لم نغادر على الفور، في الواقع. توقفت لألتقط المتفجرات. والآن تشق الكوابيس طريقها بمحاذاة القضبان، بين الأغصان المغطاة بالثلج والفجاج المتجمدة. نلمحها أحيانا حين يقربنا المسار منها.
في البداية، أصاب الفانين الرعب، لكن مشية تلك الجياد التي لا تعرف التعب سرعان ما استولت عليهم. كنت أركب كثيرا حين كنت من البشر، ولذلك أستطيع التمييز بين أعتى جواد حرب أصيل وبين ميتيس. الكوابيس أكثر انسيابية، رغم أنها تفضل الغابات، كأن الجذور والأغصان تدفعها إلى الأمام بدلا من أن تعرقلها. وبفضل قدرتها على التحمل التي تكاد لا تنفد، وخطواتها الواثقة، أخذ البشر يستمتعون أكثر فأكثر. عندها يظهر الفرق الكبير الثالث. الخيول حيوانات فريسة. تركب في قطعان. أما الكوابيس فمفترسات.
إنها تركب في جماعات.
نحن نصطاد.
أحيانا، تقودنا ميتيس عبر طريق مختصر حين ينحني الخط ملتفا حول رقعة كثيفة على نحو خاص من الغابة. وأحيانا، نقفز جميعا فوق أخاديد صغيرة وجداول متجمدة. وفي مناسبات أندر، نعود إلى طريق بشري ونندفع عبر قرى ناعسة، فنرسل البشر الصارخين عائدين إلى حاناتهم. تعرف الكوابيس، بطريقة ما، أين توجد الطريدة، ونحن سريعون بقدر ما نحن لا نكل. تتناثر الجماعة في صف حين تعبر واديا ضيقا، ثم تنفتح كجناح حين نجتاز سهلا. توقعت، بصراحة، أن نحتاج إلى ساعات عدة للحاق بالقطار، اعتمادا على سرعته الثابتة وحدها، لكنني كنت مخطئا.
ها نحن هنا بالفعل.
تمتد القضبان أمامنا عبر حقل مستو، فيما ينفث الوحش المعدني بخاره مبتعدا، محملا بذهبنا. حراسته أقل إحكاما بقليل من القطار السابق، لكنني ما زلت أعد عربتين مدرعتين، واحدة خلف القاطرة وأخرى في المؤخرة. يقف رجل قرب الباب الأخير، عاقدا حاجبيه وهو يحدق إلى الخارج.
مصاصو الدماء هادئون، لكن الكوابيس ليست كذلك. لم تكن مهيأة لتكون هادئة قط. تنبهه وقع الحوافر المدوي إلى المطاردة.
يهتف بصوت جهوري: "القادمون! هناك من يطاردنا!"
يرن إنذار في الداخل، تتبعه هتافات بعد لحظات. تنفتح نافذة في أعلى العربة الخلفية داخل أسطوانة غريبة أراها هناك. ألاحظ بريق فوهة بندقية. ويراه بينغل أيضا.
"معهم رشاش! ماذا نفعل؟"
أهمس: "ماذا عسانا نفعل غير ذلك؟ نقترب. هجووووم!"
تحفز الهتافات والزئير الكوابيس. نطوي المسافة الفاصلة بيننا وبين العربة الأخيرة. أخرج بندقيتي وأصوب، متعمدا أن أخطئ الحارس بشعرة، فأجبره على العودة إلى الداخل مطلقا صرخة. تصوب فيليسيا نحو برج الرشاش، ثم تضغط الزناد في اللحظة الأخيرة. تمنحنا صرخة ألم بضع ثوان إضافية.
ينفتح الرشاش علينا لحظة دخول القطار غابة. تتلوى كوابيسنا بسهولة بين الجذوع المتجمدة، فيما يمطرها هو برصاصة تلو أخرى، محطما اللحاء والأغصان. ومع ذلك، سيجعل الاقتراب صعبا. هذا ما أظنه، إلى أن أرى صافرات-الفجر يربط عودا من الديناميت بإحدى سهامه. يشعله، ثم يضع السهم في قوسه، ويشده بحركة سلسة، فيما يظل الجزء العلوي من جسده ثابتا على نحو مذهل رغم وعورة الأرض.
أعرف من الرماية بالقوس ما يكفي لأتيقن أن هذا السهم لن يصيب هدفه أبدا. فأي وزن إضافي يجعل الرميات شديدة عدم الدقة، وهذا الشيء ثقيل جدا، لكن الرجل يبدو واثقا للغاية.
واثقا إلى حد أنه يغمض عينيه.
"واوكيي سونغمانيتو."
تظل الكلمات معلقة في الهواء لجزء من لحظة، وهي المدة التي تحتاج إليها كي تؤتي أثرها. تستولي حمى الصيد على قلبي حتى أكاد أتذوق الدم العذب خلف القشرة المعدنية الباردة للخنفساء المصنوعة بأيدي البشر. ويتردد عواء من بعيد.
يطلق صافرات سهمه. يحلق على نحو مستحيل بين شجرتي بلوط، ويدخل مباشرة في الفتحة الضئيلة التي تخرج منها فوهة الرشاش.
أسمع بوضوح شتيمة عالية جدا، قصيرة جدا، ومليئة بالذهول، قبل أن ينفجر البرج بأكمله.
أقول بأسف: "رائع."
لقد عملت بجد شديد لأصبح قناصا، ولم أستطع تحقيق ذلك بقوس. اللعنة على أولئك الشامانات الغشاشين، وعلى خروقاتهم لقوانين الفيزياء المدعومة بقوى سماوية ضئيلة.
يسألني أورشين من جواري: "أغرتك الغيرة يا زعيمة؟"
"اصمت."
"رمية ممتازة يا صافرات! أيها السادة! وأيتها السيدات! إلى الأمـــــام!"
بصيحة جماعية، تبلغ المطاردة ذروتها، فيما تطير الكوابيس كالريح. نخرج من الغابة إلى سهل أوسع. تنشق الغيوم لتكشف عن القمر. نتحرك بسرعة هائلة حتى تدفع الريح شعري إلى الخلف. لقد اقتربنا كثيرا الآن. أرفع ساقي لأجثو على ظهر ميتيس، ثم أقفز حين أستعد، فأهبط بسلاسة على المنصة الصغيرة في مؤخرة العربة المدرعة. يقود باب إلى الداخل، لكنني أتجاهله في الوقت الراهن.
يسارع أورشين وجون إلى اللحاق بي. يعود الحارس إلى الظهور لحظة هبوطهما. أستدير وأبتسم له. يشتمني ويصفق الباب خلفه، ثم يحاول إغلاقه بالمفتاح في هلع. عندها يضع جون حذاءه في وجه المقبض، ويضرب إطار الباب بفك الرجل.
"أورشين، غطنا. جون، ساعدني في إدخال الفانين.
واحدا تلو الآخر، يقفز الفانون أو يمسكون بدرابزين الحماية ويدعون أنفسهم يسقطون عن كوابيسهم. كان جون في كل مكان، يلتقطهم قبل أن تنتصر الجاذبية في مباراة المصارعة. لم تبق إلا فيليسيا.
تصرخ رغم تشجيعنا: "لا أستطيع! سأبقى في الخلف!"
يزأر بينغل: "هيا يا فيليسيا، يمكنك فعلها!"
ترد باكية: "لا أستطيع! الأمر صعب ج—"
أستطيع أن أحدد اللحظة التي ينفد فيها صبر كابوسها بدقة من شخيره الحصاني. يقفز ويرفس في الوقت نفسه.
أصيبت فيليسيا بالدهشة فلم تستطع أن تتفاعل. كما أنها أدركت متأخرة أنها امتطت من دون سروج، وبالتالي من دون ركاب. التوى فمها في «واو» جميلة من فرط الدهشة، بينما نستعد لتلقيها قبل أن تغرس وجهها في الرصيف.
لم نحتج إلا إلى خمس ثوان لإسكات صراخها، ويرجع الفضل في معظم ذلك إلى أنني قررت أن أصفعها.
«أنا بخير! أنا بخير! أنا بخير!»
قلت ملاحظة: «أنت بخير فعلا.»
«سأنهض الآن.»
«سيكون ذلك أفضل.»
قاطعنا أورشين: «رئيسة! الحراس قادمون!»
زأر ألكسندر: «إلى السلاح!»
تقدم فريق أنصاف الملوك إلى أحشاء العربة المحصنة. أدركت أنها لم تصمم لتدافع عن نفسها بعد اختراقها، إذ إن داخلها مهيأ لسهولة الاستخدام، والصناديق التموينية والرفوف تصطف على امتدادها. اندفع رجالنا الفانون إلى خلف السواتر بمهارة متمرسة، وفعل الحراس القادمون الشيء نفسه، ثم اندلع اشتباك ناري ضار.
شكل هونوره وويستلز خلفية تدور حول محور براعة ألكسندر بنغل في الرماية، يطلقان طلقات متفرقة ويغيران مواقعهما بين حين وآخر. أما بيل فكان يطلق دفعات من بندقيته ذات السبطانتين، بينما تولت فيليسيا تغطية الباب البعيد، فتسقط برصاصها الدقيق كل من يجرؤ على الدخول وتثبط عزيمة الباقين. وجدنا نحن مصاصي الدماء الثلاثة أنفسنا زائدين عن الحاجة أمام هذه الآلة المحكمة. أعترف بأنني انبهرت. أخذ الحراس يتساقطون ببطء، حتى تراجع آخرهم عبر الباب. واستسلم بعضهم حين أدركوا أنهم معزولون، فقيدناهم سريعا بالحبال التي عثرنا عليها مصادفة في المكان. تقدمت الفرقة إلى مقدمة العربة، فألقى ألكسندر نظرة خاطفة عبر الباب. أخذ وابل متواصل من الرصاص يطقطق على الجدار الفولاذي.
هتف: «علينا أن نقتحمها!»
أجاب هونوره بهدوء، فيما واصلت الرصاصات ارتطامها بالعربة: «لا يبدو ذلك حكيما، يا سيدي.»
كذبت قائلا: «العربة المدرعة مصممة للدفاع عن نفسها من جميع الجهات. ابحثوا عن فتحات إطلاق النار.»
إنها لا تدافع عن نفسها من الأعلى، لكن البشر نادرا ما ينظرون إلى الأعلى. وكذلك من الأسفل، غير أنني لا أحب الحفر.
قال بيل: «إنها محقة! هنا.»
دفع رافعة، فبرزت عضلاته تحت وطأة الجهد. وانفتحت شقوق ضيقة نحو الخارج. جاء الرد الناري من الفرقة فوريا وعنيفا. ألقيت نظرة عبر الفتحة أنا أيضا، فوجدت أن العربة التالية ليست سوى منصة تنتظر فوقها حاويات موثقة، وقد غطتها أقمشة مشمعة. لم توفر إلا ساترا ضئيلا، والأهم من ذلك أن الريح اللاسعة تجعل خوض معركة طويلة أمرا مستحيلا. تراجع الحراس فورا إلى العربة التالية، وسقط بعضهم عاجزا وهم يركضون. أمسك أحدهم بقلبه بطريقة مسرحية قبل أن يهوي إلى الهاوية. ولو كان يتظاهر، لمنحت أداءه علامة مقبولة. حقا، إن هالة بنغل تؤثر في أغرب الأشياء.
«إلى الأمام! يجب ألا نمنحهم وقتا لإعادة تنظيم صفوفهم!»
اندفعنا إلى الأمام، نقفز بجرأة فوق العوائق. انزلق هونوره في مرحلة ما، لكن بنغل أمسك به وهو يسقط وأعاده إلى قدميه.
قال هونوره: «ميرسي، يا سيدي. حين ينتهي هذا، فلنتجه جنوبا من فضلك، هم؟»
سرعان ما ظهرت العربة التالية أمامنا. كانت عربة ركاب عادية، فيها مقاعد على جانبي ممر، مقعدان في كل جانب، إلا أن المقاعد في الوسط نزعت لتشكل حاجزا. انهمر علينا وابل كثيف من النيران، واضطررنا إلى الانحناء فيما اخترقت بعض الرصاصات ألواح الخشب.
سأل بيل، وفي صوته أمل ضئيل: «لا أظن أن في هذه رافعات، أليس كذلك؟»
أجابه بنغل، وقد تسلل لكنته الأصلية إلى كلامه بوضوح أكبر: «أخشى ألا يكون فيها، يا صديقي القديم. لم يبق لنا إذن إلا اتجاه واحد.»
تنهد بيل: «إلى الأعلى.»
قال جون: «سآتي معكم أيضا.»
لم يعترض أحد، وصعد الاثنان إلى الأعلى. ألقيت نظرة خاطفة إلى الداخل. أطلق أحدهم النار. أفرغ هونوره مسدسه في اتجاههم العام، من دون نتيجة تذكر.
قلت: «ينبغي أن نلفت انتباههم إلينا، وإلا عرضنا بيل وجون للخطر.»
«نعم، لكن كيف؟»
«سأدخل مستخدمة تشتيتا.»
استخدمت سكينا لشق عود ديناميت، وتركت الغبار المشبع بالنيتروغليسرين يتطاير مع الريح، ثم أشعلت الفتيل وقذفت به إلى الداخل.
جاءت النتيجة فورية.
«قنبلة! قنبلة!»
استغلت الارتباك وانسللت إلى الداخل، ثم اختبأت خلف مقعد. كان ينبغي أن تكفي مساند المقاعد الموجودة بيني وبينهم لصد نيران البنادق القادمة، لكنني بقيت قلقة. وازداد قلقي ضعفين حين انضم ألكسندر إلي.
قال أحدهم ملاحظا: «هاه، لقد خابت.»
عندها أطلقنا النار عليهم، أو بالأحرى، في اتجاههم. اندلع اشتباك ناري أخذت خلاله أجز على أسناني غيظا لأن علي أن أتعمد الإخفاق. وأكثر ما أزعجني أن أحدهم وقف هناك فحسب، ومعظم جذعه مكشوف، يطلق رصاصة تلو أخرى بهدوء في اتجاهي العام، وكان علي أن أبقى مختبئة خلف ساتري وإلا بدا الأمر غريبا، فيما يواصل أولئك البشر الأوغاد إخفاقهم في إصابته. إنه هدف واضح وضوح الشمس! وهو يطلق النار نحوي! لماذا لا يطيحون به فحسب؟ تبغ!
لم أعد أحتمل، فنهضت أنا أيضا. التقت عينانا. ابتسم ابتسامة جانبية، ثم أطلق النار.
وأخفق.
هتفت غير مصدقة: «كيف أخفقت في إصابة تلك الطلقة؟ لا تفصل بيننا إلا ستة أمتار! وأنا لا أتحرك حتى!»
أطلقت النار على كتفه، فانهالت منه سلسلة من الشتائم.
«هذا تجاوز لا مبرر له البتة!»
«يا أحمق!»
وبخته: «أنت فظ للغاية.»
بصراحة، لقد تحليت بضبط نفس عظيم حين منحتهم فرصة للقتال بدلا من تمزيقهم إلى قطع مناسبة الحجم، وهكذا يردون سخائي؟ بل كان بوسعهم أن ينجوا من العملية ويشنقوا، عوضا عن أن يصبحوا أشلاء. يا للفضيحة. في أيامي... لا يا أريان، احتضني بنغليتك. كل شيء بخير.
نتبادل مزيدا من الطلقات حتى يقطع المواجهة زئيران متزامنان. يهجم بيل وجون على المدافعين من الخلف، بضراوة اندفاعة فرسان. يجد الزعران أنفسهم محاصرين بتفوق عددي ساحق، إذ لا يواجهون قوة طبيعية هائلة واحدة، بل قوتين. تتطاير الأضراس يمينا وشمالا. وما هي إلا لحظات حتى يستسلموا.
نجد أنفسنا مزودين بالحبال مرة أخرى، ويبدو أنها ثاني أهم مؤونة على متن قطار، بعد الزعران محدودي الذكاء. لا يكاد تقييد الأسرى يبطئ اندفاعنا. لم يبق قبل القاطرة سوى عربتين، وأفترض أن معظم الذهب موجود في العربة الأمامية. نعبر بحذر الفجوة المؤدية إلى العربة التالية، فنجد مساحة هجينة للتخزين والركاب، ينتظرنا فيها عدد كبير من الرجال. نحو عشرين رجلا موزعون خلف متاريس في صفوف، لا تظهر من رؤوسهم إلا ما يعلو فوق التنجيد الأحمر، تحت ضوء بضعة فوانيس. ينال ألكسندر خدشا بطوليا على خده لمجرد أنه نظر. ونرفع فيليسيا فوق الحاجز، فإذا بطلقة تنتزع قبعتها.
قال بنغل: "أظن أنهم لن ينخدعوا بالحيلة نفسها مرتين!"
ساد الصمت في العربة، لكننا نسمع أمامنا أصواتا تعلو فوق عواء الريح.
قلت: "إنهم يفصلون العربات."
قال بنغل: "ماذا؟" وانصبت أنظار أفراد الفرقة علي.
قلت: "أستطيع سماعهم من هنا. إنهم منشغلون بفصل العربات، لكن الآلية متجمدة. إذا نجحوا في فتحها، فستمضي القاطرة قدما، وستصبح خفيفة جدا. لست واثقا من أننا سنتمكن من اللحاق بها مرة أخرى."
قال: "اللعنة. ماذا نفعل؟ ننتقل إلى الجانبين؟"
قال بيل: "سيكون ذلك انتحارا"، وكنت سأوافقه لو كنت بشريا. لا من دون مسامير تسلق، وبالتأكيد ليس في بيئة يسهل فيها أن يبتلع المرء غصنا.
قلت للفرقة: "أظن أن الوقت حان كي نصنع نحن الثلاثة فارقا."
سأل أونوريه بشك: "كيف؟"
قلت: "بفضل لعنتنا، نستطيع الرؤية في الظلام."
قطب بنغل حاجبيه، ثم...
قال: "آآآه. تفضل إذن. أثق بك يا أريان."
ومن حقه أن يفعل. ألقي نظرة خاطفة على هدفي الأول وأطلق النار.
بطبيعة الحال، لا أطلق النار على الغطاء الزجاجي للفانوس، لأن غايتنا هي عبور العربة، وسيكون ذلك عسيرا للغاية إذا اشتعلت العربة. أستخدم بندقيتي لأكسر المقبض الحامل، وأراقب الفانوس وهو يسقط خلف صندوق، فيغدو الضوء خافتا حميما. تنهال طلقات متفرقة ردا على ذلك وأنا أنتظر خلف ساتر، حتى يزأر المسؤول آمرا إياهم بالتوقف. أستغل تلك اللحظة لأعطل الفانوسين الثاني والثالث تباعا.
يزحف أورشن وجون وأنا عبر الباب المفتوح، مستترين بالفوضى التي أعقبت ذلك. تصيبنا بضع طلقات، لكننا قريبون من الأرض ولا حاجة بنا إلى المراوغة. تفوح من قطيع البشر رائحة الخوف والارتباك والريبة، وهي خلطة نادرة ستضطر الحاشية إلى مقاومتها في الوقت الراهن. لقد اقتربنا. نتسلل بينهم.
صرخ رجل يملك من السيطرة على نفسه أكثر مما يملكه الآخرون: "كفى هذا!" ثم أشعل عود ثقاب، فغدا وجهه جزيرة من نور في محيط من الظلام.
قال: "ركزوا! أنت، اذهب وابحث عن الفانوس الذي سقط للتو. وأنتم الباقون، انظروا إلى الأمام، حتى لو كنتم لا ترون شيئا يذكر! مع ثرثرة أولئك، ربما يكونون قد..."
لاحظ الرجل أخيرا السارية الرئيسية، متخذة هيئة معطف إلى جواره. ارتفعت اليد التي تحمل عود الثقاب، وارتفعت، ثم ارتفعت أكثر، نحو السقف، حتى واجهت وجه جون الجامد. لقد ارتقى تابعي بالترهيب الصامت إلى مرتبة الفن. انحنى إلى الأمام ببطء، بثقل شجرة معمرة توشك على السقوط. انتفخت وجنتاه. ونفخ في عود الثقاب.
انطفأت الشعلة المرتعشة.
وانفلتت الفوضى.
نعبر الحشد بسهولة، نوجه اللكمات ونقذف الرجال إلى الجدران والبراميل وإلى بعضهم بعضا. وعلى سبيل النزوة، أشير لهم في صمت إلى أن يتغذوا بينما أنتهي من تعطيل أولئك الأوباش. ألقي نظرة سريعة على الفرقة، فأجد أفرادها قرب الباب، يحدقون بعيون واسعة كالبوم في ما لا بد أنه أشكال مبهمة تتحرك في الظلال أمام أعينهم البشرية. أسرع قليلا في إنهاء التنظيف، ثم أعبر العتبة إلى المساحة بين العربة الأولى والثانية، حيث يحاول نفر من الرجال ذوي الكفاءة النصفية فتح آلية الوصل. يحاولون رفع مسمارين من وصلتيهما باستخدام قضيب، لكن العربة تتحرك بسرعة، والآلية نصف المتجمدة تقاوم جهودهم. يعملون تحت إشراف السيد أدلر، الذي يقف في رعب كامل حين أظهر أمامه. أستغل الفرصة لأجثو قرب أقرب فريق وأطلق ماغنا أركا. وكما توقعت، تحتوي العربة التالية على الذهب. لا أبذل جهدا خاصا لإخفاء عيني بالوهم، ولذلك حين يرفع الحراس رؤوسهم، يجدون حدقتين مظلمتين مشقوقتين، تحيط بهما هالة بنفسجية.
قلت: "بوو."
صرخوا وقفزوا مبتعدين، وأعترف بأن ذلك لم يكن عمليا فحسب، بل مثل أفضل فرصة لهم للنجاة بحياتهم. نهض الثنائي الثاني، فما كان من ذراعي جون، الشبيهتين بجذعي شجرتين، إلا أن أمسكتا بهما وسحبتاهما إلى الظلام، حيث خمدت صيحاتهما سريعا.
في الحقيقة، تراجع خمس خطوات وخنقهما، لأننا نتصرف بلطف. لكن أدلر لا يعرف ذلك.
صرخ، مشيرا بإصبع الاتهام: "أنت! أنت! يا سارق الخزائن! كل هذا بسببك!"
هززت كتفي.
قلت: "اتهامات جائرة حقا."
"لا بد أن حوادث شيطانية وحدها هي التي قادت إلى هذا! لم أتخيل الهياكل العظمية الطائرة! هناك شر يتربص بنا، وأنا أعلم أن لك صلة به. شابة تعمل في اقتحام الخزائن اخترقت الخزنة في وقت قياسي؟ هراء. لا أعرف كيف فعلت ذلك، لكنني أعلم أنك عابدة للشياطين! ساحرة! شيء من هذا القبيل. كان ينبغي أن أعرف أن ذلك الرجل، بينغل، منحط حين أدركت أنه أحاط نفسه بالزنوج والهمج والكاثوليك والنساء!"
"يا لها من قائمة مروعة"، أعلّق وأنا أتفحص أصابعي. "أكاد أجزم بأنك ترى الموقف مجحفا جدا."
"كيف تجرئين..."
"ومع ذلك، لا يسعني إلا أن ألاحظ أنك كنت مستعدا لاستغلال سذاجة روح طيبة من أجل الربح. فشلت خطتك للخروج من هنا ثريا كميidas، وها أنت تبحث الآن عن مذنب. حتى سخطك الديني تفوح منه رائحة النفاق. لعلك نسيت الوصايا؟ أيها خالفت مؤخرا؟"
"لم آت إلى هنا لأتبادل السهام الكلامية مع امرأة."
أهز كتفي مرة أخرى.
"احتفظ بها للسيد بينغل. أنا واثقة من أنه سيجدها مثيرة للاهتمام. فهذه ليست قصتي، في نهاية المطاف."
"بالتأكيد ليست كذلك"، يفح أدلر.
ينتزع مسدسا دوارا من جيب سميك ويفتح النار.
تطيش الطلقات الثلاث الأولى لأن القطار ينعطف في تلك اللحظة. وكذلك الرابعة حين يخبو ضوء القمر للحظة، تحجبه سحابة كثيفة. ألاحظ أن الخامسة ستصيبني، فأخطو إلى الجانب وأتفاداها، ثم أعود إلى موضعي. يبالغ أدلر في التعويض، فتخطئ السادسة أيضا. كان عليه أن يصوب إلى منتصف الجسد بدلا من رأسي. هاو.
أرتشف ملامح الهلع الخالص على وجهه وهو يستدير ويفر، ثم يرتطم الباب خلفه بعد قليل. المعقل الأخير. أفترض أن القاضي وأخلص أتباعه سيكونون هناك.
تلحق بي بقية الفرقة بسرعة إلى المنصة الصغيرة. يحدق أفرادها في الباب المحصن، وفي خلوه الحالي من أي دفاعات، بريبة. لو كان المدافع حكيما لفتح كوى إطلاق النار وأمطرنا بنيران كابحة، على ما أظن، لكن العربة تظل صامتة.
في هذه الأثناء، أسمع ضوضاء غريبة في الأعلى، أزيزا منخفضا تحت غطاء من القماش. يبدو مألوفا على نحو غريب. مألوفا أكثر مما ينبغي. لحظة... آه.
كان ينبغي أن أتوقع ذلك.
"لم يبق إلا هذا العائق الأخير، ونستعيد شرفنا!" يزأر بينغل.
آه، ما أيسر أن يستدعي المرء سوء الحظ إلى رأسه بهذا التهور الفاضح. لولا أنني سمعت سوء الحظ المذكور يقترب، لكدت أصفعه في تلك اللحظة.
فجأة، تغمر المنطقة أضواء كاشفة فائقة التطور، يشغلها مولد كهربائي محمول من طراز ثوري، بإشعاع شاحب لا يرحم. كان الوهج شديدا إلى حد أن البشر رفعوا أيديهم غريزيا، وقد تحطمت قدرتهم على الرؤية الليلية. صار الأزيز عاليا بحيث يمكن سماعه فوق هدير القاطرة القريبة. ويحافظ ربان ماهر على تركيز الضوء علينا رغم سرعة القطار. لا ننتظر طويلا حتى يقدم القادم الجديد نفسه.
"هنا الكابتن غيلدر من إندبندنس التابعة للبحرية الجوية الأمريكية. آمركم بالتوقف الفوري للقطار وتسليم أنفسكم للتفتيش، وإلا فسنلجأ إلى القوة الفورية المميتة. سيحاكم كل من ينجو إلى أقصى حد يسمح به القانون. أمامكم عشر ثوان للامتثال. عشر!"
"يا للهول"، يقول أورشن بصوت عال ليسمعه الجميع ونحن نندفع عائدين إلى العربة. "إنها ليست سوى السفينة الرئيسية إندبندنس، التابعة للبحرية الجوية الجديدة للولايات المتحدة، سفينة طائرة صممت للحرب من أساسها!"
نحتمي بين الصناديق المكدسة، بينما ينتظر الفانون الهجوم المحتوم.
"صممتها وبنتها شركة إلينوي غنز أوف ليبرتيز بالتعاون مع شركة سكوراغ للصناعات الثقيلة. إنها سفينة حربية بحجم سفينة شراعية كبيرة، مزودة ببرجين سفليين مدرعين يحملان أحدث الرشاشات، تحت زجاج تجريبي مضاد للرصاص. تبلغ سرعتها القصوى خمسة وستين ميلا في الساعة، ويبلغ مداها ثمانمئة ميل. يتيح مدفعان رئيسيان على السطح العلوي لطاقمها المؤلف من أربعة وستين فردا أن يضاهي سفينة حربية في القوة التدميرية، فيجلبون الرعد حيث تدعو الحاجة، ثم يرتفعون قبل أن يبلغهم الرد. إنها القوة الأكثر تعددا للمهام في ترسانة أمتنا المجيدة."
"هل تتوقف عن ذلك؟ لم تفُتني المفارقة، نعم."
"أي مفارقة؟" تسأل فيليسيا.
قبل أن أتمكن من الرد، ينتهي العد التنازلي.
"صفر. افتحوا النار!"
تجتاح الرصاصات القطار، فتحطم نوافذ مخبئنا الحالي. وينهمر علينا زجاج متناثر وشظايا خشب. الضجيج جهنمي. لحسن الحظ، يظل معظم الانتباه منصبا على العربة الأمامية. صوت المعدن وهو يصطدم بالمعدن بسرعة الفوهة يحول دون أي حديث، فلا يسعنا لبعض الوقت إلا أن ننكمش وننتظر انقضاء العاصفة.
وينتهي الأمر فعلا. تصعد السفينة قليلا وتتسارع مبتعدة عنا إلى اليمين. أتأمل هيكلها المفترس، بأبراجها القابلة للسحب، وهي تطير بعيدا على أشرعة مشدودة، والعصي المسحورة تطلق رنينا يشدو بهالة القوة. منظر حسن.
"اللعنة على تلك السفينة. هل نستطيع إسقاطها؟ بالديناميت مثلا؟" يهتف بيل.
"بالتأكيد لا!" أقول باستخفاف.
"أريانا محقة يا بيل، هؤلاء من الجيش. إنهم الأخيار. إذا دمرنا السفينة، فكم منهم سيموت؟ لا تغفل عن هدفنا"، يقول ألكسندر بلهجة عتاب.
"آه. صحيح."
"علينا أن نصل إلى أدلر قبل أن تعود! بسرعة، إلى الأمام!" يتابع الملك الصغير.
نجونا جميعا من المحنة بأعجوبة، بفضل أن المدفعي صوب عاليا أكثر مما ينبغي. نندفع إلى الباب المحصن، فنجد أنه مقفل.
"كيف نفتحه؟" يسأل بيل. "بالديناميت؟"
أود أن أحتج على أن الديناميت ليس الحل لكل شيء. وأعرف ذلك لأنني جربته. في تلك اللحظة، خرج القطار من رقعة غابة. انخفضت الأرض عن يميننا، فكشفت سهلا واسعا تتلألأ أضواء مدينة صغيرة في أقصى البصر، وتمتد وراءها برية لا ينتهي مداها. وأتاح لنا ذلك أن نرى المسار الذي ستتبعه القضبان قبل أن تعود إلى اليسار، بما في ذلك جسر فوق أخدود صغير. وقد حدث هذا في اللحظة المناسبة تماما، إذ ظهرت سفينة إندبندنس الهوائية مصطفة مع الجسر المذكور. هز انفجار هائل الهواء نفسه، وتصاعدت سحابة دخان من هيكلها الطافي. وبجوارها، تحول الجسر إلى شظايا.
دخلنا رقعة أخرى من الغابة.
قال أونوريه: "لدينا جدول زمني، يا سيدي!"
أجاب بينغل: "لا نستطيع فتح الباب بالقوة!"
همست في أذنه: "استخدم السيف."
مد يده بتردد إلى المقبض من جهته.
كذبت قائلا: "الآن، وإلا هلكنا جميعا!"
في حركة واحدة سلسة، استل ألكسندر سيفه وقطع القفل وجزءا من الإطار. اندفعنا جميعا إلى الداخل، فرأينا عربة مكتظة تشبه العربة الخلفية، وإن كانت أقل ازدحاما بكثير هذه المرة. وقف أربعة حراس في حرج، وأيديهم على بنادق لا يبدو أنهم راغبون في استخدامها. وكان القاضي الذي قصد بينغل إيقافه واقفا إلى الجانب بملامح مهزومة، وقد تدلى شاربه وامتلأت عيناه بالدموع. كان رجلا بدينا ذا مظهر وديع لطيف، يشبه شيخا مسنا مسالما. ووجدنا أدلر مختبئا خلف لوح من الفولاذ، لا يظهر من وجهه إلا أجزاء منه.
صاح بينغل بغضب مستحق: "انتهى الأمر يا أدلر. استسلم!"
"أبدا!"
أضاف القاضي: "إنه محق يا بني. انتهت اللعبة."
استدار أدلر وأطلق النار عليه في القلب بمسدسه. هوى القاضي، ويده الملطخة بالحمرة تقبض على صدره.
"أنا أعرف هذا! أعرف هذا! وستأتون جميعا معي، يا أبناء الشياطين! سنضحك جميعا مع الشيطان!"
"لقد جننت."
"وأنت ميت! الأمر الآن يتعلق بالانتقام!"
انكمش أدلر خلف لوح الفولاذ، ولوح بمسدسه نحونا. ولحسن الحظ، لم تكن هناك ساترات سهلة المنال في الجوار، لكنني لم أكن بحاجة إلى القلق. فما إن رفع الخائن سلاحه حتى رفع بينغل سلاحه هو الآخر. وبدل الملك الصغير الذي لا يطاق وضعية حراسته، وأمسك بمخلب التنين كأنه حربة.
"ليس الأمر كذلك، وأنت لم تفهم النقطة."
رمى السيف فيما مرت الرصاصة الأولى بمحاذاته شعرة. وانحنى السيف في قوس بديع عبر داخل العربة، ليستقر في منتصف اللوح تماما. اخترق الفولاذ المقوى كأنه سكين حامية تخترق الزبد. وكان قرقرة مروعة إيذانا بنهاية خصمنا.
"لكنني لن ــ"
صرخت لأجنبنا تورية بغيضة أخرى: "لا وقت لهذا! المكابح!"
ركضنا إلى القاطرة، فوجدناها خالية. سحب بيل الرافعة، فارتج القطار وانطلق متعثرا. وكان أمامنا وإلى يميننا قليلا الجسر المحطم وسفينة الهواء الحارسة له، ينتظران أن نمتثل أو نهوي.
أبطأنا السرعة.
أجريت حسابا سريعا، وأدركت أننا نعجز حتما عن التوقف في الوقت المناسب. وأظهر تفقد سريع للأخدود أنه لا وجود لكهف سري مملوء بوسائد بحجم حدائق، موضوعة هناك على نحو ملائم، فاتخذت قرارا فوريا بتصحيح مسار الحبكة قبل أن تنهي هذا الفصل ورأسي مغروسا في المشهد الطبيعي.
همست: "جون، اذهب إلى الخلف وأبطئنا. لا توقفنا فورا."
"مفهوم."
راقبنا جميعا الحافة وهي تقترب بخوف. وعلى الرغم من هبوط السرعة الغريب وغير المتوقع، اتضح أننا سنسقط مع ذلك. وأدركت أيضا أن الجسر، بعد أن أضعفته الانفجارات، قد يتحطم ما تبقى منه بسبب وجودنا فوقه. وفي اللحظة الأخيرة، استدعيت الماغنا أركا خاصتي، وأمسكت بالمقصورة الخلفية بجذور، ملازما الأرض كي أتجنب الرصد. كاد البشر أن يسقطوا حين زاد الشد فاختل توازن القاطرة، لكن النتيجة تحدثت عن نفسها. توقفت القاطرة عند حافة الجسر، وكانت العجلة الأمامية معلقة فوق الفراغ بالفعل.
اختار الجسر تلك اللحظة لين collapse dramatic. فسقطنا مسافة قدم، قبل أن نستعيد توازنا. واختفى هيكله الثقيل في الوادي أسفلنا وسط سيل عظيم. حقا، ما أروع تهور الكابتن غيلدر! ألا يعلم كم يكلف بناء جسر؟ ناهيك عن أننا كدنا نموت!
راودتني الفكرة لجزء من لحظة، قبل أن أدرك مدى نفاقي. لا يمكنني، بالضبط، انتقاد أحد بسبب التهور في الجو. ولا بسبب تدمير السفن، إن كان الأمر كذلك.
انتظرنا جميعا فوق الهاوية، صامتين إلا من أصوات الأنفاس المذعورة.
قال ألكسندر: "حسنا، أيها السيدات والسادة، لقد أنقذنا الموقف! يا للروعة!"
صاح الكابتن غيلدر عبر مكبر الصوت: "اخرجوا ببطء وأيديكم مرفوعة، وإلا فتحنا النار من جديد!"
قلت: "أظن أن الليل لم ينته تماما بعد."
"لا تقلقي يا أريان! ما إن أريهم شارة المارشال الرسمية وأشرح لهم الوضع، فأنا واثق من أن كل شيء سيتضح!"
لم أعرف أأشعر بالارتياح أم بالإحباط لأنني أرجح أنه محق.
***
"كم قلت إن سرعتهم كانت؟"
راقب الكابتن غيلدر المحقق وهو يمرر يدا مرتدية قفازا على لحيته البيضاء الكثيفة، التي خرجت من أسفل وشاحه. كان الرجل جاثيا إلى جوار أخدودين غريبين قرب السكة، في ضوء صباح هذا الشتاء الخافت. وفي قاعهما، أفسح بياض الجليد المتجمد الطريق للأوراق، ثم لسواد تربة خصبة. ولو لم يكن يعرف الحقيقة، لقال إنهما يبدوان كأن أحدا غرس قدميه في الأرض وترك نفسه ينساق فوقها مسافة. وبالطبع، كان ذلك مستحيلا. فلا بد أن يكون الشخص أصلب من الفولاذ.
أجاب: "خمسون ميلا في الساعة، سيدي، وربما أكثر؟"
"وهنا بدأوا يبطئون؟"
"في هذه الأنحاء يا سيدي. نعم. أظنني أميز تلك الصخرة هناك، رغم أن..."
"كان الوقت ليلاً ولم ترَ جيداً."
"نعم يا سيدي، عذراً يا سيدي."
"كان ذلك من حسن الحظ."
"سيدي؟"
نهض المحقق ببطء، وطقطقت ركبتاه في البرد القارس. ظن النقيب جيلدر أنه ربما طعن في السن على الخوض في الثلج هكذا، لكن ذكاءه كان حاداً، هذا مؤكد.
"أيها النقيب، المسافة بين هذه النقطة والجسر المحطم تقل عن ثمانمئة ياردة، وأقدر أن قطاراً بهذا الحجم مع عربتين مدرعتين كان سيحتاج إلى ميل ونصف من السكة على الأقل قبل أن يتوقف تماماً. على أقل تقدير."
"هذا... مستحيل."
قال الرجل: "هو كذلك. هو كذلك، تماماً كما أنه لا شيء نعرفه قادر على تشويه العربة المدرعة الخلفية وتمزيقها جزئياً. ومع ذلك، ها نحن هنا."
ابتسم بمرارة خفيفة.
"ألم تصادف رجلاً أو امرأة غريبي الأطوار بين الركاب؟ شخصاً منعزلاً وواثقاً رغم سنه ربما؟ شخصاً لم يبدِ أي قلق يذكر."
فتش النقيب في ذكرياته. ولم يستغرق الأمر طويلاً.
"همم، نعم. ثلاثة منهم في الواقع."
"ثلاثة تقول؟ يا للهول. حسناً، العبرة بالخواتيم. استعدنا الذهب. وقُبض على المجرمين. والكلمة الأخيرة تبقى للقانون."
سأل النقيب جيلدر: "ألا تريد أن تعرف ما حدث؟" مصدوماً بعض الشيء من محقق لا يسعى وراء الحقيقة.
"أعرف ما يكفي. أما أنت أيها الشاب، فدعني أسدِ إليك نصيحة. إذا كان أحدهم قادراً، بمجرد نزوة، على إيقاف قطار في ثمانمئة ياردة بدلاً من ميل ونصف دون أن يلاحظ أحد على متنه، فآخر ما تريده هو أن يصب اهتمامه عليك. والآن لنعد إلى السفينة. الجو هنا بارد كقبر قديم."
***
"سأوجز يا سيد بينجل. نريدك أن تحتفظ بالسيف."
شبك الرجل الجالس خلف المكتب يديه فوقه، وعلت وجهه الأنيق تعابير لطيفة. لم تكن شعرة واحدة ولا خيط قماش في غير مكانه.
"هل أنت متأكد؟ يبدو نفيساً. نصل كهذا..."
"قادر على إنجاز أفعال عظيمة في الأيدي المناسبة وجرائم مروعة في الأيدي الخاطئة، نعم. أعتقد أنه سيفيد... البشرية جمعاء أكثر إن استخدمته بدلاً من أن نتركه يصدأ في المخازن. في النهاية، الأداة الجيدة تُصنع لتُستخدم، ألا توافقني؟"
"لا أدري يا سيدي. لا تفهمني خطأ، أود كثيراً أن أحظى به. لكن ماذا لو أضعته؟"
"أوه، نحن واثقون أنه سيجد طريقه عائداً إلى يديك، بطريقة ما. سَمِّه حدساً."
"إن كنت تقول ذلك يا سيدي. إذن أقبل."
"ممتاز. لم نجرؤ على الأمل في انضمامك إلى مبادرتنا لجعل العالم مكاناً أفضل. مرحباً بك في الحرب الحقيقية يا سيد بينجل. لقد قادنا القدر جميعاً هذا اليوم."