتفرض النظام بين السكان المدنيين، وتحل الجرائم المرتكبة بوسائل غير طبيعية. وكان من الأجدر بها أن تتولى حل هذه القضية، لولا السياسة.
في الوقت الراهن، اثنان من كل خمسة من سكان إنديانابوليس ليسا من العرق الأبيض. ومع بلوغ العلاقات العرقية الأمريكية حضيضها، هز رد فعل قوي على كل ما هو آخر مدنا كثيرة، ومنها هذه المدينة. وقد رُفض إنشاء مكتب لقوة المهام الخارقة رفضا قاطعا، واتخذ مكتب العمدة قرارا راسخا بألا يستضيف "أولئك الناس". ثم أكد التصويت القرار، وكرسته التوجيهات الرسمية. وهكذا باغت مقتل إيكابود سيلفرسميث أجهزة إنفاذ القانون العادية، ولا سيما لأن المسكين إيكابود عُثر عليه ممزقا بوحشية. وأفاد لافاييت بأن الجثة استعيدت في عدة أكياس صغيرة.
أطلب من مرافقي أن يراقب الفرقة عن كثب، وأنجح في التنصت على الاجتماع الذي يلي ذلك. يسمح العمدة، وهو رجل طويل ممتلئ ذو نظرة شرسة، للآنسة شيندلر بإجراء التحقيق، مع أنني أرى بوضوح من خلال المرآة ما يختبئ وراء ذلك من استعلاء وعدم تصديق. إنه يعدها موردا قابلا للتضحية، وكبش فداء يقدمه للصحف إن فشلت. أما قائد الشرطة الذي يحضر الاجتماع، فيبدي أقوى اعتراضاته، حفظا للتهذيب. لكن اعتراضه يُرفض. ألتقط بعض التعليقات بعد مغادرة شيندلر، ومعظمها قدحي.
فلنر الآن كيف يحل الصغار جريمة قتل.
***
قبل نهايته المشوهة، كان إيكابود سيلفرسميث يعيش في كوخ صغير عند أطراف البلدة، تحيط به صفوف من البيوت المتشابهة تفصل بينها أسوار عالية. وتنسج الأشجار، المرتدية حلتها الخريفية، ستارة نارية تحمي خصوصية كل ساكن. أو لعلني أحب أن أتخيل الأوراق صفراء. ففضة المرآة تخبو أحيانا. سيتعين علي أن أجد طريقة أجعل بها الألوان تعمل.
تقترب فرقة الصغار، فتقرر شيندلر بحكمة أن تدع أراميس يتولى القيادة. فرغم حداثة سنه، يملك هيئة تفرض أن يؤخذ على محمل الجد، بينما قد لا تحظى امرأة أكبر سنا بالمعاملة نفسها. ودورها، على أي حال، أقرب إلى الإشراف والحماية. تتجه الفرقة أولا إلى مسرح الجريمة، الذي يتبين أنه مخزن تابع للضحية.
مع أن الصورة الفضية التي أراها تفتقر إلى الألوان، ألاحظ بقعا كثيرة على العشب المتناثر عليه الورق خلف بيت الضحية. وسرعان ما يتضح مصدرها.
"واو، يبدو أن أحدا هنا تقيأ بعنف، ومرارا"، يقول جاكوب، مثبتا مرة أخرى سحره الأنيق.
يقطب الشرطي الذي يحرس المخزن جبينه بشدة.
"كنت ستتقيأ أنت أيضا لو رأيت ما تبقى، يا فتى"، يتمتم. "وماذا يفعل مهرجوكم هنا أصلا؟ السحرة غير مرحب بهم في هذه البلدة."
يقول أراميس بصوت عميق: "لدينا تصريح بإجراء تحقيق، موقع من العمدة نفسه. ونود مساعدتك في تقديم القاتل إلى العدالة."
يبصق الشرطي على الأرض، مفسدا بذلك مسرح الجريمة أمام صائدي المستذئبين، لكنني أستطرد، ثم ينتزع الورقة الموقعة بيد لا تنم عن كثير من اللطف.
"همم. تبدو أصلية، على ما أظن. افعلوا ما شئتم."
تجري شيندلر تمرينا مرتجلا، فتدع تلاميذها يعاينون المكان، ثم تستمع إلى تقريرهم. وللأسف، فإن غياب الألوان والظلمة النسبية داخل المخزن يعبثان بإعدادات الكاميرا، لذلك أضطر إلى الاعتماد على شهاداتهم لفهم ما جرى.
تقول ميلي: "كان القفل مغلقا، لكن شيئا خارقا للطبيعة كسره."
تسألها شيندلر: "كيف عرفت؟"
"المعدن مكسور وملتوي، وقد حدث ذلك بقوة هائلة. كانت هناك تعاويذ حماية مرسومة هنا وهناك، لكن القوة حطمتها. ولم يكن عتلة ليكفي."
"هل من شيء آخر؟"
يقول جاكوب: "الضرر أحدثته مخالب، مع أننا سنحتاج إلى رؤية الجثة لنتأكد."
يضيف أراميس: "بالنظر إلى كمية الدم و... الأحشاء المتبقية، يبدو أن الفاعل مستذئب."
تتحداه شيندلر بلا حدّة: "في المدينة؟"
يهمس أراميس كي لا يسمعه الشرطي في الخارج: "تضم إنديانابوليس عددا من الغرباء المقيمين في المدينة. ومن المؤكد أن لديهم الوسائل والسيطرة اللازمتين للقضاء على شخص كهذا، حتى لو كان الهدف ساحرا. ينبغي أن... نتحدث إليهم. أو إلى زعيمهم، على الأقل."
تقول شيندلر: "سنفعل ذلك بعد أن نحصل على أدلة أكثر قطعا. أنت تعرف المستذئبين."
"قد يسارعون إلى الغضب، نعم."
أسمع عواء مستذئب لافاييت في مرآة ثانوية. وها هو الدليل.
تسأل المعلمة: "هل كان ثمة شيء آخر؟"
تتحرك الكاميرا إلى كونستانس وهي تنقر الأرض بعصاها، مركزة. تعض شفتها السفلى.
"كان إيكابود سيلفرسميث يعرف أن القاتل قادم. وربما ترك له المهاجم إشارة إلى ذلك ليتلاعب به. كان الأمر شخصيا، أو كان الغرض منه إيصال رسالة، إذ لم يُسرق شيء. ويمكنك أن ترى ذلك في نمط الدم."
تعترض ميلي: "ربما أُخذ الشيء قبل مقتله؟" لكن كونستانس تهز رأسها.
"لا. انظري إلى هذه الآثار هنا، قرب القفل. بدأ الضحية ينزف فور اختراق تعويذة الحماية. والنمط متصل في مواضع عدة."
تسأل شيندلر، وقد ازدادت جديتها فجأة: "كيف عرفت أنه رأى نهايته مقبلة؟"
"لأن أحدا لا يحبس نفسه داخل مخزن أدواته."
أحسنت الالتقاط. قد تكون هناك أسباب أخرى، بالطبع، لكنها أقل احتمالا. يومئ الآخرون. بعد ذلك، تقرر الفرقة أن تسأل الشرطي المناوب إن كان الجيران قد سمعوا شيئا، فيطلب منهم أن ينصرفوا إلى الجحيم. تنجح كونستانس في استمالته بالحديث عن الواجب وأهمية القضاء على هذا الخطر. وأرجح أنها أضافت إلى ذلك جرعة سخية من التأثير الذهني. ومع ذلك، لم يسمع الجيران شيئا، ووقع الهجوم ليلا. وهذا لا يعني الكثير.
تغادر الفرقة لترى الجثة في مشرحة البلدة. ومن تقيؤ ميلي وجاكوب العنيف أفهم أن حال الجثة سيئة بقدر ما كان متوقعا، وحين تركز الكاميرا على كومة اللحم المستلقية فوق نقالة، أعجز عن فهم ما أراه، جملة وتفصيلا. والسبب في الغالب أنني لا أجد الرأس. سيتعين علي أن أزور المكان بنفسي.
تقول شيندلر: "جروح متعددة..." ثم تلتقط أنفاسا سطحية. "جروح متعددة. يا للهول."
تقول كونستانس: "دعيني أبرّد الجو."
أنتظر حتى تهدأ أنفاس المجموعة.
تعلق: "أفضل بكثير. لم تعد الرائحة نفاذة إلى هذا الحد." ثم تقول: "والآن، من أين نبدأ؟"
ارتدى أراميس قفازيه، ثم رفع ذراعا مشوها ليراه الجميع.
"من المؤكد أن شيئا لم يستعمل لقطعها. ولا حتى نصل صدئا. قتل ضحيتنا بأسلحة طبيعية، مما يرجح نظرية المستذئب القاتل."
ولكيلا تدع كونستانس له التفوق، أمسكت ضلعا ناتئا من صدر إيكابود المفتوح الأحشاء.
"بلا شك. القوة اللازمة لانتزاع ضلع كهذا من دون أداة قوة وحشية. وحتى باستخدام الأدوات المناسبة، لاحتاج إنسان مصمم إلى وقت طويل جدا لإحداث هذا القدر من الضرر."
تلت ذلك لعبة غريبة، أخذ فيها الرفيقان يحاولان التفوق على أحدهما الآخر في إثارة الاشمئزاز، فدفعتني إلى مراجعة ملفيهما من جديد. همم. كانا في صفين مختلفين حتى العام الماضي. وقد تلقى أراميس توجيها صريحا بحماية الفتاة بعد أن وصل إلى هنا من أوروبا مع عائلته. ولا صلة له بعائلة بينغلز. قرأت شجرة عائلته لأتأكد فحسب. ليحمنا المراقب إن كان هناك اثنان من أمثالهما في المكان نفسه.
يبدو أن رأي كل منهما في الآخر يعني له شيئا. لا أعرف ماذا أفهم من ذلك. حب مراهقين؟ تبا، لا يهم الأمر الآن.
لم يمض وقت طويل حتى انتهى الفحص. لقد عبثا بالرأس، ولم يعثرا على أي أثر لعضات مصاصي الدماء قرب العنق، أو ما تبقى منه. صفقت ليقظتهما، وراقبتهما وهما ينصرفان.
"مع ذلك، لا أستطيع تجاوز الغياب التام لآثار العض. المستذئبون يعضون دائما"، قال جاكوب.
"هل يمكن أن المستذئب لم يرد ترك آثار أسنانه؟ قرأت أن لكل واحد منها شكلا فريدا"، أجابت ميلي.
"هل يستطيع مستذئب أن يبلغ هذا المستوى من السيطرة؟" تساءل أراميس.
قال مدربهم: "يمكننا أن نسألهم بأنفسنا. أما الآن، فلنعد إلى فندقنا لنتناول العشاء ونستعيد نشاطنا. الليلة، سنستفيد من ضيافة آل سيلفرسميث لنطرح عليهم بعض الأسئلة. قد يكون هذا الهجوم متعمدا. لنعرف ما نستطيع معرفته."
أومأت الفرقة. وتركت التعويذة تتلاشى. شعرت بتحسن فوري.
"بحق المراقب، كان ذلك مستنزفا"، قلت لنفسي.
كان الليل يهبط. وما إن انحدرت الشمس خلف الأفق حتى أخذت نفسا عميقا، غمرني ارتياح شديد. حان وقت التحري على الأرض.
استدعاء سريع أعاد لافاييت ومرافقي إلى الفندق الكبير ليستريحوا، باستثناء أماروق، مستذئبهم الإنويت، الذي سيواصل مراقبة المحميين لديهم قليلا بعد.
قلت لسائقي: "أبق سيارتي قرب منزل آل سيلفرسميث، ومعها صندوقي."
وأخيرا، صرت حرة لألعب. اندفعت إلى مسرح الجريمة عبر أسطح المنازل، مرتدية درعا خفيفا. عثرت فعلا على الموضع الذي انتظر فيه المهاجم، بعدما تعرفت إلى آثار مخالبه على نحو صحيح. يا له من صياد صغير نافد الصبر. كانت رائحة مسرح الجريمة نفاذة أكثر من اللازم، فلم أستطع انتزاع شيء ذي قيمة، لكن بقايا إيكابود سيلفرسميث كشفت لي ما أحتاج إلى معرفته. وجدت رائحة المهاجم تفوح من الجثة كلها، ثم أمضيت نصف ساعة أقطع المدينة جيئة وذهابا حتى عثرت على أثر مماثل. وسرعان ما اقتفيته حتى وصلت إلى القاتل.
يا له من جان intriguing. إن دلالة وجوده شهية بحق. ومع ذلك، سأدع تلاميذي يثبتون جدارتهم، إن استطاعوا، بالعثور على حل من تلقاء أنفسهم. وفي هذه الأثناء، لدي موعد مع آل سيلفرسميث لأتنصت عليه.