تداعبني خيوط القدر مرة أخرى، وتتسلل إلي في ليلة صيفية جميلة. أشعر بها بوضوح أكبر ما دمت في نطاقي، أو في النسخة الأدنى من نطاق دوفور، على أي حال. أستطيع أن أحس بها حين تعبر الحدود، وتشق طريقها إلى الباب الأمامي لـ IGL من دون أن تتوارى. لا بد أنها طُعم.
بطريقة ما، كان لقاؤنا من جديد محتوما.
أشعر بارتعاشة في هيئتها ما إن تدخل نطاق ماجنا أركا الخاص بي. أفتح الباب عن بعد لما لا بد أنه شبيه، وأستمتع بتردد خطوتها. تتوقف، ثم تتكلم بصوت خافت.
"ألتمس ضيافتك لهذه الليلة، وكل الحقوق التي تقتضيها الضيافة في جوهرها."
أجيبها باستخدام جذر صغير أكتب به في الوحل الرطب قرب المدخل.
"فقط إذا واجهتني بنفسك."
يضحك الشبيه ضحكة خافتة، وفجأة تهبط المرأة الحقيقية من سطح قريب. تتسلل بين الحراس إلى الباب الأمامي، ثم تشق طريقها إلى الغرفة بعدما أتصل بالاستقبال وأطلب منهم السماح لها بالمرور. أسمع وقع خطواتها. وأشم أضعف أثر من عطر، زهري تفوح منه لمحة عنبر. لكنني لا أستطيع أن أحس بهالتها. إنها مغلقة عني، حتى عبر كرة الإدراك التي اكتسبتها.
"مثير للإعجاب حقا."
تدخل وتغلق الباب خلفها. أنظر إليها. لم تتغير قط، وما زالت فاتنة وقاتلة، بشعر أسود متموج، وعينين بنيتين ناعمتين، وجسد يكتب عنه الشعراء. وأراهن أن بعضهم فعل.
"مساء الخير يا سميراميس"، أحييها.
تبتسم ملكة بابل القديمة، وأم نيراري العزيزة، ابتسامة رسمية عابرة، فيما تجول عيناها في الغرفة وتتوقفان عند كل وسيلة دفاع مخفية.
"تفضلي بالجلوس"، أعرض عليها بكرم.
"شكرا لك. لا بد أن أعترف بأنني أفتقد التحدث بلسان قومي. لم يحافظ على سلامة النطق إلا ورثة ابني."
"ولأي سبب أدين لك بهذه المتعة؟"
يتسرب شيء من الضيق عبر شقوق قناعها. لا يستغرق الأمر إلا لحظة، لكنني أراه بوضوح قبل أن تستعيد رباطة جأشها.
"في موطننا، كنا نتحدث ونشرب قبل أن ننتقل إلى الشؤون الجادة، أو إلى ما تسمونه أنتم العصريين عادة: العمل."
"هذا ما يفعله الأصدقاء. أما في لقائنا الأخير والوحيد، فقد حاولت قتلِي ثلاث مرات باللعب على المعاني والثغرات القانونية."
"أنت تقول الحقيقة"، تقر بحرية، "لذلك سأتحدث بوضوح. جئت لأعقد تحالفا."
آه.
هذا غير متوقع.
كنت أظن أنني سأضطر إلى الاتصال بها بنفسي.
"أفترض أنك تريدين المساعدة في ارتقائك."
"لن تستطيع مساعدتي حتى لو دربتك بنفسي ثلاثة عقود. لا أحتاج إلى مساعدة في السحر. لدي كل ما أحتاج إليه. لكنني أحتاج إلى حماية أثناء الطقس الأخير."
أميل إلى الأمام.
"فصلي أكثر."
مرة أخرى، يخترق الضيق ستار اللامبالاة المهذبة. لقد تعاملت سميراميس مع أمثالنا طوال السنين، وإن كان معظم تعاملها مع روزنثال ونسلها. ذكر إسحاق أن المرأة لا تقدر إلا القوة وفنون الأسرار. أما أنا فقد جمعت قوتي بسرعة، ومعرفتي بفنون الأسرار عملية محضة، إذ تفلت مني جوانبها الأكثر دقة. حافظت على نهج المهندس، بينما هي فنانة. بل إنها هي الفن نفسه.
تقول: "لم تعد سراديبي ملكي. حتى الآن، تجوبها أتباع ابني طولا وعرضا، في محاولة غاشمة لفهم وظيفتها. لقد فقدت آخر أداة فعالة أملكها لتعطيله. سيحتاج الطقس الذي سأجريه إلى وقت وتركيز، وسيشعر به كل من يملك في الكوكب كله ولو ذرة من الموهبة. لن يفشل صغيري أداد في اكتشافه. سيأتي إلي، وأحتاج إلى من يوقفه."
تنهض وتذرع الغرفة، وقد أخذ صوتها يزداد حماسا.
"سيستغرق إعداد كل شيء وقتا، نعم، وما زال أمامي وقت طويل. يجب تهيئة عدة مواقع أساسية. ولا بد من إبعاد الموتى الأحياء عنها."
"الموتى الأحياء؟" أقاطعها. "من العالم المنهك؟"
"نعم، أولئك. لقد أرشدوني إلى الطريقة الصحيحة لاستنزاف الطاقة، لكن أساليبهم كانت بدائية، همجية ومدمرة."
"لن أساعدك على قتل العالم!" أقول.
تزيح سميراميس مخاوفي بلمحة من يدها.
"لم يكن أولئك الحمقى يعرفون ما يفعلون. قتلوا كوكبهم بألف جرح، ينهشون قوة الحياة منه بقضمة صغيرة تلو أخرى، حتى نزف في الفراغ ومات من الخسارة المتراكمة. لا. يحتوي العالم الواحد على قوة حياة تفوق ما يستطيع أي كائن احتواءه بفارق فلكي، كما أنه يتعافى. سيكون حصادي أقل من لسعة بعوضة واحدة، لكن لا بد من تنفيذه بالتساوي في أنحاء العالم، وإلا عانى هو وعانيت أنا. أحتاج إلى مزيد من الوقت. وأحتاج أيضا إلى... جيش. جيش لا أستطيع حشده وحدي."
"أنت تعرف الكثير عن ماضي أولئك الموتى وأساليبهم."
"بالطبع أعرف. ألم تخمن السبب؟"
وقد خمنته. خمنت السبب. كانت كل القطع أمام عيني، تنتظر أن أراها. ذكرت أنها عثرت على معرفة في كتاب جاء من عالم آخر. عثرت على معرفة بكيفية الارتقاء، وهو ما فعله سحرة الهياكل العظمية، من الناحية التقنية. وأتذكر أيضا أنني زرت ورشتها المهجورة خلال تلك الفترة الوجيزة جدا التي قضيتها أسيرا، في الجنوب إبان الحرب الأمريكية المكسيكية. كانت الأدوات والطاولات أخفض بقليل مما ينبغي، وكانت القياسات منحرفة قليلا.
كانت سميراميس تستخدم مواطني العالم الميت. وقد ظلت على اتصال بهم منذ ما قبل أن توائم الكرات حتى، وتقرب عوالمنا بعضها من بعض.
"أعطيني سببا واحدا يدفعني إلى مساعدتك"، أقول لها.
"سأمنحك سببين. أولا، سأغادر هذا العالم فور ارتقائي. ولن أعود إليه. أعطيك كلمتي."
"أتغادرين هكذا فحسب؟"
"لقد قيدتني كرة الطين البائسة هذه طويلاً!" بصقت كلماتها بغلٍّ فاق توقعاتي. "لا نِدَّ لي هنا. أتدرين كم هو مملٌّ ومحبطٌ العيشُ في مكانٍ بلا أقران؟ أعلم أن هناك ممارسين آخرين للفنون الخفية تفوق مهارتهم وخبرتهم مهارتي. سأجدهم. لكِ أن تحتفظي بهذا العالم القديم المتصلب المتكلس لنفسك. أتمنى لكِ كل التوفيق فيه."
"وماذا عن الثاني؟" سألت.
"الثاني؟ آه، نعم. سآخذ ابني معي."
"ستأخذين نيراري؟" سألت، لأنني أردتُ تأكيداً.
"صحيح. ستظفرين أنتِ وصديقاتك بالكوكب وحدكن، بلا كائنات قديمة تعيقكن. عالم تحت تصرفكن. ساعديني، وسوف تحلّين أكبر همّين لديكِ."
إنه مغرٍ حقاً. "سأطلب عقداً مكتوباً ومصاغاً بعناية."
"نعم، نعم، يا صاحبة الدكان، يا حشرة العقارات، نعم. سأذعن لأساليبكِ الهمجية."
تنهدت.
"في أيامي الخوالي، كانت كلمة الملكة كافية."
قاومت رغبتي في أن أنعتها بملكة لا شيء، لكنني سيطرت على نفسي. لقد عرضت عليها ضيافتي.
"لماذا أنا؟" سألت أخيراً. "هناك فصائل أخرى."
"أيتها الحمقاء، أنتِ تعرفين السبب. قد يواجه والدكِ آخرون، لكن ليس لديهم أي أمل في الفوز. أنتِ وحدكِ من يستطيع الوقوف أمامه دون أن يُكنس جانباً. لا تضيعي وقتنا بسخافات. كلانا مشغول. آه، الوقت، وافرٌ لكنه يُصرف بهذه السهولة. أين كنا؟"
"العقد."
"ابحثي عن حيوانكِ الأليف روزنتال، ولننهِ هذا الأمر."
***
اقتربت سفينة "انتقام دالتون" من وجهتها الأخيرة، قمة برج إيفل المصبوغة بلون الشمس، والتي غطتها الآن أضواء آلاف المصابيح الكهربائية المتلألئة. تحتنا، انبسطت باريس بمباني "المعرض العالمي" المضيئة والخرافية. كان العام ألفاً وتسعمئة.
وقفت على سطح السفينة خلال المناورة الأخيرة تحت المراقبة اليقظة لسفينة "بابوف"، الطراد الثقيل الفرنسي من فئة "مينوتور". هذه السفينة ذات بأس شديد. أنا أعرف ذلك. لقد عملت على مخططاتها.
رست سفينتي دون صعوبة. الليلة، نحن وديعون أبرياء، أسلحتنا مطوية، ومسدساتنا مخبأة. حتى أنني تخليت عن القبعات ثلاثية الزوايا واستبدلتها بقبعات وخوذات أكثر تقليدية. ببطء وحذر، ربط رجال يرتدون أزرق وأحمر الجيش الفرنسي جسراً بفتحتنا السفلية. كنت أول من نزل في النفق المحمي، رغم أن الرياح ظلت تضرب فستاني. حملتني خطواتي إلى المرصد الزجاجي في الطابق الثالث، نوافذه السميكة غطاها شبك متقاطع من الفولاذ المطلي بالذهب. تخلت البنية بأكملها عن الحجر والخشب لتتباهى بالحداثة. مع هيمنة السفينة الحربية على السماء، يمثل ذلك تباهياً آخر ستضاهيه الأجنحة الوطنية بالأسفل بكل تأكيد بأقصى ما لديها من قدرة. المعرض العالمي هو واجهة العالم، ولن تدخر القوى الكبرى وسعاً في إبهار زوارها بأنهم، رغم وطئهم التراب الفرنسي، توجد صناعات قوية وفنون مزدهرة وراء جبال الألب، أو القناة، أو المحيط الأطلسي. لا أطيق صبراً لرؤية كل هذا.
⟦1 أبتسم لحفل الاستقبال، لكنني أبتسم لتوران أكثر من غيره. يبدو وسيماً في بَدلة رمادية عصرية تُبرز بنيته العضلية، وشعره الرمادي مشدود إلى الخلف ليكشف عن وجه وسيم. تلين نظرته الفولاذية حين تقابل نظرتي. لبرهة، لا وجود سواهما، لكن الواقع يفرض نفسه سريعاً. لقد تجمّعت حولنا زمرة غير عادية. فبغض النظر عن كبير الخدم، أُحصي ضابطاً وعدداً من الجنود المسلحين بسيوف ومسدسات داخل أغطيتها، ويضمّون صبياً صارماً يرتدي صليباً بارزاً، وتلطّخت يداه بالطلاء. إنه رسّام! وساحر، بحسب هالته. ألمح أيضاً مصوراً بجهازه الضخم المنصوب مسبقاً على حامل ثلاثي القوائم ضخم، وبضع عمال خشونة يحملون هيبة المشاة. يبدو الجنود رائعين بزيّهم الأزرق والأحمر تحت قبّعات مزخرفة بخيوط ذهبية. أُقدّر الجانب البصري. للأسف، أتوقّع أن يرافقهم قدر من الإزعاج. قال الضابط: "مساء الخير يا آنسة. أأنتِ أريان نيراري، على ما أظن؟" إنه شاب للغاية، ووسيم أيضاً، وهذا لا يفاجئني. في الانطباع الأول، إما أن تترك أثراً وإما أن تغوي. يبدو أن الشخص المسؤول اختار الخيار الثاني. أنظر إلى شاربه البني الرفيع كخيط قلم رصاص، وأرى أنه سيبدو أفضل بلحية أيضاً. أبتسم كذلك للهمزة المتعمدة. لقد أصبح الفرنسيون متمرّدين على النبلاء والألقاب منذ أن تولى أعضاؤهم الأكثر راديكالية السلطة، إثر الكومونة. لقد استقروا دون رؤوس متطايرة هذه المرة، لكن يظل هناك استياء من ألقاب النسب التي لا يستطيعون التخلّص منها تماماً. أردّ بالفرنسية: "أريان من النيراري، كما تشير وثائق سفري." هذه المرة، أنا أكثر ثقة بكثير في أن لهجتي لا تبدو كأنني رُبيت في حظيرة على يد بقرة ريفية بالذات. يعلم الحارس أنني قضيت وقتاً كافياً في العمل على مخارج حروفى. أُناوله ورقة تعريف صالحة تماماً وقانونية، فيفحصها بعناية قبل أن يعيدها إلي. "أهلاً بكِ في باريس. أيمكنكِ مرافقَتُنا إلى الأسفل؟" يقاطع المصور: "لحظة واحدة من فضلك. اسمي هنري دوبليسيس من صحيفة لومباريسيان. يجب أن ألتقط صورة لجميع الضيوف، إن كان ذلك يناسبكِ؟ من هنا من فضلك." آه، هكذا إذن. إن كان ذلك السجل صحفياً، فأنا مستعدة لتناول قهوة فاترة ومغلية أُعدت من تفل مستعمل. ظهره المستقيم كرمح ويداه المتخشّبتان تفضحان أصوله العسكرية. لا بد أن الفرنسيين على علم بمصّاصي الدماء، خاصة أن جارهم عبر نهر الراين يوَظّفهم بشكل شبه رسمي. سيُشتبه الآن في الأشخاص الغامضين والأثرياء والذين يبدون شباباً. سيكون الغرض من المصور هو التعرف علي ككائنة ليلية بسبب الصورة الضبابية التي سيطوّرها في النهاية، ثم سيقوم ذلك الجندري العبوس الذي يرتدي الصليباً برسمي كي تُحفظ صورتي في الأرشيف للتعرف عليها لاحقاً. إنه لأمر جريء منهم، إنشاء ملف عنا، خاصة إذا أخذنا في الاعتبار أن مصّاصي دماء الماسك يملكون بالتأكيد حق الوصول إليه. ربما يعتبرونه مستودعاً احتياطياً، أو أرشيفاً مجانياً ومتاحاً بحرية. إنه أمر وقح بعض الشيء، أود القول. مع ذلك، أُومئ برأسي وأقف أمام الحامل الثلاثي القوائم الذي يحمل كاميرا متطورة وأُركّز على الخاتم في إصبعي. لقد أتقنّا منذ فترة طويلة فن خاتم التنكر. في البداية، أدت محاولاتنا إلى صور غير طبيعية بزوايا خاطئة وإضاءة مشكوك فيها، لكننا طوّرنا العملية منذ ذلك الحين لتشمل متغيرات عديدة. في جوهره، سيضيف الخاتم طبقة من الضوء أسفل سطح الجلد قليلاً بحيث تفشل صورة لنا في الاحتفاظ بشكلنا الحقيقي، لكنها ستتشبّث بالوهم وتُعالجه. ثمة حدود بالطبع. تعني تعقيداة التعديلات أنه لا يمكن استخدام سوى تعبير وجه واحد ومخزّن. كما يتطلب الأمر من مصّاص الدماء تركيز الخاتم على فتحة عدسة الكاميرا. نقرة، فلاش، رائحة دخان مزعجة. يُفرغ الطاقم متعلقاتي ومتعلقاتهم الشخصية بالقرب من المصعد بينما ننتظر. أستخدم أثرًا ضئيلاً من ماجنا أركا لتمزيق الصورة داخل الكاميرا نفسها. مسألة مبدأ. سيرون البقايا المدمرة مع تلميحات لصور غير ضبابية ويتساءلون. أحيّي باللغة الألمانية الفصحى: "توران العزيز. إنه لسعادة بالغ رؤيتك مجدداً." يقطب الجنود جباههم ويحدقون بغضب بينما أُقلّص المسافة بيننا. أي رصيد كسبته بالتحدث بالفرنسية قد ذاب كالثلج تحت الشمس حين أظهرت إتقاناً مساوياً للغة غوته. تظل الأمتان في حالة توتر مستمر بشأن الألزاس، ولا تفصل بينهما سوى شرارة واحدة عن الحرب، كما أعتقد. باكتساحة من يدي، متسللة تحت ذلك الاستياء الدفين، أستولي على عقولهم وأُشّوش مظهري في ذكرياتهم بأخف لمسة، بحيث يصارعون لتذكّر أكثر من انطباع غامض عني. لا ألمس بالطبع الرجل الذي يرتدي الصليباً. لن يكون من المناسب جلب ضوء أزرق مشؤوم إلى ترتيبنا الذهبي الحالي. كلا، بالنسبة له، أستخدم طريقة أخرى. أستخدم جوهر فانهايم لتغيير ملمسي، فأقوّس أنفي وأُغيّر تفاصيل أخرى. تنحرف عيناي، مما يمنحني مظهراً أقل جاذبية تقليدية ولكنه أكثر لفتاً للانتباه أيضاً. أرى الرجل يفحصني بعناية شديدة من زاوية عيني بينما أحيّي حبيبي. "توران العزيز. من الجيد حقاً رؤيتك." "يا نجمتي. أنا مدين لكِ بهديتكِ، فقد أُدّت الدرع بشكل رائع. حقاً، صنعة الجنيات مثيرة للإعجاب." مع أنها المرة الأولى منذ الهروب من السجن التي أزور فيها أوروبا، فقد استغل توران سفينة طائرة ليزيارتني في مناسبات قليلة، وقد أهديته مسبقاً معداته الجنية، درعاً حجرياً يندمج مع ماجنا أركا الخاصة به ويمكنه حتى محاكاة تأثيراتها بدرجة ما حين يحارب خارج نطاق سيطرته. يبدو أن الإضافة إلى ترسانته جعلته أكثر رهبة. "أه نعم. سمعت أنك تورطت في مشادة بسيطة؟" "مجرد حادث صغير لتحديد مستقبل الإمبراطورية الأوسترية، لا شيء دراماتيكي للغاية. لقد فزت بالطبع. أنا، وبضعة آخرون." "أتعرف ما يعجبني فيك؟ أنك متواضع للغاية." "ظننتها طريقة عزفي على الأرغن؟" "توران!" أؤنبه دون قصد. آه، لا بد أنه سعيد بقدر سعادتي. أُقبّله قبلة عذرية وأستخدم هذه النافذة القصيرة لتحويل ملامحي إلى نسخة أكثر اسكندنافية من نفسي. لقد لاحظ توران لعبتي الصغيرة، إن كانت ابتسامته الساخرة مؤشراً على شيء. أما عن رسّامنا المرتجى، فصدمته عظيمة لدرجة أنني استطيع حشر بيضة كاملة في حلقه دون أن ألمس أسنانه. أو لعلها السخط. لا بأس بذلك تماماً. المشكلة الحقيقية ليست في امتلاك ضباط الاستخبارات حق الوصول إلى صورتي، رغم أن ذلك يزعجني. اعتاد أبي أن يقول إن جمال المرأة ليس ملكاً لها وحدها، حين كنتُ أضجر من نظرات خطّابي. خاصة حين كانوا يحدقون بمؤخرتي. كلا، المشكلة ليست ملكية صورتي. المشكلة هي أن هذه المسميات ستُلتقط تحت ذرائع كاذبة. يجب تلقين الفانين درساً مفاده أن خوض لعبة خداع مع مصاص دماء هو أمر خاسر. إما أن يكونوا صادقين، وهم جزء من اللعبة، لعبة استمرت طويلاً وعرفت منافسين كثر، معظمهم أموات. مع تعرّض أي محاولة للتعرف علي للخطر وأمتعتي داخل القفص الحديدي الذي سيحملنا إلى الأسفل، حان وقت المغادرة. يُغلق العامل الحاجز المعدني، ثم ننطلق مستهدفين الهبوط. أراقب باريس وهي تقترب، ويدي في يد توران. كفّاه كبيرتان ولمسهما يشعرني بالاسترخاء. لا نتحدث الآن لأن هناك الكثير من الناس يراقبوننا، وهو ما يزعجني. يخبرني الضابط فجأة، ورأسه مائل إلى الأمام لينظر إلي من وراء الاتساع الهائل لصدر توران: "ليس لدينا سجل لزيارة سابقة." يسأل بابتسامة فضولية: "أهذه هي مرتك الأولى هنا؟" أشعر بتوتر توران، لذا أضغط على أصابعه لأجعله يعرف أنني بخير. يطحن أسنانه لكنه يلين. أرد: "لقد أتيت من قبل، بالقطار. لزيارة متحف." "أكذلك؟ أَيُّ واحد؟" "آه، مجموعة خاصة لفناني الانطباعية." "متى كان ذلك؟" "قبل بضع سنوات. لقد اشتريت بعضها حتى." ينحني الرجل أكثر. "ألديكِ أي شيء للإفصاح عنه؟" هذه المرة لا أوقف توران حين يجيب. يجيب بفرنسية مقبولة تشوبها لهجة بروسية قوية: "الآنسة متعبة قليلاً من سفرها. ربما يمكن لكل تلك الأسئلة الانتظار حتى الغد." "بالتأكيد. حول الإفطار؟" يابتسم توران. يابتسم الرجل. يسحب توران سيف الجندي من غمده ويثنيه كقطعة كعك مجدولة، مبدياً قدراً مذهلاً من التحكم نظراً لأن الصلب لا ينكسر في الواقع. داخل مساحة المصعد الضيقة، كان صرير المعدن مزعجاً بشكل فظيع. يوافق توران بلطف: "يسعدني جداً أن تتناولنا على الإفطار." أستطيع أن أشعر بغضبه يغلي تحت السطح، وهو أمر أجد محبباً للغاية بالنسبة لي. من جهة أخرى، لقد أفسدوا لقاءنا بمشاعر سلبية وضايقونا دون... معرفة مكانتهم. نعم. هذا هو المصطلح المناسب. معظم البشر ليسوا فرائس، لكن حين يكونون كذلك، يجب ألا يتصرفوا بتهور. يمكننا تحمل الألعاب لكن ليس عدم الاحترام السافر. يبدو أنني بحاجة إلى ترسيخ الفكرة. أقول للجنود مخبرة إياهم أنني أجددهم وقحين: "أجدكم وقحين للغاية." نحن نقترب من الطابق الأول. أشعر بالفعل بالمحرك المرتبط باليسار وأقرر التحرّك. مستخدمة جذراً، أدفع ذراع الإيقاف فيبطأ القفص الذي نتواجد فيه. بالأسفل، يراقب المشغلون المحمحمة تقفل الآلية بإحكام. في الصمت المرجّح بالأعلى، يعبس كبير الخدم وينظر إلى الأزرار. أُظهر عدة جذور بجهد إرادي وأجرّ المقصورة إلى رابط هبوط الطابق الأول حلقة بحلقة، وبوصة ببوصة. يلهث الجنود حين تدفع الأغصان الشائكة الأبواب للفتح. ومع ذلك، لا يتحركون. إنه لاختيار حكيم. يلتف بضع مدنيين لمراقبتنا. يغمر الطابق الأول توهج المصابيح الكهربائية. تراقب العائلات خرائط تظهر المعالم الباريسية المرئية من هنا مع تسليط الضوء على مناطق الجذب الرئيسية للمعرض وصولاً إلى السين وجسر ألكسندر الثالث. أخطو بضع خطوات للأمام وأصفق، مرة واحدة. يموت همس المحادثات. لقد استحوذت على عقل كل فاني حاضر، نحو خمسين فرداً، في ثانية واحدة. يتدلّى الأطفال من أذرع أمهاتهم بينما يخلع السادة قبعاتهم، بأفواه فاغرة. تُركّز مئات العيون الزجاجية علي. أحيّي بالفرنسية: "أيها السادة والسيدات، أيمكنكم منحنا خمس دقائق من فضلكم؟" دون كلمة، يصطفون خارجاً حتى نترك وحدنا في الغرفة المضاءة جيداً. أسقط كل تصنع وألتف بأقصى سرعة، ثم أشكل ببطء إيماءة "تعال إلى هنا" بأصابعى. أرتدي قفاز هدية عيد ميلادي الذي يبدو كقفاز عادي. يُلتقط الجنود من ياقاتهم بيد خفية واحداً تلو الآخر ويحملون في صف وسط اللعنات والشتائم. تلوين وجه الرجل الذي يرتدي الصليباً بالذهول حين تفشل صلاته في كسر السحر هو أمر لذيذ ببساطة. يمشي توران بجانبي ويُظهر سيفه ذي اليدين الهائل، تاركاً النصل الضخم يستقر عرضاً على كتفه. تنخفض درجة الحرارة حتى تترك أنفاسهم نفخات ضبابية صغيرة أمامهم، على الرغم من ليلة الصيف المعتدلة. أترك الجذور تزحف على حافة الغرفة، والأشواك تكطّ الأخدود في الرخام المصقول. يحاول البعض تدوير رؤوسهم لرصد الرعب الخفي لكني لا أسمح لهم بذلك. إنهم رائحة الرعب. "ثمة دافعة لدى الفانين لا أستطيع فهمها تماماً. ذات الدافع الذي يدفعك للتحقيق في ذلك الصوت الغريب في حديقتك الخلفية، أو ذلك البريق في النفق. تمشي حتى سقفك حاملًا فانوساً وساائلاً: "أهناك أحد؟". تشعر بحاجة ملحة لتبع الأثار العملاقة لتجد ما هو في النهاية وأنا دائماً، دائماً أتسايل..." أخطو بجانب الضابط وأخفضه حتى تتساوى أعيننا. في نفس الوقت، أزيل الوهم الذي أحافظ عليه دائماً على عيني. تُحدق مقلتاه البنّيتان في عمق نظرة الحارس، بكل بياض وبؤبؤ وقزحية أرجوانية وحدقة صفراء مائلة. "حين تجد ما تبحث عنه حقاً، ماذا ستفعل؟ حسناً، أيها الفاني. لقد تأكدت شكوكك. والآن، ماذا؟" "سأخبر... بابوف... بإطلاق النار عليكِ." آه، خدعة جميلة، لكنها خدعة. ومثل كل خدعة، يجب كشفها. أبتسم بسخرية وأمسك أحد صناديقي من المصعد وأقترب من الرسّام الساحر الجندي المؤمن، بينما يتوهج الصليب ببعض القوة. أخرج مرآة اتصال وأعرضها. يأخذها. أحرره، مرسلاً إياه إلى الأرض بلعنة أخرى. يقف مرة أخرى بكل عجلة. "تفضّل. اتصل به،" أقول. يراقب الرسّام الضابط والضابط الرسّام، متسائلاً أيهما سيطلب من سفينة حربية فتح النار على مَعلم ممتلئ بالمدنيين في منتصف باريس مع خطر إرسال مئات الأطنان من المعدن الصارخ فوق رؤوس المحتفلين في الشوم دي مارس. "إذن، أيٌّ منكم يريد تدمير مسيرته المهنية بلا مكسب إطلاقاً؟ همم؟" يتبع ذلك صمت محرج. بالخارج، يراقب المدنيون المدينة من خلال تلسكوبات موضوعة بشكل ملائم بينما يتذمرون من الحاجة إلى المغادرة. "لم أظن ذلك. حسناً، أعتقد أن تذكيراً دائماً سيساعد في ترسيخ الدرس. والآن، ماذا سأفعل بكم." يئن بعض الرجال خوفاً بينما يشعر آخرون بمزيد من الاستسلام. وحده الضابط يغلي بغض العاجز. "أنتِ على وشك ارتكاب خطأ جسيما. تهديدنا شيء، لكن إيذاء جندي..." أسأل: "من قال شيئاً عن الإيذاء؟" حين يستأنف المصعد رحلته، يفعل ذلك مع توران الضاحك بجانبي، فضلاً عن عشرات الأزياء الممزقة. سأحتفظ بزي الضابط الفرنسي وأحكه مجدداً من أجل خيمينا، التي تتسع مجموعة أزيائها الرجالية باستمرار. نغادر برج إيفل دون مشاكل لكننا نجد لجنة استقبال أخرى تنتظر في الأسفل. أتعرف على الرجل النحيل ذي الهيئة كفارس موسكتير فضلاً عن صديقه الملتحي الشبيه بالدب، وشعره الخشن الظاهر عبر قميصه الرقيق. "سيدريك، بالتازار، أيها السادة، من الجيد رؤيتكم." يجيب سيدريك: "ومن دواعي سرورنا أيضاً، نظراً لأننا نلتقي مرة أخرى بلا إراقة دماء." "في المرة الأولى التي التقينا فيها، أدى سوء فهم فظيع إلى اعتقاري. لقد أذقتهم الجحيم قبل أن أُؤخذ، مع ذلك." يقول سيدريك بمساعدة: "لقد حطمت رأسي." "لقد تركتني وحدي لكي أتمكن من مساعدته وصديقنا الآخر إنغالس، الذي يرتبط للأسف على النيل ممهداً الأمور، هكذا نقول. أُرسلنا لمرافقتكم وفتح أي أبواب تحتاج إلى فتح دون الحاجة إلى.. آه.." تتجه نظراته للأعلى. "أطرق." يقول توران، مستبقاً رغباتي: "نود البدء بالمعرض في الواقع." "رائع. معظم المباني من العمال وزائفة أكثر من عاهرة في مونمارتر، لكن الأجنحة الوطنية رائعة!" "والابتكارات السحرية والتكنولوجية. لديك اهتمام بالتكنولوجيا، أليس كذلك؟" نتحرك بخطى هادئة. أسأل: "النيل، أتقول؟ أيمكن أن يكون مرتبطاً بحادثة فاشودا؟" أشير إلى ذعر حربي بين فرنسا والمملكة المتحدة حول من سيضيف السودان إلى قوائمهما الطويلة من الغزوات الاستعمارية. فاز الإنجليزي بالمواجهة الدبلوماسية، بعد أن جلب قوات أكثر بكثير. "نعم. لن يكون من المناسب أن تجعل أقوى جيشين في مجموعتنا يواجهان بعضهما البعض. نفضل كثيراً أن يوجه كلاهما جهودهما نحو الإمبراطورية الألمانية، بما أن الإخوان وإنيرو قد سوّيا خلافاتهما." يوافق توران بمساعدة: "على رأس السيف، ولكن نعم." يقول سيدريك: "نتوقع أن تكون الحرب القادمة كبيرة، نسبياً، رغم أننا توقعنا حدوثها بالفعل." "نعم، ثلاثون عاماً وما زال أبناء وطني لم يستردوا الألزاس! لا بد أنهم لا يشعرون بثقة كبيرة. لقد كبر جيل كامل يتغذى على الانتقثام و... لا شيء حتى الآن؟ أمر غريب للغاية." أحذر: "لا تكونوا متسرعين للغاية." "آه، أنا أعلم. كانت حربكم الأهلية دموية وكان ذلك حتى قبل دخول الأسلحة الحديثة والسحر حيز التنفيذ. ومع ذلك ستحدث الحرب عاجلاً أم آجلاً. يجب أن نستعد لها." "بما أن مصاصي الدماء يحاربون لصالح القيصر، فلا شك أن دومينيك سيجعلنا نواجههم. يعني ذلك أننا سننزل إلى الميدان، مثل الأيام الخوالي. آه، القصص التي يرويها أولئك السادة والسيدات. هجمات سلاح الفرسان! الحصارات!" يلاحظ توران: "يقال إن برتراند دمر بوابات حصن بمفرده، مرة. حطمها بفأسه!" "فرص أقل بكثير من ذلك مع الحصون النجمية!" "مفسد المتعة!" نضحك وأحاول تذكر أننا حين نواجه بعضنا مرة أخرى، في النهاية، لن أضطر لقتلهم. عرض برتراند خدماته على نيراري لمعركة واحدة ولا يوجد سوى معركة واحدة سيخوضها سيدي بكل قوته. آه، حسناً. "آه، شيء آخر. بالاتفاق، أنتم محميون من تداخل الفرسان، لكن ذلك صالح فقط للمرّة الرسمية لإقامتكم وضمن أسوار باريس، أخشى." أقول، بشيء من الغضب لأن الماسك لن يمد حمايته حتى أكون على الأقل فوق المحيط: "أتقصد أنه يمكنهم مهاجمة ثأر دالتون؟" "نعم، رغم أنك تعلمين كيف هم، قديمي الطراز وكل شيء. ما لم يكن أوكتاف قد تعلم كيف يطير..." أتمتم: "يمكنهم الاستيلاء على سفينة حربية..." يُداعب توران: "وكنتِ ستحبين ذلك تماماً، يا نجمتي." آه، إنه يعرفني جيداً. ستكون سفيرتي جيدة في الوقت الحالي، لكن ذلك قد يتغير في المستقبل. تعمل العديد من فرق الهندسة على نوع جديد من الأجهزة الطائرة التي لا تعتمد على السحر: أجنحة ثابتة، أشياء هشة. مثل قاطرات الطرق القابلة للتوجيه التي استثمر فيها. آه، حسناً، سنرى. الزيارة ممتعة بقدر ما هي خالية من الأحداث. الأجنحة الاستعمارية مثيرة للاهتمام بحد ذاتها، لكن الجناحين المغربي والصيني يعرضان هندسة معمارية غير مألوفة وغريبة لدرجة أنني أشعر بدافع قوي للذهاب هناك والاستكشاف. أمشي على سجاد كهربائي يحملني للأمام وأرى تلسكوباً ضخماً. نقضي وقتاً ممتعاً في إخافة الناس حتى الموت في قصر المرايا، ثم نركب العجلة الكبيرة التي تمنح توران وأنا لحظة من الحميمية الرومانسية. بحلول وقت الانتهاء، لم يعد الفجر بعيداً جداً، وقد حققت هدفي الأساسي الذي كان، في جوهره، أخذ إجازة، ومع ذلك يظل شعور معين بالقلق عالقاً. في غضون ستة أشهر، سأبدأ العيش خلال قرني الثالث. التغيير يحيط بنا من كل جانب، تغيير يتسارع دائماً. لست قلقة جداً بشأن التخلف عن الركب بقدر ما أنا قلقة من ذهابه في الاتجاه الخاطئ. قد تتمتع وطني بمزاياها الانعزالية، لكن هنا في أوروبا، لا يفكرون إلا في الحرب القادمة. مع حجم الإمبراطورية المعنية وشبكة التحالفات المتشكلة حولنا، أخشى أن تبلغ هذه الحرب والحرب التي تليها مستويات من الدمار لم يهدها العالم من قبل. علي التأكد من عدم حدوث ذلك أبداً.⟧