كان الجو حارا داخل الكوخ الصغير، أشد حرارة مما ينبغي له أن يكون منطقيا. أخذ إيفرارد، من غير وعي، يربت على ردائه المدرع الأحمر لينفض عنه ذرات الغبار، وقد انتبه إلى السجادة الفارسية الفاخرة الممتدة قرب الموقد النظيف. كان المنزل، من الخارج، يبدو بكل ما فيه بيتا مريحا لرجل أعزب، لكن مظاهر الثراء كانت أوضح بكثير في الداخل. وكذلك كانت تعاويذ الحماية. فقد صفّت النوافذ رموز فضية محفورة.
تنحنحت مضيفته، فأشعرته بالحرج. وانفلت سؤال من شفتيه قبل أن يلحق به عقله.
قال إيفرارد: "هل تمتّين بصلة إلى سيد النظام؟"
استندت المرأة المسنّة إلى ظهر كرسيها، وفي يدها فنجان شاي يتصاعد منه البخار برفق في ضوء أواخر سبتمبر. كان إيفرارد شابا قليل الخبرة نسبيا، لكنه سبق أن رأى سحرة النار يعملون، فيسخنون شايهم من دون كلمة. وكان تحكم المرأة مثيرا للإعجاب. وهذا ما عزز ظنه.
أصر قائلا: "أعني سيد النظام، أوليفر ميريت."
قالت: "آه، نعم. وما الذي جعلك تظن ذلك؟"
تأمل إيفرارد المرأة. كان شعرها الأحمر قد بدأ يشيب، ووجهها حادا يوحي بالمشاكسة. كانت جلستها متقنة ومسترخية في آن واحد. والأهم من ذلك أنه كان يسمع في نطقها شيئا، مزيجا من لهجات سبق أن سمعها من سيد النظام نفسه في مناسبات كثيرة، ولا سيما حين كان يسب. كان الشبه مذهلا. وكان كلاهما أيضا من أصحاب الموهبة الكبيرة في سحر النار.
قالت: "أوه، لا تتعب نفسك بإخباري. نعم، أنا أمه. ألكسندريا ميريت."
قال: "آه، لهذا السبب إذن أمرونا بالتمركز هنا. كنت أتساءل."
قالت: "ما زالت لدي أسئلة كثيرة أيضا. هذه القرية مكان للسكينة والراحة، لا للتورط في صراع."
قال: "حسنا... ماذا تعرفين عن سحرة الهياكل العظمية وأتباعهم؟ نسميهم الآن الليتشات، أو هكذا يقتضي التعريف الرسمي على الأقل."
ارتشفت المرأة جرعة من شراب كان يفترض بوضوح أن يحرق لسانها.
قالت: "أعرف أنهم يغيرون. وأعرف أن إيقافهم كان موضع جدال محتدم بين مرشحي الجمهوريين والتكامليين في الانتخابات الرئاسية الأخيرة. وأعرف أنهم ما زالوا في الخارج وخطرين."
قال: "هذا صحيح. نحن في حالة حرب معهم. ابتكر المتحدث شبكة... لرصدهم. صرنا نعرف متى ستتشكل بوابة، لكنهم أدركوا أننا عرفنا، وهم يتكيفون بالسرعة نفسها التي نتكيف بها."
رفع ميريت حاجبا.
تابع إيفرارد: "الأمر يجري هكذا. يبدؤون الطقوس ثم يوقفونها فجأة في أماكن يملكون فيها كشافة ليروا كيف سنرد. وأحيانا يفتحون بوابات زائفة تخرج منها كلاب ميرغول ووحوش أخرى، بينما تقع الغارة الحقيقية في مكان آخر. نعرف أن ذلك يكلّفهم طاقة، لكن يبدو أن الاستيلاء على قرية بأكملها يستحق العناء في نظرهم. وهم يسرقون أيضا كل شيء غير مثبت بالمسامير. يرحلون عند حلول الليل، لأنك تعرفين..."
قالت: "في الليل، تخرج مصاصات الدماء للهو، نعم. فهل سيأتون إلى هنا؟"
قال: "ربما. صار الليتشات أكثر حذرا الآن بعدما خسروا بعض أفرادهم. لكن ما زال لديهم مخزون يبدو بلا نهاية من الأتباع والحيوانات البرية التي تلتهم السحر."
ارتجف إيفرارد. فقد واجههم من قبل. وكانت تعاويذه عديمة الجدوى أمام الكلاب. ولم يكن قادرا على إحداث فرق إلا بمسدسه الموثوق.
كانوا يبدون له خاطئين تماما، كأن أفواها تلتهم العالم.
قال: "يمكننا الانتصار. يطوّر المتحدث العملية كل يوم، فيما يعمل تحالفنا بجد على إقامة قواعد في المواقع الحساسة. وقريبا، لن تبقى أي مستوطنة بعيدة عن متناول فرقة استجابة سريعة."
قالت: "حدثني عن العصبة الحمراء. لم يكن لي يد في تأسيسها. كان الأمر بين أولي وأريانا."
بدا الأمر غريبا لإيفرارد، أن تشير إلى سيد النظام وإلى اليد بهذه العفوية. وافترض أنها كسبت الحق في ذلك.
أعلن إيفرارد بصوت عال: "نحن جماعة من المرتزقة ورجال الأمن، مكرسة للقضاء على التهديدات الخارقة قبل أن تصبح خطرا على المجتمع."
ثم ختم بشيء من الخجل: "مع أننا لم ننجح في ذلك نجاحا كبيرا."
قالت: "لست متأكدة من أن أحدا يستطيع أن يلومكم على أمور الهياكل العظمية هذه."
قال: "بلى، يستطيع التكامليون ذلك. فهم يقولون إنه قبل متاجر التعويذات والسفن الطائرة وسحرة القتال، لم تكن هناك هياكل عظمية. وكثيرون يصدقونهم."
قالت: "سيبحث الناس دائما عن المعرفة التي توافق ما يؤمنون به من قبل، ثم يرفضون ما عداها بوصفه أكاذيب يختلقها العدو. لكن كفى من استطرادي. أعطني بعض الأخبار."
قال: "حسنا، كما كنت أقول، لدينا العاديون، وسحرة مثلي، ومستذئبون. وأحيانا ينضم إلينا مصاص دماء في أخطر المهام، لكن ذلك نادر الحدوث."
قالت: "هل ينسجم المستذئبون معكم على ما يرام؟ كان ذلك مصدر قلق لنا دائما."
قال: "تقع بعض الحوادث... لكن ليس كثيرا، ونفضّل أن تكون تلك الكرات الفروية إلى جانبنا."
أطلقت ميريت ضحكة خافتة قصيرة.
قالت: "الكرات الفروية... لا أظنني سأسميهم كذلك."
قال: "لا يعجبهم الأمر كثيرا، لكن علينا أن نلهو بالطريقة التي نستطيعها. ازداد عددهم مؤخرا. إنهم في كل مكان الآن في إلينوي. بعضهم يأتي من الشمال. وانضم آخرون... بطرق أكثر تلقائية."
قالت: "ماذا تقصد؟"
قال: "حسنا..."
تردد إيفرارد، لكن تلك المعلومة كانت شائعة بما يكفي.
قال: "ليس سرا أن التحول يشفي الناس من الأمراض. يسمع كثير من المحتضرين المصممين على النجاة بالأمر من صديق صديق. فيسألون هنا وهناك، وغالبا ما تتحقق أمنيتهم. لكنني أسمع أن النجاة ليست شائعة كثيرا. وهناك... حسنا، سمعت من أماروق، ذلك ذئبنا، أن هممم."
مال إلى الأمام وهو يتحدث بنبرة تآمرية.
"لقد منحتهم اليد شيئا فريدا يتيح لهم الإنجاب. المشكلة أن هناك واحدا فقط، لذلك يتناوبون عليه. لديهم قائمة انتظار. أما الذين يؤدون خدمات للقطيع..."
"افترضت أن القادة الأشد عدوانية ستكون لهم الأولوية؟"
هز إيفرارد رأسه، وقد بدا فخورا جدا بمعرفته.
"الهرمية أكثر حيوية بكثير مما قد يظن المرء، والقوة ليست مهمة إلى ذلك الحد. حتى حين يجتمعون."
احمر وجهه.
"أو هكذا قالت أماروك."
"يبدو أنك تهتم بها كثيرا."
"الأمر ليس كذلك. إنها متزوجة. هي وزوجها يحدران من أقصى الشمال. ويريدان تكوين أسرة. إنه هدف نبيل! كلاهما يعمل بجد شديد."
كان إيفرارد يشعر بحماية تجاه كل فرد من أفراد فرقته. كانت الطغمة البيضاء تضم نصيبا وافرا من المتزمتين، أما الحمراء فلم تكن كذلك. كان الأمر كله متعلقا بما يفعله الناس، لا بماهيتهم. بل كان لديهم ميثاق حقيقي، مثل فرسان المائدة المستديرة. أو فرسان الرباط. جماعة قديمة فاخرة من العالم القديم.
"فهمت. وقد جئت إلى فريش سبرينغ لأنك تتوقع توغلا؟"
"قد يحدث ذلك. الطاقات مضطربة في كل مكان، لذلك قد تنفتح بوابة قريبا، أو، كما قلت، قد لا تنفتح، أو قد تنفتح ولا ترسل إلينا سوى كلاب صيد. مع ذلك، تكفي تلك المخلوقات القذرة لتكون خطرة."
"أعرفها، وأعرف مدى صعوبة قتال السحرة لها."
"لهذا حصلت على ذلك المسدس، يا سيدتي. وذخيرته ممتازة!"
ربت إيفرارد على الحافظة عند فخذه. لم يكن المسدس يحوي سوى خمس رصاصات، لكنها صممت لاختراق الجلد السميك أو تلك الدروع الغريبة التي يرتديها خدم الليتشات.
"ما دمت أصيب الجسد إصابة جيدة، أو الأفضل من ذلك أن أصيب الدماغ، ينهار المخلوق. هل تعلمين أن دماغه قريب من العمود الفقري، في ظهره؟ ليس للمخلوق عينان حتى! إن لم تكن هذه علامة على أن صانعنا الصالح لم يصنعهم، فلا أدري ما العلامة. إنهم غريبو الأطوار أكثر مما ينبغي ليكونوا خلوقين."
"لا يسعني إلا أن أفترض أنك لم تصادف خلد الماء قط. لكنني شردت عن الموضوع. ألا ينبغي لنا أن نخلي المكان؟"
"المشكلة يا سيدتي أننا لا نعرف أين ستنفتح البوابة بالضبط، لذلك لا نعرف إلى أين ينبغي أن ننقلك. لكن لا تقلقي! توجد هنا أربع فرق، أي أربعة وعشرون منا. ويتولى فاكوفيسكي أمر المتفجرات، وهو خبير فيها. أقمنا مواقعنا قرب الجسر، والطاحونة، ووضعنا قناصا في برج جرس الكنيسة..."
سألت المرأة: "ألا ينبغي أن تخبرني بهذا؟"
"ماذا تقصدين؟"
"لا ينبغي لك أن تشارك كامل انتشارك مع مدنية لا حاجة لها إلى معرفته،" وبخته المرأة برفق.
"لقد ظننت فقط... بما أنك الأم..."
"يأتي الأمان حين لا يعرف إلا من يحتاج إلى المعرفة. الأمر لا يتعلق بالثقة وحدها، أيها الشاب إيفرارد. بل بضمان ألا يمكن استخلاص أكثر قدر ممكن من المعلومات من أي شخص بمفرده."
"حسنا، آسف."
مرر إيفرارد يده في شعره القصير. وفجأة بدت أرديته المدرعة ثقيلة، وحارة أكثر مما ينبغي داخل المنزل.
قال عابسا: "انتظر. لماذا سألتني إذن عن الطغمة الحمراء؟"
"لقد سألت فقط عما يفترض أن يكون من المعلومات الشائعة. إذا كان الجميع في الطغمة الحمراء يعرفونه، فلا يمكن عده سرا حقا."
"هممم."
"مع أنك محق. أظن أن مجرد معرفة أمر التمثال الذي يتيح للذئاب إنجاب الصغار قد تكشف نقطة ضعف عميقة. على أي حال، هل ينبغي لنا أن نبقى هنا؟"
"سننقل الجميع إلى الكنيسة. لا يعني ذلك أن الكنائس أوقفت الغزاة من قبل، لكن هذه الكنيسة مصنوعة من الحجر لسبب ما، ونتوقع، حسنا، أنها لن تحترق بسرعة على الأقل."
"حسنا. امنحيني بضع دقائق لأستعد."
غادر إيفرارد المنزل الريفي. كان الطقس لطيفا إلى حد ما، وشمس الظهيرة تسطع على بيوت مريحة أخرى، وفي داخلها، كما خمن، ثروة أكبر مما ينبغي. بدأ يصدق أن المكان يخفي أسرارا كثيرة. وأمامه، كانت غايل تدفع كرسيا متحركا يجلس عليه رجل عجوز هزيل، قابضا بين أصابعه المرتجفة على بندقية تكرارية فاخرة.
تنهدت الساحرة، وقد عقدت ذقنها المدببة في عبوس عنيد: "أنت لا تستطيع حتى حملها يا جدي."
"إياكم أن تحاولوا استفزازي، أيها الحشرات التافهة. كنت أطلق النار على كلاب الصيد قبل أن تكونوا حتى لمعة في عيني أمكم!"
"نعم، أيها السيد شيريدان. لنوصلك إلى الكنيسة، اتفقنا؟"
خرج مزيد من الناس، وأعاد أعضاء الطغمة الحمراء، الذين كانوا في معظمهم يتجاوزون حدود خبرتهم، جمعهم إلى الداخل. لم يكن للقرية عمدة. كانت بدلا من ذلك مجموعة من العجائز والمصابين بإعاقات، يرافقهم خدمهم. وكان فيها طبيب أيضا، وهو ساحر قليل الكلام لكنه مدرب جيدا. نعم، كان المكان غريبا بالتأكيد. يكاد يكون ملاذا خفيا. وهذا يفسر سبب نشر فرقهم بهذه السرعة.
قال قائدهم لافاييت: "هيا يا قوم، ليس لدينا النهار كله!"
كان لافاييت أقصر الرجال وأعرضهم جسدا ممن قابلهم إيفرارد في حياته. وكان صوته عاليا جدا، جدا.
"حسنا يا جماعة، ربما ننام الليلة كالأطفال الصغار، وربما يأتي ليتش ليدغدغنا. لا نعرف بعد. لا يوجد بيننا عدد كاف من الأصحاء لملء أكياس الرمل كالمعتاد، لذلك أنا مستعد لسماع اقتراحاتكم."
سأل أحدهم: "ألا يستطيع الخدم المساعدة؟"
"عددهم قليل، ومعظمهم من الطواقم الطبية، لا من العمال. طلبت منهم تحصين بوابات الكنيسة، لكن ذلك لن يوقف هجوما مصمما."
"ليس في النهر الواقع غربي البلدة سوى جسر ضيق، والماء عميق."
"عن أي عمق نتحدث؟"
"عميق بما يكفي لصيد السمك."
"هل يكفي ذلك؟"
أوضح إيفرارد: "الميرغولز لا تجيد السباحة."
كانت كل العيون مصوّبة نحوه، فشعر بشيء من التوتر.
تابع قائلا: "إنهم متراصون أكثر مما ينبغي. إذا تأكدنا من أن جميع القوارب في ضفتنا..."
قال أحدهم: "اقتراح سديد. سيتولى الفصيل الأول ذلك لمسافة ميل في اتجاهي النهر، صعودا وهبوطا، فور انتهاء الإحاطة. انقسموا إلى مجموعتين. حسنا. إذن فالجسر نقطة يسهل الدفاع عنها."
"أجل، وهو يشرف على المكان جيدا. لا وقت لدينا لبناء تحصينات حقيقية، إلا إذا استخدمنا التعاويذ."
قاطعته غايل: "أفضل أن أوفر المانا خاصتي."
رد لافاييت بحدة: "لا حاجة إلى تذكيري بالبروتوكول. وكما كنت على وشك أن أقول، تحيط بجميع الأكواخ جدران حجرية. يا أفراد الفصيل الثاني، اعثروا على مكان تنشرون فيه طاقم الرشاش، ثم انتقلوا إلى المواقع الأخرى. حسنا، من المستبعد جدا، وفقا للمعلومات الاستخبارية، أن يأتي العدو من الشمال، لكن إن فعلوا فسنواجههم عند الكنيسة. يزخر الجانب الشمالي بفتحات للرمي، والرؤية فيه واضحة لمسافة نصف ميل. والجانب الجنوبي؟"
قال أحدهم: "الطاحونة."
قال لافاييت: "اقتراح سديد. لنذهب ونلق نظرة."
تنهد إيفرارد وتبعه. كان ينتظرهما بعد ظهر طويل.
***
عمل فريق الكابالا الحمراء بجد ليستعدوا بأفضل ما يستطيعون. صنعوا أوتادا لإبطاء كلاب الصيد، مع أنهم لم يعرفوا بعد من أين ستأتي تلك المخلوقات. واختيرت أماكن للاختباء في أنحاء القرية، بما فيها مواقع للتراجع. وتطوع طبيب البلدة وممرضتان لنقل الجرحى إلى مكان آمن، فكان ذلك باعثا على الارتياح. وعاد الفصيل الأول، مؤكدا أن قوم الليتش لن يتمكنوا من عبور النهر إلا سباحة. وكان الجميع قد استقروا أخيرا لتناول وجبة سريعة حين جاء الخبر. واندفع ساحر من الفصيل الثاني نحو لافاييت، شاحب الوجه.
قال: "سيدي. توغلات متعددة على كل الجبهات."
تجمع مقاتلو الكابالا الحمراء في دائرة واسعة حول الرسول.
أمر لافاييت: "هات ما عندك."
قال الرسول: "ست بوابات على الأقل، وليتشات عدة، من بينها عينة مرقمة واحدة. الجميع يحشدون قواتهم، لكن... أولويتنا منخفضة. أفاد الكشافة بأن خصومنا قليلون. وقد يكون بينهم ليتش أيضا."
"كم يعني هذا القليل؟"
"ثلاثون أو أكثر، عدا الوحوش."
أدرك إيفرارد أن لافاييت يرغب في إطلاق شتيمة، لكن الرجل، بمعجزة ما، حافظ على سيطرته على مشاعره. أما بقية الفريق فلم يستطيعوا فعل الشيء نفسه.
"تباً."
قال لافاييت: "اهدأوا يا جماعة. من أي جهة؟"
"من الغرب، سيدي."
"حسنا. على الأقل هذا هو الخيار الأسهل دفاعا عنه. أيها السحرة في الفرقة الأولى، توجّهوا إلى أطراف البلدة وهيّئوا طقس تهدئة. علينا أن نمنع ذلك الليتش من استنزافنا حتى آخر قطرة، كأننا زجاجة مشروب غازي. أما بقية الفرقة الأولى فتساند طاقم الرشاش. ستتولى الفرقة الثالثة المقدمة مع أماروق قرب الجسر. واكوفسكي؟"
"سأزرع المتفجرات، سيدي. لدي وقت لإعداد بعض الألغام في الجهة الأخرى، فنصيب عددا منها من دون تدمير الجسر. على مرحلتين."
"إذن افعلها. على الجميع أن يفرغوا من طعامهم أولا. قد تكون ليلة طويلة."
***
مضت الدقائق ببطء مزعج، ذلك البطء الذي يصاحب التوتر، كأن الزمن يتمدد الآن ليتسارع ما إن يبدأ القتال. وهكذا أتيح لإيفرارد كل الوقت في العالم لينقع نفسه في عصارة خوفه، حتى يكون غارقا فيها تماما حين يأتي الليتش ليشويه. رائع. أسرع وانتظر. تلك كانت اللعبة.
تنهد وتفقد شحنة البارود للمرة السابعة والثلاثين. كانت لا تزال في متناول يده. وكانت لا تزال آمنة ومحكمة. ستكون هذه أول مرة يستخدم فيها المتفجرات في معركة، بعد أن اجتاز اختبار الاعتماد.
استدارت أماروق وأطلقت زمجرة. انعكس ليل آخر النهار في عينيها.
"كف."
"آسف. أنا متوتر."
"لم أستطع أن أشم جيشا فوق نتانة قلقك."
"آسف." رد بحدة تفوق عادته. "أنا متوتر."
نفخت أماروق بضيق، وكانت ملامحها الغريبة عصية على الفهم بالنسبة إلى إيفرارد. كانت قد أخبرته أن قومها يسمون الإنويت، لكن ذلك لم يعن له شيئا. كل ما تمناه أن يكون أنفها أقل حساسية.
قالت الذئبة: "جيد. خشيت أن تفقد شجاعتك."
"سأريك عمودي الفقري."
"من فضلك لا تفعل. إنه يؤدي عمله جيدا حيث هو."
ابتسم بضعة رجال في الصف. واستمد إيفرارد عزاءه من حقيقة أنه، على الأقل، لم يفشل في إضحاكهم. كانت الفرقة الثالثة، التي ينتمي إليها، تنتظر عند طرف الجسر. كان الجسر طويلا ومشيدا من الحجر، وهو خيار آخر غريب في بلاد تفضّل الخشب تفضيلا شديدا. جرى النهر بكسل تحت قوسيه. وأمامهم، كان الطريق يقود إلى غابة كثيفة من أشجار البلوط وغيرها من الأشجار النفضية، وقد بدأ بعض أوراقها يصفر. لن يرى أحد شيئا حتى يصبح العدو قاب قوسين أو أدنى منهم، وبذلك يتلاشى بعض التفوق الذي تمنحهم إياه أسلحتهم.
انتظر الرشاش في موضعه المحصن إلى الخلف قليلا وإلى يمين إيفرارد، وكذلك فريق نيران قوي من السحرة ورماة البنادق. امتدت الفرقة الثانية إلى يساره بمحاذاة جدار حجري. وكانت كوخ ومخزن صغير يثبتان طرفي التشكيل. أُغلقت أبوابهما بإحكام لتفادي الالتفاف عليهم، لكن إيفرارد لم يستطع منع نفسه من التفكير في أن تلك الحواجز كلها هشة أمام عدو قديم خبيث. والأهم من ذلك أنه أخذ يتساءل عن هذا التصعيد. خمسة من الليتش في وقت واحد؟ كان ذلك أمرا غير مسبوق. قال علماء الطائفة البيضاء إن عدد تلك الكائنات تجاوز السبعين ذات مرة خلال الغزو الأول، لكن العدد انخفض بعدما تكبدت خسائر. ومنذ ذلك الحين، ربما استُخدمت قوى حياة الأسرى لصنع المزيد منها. أما الذين ماتوا منها فكانوا أيضا في الطرف الأضعف من الطيف.
ومع ذلك، كانت حتى الكائنات الضعيفة منها مرعبة.
لو أن أحدها موجود هنا...
ارتجف.
إلى جواره، شم أماروق الهواء. توقع إيفرارد نصف توقع أن يتلقى وخزة، لكنها لم تأت. وقف الذئب.
"أشم شيئا."
أخرج ساحر من الفرقة الأولى عصا مسحورة من جيبه. راقب الجميع الآلة المسحورة الصغيرة في صمت. أمسك الرجل بها بين إصبعين رقيقين.
فانكسرت.
"اختراق للحاجز."
"اشحَنوا أسلحتكم. ابقوا في أماكنكم حتى تندفع الوحوش." أمر لافاييت.
أدخل إيفرارد الطلقة الأولى في حجرة مسدسه. تبّا. لم يشعر بأنه مستعد. لكنه سيفعل ذلك رغم كل شيء.
"إنها تتغير." حذر أماروق.
صرف الرجال أبصارهم عنها بينما خلعت ثيابها بسرعة. تعالت همهمات ألم وقرقات، لكن وحشا هجينا زحف بعد قليل إلى جوارهم، مستعدا.
خيّم الصمت على الغابة. انتظروا. وانتظروا. استقر نفس إيفرارد. في أية لحظة الآن.
في أية لحظة.
الآن.
اجتاحت الطريق موجة من اللحم الأرجواني، فسحقت النباتات النامية. غطت العشب أفواه مجسية من أجساد متماسكة. انطلقت الرشاشة فورا، فثقبت جدار العضلات السميك وهو يقترب. لم يكن إطلاق النار الكثيف نافعا ضد كلاب الصيد. لم تكن لها معنويات، بل جوع فحسب. صوب إيفرارد على أحد المخلوقات وأطلق النار، ولعله أخطأ، لكن ذلك لم يكن مهما. لم تكن هناك مساحة تكفي للخطأ.
"سلّحوا!" صرخ لافاييت فوق ضجيج الرصاص.
"فجّروا!"
فعل واكوفسكي... شيئا ما، فانفجرت الضفة البعيدة.
انحنى إيفرارد بالكاد، ثم عاد إلى إطلاق النار. لم يكن بوسعه أن يكترث، فالكلاب لم تكن تكترث. سقطت الوحوش الناجية واحدا تلو الآخر تحت وابل الرصاص. لم يكن أحد غبيا إلى حد استخدام التعاويذ عليها. وفي النهاية، اضطر الرجال إلى إعادة التلقيم، فانغرز أول كلب جريح في وتد قريب. أطلق إيفرارد النار على دماغه فأطاح به، لكن وحشا آخر حل محله.
قفزت أماروق إلى قلب المعركة. كانت زوبعة من المخالب، تمزق الوحوش وتقذف بها كأنها دمى. صوب إيفرارد وأطلق مزيدا من الرصاص. كانت مهمته الآن حماية جناحها. يستطيع المستذئب أن يتحرك أسرع مما يستطيع هو أن يتفاعل، لذلك تدرب أفراد الفرقة على إطلاق النار في المواضع التي لن تكون فيها، على نحو معقول. وهكذا شقت أماروق طريقا عبر الموجة وخرجت بهم سالمين، لكن مشكلات أخرى كانت بانتظارهم. سقط حجر قرب يد إيفرارد بارتطام مكتوم.
"غزاة!"
استغل خدم الليتشات، المكسوون بالحديد، الاضطراب واقتربوا منهم من الضفة الأخرى، مشكلين صفا موازيا لصفهم. وكانوا قد أدركوا أيضا أن المدى هو سيد الموقف الآن، ولذلك منحت الهياكل العظمية خدمها مقاليع.
كان الأوغاد بارعين بها إلى حد بعيد. والعزاء الوحيد أن أحدا منهم لم يجرؤ على إضفاء شيء من سحرهم الغريب على الحجارة. لم يكن إيفرارد متأكدا إن كانوا يفتقرون ببساطة إلى الخيال، أم أن الليتشات لم تستسغ فكرة إنتاج متفجرات بالجملة لعبيدها.
وتحت ساتر من جدار الدروع، كان الخدم الأجرأ يحاولون عبور الجسر.
"سننتقل إلى الطلقات الخارقة للدروع!" صاح أحد أفراد طاقم الرشاشة.
خمد سلاحهم بضع ثوان، فأطلق العدو هتافا، لكنه لم يدم. كانت نيرانهم المضادة مروعة، وحصدت المهاجمين. وفي الوقت نفسه، أطلق السحرة، الذين ظلوا صامتين حتى تلك اللحظة، تعاويذهم. أحجم إيفرارد. كانت لديه مهمة واحدة.
بدأ الخدم يتساقطون. صاح أحدهم من جانبه من الألم، ثم أصيب آخر في خوذته وفقد وعيه، لكن معظم أفراد الفرقة ظلوا متماسكين.
"إنها ذراع مكسورة فحسب. ما زلت أستطيع القتال!" صاحت امرأة من جانبه.
"لماذا تصرون جميعا على أن تكونوا من أصحاب الرؤوس الصلبة؟" أجاب الطبيب.
لم يكترث إيفرارد. كان لا يزال ينتظر شيئا واحدا. آه، ها هو ذا.
أخرج ضابط من الخدم إحدى الكرات الشفافة وتقدم، مرة أخرى تحت ساتر الدروع. مات بعض رجاله، لكن الرماة توقفوا بعد قليل، وهم يهزون رؤوسهم. كانت هالة الفتنة المنبعثة من الكرة قوية حتى من تلك المسافة. صرف مقاتلو العصبة الحمراء أبصارهم. استدارت أماروق واختبأت. ثم زمجرت.
"نعم، نعم." قال إيفرارد. "اقترب قليلا فحسب."
شعر بالكرة تقترب، وبجاذبيتها تزداد قوة. ولم تكن النيران المضادة من العصبة الحمراء سوى ظل لما كانت عليه قبل دقيقة.
دخلوا في المدى.
لم يكن إيفرارد بارعا قط في النار وكل تلك الاستعراضات. كانت أضواء براقة، قوية بلا شك، لكنها لم تكن ذوقه. كان يفضل أن يكون سحره أكثر... ملموسية بقليل.
"اسحب."
اندفع ضابط الخدم إلى الأمام وسقط، فانزلقت يداه المدرعتان عن الكرة. وحلقت القطع الأثرية الثمينة في الهواء تحت أنظار الخصوم المضطربة. حظا أوفر لهم. صارت الكرة ملك إيفرارد الآن.
كادت الكرة تصل إلى جانبه، ثم توقفت فجأة.
"إيفرارد؟" سأل لافاييت.
"أحاول! هناك خطب ما!"
انطلق صوت من الغابة، وكان هجوما فحيحيا من الكلام جعل أسنان مقاتلي العصبة تصطك. شعر إيفرارد بوجهه يتجمد في عبوس يائس، ولم يكن بوسعه أن يدفع ذلك الرعب، لا شيء على الإطلاق. لم يكن للصراخ، والخدم المنكمشين، وكل هذا، إلا معنى واحد.
كان ليتش هنا.
كانوا جميعا أمواتا.
سبق أن واجهت العصبة الحمراء الليتشات. وكذلك فعلت العصبة البيضاء والجيش. وما لم تكن مصاصات دماء حاضرة، كانت النتيجة دائما واحدة. يموت الناس، ويموت منهم كثيرون. وأحيانا لا ينجو أحد. قرى بأكملها تفرغ من سكانها، وفرق كاملة تختفي، ويؤخذ أفرادها أسرى أو يضحى بهم، وتحصد حياتهم. حتى السفن الطائرة كانت معرضة للخطر. كانت الليتشات قاتلة إلى ذلك الحد.
كان هذا الهيكل شبه عار، لا يستر عورته إلا حشد كثيف من العصائب يلف خصره. كان بعض الليتشات محنطا ولا يزال يحتفظ بقدر ضئيل من اللحم، أما هذا فلم يكن كذلك. نبت من صدغيه قرنا وحش منقرض منذ أمد بعيد، بينما أحكمت مفاصل أصابعه قبضتها على عصا تشبه خطاف الراعي. وتدلت من أضلعه العظمية قلادة تتدلى منها ثلاث كرات صغيرة تغلي بقوة الحياة. أشار بها إلى واكوفسكي، فأشعل المتفجرات التي كان الرجل يحملها.
قذف الانفجار إيفرارد إلى الأرض. وسقطت قطعة من أذن أمامه. شعر برغبة في التقيؤ. وزاد إحساس خانق من فزعه. كان الفريق الأول قد أسكن الواقع. وصار إلقاء التعويذات أصعب، لكن الليتش لم يعد قادرا على امتصاص قوة حياتهم بمجرد نزوة من إرادته.
ومع ذلك، لم يكن ذلك لينقذهم.
رفع الليتش أماروق قسرا في الهواء، وأخذ يقربها ببطء من طرف عصاه الذي بدأ يتوهج بلون أخضر مشؤوم. حاول إيفرارد مقاومته. لم يعرف ماذا يمكنه أن يفعل غير ذلك. كان يخسر، لكن الليتش ظل يلتفت إليه، فيما كانت الرصاصات والتعويذات ترتد عن قشرة سحرية.
وقفت غايل أمام إيفرارد وألقت درعا قويا.
"واصلوا ما تفعلونه فحسب. إنه لا يحب أن..."
توقفت غايل في منتصف الجملة وقبضت على بطنها. تأوهت، ثم انهارت. كان الليتش قد اخترقها بتعويذة. ولوح بإصبع. فانفجرت كرات نارية في البيت والمخزن وعش المدفع الرشاش. وتحول الرجلان من الطاقم إلى مشعلين بشريين. احترقت رئتا إيفرارد من الدخان. وانطلقت كرة نحوه. هذه المرة، لم تكن هناك دروع.
وانطفأت الكرة في لمح البصر.
سقطت أماروق، وعادت إلى هيئتها البشرية الهشة. اندفع إيفرارد إلى الأمام ليحملها إلى موضع يحميهما. كان أحدهم يدفع الليتش إلى الخلف. ارتطمت التعويذات بدرعه، وكانت تعويذات ضخمة ثقيلة بدت كأنها تلوي العالم. كانت مريت، ترتدي رداء معركة قديما وتمسك عصا عتيقة الطراز. شقت طريقها عبر أثر السحر المانع، وأبقت الهيكل العظمي تحت السيطرة.
"أخلوا الجرحى"، أمرت. "غادروا القرية. سنبقيهم بعيدا ما استطعنا."
ساعد إيفرارد الطبيب والناجين من الفريق الثاني على وضع الجرحى في النقالات. كان من المرجح أن تنجو أماروق. وستنجو غايل أيضا إن استطاع الطبيب أن يحظى بالوقت. أما الآخرون فلم تكن لهم فرصة قط، مثل كوالسكي. تولى لافاييت تنسيق جهودهم، بينما كانت كبيرة السحرة المعتزلة تخوض خلفهم معركة مستحيلة.
صمدت مريت لبعض الوقت، وسط تبادل سريع لتعويذات قوية واستخدام مكثف للتشويش. كانت مريت ساحرة نيران مذهلة. لكن ذلك لم يكن... كافيا. ولم يكن ليكون كافيا أبدا. ألقى الليتش تعويذاته بلا توقف، ويعثر في كل مرة على ثغرة في دفاعاتها. ولم يكن الأمر سوى مسألة وقت قبل أن ترسلها إحدى التعويذات مترنحة إلى الأرض.
تحركت مريت بألم حتى جثت على ركبتيها، ثم نهضت من جديد بكرامة، مهزومة لكنها غير مستسلمة.
"تستخدمون أسلحة قوية وقاسية، لكنني سأواجهكم بلا خوف، لأنني لست وحدي"، أعلنت بصوت عال، فشق صوتها ذهول إيفرارد.
"كلكم وحيدون."
"...ولأن الليل حل أيضا."
أدار الهيكل العظمي وجهه نحو الغرب، حيث اختفت الشمس الغاربة خلف التلال. كان من الضوء المنبعث من القرية المحترقة ما يكفي لأن إيفرارد لم ير ما حدث. لكنه حدث، والآن تردد وقع خطوة ثقيلة في الشارع الذي خيم عليه الصمت، فيما ظل الجانبان صامتين على ضفتيهما المتقابلتين.
خطا عملاق أسود من منعطف الطريق بخطوات ثقيلة. كان يحمل درعا برجيا تغطيه الرونية، ومطرقة ضخمة إلى حد يمكن معه أن يخال المرء أنها خرجت من يد حداد أسطوري. غطى خوذته وجهه، لكن إيفرارد لم يكن بحاجة إلى رؤيته ليتعرف إليه. لم يكن بين حلفائهم الدائمين سواه ممن تنطبق عليه هذه الأوصاف. جون دو.
كان في صفهم مصاص دماء.
"لن ينقذكم هذا المسخ!" صرخ الهيكل العظمي.
وللمرة الأولى، خيل إلى إيفرارد أنه رأى ترددا في الفم العظمي المتشنج.
أرسل الليتش لهيبا من النار خلف مصاص الدماء. تفاداها دو بأناقة ميسرة، مفندا الأسطورة القائلة إن مصاصي الدماء يخشون النار أكثر من أي شيء آخر. وتبعتها تعويذة أخرى، أسرع هذه المرة بكثير. أخذت سهام حمراء متعقبة تطارد العملاق حين تنحى جانبا. وأضاءت نقوش زرقاء باردة على الدرع، فماتت التعويذة الحارقة على سطحه المعتم. استحضر الهيكل العظمي برقيا في يده. ارتطم بالدرع وتبدد على الأرض، حيث كان أثر الحماية قد امتد.
انحرف الساحر العدو فجأة، وتراجع أمتارا عدة وسط ضجيج مروع يشبه قرع الجرس. وظهرت شقوق في درعه الشفاف. رفع مصاص الدماء يده ليستدعي مطرقته، فحط السلاح المقذوف بعد لحظة.
بدأت رقصة قاتلة. كان مصاص الدماء يتفادى معظم التعويذات الملقاة عليه أو يصدها. وصد موجات القوة وقاومها مواجهة. ومشى على أطراف أصابعه حول تغيرات الأرض، متجاهلا الأشواك وساحقا غيرها بحذائه الفولاذي. وتبدد البرق والنار على سطح الدرع من دون أثر يذكر. أما الطاقة السوداء الغريبة والجليد فتجاهلهما تماما. وفي الوقت نفسه، واصل العملاق دك خصمه برميات دقيقة من مطرقته.
صرخ الهيكل العظمي، وقد ضاق ذرعا، أوامره في أتباعه. وبدأت الحجارة تتساقط على التحصينات المرتجلة من جديد.
كان المدافعون البشر قد اكتفوا بأخذ استراحة حتى الآن، ولا سيما أنهم لم يبقوا مكتوفي الأيدي.
فقد أعادوا تلقيم أسلحتهم.
"حسنا يا رفاق، أرووا تلك الوحوش الويل!" صاح لافاييت.
وبزئير، رد مدافعو الأرض الهجوم بشراسة. وسرعان ما غطى دوي إطلاق النار التبادل القاتل الدائر فوقهم وخلفهم، لكن إيفرارد لم يستطع أن يتجاهل المعركة. كان على وشك أن يدرك أمرا عظيما.
كان دو يتحرك قبل أن يتمكن الهيكل العظمي من إلقاء تعويذته. كانت حركاته متطابقة أكثر مما ينبغي، وكفاءتها مثالية على نحو مريب. من الواضح أنه كان يتوقع آثار التعويذات ويتكيف معها تبعا لذلك. وللأسف، خلص الليتش إلى النتيجة نفسها.
"أنت أشبه بآلة، أيها المسخ."
أمسك هر بكرة معلقة حول عنقه. فامتلأ هيكله النحيل بالقوة. وانهمر سيل من اللعنات نحو دو، حمل كثير منها ألوانا غريبة. استجاب دو فورا، وراوغها بسرعة هائلة.
وجد إيفرارد مدهشا أن الرجل قد أعد نفسه للتحرك حين يؤخذ على حين غرة.
تحولت بعض التعويذات إلى سائل وفحفت وهي تحرق الحجر والعشب معا. وحجرت أخرى شجرة. وأعفنت ثالثة مصراعا، فسقط في شظايا سوداء متعفنة. اعترض دو على الدرع صاعقة سوداء سريعة، فشهق من الألم. وسقط أرضا. ففح الهيكل العظمي بانتصار. تبعتها صاعقة حمراء، لكن دو كان قد نهض بالفعل، فأوقفها من دون عناء.
قال الليتش: "أفصح عن أسرارك، أيها المسخ."
لوح بعصاه في كل اتجاه، فبدا أن الدرع قد علق بها، وراحت القطعة الثقيلة تجر على الأرض. وانجر دو معها، لكنه ترك أخاديد عميقة في الوحل. توقع إيفرارد أن يفلت ما في يده. لكن دو بدا كأنه سقط على نفسه، فانكمش على الأرض.
سمع إيفرارد صرخة صغيرة، "ها!" خرجت مع الجهد.
وفجأة، صار دو أبعد بكثير، واقفا من جديد. وكانت عصا الهيكل العظمي تطير في الهواء مبتعدة عن قبضته.
"كفى!"
أخرج الليتش كرة ثانية. ومد يده فوق رأسه، واستدعى كرة عملاقة من طاقة قرمزية. وأخذت الكرة تقذف رمحا بعد رمح نحو مصاص الدماء.
"لقد فشلت، أيها المسخ. سأقتل عبيدك وأنت تشاهد."
"إنهم من هم بعهدتي، وليسوا عبيدا. ولن تفعل شيئا من ذلك."
شعر إيفرارد بقشعريرة تسري في عموده الفقري، جزئيا بسبب هدوء دو، وجزئيا لأن مقاتلا قاسيا كان سيستغل هذه الفرصة ليقتل بضعة أفراد من فرقة الطائفة الحمراء ويجعل من ذلك عبرة. ولحسن الحظ، كان كامل انتباه الهيكل العظمي منصبا على مصاص الدماء. ولعل الكرة الحمراء كانت أصعب من أن يسيطر عليها.
كانت فعالة بالتأكيد.
أجبرته صرخة تحذير على تحويل انتباهه إلى الأمام. كان كلب مانا يقترب. ساعد إيفرارد في إطلاق النار عليه حتى أرداه قتيلا، ثم أعاد تلقيم سلاحه، لكن انتباهه عاد بعد ذلك إلى المبارزة التي ستقرر مصائرهم جميعا.
لم تكن الأمور تسير على ما يرام، ولم يستغرق الأمر طويلا ليتضح السبب. كانت دفاعات ترس البرج تنفد طاقتها، وتنطفئ واحدة تلو الأخرى. وكانت رماح الطاقة القاسية ترتطم بالدرع، فيستخرج بعضها دما أسود. كان العملاق ينزف، والشمس الدامية التي صنعتها تعويذة الليتش لم تبد أي علامة على الضعف. تساءل إيفرارد إن كان عليه أن يحاول تشتيت الليتش، وهو يعلم تمام العلم أن ذلك سيكلفه حياته.
جاءه صوت من جانبه: "لا." وأدرك أن ألكسندريا ميريت تجلس إلى جواره. ثم قالت: "راقب."
"أنت تنزف، أيها المسخ. سأكافأ على هذا الحصاد الوفير."
"لن تكافأ. سأوقفك، لأنها أمرت بذلك."
"يسعدني هذا الوهم الذي تتشبث به، أيها المسخ."
رغم جراحه الكثيرة، واصل العملاق المراوغة بهدوء. أدرك إيفرارد أن أيا منها لم يكن خطيرا، وأنه كلما مر الوقت ازداد مراوغة بكفاءة. كان يتعلم. لا، بل كان يفعل أكثر من ذلك.
كان يزداد سرعة.
رن طنين غريب، كهمسة بعيدة، عند حافة إدراك إيفرارد. لم يكن سوى همسة، ومع ذلك كان ثمة شيء يتراكم هنا، تصاعد في أغنية المعركة. شعر إيفرارد بقدومه في اللحظة التي عادت فيها قوته. وأدرك أن في جعبته تعويذة جيدة واحدة أخيرة. وخطر له أمر. لم يكن يحتاج إلا إلى ثغرة واحدة مناسبة. وسيوفرها مصاص الدماء. كان يؤمن بذلك بطريقة ما.
"لا وجود لوهم تتشبث به. لقد أرادتها هي، ولذلك ستتحقق. سأجعلها تتحقق."
"ستموت."
"لا أحد يستطيع إيقافي. لا أنت، ولا السادة، ولا سيدها. ولا حتى الشمس. سأجعلها تتحقق. ستتم."
غرس مصاص الدماء قفازه الحربي في التراب، ثم قذف حجرا اعترض صاعقة في منتصف طيرانها. وانفجرا معا في وابل من الحجارة المتوهجة.
"مهما يكن الثمن، فستتم. أنا جون دو. لا يمكنك إيقافي."
بلغ الرقص ذروته. تلألأت عينا مصاص الدماء بلون بنفسجي، وتجمعت كل القوة الكامنة التي كانت تتراكم حوله من... مكان ما، داخل هيكله الجبار. ملأته الطاقة، وعزلته عن العالم الخارجي في الوقت نفسه. فوقف، وقد استعاد عافيته كاملة.
أطلق الليتش صرخة حادة.
ضرب دو قفازه الحربي المغطى بالدماء على ترس البرج، فأومض الترس وحيا بقوة ساطعة. تلألأت الرونات بلون الجليد الأزرق العميق، ودفع المقذوفات بعيدا بسهولة. زأر دو واندفع إلى الأمام ركضا، لا يوقفه شيء.
قالت ميريت: "استعد." كانت قد خمنت ما ينويه إيفرارد.
تحرك الهيكل العظمي إلى الخلف، والكرة الحمراء تقذف الطاقة بأقصى سرعة. أما دو فكان يندفع نحوه كقاطرة تسير بأقصى سرعتها. ودوى صدع مروّع في الوادي حين تحطم الترس الضخم المفرط الشحن في دفاعات الليتش.
وانفجرا معا.
قذف دو إلى الجانب، لكنه استعاد توازنه في الحال. أما الساحر فمد يده نحو آخر الكرات الثلاث الملونة.
كان إيفرارد يعلم أن هذه لحظته، الفصل الفاصل في حياته. جرت طاقة السحر في عروقه وفي ذهنه حين مد أصابعه وقبض عليها. وانزلقت الكرة من مخلب الليتش الممتد نحوها بسهولة عابرة. لم يشعر إيفرارد قط بمثل هذا التركيز، ولا بمثل هذا اليقين من نجاحه. كان الأمر أشبه بمشاهدة تسجيل له وهو ينجز المهمة.
أطلق المخلوق صرخة مزقت الآذان. تجرد من دفاعاته.
قالت ميريت: "حان دوري. نظرة الجحيم."
اشتعل عالم إيفرارد حرارة، حرارة شديدة للغاية. رأى شريطين أسودين يتقاطعان مع شريط أحمر أرفع منهما. احتاج عقله إلى لحظة ليدرك ما يحدث. كانت ميريت تسلط حزمة من مانا النار، أكثف ما رآه إيفرارد في حياته، وقد التصقت بالليتش حتى وهو يحاول الفرار. لم يستمر التعويذ المركز سوى ثانيتين أو نحو ذلك، لكن كل ثانية منهما بدت دهرا صغيرا.
حين خبت التعويذة، لم يبق من الليتش سوى رماد وشظايا عظام متفحمة.
اختتمت ميريت بهدوء: "وأظن أن هذا يجعلني أول ساحر أعظم يقتل ليتشا. أرجو أن توقظوني لحضور المراسم."
ثم انهارت ووجهها أولا على أقرب حاجز.
***
أمسكت أمروك بالجثة التالية، وقاومت رغبتها في الزمجرة. نتنة. خاطئة. لعل المحرقة تطهرها...
قطبت حاجبيها حين أدركت أن هذه الجثة لا تحمل الضرر الهائل في الحلق الذي اشترك فيه الآخرون. كان خدم الليتش يحملون جميعا علامة موت تكاد تفصل رؤوسهم عن أجسادهم إذا سقط سيدهم. ومع ذلك، فهذه... وضعت أمروك إصبعها على حلق الغريب، فتحسست النبض الذي التقطته أذناها. نكزت الجسد. انكمش الذكر ألما، ثم أنَّ.
كان ذلك... جيدا؟ على الأرجح؟ كان جيدا في الغالب. أولئك الباردون سيجعلونه يغني كطائر جنوبي.
"يا رفاق؟ وجدنا واحدا حيا." ---