يبدو بنغل مذهولاً وهو يستعمل حافة مخلب التنين ليقطع قضبان سجنه. يغرق في ذهول شديد لدرجة تجعلني أضطر لإمساك القضبان المعدنية المقصوصة قبل أن تسقط على وجهه. تمنح موجة من الدهشة وجهه مسحة أصغر سناً، فتذكرني بأول لقاء جمعنا. يعيد النصل المحرر إلى غمده بحذر شديد، ثم يرفعه أمامه وهو يبدو تائهاً.
أجعل جون يفرق اللصوص القلائل الذين جذبهم الصخب. نتراجع نحو المدخل الرئيسي تحسباً لأن تشرق في رأس أدلر فكرة عبقرية لنسيان خطته وإغلاق الباب علينا خوفاً من تفعيلنا لنوع من الإنذار.
حسناً، لقد فعلنا ذلك، أو بالأحرى فعل ألكسندر، لكنه تخلص من قوة الرد. تكون العملية صامتة تماماً إذا لم يبق أحد ليستمع، هذا ما أقوله دائماً.
يسأل السماوي بتردد: "هل... هل أُعيدُه؟"
خلافاً لتوقعاتي، لا يحركه الجشع. بل أشعر بنوع من الشوق في عقله، أو ربما بنوع من التواصل. أمر غريب للغاية.
أقول له: "عليك الاحتفاظ به".
"إنه سرقة..."
"يمكنك إعادته مع بقية السبائك، بعد أن ننتهي".
"آه؟ أه، نعم بالطبع. ما دام المرء غارقاً في الأمر فليمضِ قُدماً، كما يقولون. مع ذلك".
أقاطعه: "ألكسندر، انظر إلي".
يرمش الرجل ويوجه انتباهه إلي مجدداً. لا أللجأ إلى السحر هذه المرة. القوة عكاز، والأمر أكثر صدقاً هنا لأنه رجل ذو مبادئ.
"السيف يختار صاحبه، أحياناً".
تغمر الدهشة ملامحه أكثر. يبدو صغيراً جداً.
يتنهد ويسأل: "أمتأكدة أنتِ؟"
"حدسي يقول نعم. احتفظ به، في الوقت الحالي. أعرف لمن كان ينتمي سابقاً. أنا متأكدة من أنه لن يمانع".
"انتظري. أتعرفين؟ آنسة ديلاني!"
أرد وأنا أدفعنا إلى الأمام: "لا وقت لذلك! لدينا عملية سرقة لننهيها، أتتذكر؟"
"أه، نعم. بالطبع".
تحملنا خطوانا نحو جدران الذهب السابقة. أيها الحارس، لقد ملأ بالكاد صناديق كاملة ولم نحدث سوى أثر طفيف. يمكنني إذابة كل ذلك لصنع تمثال بطول عشرين قُدماً لي، ومع ذلك سيبقى لدي ما يكفي لطلاء ترسانتي بأكملها بالذهب.
همم، هذه فكرة.
انتظري، لا، ركزي يا آريان. لن أكون بمثل هذه البهرجة التي تخلو من الذوق. بعجلة وبقدر ليس بقليل من الحماس، نعود جميعاً إلى القاطرة ونقوم برحلة ثانية أيضاً. أقدر أننا استحوذنا على طن واحد على الأقل بحلول الوقت الذي تتجه فيه قاطرة الشكل الضخم عائدة نحو البراري، بعيداً عن الحصن المنتهك وقاعدته الحارسة الغافلة.
المرحلة الأولى من العملية قد اكتملت.
ليست سيئة للغاية. ولم تُطلق أي رصاصة بعد! أه، ستكون النهاية مذهلة حقاً. أستطيع أن أرى مسبقاً بريق الجشع في عيون الأوغاد، والطريقة التي تلتصق بها نظراتهم بالصصنايق المختومة، والتروس وهي تدور في عقولهم البدائية. كم ستكون حصتهم؟ كم ستتضاعف القسمة لو تمت على عشرين شخصاً بدل أربعين؟ أم على عشرة؟ أم خمسة؟ وبمن يثقون؟ قرارات، قرارات. أه، كم أحب هذه اللحظة. يملأ الجشع والشغف والضغائن الدفينة الأجواء بعطر غواية من الخيانة. لم تكن هناك أبداً خناجر كثيرة مصوبة نحو هذا العدد الكبير من الظهر. وفي المنتصف، يتنقل أدلر من مجموعة إلى أخرى، مذكرًا إياهم بوضعهم بصوت خفيض يغمره التهديد. ستطاردنا أمريكا بأسرها خلال نصف اليوم القادم، وقبل وقت طويل من تمكنهم من عبور الحدود جنوباً كما يرجح أن يخططوا لفعل ذلك. وحدها الانضباط الصارم سيقودهم إلى الأمان.
يجب أن أعترف لهذا الرجل بقدرته على استباق المتاعب. المتاعب البشرية، أعني. سيجد في ألكسندر لقمةً أشد صخشةً بكثير.
على أي حال، تتحرك القطار بأقصى سرعة يستطيع حشدها على طول خط القطار شرقاً ثم جنوباً. نغير مسارنا عدة مرات في الساعات التي تسبق الفجر. نختصر الوقت عندما تبطئ القاطرة ذات الصفائح السوداء أخيراً لتستقر على سيانة مهجورة. لا نشارك في التفريغ. بل نودع نحن الثلاثة بنغل وأتباعه بينما نتجه نحو الغابة. يبدو أنهم سيجدون ملجأ آمناً بين مستودعين قديمين ريثما ينتظرون حلول الليل.
صفارة، وتبرز كوابيسنا من حافة الأشجار يتقدمها ميتيس فخور يتبختر في المقدمة. إنها... أكبر بقليل مما كانت عليه قبل عوالم الجنيات، لكنها لا تقترب حتى من الحجم الهركيولي الذي بلغته هناك. ربما هالة عالمنا لا تزال ضعيفة للغاية. ننطلق دون تأخير، راكبين نحو مرتفع قريب. ألقي سحر رسالة على مرآة أملكها دون أمل كبير، ولدهشتي أجد وجه أولي المبتسم، قائد العصابة الحمراء.
أهتف بدهشة: "أوجدتَنا؟ ظننتُ أننا سنكون قد ابتعدنا كثيراً".
"وجد إسحاق عقد العقار الذي تنتظر عليه القطار، والذي اشتراه السيد أدلر قبل بضعة أشهر فقط. لقد أُخفي الدليل مؤقتاً لتسهيل الأمور عليكِ يا آريان".
"لطيف منه حقاً".
يرد ذو الشعر الأحمر وهو يحرك حاجبيه بكثير من التعجرف لشخص كان بالكاد يبلغ خصر: "نعم، بالتأكيد يؤتي ثماره امتلاك علاقة عابرة بمثل هذه الكفاءة".
"لا تدخل حياتي الشخصية في عملية سرقة، أيها الفتى".
"حسناً يا آريان. نحن غرب موقعك قليلاً بجوار بركة صغيرة مخفية خلف صخرة عالية. اتبع درب الغابة وستجدنا دون صعوبة. ماذا تنوين فعله بعد ذلك؟"
أتحدث بينما نحث كوابيسنا على المضي، ويضغط قدوم الفجر على عقولنا.
"سيتوقف الأمر على الكيفية التي ستتطور بها العلاقة بين أدلر وألكسندر"، أقول للساحر عبر المرآة. "سيحاول أدلر نقل الذهب بطريقة أو بأخرى، ثم يتجه جنوبا ليفلت من أعين المراقبة. أو ربما غربا. وربما يخفي الذهب تحت صناديق اللفت في قافلة. من يدري؟ من الواضح أن بينغل سيعترض، ولست واثقا من الكيفية التي ستنتهي بها المواجهة."
"ألن يكون أسهل على عبقري الشر المدبر أن يقتل بينغل وينهي الأمر؟"
"قد تظن ذلك"، أجيبه، "ولا سيما أن ألكسندر قد يبلغ السلطات بأمر اللصوص، لكنني لست واثقا. يرى البشر أن المسافة بين السرقة والقتل شاسعة إلى حد ما."
"إنها شاسعة بالفعل"، يرد أولي بلهجة مقصودة.
ألوح بكلامه جانبا، وأتذكر متأخرا أنه لا يستطيع سوى سماعي. هذه المرآة لا تعمل مع مصاصي الدماء.
"قد يحاول أدلر التخلص منهم، أو قد يحاول احتجاز رهينة لإجبارهم على الامتثال، ثم يتركهم موثقين إلى شجرة. وقد تندلع معركة ينسحب منها. لا أعرف ما الذي سيحدث."
"أتريدنا أن نقترب ونساندهم إذا ساءت الأمور؟"
أفكر في عرضه بعض الوقت، لكنني أقرر في النهاية أن أتبع حدسي.
"لا، سيكون ذلك تدخلا من العدم. ثق بالسرد. ستسنح لبينغل فرصة."
"حسنا."
وكما قال أولي تماما، نصل إلى العربات المصفحة قبل الموعد بوقت يكفي، وننكمش في مخابئنا طوال النهار.
أستيقظ قرابة الظهر وأنا أشعر بالضجر والقلق. يخبرني أولي أن شيئا غير مألوف لم يحدث حتى الآن. ويبلغ أحد الكشافة أن القطار مختبئ في معظمه، إذ تغطيه كومة ثلج ضخمة وتحجبه عن الأنظار. أمضى البشر جزءا من الصباح في طمس آثار القضبان، ثم استراحوا وقد أنهكهم التعب. لا يحدث الكثير حتى منتصف بعد الظهر. وفجأة، تمزق الصمت معركة إطلاق نار عنيفة إلى حد هائل، واستمرت عشر دقائق كاملة. وعندما عاد الكشافة، وجدوا قطارا جديدا متوقفا أمام القطار المخفي، خاليا من الركاب.
المكان مهجور.
لقد رحل الجميع.
***
ما إن تغيب الشمس وتستيقظ الحاشية حتى نندفع إلى الخارج. يقف المخزنان اللذان احتمى فيهما البشر خاليين، والخراطيش الفارغة متناثرة على الأرض. نعثر على جثة ترتدي زيا مسروقا، وأخرى ترتدي معطفا جلديا طويلا، وهو وجه جديد ينضم إلى طاقم الحكاية. أستنتج أنه ربما جاء مع القطار. أبواب كثيرة مفتوحة، وبعض الصناديق سقطت على الأرض المغطاة بالثلج، وانسكب محتواها الذهبي. يبدو أن الجميع غادروا على عجل. أدور في المكان أتفحص آثار الأقدام الكثيرة التي اتجهت في جهات شتى، ثم أتوقف عاقدا حاجبي. أتذوق الهواء. ثمة خطب ما. لقد استنزف.
خاو.
"رئيسة؟" يقول أورشن بالإنجليزية. "ثمة شيء غير سليم."
"أشعر به أنا أيضا، آنسة آري"، يقول جون.
آخذ نفسا عميقا، فيما تتبدد في لحظة أشهر من الجداول الزمنية والمشروعات. أستطيع بالفعل أن أرى أمام عيني رزم الرسائل والوثائق المكدسة إلى ارتفاع صدري، تلك التي سيتعين علي إرسالها خلال الأشهر القليلة المقبلة. آه يا بينغل، دللتني على آكو، وها أنت تدلني على هذا أيضا. أما كان بوسعك في المرة المقبلة أن ترشدني، ولو لمرة، إلى سلالة جديدة تماما من حبوب القهوة؟ يا للرقيب. هذه كارثة.
"تغيرت الخطة. انتظروا هنا. سأحضر أسلحتنا."
"والدروع؟"
"ليس لدينا وقت. إذا غلبنا عددهم، فسأغطي انسحابكم. وأنا واثقة من أنني أستطيع فعل هذا على الأقل."
أتحرك بأقصى سرعة أستطيعها، عائدة إلى العربات المصفحة لأحضر بعض العتاد، ثم أرجع أدراجي. سرعان ما تستقر سكاكين أورشن وفأس جون وبنادقنا في أغمادها، ونغادر، هذه المرة بسرعة مصاصي الدماء. تستأنف المعركة في البعيد. أسمع طقطقة إطلاق النار، أضعف بكثير مما توقعت. آمل ألا نكون قد تأخرنا. أقاوم الرغبة في أن أختطف أفراد الحاشية وأسرع بهم فحسب. وبعد قليل نصل إلى حافة فسحة واسعة. تحتل صخرة ضخمة وسطها، وفوقها كوخ خشبي عالق، إلى جوار شجرة نحيلة وحيدة. يبدو الكوخ نفسه مهجورا، ولعله كان ملاذا صيفيا لأحد الصيادين. لكنه مشغول الآن بفليشا، ونرى ظهرها من هنا في الأسفل. اتخذ بيل وهمس وهونور مواقعهم حول موضعها المرتفع، ويمطرون الطرف البعيد من المساحة المفتوحة بالنيران، حيث أرى بريقا معدنیا. سأتعرف إلى تلك الدروع أينما رأيتها. تخرج رؤوس مرتديها الصلعاء بين حين وآخر، ثم تعود إلى مواضع الاحتماء. ترقد كلاب المانا ميتة في الميدان، فيما كان آخرها قد قضي عليه ضربا عند قدمي هونور. وفي وسط الفسحة، يقاتل ألكسندر ساحرا عظميا طائرا، تحت الوهج الأحمر لأشجار الصنوبر المشتعلة.
يبدو أن العالم الميت قد غزا العالم الجديد. لقد اخترقونا. وبينما أراقب، يطلق الهيكل العظمي لسانا رفيعا من اللهب. يتخذ ألكسندر هيئة غريبة. تلتف أشرطة من النار السحرية حول مخلب التنين الذي يمسكه بيده، قبل أن ينتهي بها الأمر ممتصة فيه. وللحظة، تبدو القطعة الأثرية كأنها تكاد تكون... حية، ثم يخبو الضوء وتعود إلى هيئة سيف. يتردد عيار ناري عبر الفسحة، وترتطم الرصاصة بدرع قوي مصدرة رنينا. يطلق الساحر فحيحا خافتا يشبه، على نحو يثير الريبة، ضحكة مكتومة، ثم ينسج تعويذة جديدة، تت crackل هذه المرة باللون الأحمر.
ذلك الوغد يجري التجارب.
بعد ما فعلناه بهم قرب وارسو، توقعت أن يصبح خصومنا أكثر حذرا، لكن يبدو أن الغرور متأصل فيهم. إلا إذا لم تكن المدينة الأخيرة هي الأخيرة حقا. وسيكون ذلك احتمالا مرعبا. ومع ذلك، أظن أن بعض المساعدة قد تكون مقبولة. والأهم من ذلك أنني لا أريد للساحر أن يهرب. سأحتاج إلى جثته.
قال الخطّطة: "هذه هي الخطة. سأزود البشر بذخيرة من الفضة، وفي هذه الأثناء تشتبكان أنت وأنتِ مع الساحر الهيكليّ. هذا المخلوق ضعيف نوعاً ما لكن إياكما والاستهانة بسحره الناريّ. وأهمّ أمر هو ألا يُسمح له بالهرب. وفي هذه الأثناء، سأعزل المكان هنا لئلا يسرق الكثير من قوة الحياة. أيّ أسئلة؟"
سأل جون: "أيمكننا استخدام كامل قوتنا؟"
"نعم. النجاة هي أولويتكم. استخدموا أيّ وسيلة ضرورية."
أجاب أرتشين: "مفهوم، يا رئيسة."
"إذن انطلقا."
أندفع وأتوقف بجانب فيليسيا. تصرخ مذعورة.
أقاطعتها قائلة: "اهدئي. جئت بالذخيرة المناسبة."
"هناك هيكل عظمي! وهو يطير! إنه يطير! وأنا أطلق النار عليه لكن ذلك لا يجد نفعاً!"
"لديه درع، نعم. أيّ عيار تستخدمين؟"
"وتلك الوحش المخيفة!"
تبّاً، هؤلاء البشر. أصفع وجهها بين كفّي المرتديين قفازين وأستخدم لمحة ضئيلة من السحر لأساعدها على التركيز. أمم. إن لها حقّاً أنفاً طويلاً بشكل مدهش.
"فيليسيا، استمعي إليّ."
"حاضر."
"أيّ عيار تستخدمين؟ لبندقيتك."
"ثمانية وخمسون."
اللعنة، عيار لا أملكه بالطبع. وبأسف وتردد ومع الكثير من التوجّس، أضع البندقية الملائمة للبشر التي التقطتها في يديها المنتظرتين — رغم ما تمليه عليّ غريزتي.
"استخدمي هذه ومن أجل كل ما عزيز على قلبك اعتني بها وإلا ستتمنين لو أن الهيكل العظمي قد نال منك، اتفقنا؟"
"شكراً لك آنسة ديلاني! إنها تبدو مذهلة!"
"استخدميها وتلك الرصاصات."
"أيمكنها قتل هذا الوحش؟"
"ربما لا لكنه سيشعر بها بالتأكيد. حظاً سعيداً!"
أتراجع وأتحرك حول الفسحة، راسمة دائرة بروس وأنا أركض. يمكنني استخدام سحري لرسمها بشكل أسرع وربما الفوز بالمعركة فوراً لكن ذلك سيجعل القصة أقل إثارة، ولذا أمتنع عن ذلك. أسير على حبل رفيع بين السيناريو الأفضل والأسوأ، إن ماتت بعض الشخصيات بشكل مروع. يجب أن أمارس الحذر، ولذا أراقب المعركة بينما تتكشف.
لم تغادر قوات الهيكل البشريّة مخابئها بعد، لذا تركز القتال على بلاطتي وألكسندر والمخلوق. يرتدي الهيكل نفسه رداءً بسيطاً فوق درع معدني صُمم لحماية هيكله النحيل. تخطّ خيوط ذهبية ذراعيه وساقيه، مشكلةً أنماطاً تنويمية بينما يزين إكليل جمجمته. يسطع ضوء محمرّ من محجر العين، متابعاً أرتشين وجون وهما يقتربان. يمسك إحدى تلك الكرات الماصة للحياة بيد وعصاً معقوفة باليد الأخرى، يستخدمها كنوع من أدوات التعويذة. يحاول سحب الحيوية من المنطقة وينجح، ولكن بدرجة محدودة فقط. يبدو أن المخلب يعمل كمرساة، تثبت حياة الكوكب بثبات. يطير الهيكل العظمي إلى الخلف عندما يتضح أن جون وأرتشين مقاومان للسحب أيضاً. كان البشر ليَموتوا ببساطة في أماكنهم. لكانت الكرة ابتلعت قوة حياتهم.
بدلاً من الهجوم، يمشي جون وأرتشين ببساطة إلى جانب ألكسندر، تاركين الملك الصغير المتعب يلتقط أنفاسه. لقد كانت الليلة الثانية من النشاط على التوالي للمسكين العزيز. الحركة في الثلج عمل مجهد. تعلو كتفاه وتهبط وهو يبتلع الهواء البارد. يتخذ البلاطان مكانيهما إلى جانبه، ثلاثة رجال يواجهون وحشاً طائراً. بطل، ومنفذ، وعربيد. يبدون في غاية الروعة هكذا.
تهب الريح، ويخترق ضوء القمر غيوم الثلج الكثيفة، مضفياً لمعاناً فضيضاً على الجليد حول الساحة المغمورة باللون الأحمر التي صارت إليها الفسحة.
يحيّي ألكسندر بصوت هادئ: "أيها السادة، سررت بلقائكم كالعادة."
يضيف أرتشين: "أنت تجلب لنا أفضل المعارك دائماً."
يختتم جون: "سيموت هنا."
تِشُّ المخلوق بصوت أجش: "أيها المُمَخّطوووون."
بينما كنت أسرع لإكمال الدائرة، هبط الهيكل العظمي، واستقرت قدماه العظميتان على الجليد. يبدو صوته ميكانيكياً وغريباً، ومع ذلك فهو يتحدث الإنجليزية بلهجة تكاد تكون معدومة. أفهم المغزى. لقد مكث السحر هنا طويلاً بما يكفي ليتمكنوا من التعلم من الأسرى. ليس الأمر أنهم لم يصلوا للتو، بل إننا وجدناهم للتو. غير آبهين بقلقي، يواجه الخصوم الأربعة بعضهم البعض تقليداً للعرف العريق في إلقاء الشتائم قبل المعركة.
"المُمَخّطون. سنأخذكم. سنتعلم. ستغذون أفران صاعدينا الجدد."
يرد ألكسندر: "الشيء الوحيد الذي سأغذيك به هو ثلاث بوصات من الفولاذ."
يضيف أرتشين: "والشيء الوحيد الذي ستأخذه هو خناجري في محجري عينيك."
يصمت جون لكن ذلك يكفي. الهيكل غاضب، وقد التحم القتال.
لا أتدخل.
هذه ليست اللحظة الخاصة بي. يمكنني أن ألمس التغير في الهواء، زخم الأقدار وهي تتشكل. والأهم من ذلك بالتساوي، بدأ هالة أرتشين تنبض. لا أملك مصطلحات أخرى لهذا الإيقاع الغريب. يبدو غاضباً بشكل لا يتناسب مع طبيعته هو الآخر.
يقذف الهيكل العظمي التعويذات على المقاتلين الثلاثة، فيبذل كل منهم ما بوسعه للابتعاد عن الآخرين، كي يزيد مهمته صعوبة. يتحرك ألكسندر بحذر، حريصا على إبقاء مسافة كافية بينه وبين الخصم لصد تعويذاته وامتصاصها — لم أكن أعرف حتى أن ذلك ممكن. يناور جون برشاقة تكذب ضخامة جسده. وأحيانا يستخدم الفأس ليقذف شظايا من الجليد على الساحر، فيصد تعويذات النار ويضغط على درعه، لكن أورشن هو الذي يفعل معظم العمل. ترن سكاكينه على الدرع بلا انقطاع، تختبره وتدفع إليه نصلها تلو الآخر. لا يمكن لمسه. تحط صواعق الكهرباء على أطول سكاكينه، فيغرسها في الأرض قبل أن ينقلها آليا إلى يده بعد امتصاص الطاقة. يرقص حول الرماح واللهب، ويصد بأجنحته الهلالية ألسنة الطاقة الحمراء. يفهم الساحر العظمي أنه الخطر الأكبر، فيركز انتباهه عليه. وذلك خطأ. في اندفاعة واحدة، يطوي جون المسافة ويسحق النصل الثقيل في الكرة الشفافة، دافعا المخلوق إلى الخلف، نحو العناق المنتظر لألكسندر.
يشطر الملك الصغير الأشياء في جمال أخاذ. يتجاهل النصل الدرع، ويقطع الطرف السفلي لعصا الوحش بضربة واحدة. تضطرب الطاقة حول سطحها. وبصرخة غضب، يرفع الهواء، ثم يصرخ من جديد حين تصيب الطلقات حماياته المتجددة. تخفت الكرة قليلا. إن الساحر ينفق كميات هائلة من الطاقة، وهو أمر أعرف أن الهياكل العظمية تكره فعله. سيفقد صبره قريبا.
"أيها المسوخ. لماذا تكافحون؟ الفن الأسمى يتجاوزكم."
"مسخ؟ هذا كلام مضحك، يصدر عن تحفة سيركية نادرة ناطقة،" يرد أورشن.
يفح الهيكل العظمي، ويقذف بدافع الحقد موجة من الكرات النارية نحو فيليسيا. أفكر في التدخل، لكن جون يفاجئني حين يمسك ألكسندر من تحت إبطيه ويحمله إلى الخلف، مفسحا المجال للملك الصغير لامتصاص الهجوم قبل أن يشوي رفيقيه.
"لا تستطيعون لمس روح العالم، وهي لا تلمسكم. أيها المسوخ."
تندفع موجة جديدة من التعويذات، مصوبة نحو الزعرور الفانهيمي الذي يرقص بينها بأناقة شرسة.
"تنعتنا بالأسماء لأنك لا تستطيع إخمادنا كما تطفئ شمعة زهيدة. أنت غاضب لأننا لسنا جزءا من نظام تسيطر عليه. يثير جنونك أن الناس لا يلعبون وفقا لقواعدك."
"تكلم أيها المسخ. ستخبرني بكل ما أريد معرفته."
تواصل هالة أورشن الفوارة نبضها. لم يعد يصغي، حتى وهو يقاتل، وحتى بينما تواصل مزيد من الطلقات الانهمار على الهيكل العظمي. حتى جون حمل بندقيته. لم يبق في مواجهة المخلوق سوى أورشن.
"لقد هجروني، ولم أكن أستطيع التحدث بلسانهم، لكنني وجدت مع ذلك أناس أضع ثقتي بهم، ووجدت نفسي أيضا. لا يهمني أن أمثالكم يغضبون. إذا لم أستطع الفوز وفقا لقواعدك، فلماذا..."
تهتز هالة أورشن وتنكمش. تنسحب الروابط الخفية التي تصلها بصانعها إلى قلبه. ثم تتشكل الهالة من جديد، مستقرة. مستقلة. صارت له وحده الآن.
"أظن أنني سأغش."
يقفز أورشن، وهو فعل علمته ألا يفعله. أظن أنني كنت لأرى ابتسامة ساخرة على ملامح الميت الحية القاتمة لو كان لا يزال له لحم. يصنع كرة كبيرة من النار الخالصة ليطلقها.
"لا اتفاق يا زعيم."
يمد أورشن يده، و... تعود العصا إلى الظهور في يده.
يصرخ الساحر في غضب مظلم مطلق، ساخطا على هذا الانتهاك. يزأر بكلمة من كلمات القوة، فتنطلق العصا عائدة إلى يده المنتظرة بقوة هائلة. بلغ استعجال المخلوق حدا جعله لا يدرك أن أورشن ترك هدية صغيرة مربوطة بسطحها المتضرر أصلا.
تنفجر شحنات المسحوق. من داخل الدرع. أرى جيشا يطير بعيدا.
آه، يسرني أن أرى الفانهيمي ينمو على ذلك النحو. يا له من مكر! يزداد الساحر صراخا حين تدفعه موجة من القوة إلى الخلف، فتسوي الثلج وتخمد بعض النيران. يندفع أورشن. يسقط المخلوق. لقد اكتفى. تنبثق من جسده الهزيل قوة جذب هائلة. يموت جميع جنوده في لحظة، فتتغذى الكرة بأرواحهم المقيدة. تشهق فيليسيا. وتمسك بصدرها.
أجل، حان دوري.
"نصل عنيد وفكوك منطبقة صراع صاعد وأشداق منغلقة لقد أتيتم ووجدتم حارسا. ممتلئا بالغضب، قد استيقظ"
تنتشر إرادتي عبر الأرض المتجمدة، فتوقظها من خدرها. أشعر باستياء مبهم هائل، أمام مرأى الجرح، الذي ليس سوى خدش لا يكاد يدركه كيان ضخم بحجم كوكب، لكنه مع ذلك أمر لا يمكن التسامح معه. يتثاءب العالم ويتململ، ثم يسكن من جديد، صامتا، لكنه مستيقظ. تخمد هالتي. ويسمح لماغنا أركا بالتمدد من باب المجاملة، في اتفاق مؤقت يمكن التراجع عنه في أي لحظة. يبدو الأمر هشا وغير مستقر، كرجل يتشبث بحافة جرف بأطراف أصابعه. يتعثر جون وأورشن معا.
أما تأثير ذلك في خصمنا فأعظم بكثير.
تخرج من فريسة أورشن لعنة مذهولة حين تتوقف قوة الجذب القاتلة فجأة. يواصل الوحش محاولة الهجوم، موسعا ما تبقى من الطاقة المختزنة في الكرة.
"صارت لي الآن،" يقول أورشن، ولا تعود لدى الهيكل العظمي أداة واحدة.
يهبط سيد فانهيم الجديد على خصمه، والنصلان أول ما يلامس الأرض. يغرسهما في محجري المخلوق بفرح بارد، فيحطم بجنون ضربته جزءا من الجمجمة. ثم تشق ضربة أخرى العمود الفقري المطلي بالذهب. وتتوالى الضربات. ومهما كان هدم جائزتنا مغريا، لا أستطيع أن أتركه يدمرها.
"هذا يكفي تماما،" أقول بالإنجليزية.
يتوقف أورشن ويلتفت. أرى في عينيه شيئا جديدا، تحديا. أفهمه. لقد ثملت بالقوة في الليلة الأولى التي صرت فيها سيدا أيضا، ولذلك، ومن باب القلق عليه، ألطف عبارتي بابتسامة وأنا أقترب.
قال: "لقد مات بالفعل يا أورتشين. قبل أي شيء آخر، اسمحي لي أن أكون أول من يهنئك على صعودك. علينا الاحتفال بنحو لائق عندما نعود. هذه إحدى أهم المحطات لأبناء جنسنا، ولا يستطيع الجميع بلوغها. عمل رائع. حقاً، عمل رائع".
خطر له أنني تحدثت بلغة البشر، صدى لحديثه السابق. أومأ تقديراً. لاحقاً، سنعود إلى الأكادية كما ينبغي، لكن هذه لحظته الآن. سأدعه يستمتع بها. امتنعت عن التربيت على ظهره ووصفه بالتابع الجدير بالثناء في الوقت الحالي.
قال: "شكراً يا رئيسة. لكن ماذا الآن؟"
قاطع صوت ما: "رائع!"
همست: "الآن ندع البطل يعود إلى الأضواء".
قال: "عمل رائع يا سيد أورتشين. أي عرض! بل مذهل. لقد أرينا هذا اللعين الساحر الأسود نجومه أليس كذلك؟ أداء عظيم".
أقرّ أورتشين: "هذا ما فعلناه يا سيد بينغل، هذا ما فعلناه. بمعيتنا الثلاثة وبدعم الآخرين، لم تكن له أي فرصة".
تجمع الجميع حول جثة الساحر الذهبية. رمى بضعهم نظرات خلسة نحو كرة أورتشين المسروقة التي ما زال يمسك بها.
سأل ألكسندر بصوت خافت أثره المشهد: "أي شيء مروع هذا؟ ومن أين أتَى؟"
أوضحت: "عالمنا مرتبط بعالم آخر، البوابات قد تؤدي إليه ومنه، لكنه مكان ميت يسكنه أولئك المخلوقات التي رأيتموها، وعبيدهم، ووحوشهم".
همست فليشيا: "كادت تقتلني. شعرت بموتي".
"يمكنهم امتصاص حياة كل ما حولهم، بما في ذلك الكوكب نفسه. أرجح أنهم قتلوا عالمهم في سعيهم خلف القوة والخلود".
همس أورتشين بصوت أخفض من أن يسمعه البشري: "بينما كان علينا نحن أن نُعَضّ فحسب".
استخدمت جذعاً لصفع مؤخرة ركبته.
"آه".
صاح بينغل، بموافقة رفاقه: "ما الذي سنفعله؟ يجب أن نبلغ السلطات!"
"سأحرص على حدوث ذلك، في غضون ذلك، لديكم أمور أخرى تشغلكم، أم أنكم نسيتكم؟"
"همم؟"
"الذهب؟ أين أدلر؟ أين رجاله؟ أأضطر لتذكيركم أنكم مطلوبون حتى نعيده إلى أصحابه الشرعيين؟ ستجدون للدفاع عن البشرية من داخل جدران السجن مهمة شاقة".
"أوه! صحيح. يجب أن نعود!"
"نعم. افعلوا ذلك. أنا بحاجة إلى، آه، إجراء اتصال بشأن هذا. أورتشين، اترك الكرة، شكراً".
بينما شقّت المجموعة طريقها عبر الثلج، وكان هونور يسند فليشيا المصدومة، استدرت وفعلت المرآة مجدداً. أجاب أولي في زمن قياسي فتركت له تعليمات واضحة ومفصلة عما يجب فعله ومن ينبغي الاتصال به. يجب على الفريق استعادة الجثث، ويفضل قبل أن تتجمد. يجب الاحتفاظ بالكرة بأي ثمن، وكذلك بقايا الساحر. ستُخطر الاتفاقيات فوراً. أتوقع تماماً أن يمتطي قسطنطين بنفسه طريقه إلى هنا عبر عالم الكابوس. وجدنا صندوق باندورا مفتوحاً ومحتواه منثوراً بالفعل على الأرض، والآن يجب إعلام العالم. تفه. وحق الحارس، سيكون هناك الكثير للقيام به.
بعد معالجة تلك المسألة مؤقتاً، حان وقت العودة إلى شؤوننا الحالية. عدت جرياً خلف البشر وهم يخوضون في الثلج. كان بيل قد أشعل فانوساً وجده في مكان ما على الأرجح. وحين اقتربت، شرع ألكسندر في سرد أحداث اليوم.
"استيقظنا حين تحرك قطار جديد للداخل. علمت أن ثمة خطباً ما عندما كان الشخص الذي ترجل منه ليس سوى القاضي زكريا رامزي، من أورتونفيل! الشخص ذاته الذي كنت أحاول إيقافه! كان وأدلي يعملان يداً بيد منذ البداية!"
قلت: "يا له من أمر مروع..."
تبادلنا نحن المصاصين الثلاثة نظرة عارفة.
"آنسة ديلاني! شكراً لانقاذك فليشيا سابقاً. أبلغني أورتشين أننا مدينون لك بالشكر. لن تصدقي أبداً التطور المروع للحدث للتو! لقد خُنا على يد أدلر بشخصه!"
"حقاً، بمن نثق في هذه الأوقات المظلمة؟"
"أناس قلائل جداً... لكن يمكنني الوثوق بك لمساعدتي في إحقاق العدالة بصفتك بطلة للخير. أو هكذا أتمنى على الأقل، لأني أعترف بكوني غير مستعد على نحو فظيع. كما كنت أقول، تعرفت على هذه الشخصية الشريرة بمجرد ترجلها من القطار. حصننا باب مساحتنا الخاصة وأطلقنا النار على رجل قبل أن يتمكنوا من مهاجمتنا. لحسن الحظ، افتقر أولئك الأوغاد إلى الشجاعة بقدر ما امتلكوا من أعداد. لم يجسر أي منهم على تحدي مهارة فليشيا في الرماية".
تمتمت الطرف المعني من الجانب: "مهارة الرامية".
"... وبذا بدا أننا وصلنا إلى طريق مسدود. بدلاً من حصارنا، حاول الجبناء عديمو الفائدة تفريغ القطار المدرع الأكثر لفت للانتباه لنقل مكاسبهم الحرام إلى عربة عادية أكثر"، على حد قول الرجل الذي ارتكب الفعل الحرام أساساً.
"حين ظهر فجأة طيف داكن مع الغسق، هيكل عظمي طائر! مخلوق كابوسي..."
هدأ فجأة.
"الذي رأيتموه وبالتالي لا تحتاجون إلى مزيد من الأوصاف عنه. لكن بحق الجلالة، يا اللحظة المجيدة التي ستكون عليها حين أدونها في مذكراتي".
"ألكسندر، أرجوك. ماذا حدث بعد ذلك؟"
"يا للهول. جرى بعض الرجال، وصلّى آخرون، وأطلق بعضهم النار نحوها. هربنا من حضرتها حين قتلت أحد الأتباع بتلويحة واحدة من يدها اللعينة! تبعنا الكلوخ، وأدركت أنها تحاصرنا وتدفعنا نحو فخ. لحسن الحظ، شعرت بنداء من السيف — ولن أنسى أبداً نصيحتك باصطحابه معنا وإلا لقمنا جميعاً أو ما هو أسوأ. باستلال النصل، استطعت إبقاء الكلوخ على مسافة بينما دافع رفاقي الأبطال عن أنفسهم ضد أتباعها الأشقياء. أما أدلر، والقاضي رامزي، ورجالهما، فقد هربوا! يا لهم من جبناء رعديدين وخساس!"
تتراءى له فكرة أخيراً.
"آمل ألا يكونوا قد عادوا أدراجهم وهربوا بالذهب. ستكون تلك كارثة."
أمنع نفسي عن الشتم. ما إن تلفظ بالكلمة حتى كأنها وقعت.
حين نصل إلى المستودعات، يكون القطار الأصغر قد اختفى. بالطبع. يشرع بيل في إهانة مطولة بينما يلعن أونور وويسبرز الأعداء الأشرار. ويا للأسف، من دون سحر يجعلهم ملموسين.
يقول ألكسندر: "ربما يمكننا استخدام القطار الأكبر؟"
"يا للأسف، أرى مشكلتين. أولاً، سنتعرض لإطلاق نار متواصل، وستوقفنا على الأرجح عند أول رؤية كل وكالة إنفاذ قانون في هذا الجزء من بحيرة أونتاريو. ثانياً، لقد خربوا حاوية الفحم."
"ماذا؟"
أشير إلى العربة الصغيرة الملتصقة مباشرة بالقاطرة الضخمة. قبل المغادرة، فتح أحدهم لوحة جانبية وتناثرت الآن الأحشاء الداكنة المنتجة للحرارة على الأرض والقضبان، متجمّدة كصيد مر عليه يوم.
ينتحب بطلنا: "لعنة عليهم! ألا ملجأ لدينا؟"
أفتش ذهني بحثاً عن حل معقول. تقنياً، يمكنني استدعاء أحدث إصدار من غضب دالتون ووضعه هنا في غضون ساعتين نظراً لأنني طلبت إبقاءه في وضع الاستعداد، لكن ذلك سيكون مبالغة والملوك يميلون إلى كره ذلك. أو يمكنني —
يقول أونور فجأة: "أسمعتم صهيل حصان؟"
أشعر بها تعبر حافة الغابة. ألتفت مفزوعة، وها هي ترتدي درعها السلسلي. ميتيس. يتوقف حصان جون الوحشي بجانبها، مرتدياً درعاً صفائحياً كاملاً بينما يترنح حصان أورتشن الرشيق إلى الجانب. تنضم إليهما كوابيس أخرى. أصدقاء أصغر سناً، أشعر، لم يتعودوا تماماً بعدُ على أشكالهم الجديدة. تتحرك عيونهم القرمزية ذهاباً وإياباً لتفقد الهياكل الغريبة والآليات الخاصة بهذا العالم. أحصي خمسة أطيار آكلة لحوم جديدة.
أهسهس في وجه الوحش المرعب: "ما هذا؟ هل أتيتم بمهوركم في ليلة العمل؟"
تميل ميتيس برأسها، صورة حية للبراءة الخيلية.
أهمس: "فقط لأن ليس لدينا خيار آخر..."
آه، يا لها من غلطة. ما إن عبرت تلك الكلمات شفتي حتى أشارت بخطممها الجشع نحو الكيس الجانبي، حيث أحتفظ ببعض المؤن الطارئة.
"وتريدين آذان خنزير مكرمل أيضاً؟"
صهيل.
"للجميع؟ هذه كانت فكرتك أنت!"
يزأر ألكسندر بصوت يكاد يسمعه الوادي بأكمله: "أهذه هي الخيول الشهيرة للصيادين الملّعونين؟ لقد علمت عنها من فم العم ناتان نفسه! يا له من شرف رؤيتها على لحمها ودمها. أيمكننا التعويل على تلك المطايا النبيلة لملاحقة الأشرار؟"
تشير ميتيس بإصرار أكبر فأدرك أن عليّ تحمّل هذا... السطو المسائي! لماذ أكون دائماً ممولة تلك الرحلات السخيفة؟ يكلف ثمانية آذان دولاراً كاملاً على الأقل! تبّاً! كان يجدر بي الاحتفاظ بسبائك ذهبية لتغطية رسومي. أمتمت بلعنات على المفاوضين القساة وأتوسل إلى الحارس ألا يراني أحد مهم أتفوق عليه في المناورة من قبل حصان ضخم لعين.
ثمانية آذان إذن.
تأخذ الكوابيس ما استحقته، ثم يمشي كل واحد منها نحو راكب. تلمس فيليسيا فرسها بشعور من الدهشة الطفولية بينما يفيض بيل وألكسندر بالثناء على مطاياهما، معجبين بأشكالهما المهيبة. يهمس أونور بكلمات بالكريولية لا أستطيع فهمها لكن رد فعل وويسبرز هو ما يدهشني أكثر. يربت على رأس رفيقه المختار برقة شبه بالغة. بعد خمس دقائق من التآلف، نصعد على ظهورها واحداً تلو الآخر. أشعر بقدر طفيف من التشفي حين يبدو البشر مشوشين بعض الشيء، وأقرر الاستفادة من ذلك تماماً.
"أولاً، أود الإصرار على أن هذا شرف غير مسبوق تمنحونه، لذا احرصوا على تقدير كل ثانية منه. ثانياً، أيها السادة والسيدات... أهلاً بكم في الصيد. انطلقنا!"
"انتظر... ليس لديهم سروج؟ هل نحن حقاً —"
وهكذا انطلقنا.