"إقناع الجيش البشري بخطورة الوضع أمر بالغ الأهمية، يا أريان. أرجوك ألا تسيئي فهمي حين أقول هذا، لكن... في هذه الحالة، قد تكون هيئتك في غير صالحك. فالملامح البريئة نفسها التي تجعل المحاربين يخفضون حذرهم ستمنعهم من أخذك على محمل الجد"، قالت سيفار، وقد ارتسم على ملامحها الرقيقة قلق مصطنع مهذب.
كانت كذبة، بالطبع. هاستينغز الباردة المحسوبة لا تتوسل. تحرك قطع الشطرنج، وحين تثبت إحداها عدم استعدادها للتحرك، لا تفعل سوى أن تعدل استراتيجيتها. وعليها أن تفعل ذلك الآن، إذ لا أنوي الموافقة إطلاقا.
"ينبغي استخدام القوة، وإلا ضاعت"، أجبت.
"لست متأكدة — "
"أنت تريدين أن يتولى مكاني شخص مثل ياريك أو فيلهلم، وأن يقنعا شركاءنا من البشر بأن جنديا حقيقيا هو من يمسك بزمام الأمور. رجل طويل، مفتول العضلات، ملتح كفرسان العصور القديمة. سينجح الأمر، بالطبع، لكنني أرفض التنحي. أولا، إذا كنت يد العهود، فعلي أن أكون كذلك في جميع الظروف. القائد الحقيقي لا يستعين ببديل جاهز. وثانيا، وهذا الأهم، يا سيفار، أظنك نسيت تفصيلا مهما. لم أحتج قط، ولا مرة واحدة، إلى تغيير مظهري لإرعاب الناس. يمكنك إرسالهم إلي. أعدك بأنني سأكون مقنعة".
***
كانت الرحلة طويلة.
ظلت العربة تنعطف وتتلوى فوق الأرصفة حتى تاه الرجال تماما. غطت الستائر النوافذ كما اتفقوا، فحجبت الشوارع ولم تترك لهم سوى دوائر مصابيح الغاز الضبابية. لم يتكلم الرجال أنفسهم. كانوا جميعا جنودا متمرسين، محاربين قدامى من الحرب الأهلية وقفوا وسط رجالهم فيما كان الرصاص يحصد الأطراف والأرواح من حولهم. وأبقاهم اتفاق ضمني صامت عن الكلام، وعن كشف أي شيء لأهل الليل، حتى توترهم هم أنفسهم. ظلت عيونهم معلقة بالسقف، أو بالسطح الداخلي للعربة، أو باللمعة العابرة التي انعكست على معدن الصلبان المكشوفة.
بعد قليل تغير صوت العجلات، وتوقفت العربة. وأعلن طرق مهذب وصول مضيفهم. انفتح الباب، فكشف عن وجه رجل ضخم مبتسم، وإن كان شاحبا، ذي لحية طويلة مهيبة مضفورة.
"أهلا بكم في القلعة، أيها السادة. أنا فيلهلم، قيّمها. تفضلوا بالدخول".
نزلوا واحدا تلو الآخر. وكانت العربة رابضة في ما يشبه مغارة، أو ربما قبو. وخلفهم بوابة معدنية طويلة مغلقة. امتد ممر إلى الداخل ثم صعد إلى أعلى. كانت الجدران حجرية، عارية إلا من رفوف علقت عليها المعدات. ولم يكن هناك أحد سواهم.
وحين نزل الضابط الأخير، أدركوا أن الرجل الأشقر طويل مهيب. كان يرتدي بذلة مفصلة بإتقان، لكن القماش المصمم بعناية لم يفعل سوى إبراز البنية الرشيقة لرجل الغابات المختبئة تحتها. بلحيته وشعره الطويل، كان أولى به أن يكون في الغابات السحيقة، لا في هذا السرداب المشيد بيد البشر في قلب بوسطن، أو هكذا ظنوا أنه قلب بوسطن.
قال الرجل: "من هنا، من فضلكم. ستستقبلكم اليد".
قال الرجل المتقدم، "أأنت... مصاص دماء أيضا؟" وكان أملسهم حديثا، حليق الوجه إلا من شارب مصقول بالزيت.
"نعم، يا سيد زان. أنا كذلك".
"آمل أن تكونوا قد أحضرتم دليلا كافيا على ادعاءاتكم. سنرفع تقريرا عن نتائجنا بكل أمانة".
"أوه، نعم، دليلا قاطعا. فأنا أفترض أنكم لن تثقوا بشهادة حليفنا".
"ذئاب متحولة وسحرة. نحن نعيش في زمن غريب".
وافقه مصاص الدماء، وظل صوته هادئا مهذبا: "هذا صحيح".
سارت المجموعة في الممر، تهتدي بأضواء السحرة التي تقود طريقها. وتشعبت أمامها أبواب كثيرة وممرات جانبية، مغلقة أو مهجورة، لا تكشف شيئا سوى مدى اتساع المجمع. أثار وجود منشأة بهذا العمق تحت أقدام الجمهورية نفسها قلق الضباط، لكن واحدا منهم وحده لم تفته المفارقة المؤسفة التي رسمها ذلك مع قوة مصاصي الدماء أنفسهم. فقد امتدت قاعدتهم متلوية إلى الأعماق، إلى عمق لم يعد معه واثقا من أنهم يستطيعون اقتلاعها من جذورها.
وبعد صمت قصير، سأل زان: "شركاؤكم هم الذئاب المتحولة والسحرة؟"
"نعم. بيننا تفاهم، لا سيما حين يتعلق الأمر بالتهديدات الخارجية".
كانت الرسالة المضمرة واضحة.
"علينا أن نشكر اليد على هذا التحالف. وأنا واثق بأنك ستجد لك مكانا إلى مائدتها".
"ظننت أن يدكم مسؤولة عن الشؤون العسكرية؟"
"اليد الممدودة ترحيبا، أو المضمومة قبضة، تظل يدا. آه، لقد وصلنا".
اتسع الممر الحجري الضيق قليلا فحسب. وفي نهايته، دارت بصمت على مفصلاتها بوابة مدرعة ثخينة بمقدار كف. واندفعت من العتبة موجة من البرد.
قال الرجل الأشقر بابتسامة أخيرة كشفت عن لمحة من أنيابه: "ادخلوا. سأعود حين يحين وقت الرحيل".
لم يتردد زان. وتبعه سائر الضباط، فدخلوا صفا إلى ما بدا غرفة قيادة واسعة. غطت الخرائط الجدار المطل على مكاتب وطاولات مكدسة بقطع من الدروع والأسلحة العتيقة. وفي الوسط احتلت المكان طاولة ضخمة غطاها رمل رمادي داكن. كان في الغرفة رجل يرتدي زيا قرمزيا غريبا، وقد انسدل شعره الناري فوق قناع أبيض يصلح لتنكرية من عالم قديم. وكان رجل آخر يتكئ على الطاولة، مرتديا ثيابا خفيفة لا تلائم هذا الفصل، ثيابا كان ينبغي أن تجعله يرتجف، غير أن البرد لم يبد أنه يملك عليه أي سلطان. وعلى وجهه الوسيم ارتسمت ابتسامة ملتوية متعجرفة.
أما الثالث فكانت امرأة.
انبثق البرد منها، أو بالأحرى من درعها. كان عملاً آسراً من أضواء غريبة في سماء منتصف الليل، عابراً ومتبدلاً على الدوام، وخالداً مع ذلك. كأن شتاء القطب قد غادر السماء بطريقة ما، والتوى على هيئة درع كامل الصفائح، نُقشت عليه حروف غريبة آسرة لا تنتمي إلى أي أبجدية رأوها من قبل، وتلألأت كالأضواء الراقصة. ظهر منه وجه المرأة الفاتح، شاحباً شحوب الموت. وانسدل شعرها الأشقر بعضه، فيما ارتفع بعضه الآخر فوقه. غادرت عينان زرقاوان الطاولة واستقرتا عليهم. كان ذلك الأثر الوحيد للحركة الذي استطاعوا إدراكه.
حين أفاق الضباط من ذهولهم، أدركوا أن صلبانهم تشع بلون أزرق فاتح، وأن هالة غريبة تنساب خلفها كثلج تدفعه ريح عاتية. لم تبد عدائية بعد. كانت أقرب إلى ريح خفيفة لا تهدأ.
قالت: "أهلاً بكم. أنا السيدة أريانا من النيراري، يد المواثيق. تفضلوا بالجلوس حول الطاولة."
تحرك الرجال في أماكنهم، إذ لم يكن أمامهم الكثير سوى الامتثال. كان صدع يتشكل، ولم يتضح أمره إلا الآن. أدار الذين أرادوا حماية السلام أعينهم نحو الطاولات ومحتوياتها الغريبة. أما الذين أرادوا تطهير الأرض، فنظروا إلى المرأة، وأدركوا أكثر من أي وقت مضى ضرورة تخليص العالم من شر بهذه القوة. وأدركوا أيضاً مدى صعوبة مهمة كهذه. قابلت المرأة تحديقهم بابتسامة ساخرة. ثم مدت فوق الطاولة قفازاً مرعباً ينتهي بمخالب سوداء، فتحرك الرمل وتداخل وانشق، حتى تشكلت منه في النهاية خريطة شاملة لقارة أمريكا الشمالية. ورسمت خطوط فوق كتل اليابسة التي يسهل تمييزها، فشكلت حدوداً.
حدق الضباط في هذا التصوير الأخاذ. كانت ثلاثة مواضع تشع كمنارات، والخريطة تكاد تكون... حية، مع تحرك حبات الرمل.
قالت: "خلال الأسبوعين الماضيين، رصدنا ما لا يقل عن ثلاث عمليات توغل لقوات أجنبية عن عالمنا، واعترضنا واحدة منها. وفي حالتين، اختفت قرى بأكملها من الخريطة، فيما تضررت نسيجة العالم. واكتشفنا أيضاً أدلة على وجود بوابات في المواقع الثلاثة كلها. تلك هي آثار المخلوقات الهيكلية الغريبة نفسها التي هاجمت وارسو قبل عشرين عاماً."
سأل أحد الضباط: "تمهلّي. كيف يمكنك أن تكوني واثقة إلى هذا الحد؟ لا أتهمك بالكذب، أريد فقط أن أعرف."
رمقته المرأة بنظرة عابرة.
قالت: "كنت هناك حين تصدينا لهم."
"كنت في أوروبا؟"
"نعم. إذا كنتم هنا، فلا بد أنكم تعرفون أمر العالم الميت وإمكان وجود بوابات تؤدي إليه. عبر الهياكل العظمية وأتباعها تلك البوابة. كان جنودهم المشاة يقاتلون في الغالب بالسيوف ومعدن غريب، لكنهم امتلكوا أيضاً سلاحاً فريداً بالغ الخطورة، كرة تستولي على انتباه أي إنسان يقترب منها. وكانت الهياكل العظمية تقاتل بسحر بالغ القوة، تغذيه الحياة نفسها، وتستطيع استخلاصها من البيئة المحيطة. وقد طابقت عملية التوغل الثالثة والمشاركون فيها تلك الصفات تماماً."
"هل لديك دليل قاطع يمكننا تقديمه إلى رؤسائنا؟"
أشارت المرأة إلى الطاولات المصطفة بمحاذاة الجدار.
قالت: "تلك قطع من الدروع والمعدات التي كان الغزاة يحملونها معهم. السبيكة التي تتكون منها دروعهم خفيفة، وتصنع بعملية لا نفهمها. ستحصلون على عدة قطع من تلك المعدات كي يفحصها باحثوكم بالتفصيل. وستتلقون معها أيضاً بقايا مجمدة لعدد من جنود المشاة. لكننا لن نعطيكم كرة، فهي شديدة التقلب، وقد تقتل كل من حولها إذا فعلت."
خطت المرأة في صمت نحو جدار جانبي، ولحق بها الضباط بعد برهة. كان هيكل عظمي معلقاً عليه، وتبدو عليه آثار أضرار واضحة. كان طويلاً على نحو لا يصدق. وكان منقوشاً، مطعماً بالمعدن، ومغطى بدرع لم يصمم لحماية لحم. بدت محجرا عينيه الفارغان كأنهما يتبعان الرجال وهم يتحركون حوله. مد أحد الضباط يده إلى عظم الساق ورفعه بصعوبة ما.
"إنه ثقيل. لا بد أن كل ذلك المعدن هو السبب. ما هذا؟"
"إلكتروم وبلاتين. لا تتشابه الهياكل العظمية كلها في بنيتها، وتوجد فروق هائلة في القوة بين عينة وأخرى. كان هذا في الطرف الأضعف من المقياس."
"ولماذا تظنين أن هذا هو السبب؟"
"نعتقد أن الهياكل العظمية تتكون من بشر طائعين، ومن قدر كبير من... قوة الحياة في الكوكب. ونفترض أن العملية تختلف من شخص إلى آخر كي تلائمه، وأن أقوى الأفراد كانوا سحرة بالفعل حين كانوا أحياء. ونعتقد أيضاً أنهم يحاولون صنع المزيد من أمثالهم."
"ما الذي جاءوا من أجله؟ ماذا يريدون منا؟"
"إنهم كالجراد. يأكلون ثم يرحلون."
فحيحَت المرأة بخفوت. وأصبحت الغرفة أكثر كآبة، فيما أخذت الظلال تزحف حول الزوايا. وتوهجت الصلبان بسطوع أكبر لبعض الوقت. ثم عاد الضوء في نهاية المطاف. لكنه لم يتعجل العودة.
قالت: "الهياكل العظمية عاقلة تماماً. إنها تتكلم. وكان ذلك الهيكل قادراً على التواصل بالإنجليزية، ونعتقد أنهم حصدوا أسرى بالفعل ليعلموهم إياها. وبمرور الوقت الكافي، سيزيدون أعدادهم ويلتهمون عالمنا حياً. لكننا لن نسمح لهم بذلك، بطبيعة الحال."
سأل زان: "هذا العالم الميت، هل يمكننا زيارته؟"
حولت المرأة انتباهها إليه، ثم عادت إلى الطاولة.
قالت: "سندبر الأمر. لكن ليس الليلة، وبالتأكيد ليس في هذه الأنحاء. البوابة ليست آمنة قط. ولا ينبغي فتحها أبداً قرب مركز سكاني كبير."
وأشارت إلى المواضع الثلاثة على الخريطة.
"تلك العلامات المنفصلة متباعدة، ونعتقد أنها قد تكون متباعدة عن بعضها بعضا في العالم الميت أيضا، مع أننا لم نتمكن من تأكيد ذلك بعد. نشتبه في أن الهياكل العظمية... ترسم خريطة للمكان."
همس أحد الضباط: "مثلما يعثر المرء على أفضل أماكن الفطر..."
"حين تتهيأ، قد تحشد مزيدا من القوات لبدء حصاد السكان المحليين، بحسب توافر الموارد. الهياكل العظمية حريصة على الطاقة التي تنفقها، وفتح بوابة يستهلك قدرا لا بأس به منها، لذلك ستفضل الأماكن الغنية بما يمكن نهبه، والمدن التي يسهل الدفاع عنها."
"أالبشر أغنى مصادر طاقة الحياة؟"
"أعتقد شخصيا أن الأمر ليس كذلك، لكن يبدو أنهم الأشد خبرة في استنزاف الكائنات العاقلة."
سأل آخر: "أفلهم قاعدة من نوع ما، نستطيع محاصرتها وتدميرها؟"
"سؤال جيد. أعتقد أن لهم قاعدة ثانوية في مكان ما قريب من هنا، لكن تدميرها لن يكون سوى إجراء مؤقت. من المرجح أن تكون القاعدة المشتركة هي المدينة الأخيرة، أو هكذا سماها الأسير الذي كان لدينا. تؤوي المدينة نفسها مئة من تلك الكائنات، بينها بعض ذوي القوة المذهلة. ويبدو أن عدد الخدم يبلغ مئات الآلاف أيضا."
ظل الرجال يتداولون الخبر في صمت برهة.
"الأهم من ذلك أن الهياكل العظمية تستخدم قوتها باقتصاد حين تكون في حالة هجوم، ولدينا دليل على أنها لا تثق ببعضها كثيرا. لكن لو هاجمنا..."
قال آخر: "فسيتحدون في وجه غاز أجنبي. رأيت ذلك في الغرب مع الكومانش. تظن أنك تواجه قبيلة، ثم يهجم ثلاثة آلاف محارب على طليعتك."
"بالضبط. ظلت المدينة الأخيرة قائمة وحدها زمنا طويلا جدا. من يدري ما أدوات الدفاع التي راكمتها طوال الدهور؟ علينا أن نتعلم المزيد، وإلا واجهت أي قوة استكشافية الفناء. وللمضي قدما، أقترح التدابير الآتية. أولا، علينا حماية شعبنا وحرمان الهياكل العظمية من أي موارد قدر استطاعتنا. ثانيا، يجب أن نأسر أحد عبيدهم ونستجوبه."
سأل زان: "أيمكننا أسر هيكل عظمي؟"
"لا نعرف كيف يمكن تعطيل أحدها. ونرى أن المهمة شديدة الخطورة في الوقت الراهن."
"أولئك العبيد بشر؟"
"يبدون بشرا، لكنهم أقصر قامة، منحنو الظهر قليلا، صلع، ولهم سمات غريبة. أظهرت عمليات التشريح اختلافا في أحجام الأعضاء وغياب المرارة. ولدى نسبة كبيرة منهم ذيول صغيرة، كما تغطي أعينهم أغشية رامشة. لسنا متأكدين في هذه المرحلة من أنهم بشر، مع أن الشبه... مذهل."
"مذهل. أيمكن أن يكونوا قد اختطفوا بعد السقوط من جنة عدن؟ أم أنهم شياطين؟"
قاطع مصاص الدماء بفتور: "سأترك المسائل اللاهوتية لكم. أعتقد أننا كنا نناقش التدابير. حسنا، أحد الأمور التي جربناها حتى الآن هو تسيير دوريات في العالم الميت لاعتراضهم أو العثور عليهم، لكننا واجهنا مشكلة. ستتعرض القوات البرية لهجمات مستمرة من الميرغول، وهي سلالة محلية تتغذى على الطاقة السحرية، إلى أن تغلبها الكثرة في نهاية المطاف. ولا تستطيع سفينة جوية أن تعمل طويلا، لأن الطرز الحالية تعتمد على الطاقة المحيطة بكوكبنا، وهي طاقة يخلو منها العالم الميت. لا نملك حلا في الوقت الراهن."
"ما رأيكم في حملة استكشافية حقيقية؟ فمفرزة من الفرسان ستبيد تلك المخلوقات من الميدان!"
"لا أشك في ذلك، لكن سيكون هناك ميدان آخر، ثم ميدان بعده. فالميرغول لا حصر لها."
قال الرجل المبتسم بسخرية: "مخلوقات بغيضة حقا."
استدار الضباط نحوه بريبة. كان ثمة شيء غريب في الرجل، في الطريقة التي انعكست بها الأضواء الزرقاء غير الطبيعية في عينيه. وكانت هيئته تنم عن ثقة متعالية.
قالت المرأة: "كنت أنوي تقديم شريكي في وقت لاحق، لكن لا بأس بأن أفعل ذلك الآن. هذا جيفري. إنه يمثل المستذئبين في هذه الأمة، أما أوليفر هنا فيمثل السحرة."
قال جيفري: "لطف منك أن ترميني بعظمة."
قطب أحد الضباط حاجبيه، ولم يبد عليه التأثر قط.
"إذا كنت تظن أن ذلك—"
هم بأن يخطو خطوة إلى الأمام. وقبل أن تلامس قدمه الأرض، انطلقت من جيفري زمجرة عميقة جمدته في مكانه. لم يكن الصوت الحيواني هو ما أوقف الرجل، بل عمقه وقوته، إذ لم يكن ليصدر إلا عن صدر يزيد حجمه أضعافا على حجم صدر الرجل الواقف أمامهم. كانت زمجرة تتحدث عن ضخامة قبل أن تتحدث عن عنف، وقد أوحت بالأمرين معا بوفرة.
قال المستذئب بصوت مقتضب: "أرجو ألا تفعل ذلك."
انخفضت درجة الحرارة، وبدأ الإشعاع المتقاطع يطغى على ضوء المصابيح السحرية.
قال مصاص الدماء: "أرجو أن تبدي لضيوفي الآخرين الاحترام نفسه الذي أبديته لك."
قاطع زان الحديث: "لنعد إلى السؤال الرئيسي، سؤال التدابير المضادة. كنت تذكر الدوريات."
وعاد الضوء مرة أخرى إلى مستواه الطبيعي.
"لقد ذكرت حدود هذه المحاولات، مع أننا نبحث في حلول لها."
"فكيف يعبر سحرة الهياكل العظمية الكوكب إذن؟"
"تتيح لهم كراتهم وقواهم السيطرة على الوحوش. وقد تأكد ذلك في مناسبات متعددة. ونشتبه في أن لديهم وسائل نقل أيضا. ولمنعهم من التحرك بحرية، سيتعين علينا اعتراض فرق الإغارة على جانبنا. ولهذا علينا الاعتماد على البلاغات العادية عن الهجمات، أو عن القرى التي انقطع آخر اتصال لها بالعالم الأوسع. ينبغي تشكيل فريق استجابة سريع للتحقيق في البلاغات بأسرع ما يمكن، وإلا خاطرنا بخسارة عدد كبير من الناس. ونحن نعمل أيضا على شيء من قبيل... جهاز استشعار. كاشف يعثر على الخروقات لحظة حدوثها."
"هذه تدابير مؤقتة. ذكرت شيئا عن أسر عبد؟"
"نعم. هذه مهمة تعقدها لعنة قاتلة يحملونها إلى المعركة. إنها تربطهم بأسيادهم الهياكل العظمية. شهدنا واحدة تتعطل في الإمبراطورية النمساوية، لكننا نبحث أيضا في حقل حظر يمنع التعويذة من التفعيل."
"وإذا أسرتم جنديا، فهل سنتمكن من الوصول إليه نحن أيضا؟"
"نعم." طمأنتهم مصاصة الدماء. "كما سنترك لكم المعدات هنا، سنتشارك معكم ما تعلمناه من أجل مستقبلنا جميعا."
قال أحد الضباط: "نعلم أنكم تستطيعون محو المعلومات من عقولهم."
اقترحت مصاصة الدماء بصوت عذب: "إذن أقترح أن تأسروا أحدهم بأنفسكم."
سأل آخر: "حسنا، الأسر والقتال. كيف نحارب تلك الأشياء؟"
قال أحد أقدم الضباط، وقد انتصبت سوالفه عند الفكرة: "لم أصادف شيئا تعجز بندقية صيد الفيلة عن إيقافه."
ابتسمت مصاصة الدماء ابتسامة ساخرة.
"تتكفل الأسلحة المعتادة بجنودهم على نحو جيد، ما دام المرء لا يقترب كثيرا من كراتهم. أما الهياكل العظمية فمشكلة أكبر. سيلحق الضرر المفرط الهزيمة بدرعهم، لكن لا بد أن يكون الضرر مركزا. لديهم تعاويذ تدمر المواقع الثابتة بدقة بالغة، مما يجعل استخدام المدفعية والرشاشات محفوفا بالخطر. وحتى المناطيد ستكون عرضة للخطر، لأن الهياكل العظمية تستخدم النار."
"وماذا بعد؟"
قال أوليفر من خلف قناعه: "يستطيع رجالي استخدام طقس يقطع الهياكل العظمية عن قوة الحياة في العالم لبعض الوقت."
"نطاق تأثيره واسع. وتدوم التعويذة نصف يوم، وهو وقت أكثر من كاف للنصر أو الهلاك."
أضاف جيفري: "لا تملك سلالتي إلا أدوات قليلة لقتلها، لكننا نستطيع بالتأكيد إبقاء واحد أو اثنين منها منشغلين. قد ترغبون في الحصول على بعض المعدات المتخصصة، لصيد جيد. مثل معدات IGL."
انتشرت ابتسامة عريضة على وجه الرجل الغريب. قلبت مصاصة الدماء عينيها من وراء ظهور البشر.
تذمر أحد الضباط: "أسلحة الحرية في إلينوي؟ أسمع هذا الاسم طوال الوقت. هل لمصاصي الدماء حصة فيها؟"
اكتفت المرأة بابتسامة.
قال أقدم الضباط عابسا: "لدي سؤال آخر. لماذا تهتمون، أيتها الوحوش؟"
حبس الرجال أنفاسهم، منتظرين ليروا هل سترد المرأة على الإهانة. ظلت تقلّب جوابها في ذهنها بعض الوقت.
"تذكروا أننا كنا أول من واجه خلية الوباء. نرى أنفسنا حراس هذا العالم. لطالما اختبأت أشياء كثيرة في الظلال، ولطالما حمينا البشر منها. وإذا كنتم متشائمين إلى حد يمنعكم من تصديق هذا التفسير، فالتفسير الآخر هو أن..."
اختفت الأضواء من درعها حتى لم يبق منه سوى ظلام جليدي. ومض ضوء أرجواني في عينيها. تراجع الرجال خطوة غريزية حين أضاءت صلبانهم بسطوع هائل كاد يصهرها.
"نحن لا نحب أن نتشارك."
اتجهت إلى الطاولة وبددت الخريطة بتمويحة من يدها. وعاد الرمل الرمادي إلى هيئته عديمة الشكل.
قال زان: "حسنا، أيها السادة. على أي حال، أظن أننا سمعنا ما يكفي. سيود السكرتير أن يعرف بهذا. وفي غضون ذلك، نحن متفقون... من حيث المبدأ. لا يمكن ترك تهديد كهذا من دون رادع. سنلتقي مرات أكثر."
أجابت مصاصة الدماء: "صيد موفق."
***
17 يوليو 1884
تصطف لوحاتي على جدران قاعة الرقص في قلعة المواثيق. تصور كل واحدة منها منظرا خياليا، إما من المراقب، أو من العالم الميت، أو من عالم الجنيات نفسه. رأس هيكل عظمي هائل، نصفه مدفون في سهل كئيب، يجاور صانعنا العجيب العزيز وهو يشرف على معركة الميناء الأسود. وإلى جواره سهل شتوي مقفر، ترتفع بجانبه عمة شينيد، كارناسييل، فوق شجرة العالم في هيئتها الأثيرية. اضطررنا بالفعل إلى نشر دفعة من الحراس لإيقاظ الضيوف البشر من ذهولهم. رفضت سبعة عروض منفصلة لشراء أعمالي بأسعار فلكية، مع أنني أعد إصرارهم إطراء لي. يعزف عازف بيانو بارع دعي إلى المناسبة أعمال كاميل سان-سانس المحبوب لدي، بينما يمشي الخدم والخادمات بين الحشد، عارضين المرطبات، وأحيانا مذاقا من قوة حياتهم الخاصة على المحتفلين. أجلس متوجا في آخر القاعة، إلى جواري مضيفون آخرون. أحيانا يكون كونستانتين، وأحيانا سيفار، وأحيانا لا يكون هناك مصاصو دماء على الإطلاق. أبتسم لضيفتي الأخيرة وأضم يدها المتغضنة إلى يدي.
"شكرا جزيلا على مجيئك. هل أنت متأكدة أنك بخير؟ هل تريدين كأسا من الماء؟"
ردت جون بحدة: "للمرة الأخيرة، كفي عن هذا القلق يا عمة أريان." لقد تراجعت قدرتها على احتمال الهراء خلال العقد الماضي، لكن ذكاءها ظل سليما. ما زلت قلقة عليها. فقد تجاوزت الستين الآن.
"قلت لك إنني سأكون بخير في مجيئي الليلة، ما دمت تردين لي الجميل."
"سأبذل جهدي لأفعل ذلك." طمأنتها.
"احرصي على ذلك. تف! لماذا عليك أن تبدين كزهرة أقحوان نبتت للتو؟ عقلي يذكرني بأنك عمتي، لكن قلبي يريد أن يقول لك: احتفظي بهذا القلق لنفسك، أيتها الشابة!"
"حسنا، لا بأس. لن أقلق عليك إذن. على أي حال، حان وقت الخطاب التقليدي."
"لا تجعليه طويلا أو مملا!"
"هذا هدفي أيضا."
أنهض حين تنتهي الموسيقى، ثم أنتظر حتى ينتشر الصمت في أرجاء القاعة. لا حاجة إلى تعويذة صوت هنا. فصوتيات القاعة ممتازة.
الخطب.
لا أحد يريدها حقا، ومع ذلك لا تكتمل حفلة من دون واحد منها. يا لها من مفارقة غريبة.
أبدأ الكلام وأنا أتنهد.
"نادرا ما يكون العمر مسألة وجهة نظر. يولد كل إنسان في يوم محدد، وفي ساعة محددة. غير أنه يمكن القول إننا، نحن قاطني الليل، ولدنا مرتين، وكانت الولادة الثانية، بفارق شاسع، المناسبة الأجل شأنا. وأنا أعارض ذلك بشدة.
"لم أعش شهري الأول إلا بفضل دعم أبي وإخلاصه. أبي البشري، هيركيول رينو. تقبلني كما صرت، وأهداني البندقية التي قتلت بها خدم غابرييل الذين أرسلهم لمطاردتي. كان دعمه هو ما حملني خلال معركة شاقة، وذكراه هي ما أختار أن أكرمه به الليلة، في العام المئة من وجودي. منذ الساعة الثانية بعد ظهر اليوم، صرت في عمر قرن.
"لدي الكثير مما أتباهى به، ونحن أبناء المراقب لسنا معروفين بالتواضع تماما، لكن بدلا من أن أرهقكم بسرد طويل لأفعالي، دعوني أحدثكم عمن قادوني إلى هنا. غالبا ما يكون الفانون هم من يربطوننا بهذا العالم. يضفون الألوان والموسيقى على ظلامنا، ويكسون المطاردة مسحة من الرقي. من دونهم، سننسى. وهذا ما تعرفونه. دعوني أتحدث عنهم، عمن تركونا وعمن ما زالوا بيننا. يبدو ذلك لائقا.
"كان أبي أولهم. بعد أن ودعني، كان يزورني من حين إلى آخر بينما كنت أختبئ. طلب مني ذات مرة أن أريه أنيابي، ثم أمسك بها بأصابعه على الفور ليتحقق من حدتها. كان فقده، وأنا منفية إلى إلينوي، أمرا... شاقا. لكنه ترك لي أول أداة تركيز، حصل عليها بعد أعوام من المتاجرة. كانت هدية أخيرة.
"ساعدني لوث من سكوراغ، لكنني لا أعده بشريا. ثم جاء تابعي الأول، دالتون. كان دالتون يحب أن يهدد الناس بمسدسه، ثم يطلق عليهم النار بمسدس ثان مخبأ قبل أن يستعيدوا توازنهم. كانت تلك حيلة ترهيب طالما أحببتها.
شيئا فشيئا، أكشف لمحات عن أولئك الذين ساعدوني على بلوغ هذه المسافة. بعد دالتون، أذكر ناشوبا وعادته في تذكيري بأنه يرى المستقبل، وأعضاء قوات إسحاق البشرية الذين قتلهم المبشر، وأعضاء الحلم في ماركيت منذ أزمان بعيدة، والعمدة الذي وقف شامخا في وجه هجوم لانكستر رغم خوفه، وهوبكنز، المفجر المجنون الذي فقدت بسببه نصف شعري مؤقتا، والنساء الشجاعات في حرس الوطن، ومن بينهن سيبيل التي لم تكن تصوب إلا بين الساقين. القائمة طويلة. أذكر لكل واحد منهم إنجازا طريفا فحسب، بدلا من أن أفصل في خصاله. أريد لهم أن يظلوا حاضرين في هذه الذكرى أيضا. ينضم إلى القائمة جون قبل أن يصير مصاص دماء، وكرو المحارب، وكينغ الذي ضحى بحياته لينقذني في الإسكندرية حين كنت أحترق من هجوم الشمس، وساحر الفضاء الذي أنقذته في المكتبة، ومهدت أبحاثه الطريق إلى بوابة الفاي. وشيريدان، الذي لا يزال حيا معافى إلى جانب زوجته التي لا تشيخ. لا يستسيغ قسطنطين هذا التذكير. وقبطان السفينة الذي خسرت أمامه رهانا خلال مغامرتي مع ميراندا بينغل. تستمر القائمة، وأستطيع في النهاية أن أرى في عيون أبناء قومي أنهم يرغبون هم أيضا في قول بضع كلمات عن فانيهم. أختتم سريعا عند الحارسة التي صارت قائدة فرقة في الكابال البيضاء، ثم أدع الحديث ينتشر، إذ يرغب الجميع في الكلام عن الغائبين والراحلين. أشعر بأنها لحظة مهمة.
تأتي الهدايا بعد ذلك، كما جرت العادة. يقدّم لي قسطنطين قفاز إلقاء خفيفا، سطحه الخارجي من النسيج، ورقيقا على نحو مذهل بحيث أستطيع ارتداءه مع فستان. ويقدّم فيلهلم نبتة آكلة للحوم في أصيص، لأحتفظ بها في مكتبي في إلينوي. وبطريقة ما، عثرت خيمينا على بندقية تانغاشيما صوانية نادرة، صنعت حديثا باستخدام تقنيات قديمة. أما لوث فأرسل قناع حرب مطورا لإتمام أورورا. ويقدم كثيرون لوحات لفنانين غير مألوفين أو مغمورين، أكتشف كثيرا منهم بسرور. ويهدي آل رولاند بيانو كاملا مصنوعا على نحو فني. وصنع ياريك راية مسحورة. وفي النهاية، يطول الانتظار حتى تتضاءل الصفوف، ثم تصل ميلوسين حاملة لوحة ضخمة مغطاة.
"استغرق الأمر مني بعض الوقت، لكنني أظن أنني عثرت على الهدية المثالية. ها هي.
ترفع الغطاء، فتظهر لوحة مقنعة إلى حد بعيد لي وأنا أهرب من موجة خنازير أضرمت فيها النار، وقد جنّت عيونها الخنزيرية من الألم.
ما زلت أسمع صرخاتها البشعة.
"نسيت بطريقة ما أن تذكري تلك الجوانب من ذكرياتك، وبما أنها تؤدي دورا مهما في حياتك، فكرت أن هذه القطعة الفنية الصغيرة قد تساعد.
"كان ينبغي أن أتركك تغرقين في ذلك النهر.
"العفو يا أريان. سأكون هنا دائما من أجلك حين تأخذين نفسك على محمل الجد أكثر مما ينبغي. أتمنى لك أمسية رائعة!"