شق احدهم الارض العتيقة بارادة لا تعرف التراجع. حفر المنقبون الصخور القديمة، وفجروا التكوينات السحيقة. اقتلعت اشجار عاشت قرونا، وصنعت منها قضبان السكة الحديدية الممدودة امامنا. يلمع فولاذ عوارضها تحت الضوء، باردا كالحجر العتيق المحيط بها، لكنه اشد موتا من حجر ذابل هرِم. لو قطعت نصف البلاد لوجدت نسخا مطابقة لها، لكنني سأجد مشقة في العثور على جبال عتيقة تتآكل في صمت كما تفعل التلال السوداء. اجد الامر كله مثيرا للاهتمام. حقا، ان التقدم يمد يده الى الجميع، شاءوا ام ابوا.
وعلى تلك القضبان تنتظر قلعة مدرعة متحركة، ساسميها قطارا من باب التبسيط. اشعر في هذه اللحظة بنزعة شعرية، وساسمح لنفسي بان اشبهها بنوع دخيل من الخنافس المدرعة، ينفث الدخان كما ينفث التنين النار. سيشرع الرجال عما قليل في تجريف الفحم الى احشائها المسودة، اما الان فالحيوان رابض ساكنا في الفسحة، منتظرا.
ينتظرنا حتى نستعد.
بدلت انا واورشن وجون زيينا الرسمي بسرعة قياسية. اخفيت شعري تحت قبعة اكبر قليلا، وارتديت زيا فضفاضا تصل سترته الى فخذي، مزيدا من الاحتياط. وباستخدام رقيق لجوهر فانهايم، جعلت ملامحي اكثر نعومة حتى بدوت فتى يافعا على مشارف البلوغ، لا امرأة بالغة. وساعزز هذه الصورة بوضعية مشي وخطو مناسبتين. ومع اورشن وجون اللافت للنظر الى جانبي، اتوقع ان يمر وجودي من دون التفات، بوصفى مجندة جديدة بين صف من المحاربين المخضرمين. وان اقتضى الامر، فساضيف قليلا من الايحاء لترسيخ ذلك الانطباع.
استدار جون غريزيا حين اقترب منا احد. وهرعت القوات المحتشدة التابعة للسيد ادلر والسيد بينغل الى تجهيز اسلحتها، تحت نظرة ادلر المستنكرة نفسه. كان رجلا ذا ملامح ذكية ونظارة باطار قرني، لكنه قصير القامة على نحو مؤسف، وهي سمة اشترك فيها عدد من الخصوم المدبرين والخونة الذين واجههم عقل السيد بينغل المدبر عبر المجلدات. لست متأكدة تماما من مصدر هذا التحيز، لكنني اشتبه في انه ندبة عاطفية مرتبطة بنابليون، الذي قيل انه كان قصيرا هو ايضا. على اي حال، اقبل الرجل نحوي، والغضب واضح في خطواته، ويرافقه بلطجيان.
يسليني دائما حين يدرك الناس ان صغر حجمي ليس سوى خدعة من خدع المنظور، وانني في الحقيقة طويلة نسبيا كامرأة، وان جون كبير الى هذا الحد فعلا. حقا. اتسعت عينا البلطجيين حين اتضح انهما يقفان امام نموذج متفوق، او بلطجي الفا ان شئت، مع ان الاستهانة بعقل جون الصبور ستكون خطا. الرجل يفتقر الى الخيال، لكنه بالغ الدقة. لم يتوقف ادلر. ولعله يرى ان كل بلطجي اكبر من ان يكون ذا اهمية على اي حال.
"اذن، انت امرأة"، اتهمني.
"نعم"، اجبته بود.
اردت ان ابتسم، فتركت نفسي افعل. اه، لا بد ان منظورينا مختلفان تماما. انه يعتقد انه يخوض لعبة عالية المخاطر من اجل مستقبله، وان الساعات المقبلة ستقرر مصيره. يظن ان المجد او العار سيكونان نصيبه حتى الموت، تبعا لادائنا. نحن الثلاثة وحدنا نعرف ان السيد ادلر يلعب بنرد محشو، وان الشر لن يسمح له بالنجاح مهما حدث، حتى لو مات الكسندر في اثناء ذلك. سيقبض عليه حتما ويعاقب. ادخلته ابتسامتي المتعالية في نوبة غضب بالكاد استطاع احتواءها.
"وانت المكلفة بخبرات التفجير لدينا؟ هل لديك اي فكرة —"
"اهدأ"، اجبته. "ششش. هيا، هيا"، قلت، ووضعت اصبعي امام فمه.
كان ادلر مذهولا الى حد عجز معه عن الرد. اما احد البلطجيين فكان اكثر تعقلا، وادرك انني اهنته، لكن هزة واحدة من راس جون اقنعته بانه لا يتقاضى اجرا يكفي للدفاع عن شرف ذلك الرجل المزعج. استغليت الفرصة لتصفية الجو.
"كنت على وشك ان تخبرني كم بذلت من جهد وتضحية حتى تاتي هذه الخطة بثمارها، ثم تتحسر على ان شريكك يبدي نقصا فادحا في الاحتراف باستدعائه امرأة لتتولى المتفجرات. اتفهم انني قد لا ابدو كما توقعت، لكن دعني اعلق بدلا من ذلك على بعض الحقائق المتعلقة باستعداداتك انت.
كان ادلر قد استعاد رباطة جاشه في هذه الاثناء. لم يعد الغضب باديا على وجهه، بل تحول تعبيره الى برود وحساب. راحت عيناه الزرقاوان الشاحبتان تبحثان في وجهي عن اشارات الى شيء ما، ولا اعرف تحديدا ما هو.
"اولا، لم تطلب ما يكفي من الديناميت لفتح خزنة بسماكة ذراع. وقد جلبت معي ما يكفيني، تحسبا. ثانيا، لم تطلب كبسولات صدم، ولذلك لا يمكن تفجير المتفجرات التي اشتريتها. ثالثا، يفرض شكل الخزنة علي ان اشكل الحشوة المتفجرة، والا خاطرت بانهيار كامل، وهذه عملية لا يعرف سوى قلة قليلة على الكوكب انها ممكنة اصلا. ورابعا، انا ايضا خبيرة في فتح الخزائن.
نقرت على الصندوق الصغير في يد اورشن.
"هذه هي الخطة الف.
اشرت الى الحشوة المخروطية المشكلة في قبضتي جون الضخمتين.
"وهذه هي الخطة باء.
نظرت في عينيه، وانحنيت الى الامام حتى تساوينا في المستوى.
"ساعبر بنا ذلك الباب واصل الى الخزنة، ايها السيد ادلر. اعتمد على ذلك. وعليك ان تتاكد من ان الجزء الخاص بك من الخطة يمضي من دون عائق، بدلا من القلق بشاني. فبعد كل شيء، هناك خطوات معقدة كثيرة ينبغي اتباعها"، طمانته بابتسامة.
استمتعت بدفقة القلق التي اضفت نكهة الى جوهر الرجل عند فكرة اننا ربما اكتشفنا امره. واننا نعرف انه سيخوننا. جعلت اللمحة العذبة من الرعب وتسارع النبض الحاشيتين الى جانبي تتفاعلان. غاص احد مخالب اورشن في الصندوق الخشبي، مصدرا صريرا. لحسن الحظ، لقد اطعما بالامس، وينبغي ان نبقى بخير لبعض الوقت.
يطرد أدلر الشك بعيدا، مدفوعا بإيمان راسخ بتفوقه على الجميع. أكاد أرى التروس تدور في رأسه. فهو أذكى الحاضرين، ولذلك يستحيل أن يكون أحد قد تفوق عليه دهاء. وما إن يطمئن إلى ذلك حتى يعبس أخيرا، حين يدرك أنني توليت زمام الحديث. رجل مثله لا بد أن تكون له الكلمة الأخيرة. أسمح له بها.
قال: "احرصوا على أن ندخل الخزنة فعلا. إن لم نفعل، فستكون رؤوسنا جميعا على المحك."
وبعد أن رمقني بنظرة أخيرة توحي بأن التهديد موجه إلى رأسي وحياتي أنا بالذات، انصرف. راقبته يبتعد بخطوات غاضبة، وأنا أستمتع ببرود.
سأل جون: "أنتحرك، آنسة آري؟"
"نعم، ما إن يستعد فريقنا."
حل الليل لتوه، والحرارة تهوي إلى التجمد بالفعل. أسرع الفانون مسرعين إلى إغلاق الأبواب المصفحة خلفهم. نتحرك في عربة وسطى مع بقية عملاء غودلنغ. أقدر أنهم يفوقوننا عددا بنسبة ستة إلى واحد. يبدو ذلك عددا كبيرا لمرافقة قافلة ذهب، لكنني أعترف بأنني لا أعرف كثيرا عن البروتوكولات الأمنية لدار السك. وبعد وقت قصير، يغادر القطار الثقيل البرية، مواصلا طريقه بين بساتين من أشجار الصنوبر العتيقة. في عربتنا نوافذ، لكنها تبدو أشبه بفتحات للقتل من أي شيء آخر. أبقي عيني متيقظتين، فيما يفحص رجال كثيرون أسلحتهم للمرة الأخيرة، ولعلهم يأملون ألا يضطروا إلى استخدامها. فإذا دوى إطلاق نار في الخارج، فمعنى ذلك أن الأمور انحرفت عن مسارها انحرافا مأساويا.
يمضي قرابة ساعة قبل أن تصبح الأرض أكثر استواء، وينفتح الطريق أمامنا على واد صغير تغطيه الأشجار. يتباطأ صوت عجلات القطار، ذلك الطرق المتقطع، حتى نتوقف ببطء، ببطء شديد. أطلب من جون أن يفتح البوابة، فننزل إلى رصيف خرساني صغير. يقود ممر حجري بسيط إلى تلة صغيرة، تحيط بها الغابات والأرض المغطاة بالثلج من كل جانب. تلمح بضعة أضواء إلى يسارنا طرف القاعدة العسكرية. وإلى اليمين تمتد القضبان شرقا، عائدة إلى نقطة انطلاقنا، وإلى وجهتنا إن سارت الأمور على ما يرام. يهبط نحو العربة الأولى، حيث يهم أدلر بالخروج، بضعة حراس شديدي التدفئة يحملون فوانيس. لا يبدون مذعورين.
أشعر بويزبرز وأونوريه يغادران من الجهة الأخرى. ستكون مهمتهما قطع خط التلغراف، وأتمنى لهما حظا طيبا في هذا الطقس. ستبقى فيليسيا مع القطار، وتغطينا ببندقيتها إن ساءت الأمور. أما الباقون فيواصلون السير، حاملين صناديق ثقيلة مملوءة بالحجارة والبنادق بدلا من الذهب الموعود. نشكل صفا من رجلين في العرض، ونمضي بخطى حثيثة. يفرض الطقس أن نضع الأوشحة فوق قبعاتنا، وهو ما سيخفي، على نحو ملائم، توتر أفراد العصابة. يواصل الثلاثون منا السير بانضباط يستحق الثناء، ولا يفعل الحراس أكثر من التلويح لنا بالمرور. أسمعهم يتحدثون إلى أدلر.
"لا عربات، سيدي؟"
أجاب الرجل باستخفاف لاذع: "في هذا الطقس؟ وسط الثلج؟"
وبخ الحراس. نصعد منحدرا قصيرا إلى التلة، متوخين الحذر الشديد كيلا ننزلق. تلقي مصابيح الغاز وهجا خجولا على المبنى المربع الشكل، المشيد من الخرسانة والحجر. وجهتنا، مستودع سبائك الذهب. يبرز المكعب الوحشي من الأرض المتجمدة كصياد يطل علينا، ونوافذه ذات القضبان تتفحصنا ونحن نقترب من البوابات. يفتحها زوجان من الحراس بصعوبة، فنسرع كيلا يتسرب معظم الدفء إلى الخارج. وفي طريق مروري، أعجب بألواح الفولاذ السميكة والجدران الصلبة. يستطيع هذا المكان الصمود أمام قصف مدفعي. من حسن حظنا أن لدينا سبيلا إلى الداخل.
استقبلنا رجل يقظ بعينين داكنتين حادتين وشارب رفيع، وقال: "السيد أدلر، سيدي. سررت برؤيتك." ويحمل على كتفيه شارة نقيب. يراقبنا الحراس المحليون ونحن نتكدس في مدخل قليل الأثاث، ولا يبدون اهتماما كبيرا. أرى مكتبا، وفتحات إطلاق تخفي فوهة مدفع جاتلينغ قصيرة، وبابا يقود إلى الداخل.
سأل الضابط: "السيد ماكتافيش ليس معكم؟"
أجاب أدلر باقتضاب: "إنه في المؤخرة."
آه، أستطيع أن أرى الشك يتفتح في ذهن ضيفنا. لم يخترنا عشوائيا. أظن أن ماكتافيش قد يكون الرجل الذي يحمل الجزء الثاني من تركيبة الخزنة، ذلك الجزء الذي عجز أدلر عن الحصول عليه. إنه شخص مهم، وكان ينبغي أن يكون في مقدمة التشكيل أيضا، إذ إن وجوده ضروري لفتح الخزنة. ترى، هل سيتصرف النقيب بناء على شكوكه؟
ولدهشتي، يفعل. وبينما يتجه أدلر إلى الباب البعيد، مدفوعا برغبته في مواصلة التقدم، يقترب النقيب منا بفتور، ونحن نقف في منتصف التشكيل.
لم يخترنا حقا عشوائيا. يمتلك أورشن السحر المغناطيسي نفسه الذي يشترك فيه معظم رجال البلاط القدامى، غير أن سحره يتخذ مسحة أكثر مراوغة. وكان النقيب فطنا بما يكفي ليلتقط ذلك.
قال: "طقس لعين، أليس كذلك؟ هل جئتم من مكان بعيد؟"
أجاب أورشن بلهجة شرقية مقنعة، لا متأنقة أكثر من اللازم ولا وضيعة: "من نيويورك، سيدي."
"لا أتعرف إليك. أنت من دار السك هناك؟"
"هذا صحيح."
"حسنا، بلّغ تحياتي إلى المفوض ترنت حين تعود."
يعبس أورشن بإقناع. يرمش، وفجأة يتبدل تعبير وجهه إلى الحيرة.
"من يكون هذا، سيدي؟"
أجاب النقيب ضاحكا ضحكة قصيرة: "لا عليك. أخطأت. ترنت يعمل في بيتسبرغ."
"إن كنت تقول ذلك، سيدي."
يستدير الضابط لينصرف. نتبادل أنا وأورشن نظرة مسلية، فيما يظل جون جامد الملامح. حاول الضابط الشجاع أن يخادع مصاص دماء بأقدم حيلة في الكتاب، محاولا الإمساك بنا متلبسين بكذبة. الفانون لطفاء جدا أحيانا. وفي هذه الأثناء، تتوغل مجموعة السطو أكثر في المجمع، فيما يغلق الباب الخارجي خلفنا.
ينقض البلطجية بصمت على الحراس الأربعة الذين ما زالوا معنا، ويعطلونهم بسهام ويسبر المسمومة. ثم يوثقون الرجال النائمين بالحبال ويكممونهم. وكثرة رجالنا من حولهم تحول دون أن يدرك القبطان أن شيئا ليس على ما يرام.
يتبين أن القاعة الرئيسية المؤدية إلى الأسفل واسعة إلى حد كبير، وفي وسطها فراغ مفتوح على الطابق الثاني، حيث تتيح الشرفات للحراس في الأعلى إطلاق النار إلى أسفل. لا يقف أحد منهم للحراسة الآن. تعطل جماعتنا الحراس الموجودين، بمن فيهم قبطان شديد الغضب وطقم غاتلينغ ناعس. بعد ذلك ندخل غرفة جانبية ونتولى أمر بضعة كتبة ما زالوا يعملون. غير أن معظم حراس هذا الطابق يتناولون وجبتهم حاليا، وهم مجتمعون في مكان واحد.
يلاحظ أدلر: "إنهم كثيرون مجتمعين معا."
يرد بينغل: "يمكننا إخلاء الطابق العلوي أولا، ثم استدراج نصفهم إلى الخارج. كلما قل عدد من نواجههم في المرة الواحدة، قلت فرص أن يحذر أحدهم الآخرين."
يوافق أدلر. على الرغم من ثقته بنفسه، لا يملك الرجل خبرة كبيرة في السطو. أما بينغل، فيحمل رسميا لقب أمهر المخططين، ولذلك نستخدم المفاتيح لفتح الطريق إلى الأعلى. وأنا أشتبه في أن حظه سيصمد حتى اللحظة الأخيرة، لذا لا مانع لدي مما يقرره. ومع ذلك، تكفي إيماءة مني لإرسال أورشن وجون إلى الأعلى. وبوصفي امرأة وعضوا لا غنى عنه في الجماعة، أبقى في الخلف. ولا يزال بوسعي متابعة تقدمهما عبر ماغنا أركا الخاصة بي.
يقسم بينغل رجاله إلى مجموعتين. تنتقل إحداهما من غرف النوم إلى المخازن، وتطيح بكل من يعترض طريقها من دون تردد، فيما تبقى الأخرى في الممر الرئيسي. ويمنع أورشن حارسا شارد الذهن من طرح الأسئلة، حين يضربه بمسطح سكين ألقيت عليه في أنفه. وسرعان ما يوثقون معظم الحراس ويكممونهم، بمن فيهم موظفو مكتب التلغراف. ولا تبقى إلا غرفة الإنذار. يجربون الباب، فيجدونه مقفلا. فيفزع الحراس من صوت إدارة المقبض. يفتح أحدهم شق المراقبة، فلا يجد أمام أنفه سوى وجه بيل هانيغان القبيح، على بعد بوصات منه.
يسأله: "من تكون، بحق الجحيم؟"
"الجندي هانيغان، سيدي. أحضرت لكم شطائر من الطابق السفلي. رفاقك مشغولون جدا بإدخال الذهب، فأرسلوا المسكين أنا إلى هنا بدلا منهم."
للحظة وجيزة، أفكر في أن عملية التسلل ينبغي أن تفشل هنا والآن. يفترض أن تكون لدى حراس كهذا تعليمات واضحة بألا يفتحوا الباب إذا بدا أي شيء مريبا. لكن الحظ يحالفنا. إنه جائع ومتعب، ودار السك لا ترسل أمهر رجالها إلى أقصى أصقاع مينيسوتا.
يسأل الحارس وهو يفتح الباب: "أي نوع من الشطائر هذه؟" ولم يكن أي من أتباعه الخمسة مستيقظا أو واعيا بما يكفي لمنعه.
يزأر بيل: "شطيرة المفاصل!"
كانت المعركة قصيرة ومن طرف واحد، بفضل وجود جون وبيل. أما أنا، فاحتجت إلى ضبط نفس أكبر كي أمنع نفسي من التذمر مما احتجت إليه كي أعفو عن آخر شخص قفز من نافذة مكتبي. لقد شعرت برعب حقيقي.
كان آخر الحراس فوق سطح الأرض لا يزالون يتناولون الطعام حين عاد رجالنا، وكان علينا أن نتحرك وإلا خاطرنا بتنبيه مستوى الخزنة إلى أن شيئا مريبا يجري.
يهمس بينغل بيقين مطلق: "لا تخافوا يا أنصار العدالة، فلدي خطة. سأخرجهم إلى حيث نستطيع مباغتتهم. استعدوا!"
وبعد لحظة، يقتحم ذلك الفتى الجسور غرفة الطعام، ثم يهتف بنصف صوته ويهمس بنصفه الآخر:
"أسرعوا، لقد لحقوا بنا. قد يكون هناك لصوص. أسرعوا، أسرعوا، هيا!"
اعتاد الحراس اتباع الأوامر. فيندفعون إلى الخارج خلال أقل من ثلاث ثوان، ثم يبطئون حين يجدون أنفسهم في القاعة الرئيسية، محاطين بغرباء.
يسأل الرقيب المسؤول: "إذن... ماذا عن أولئك اللصوص؟"
يجيبه بينغل من خلفه: "نحن أولئك اللصوص."
يا له من ماكر.
مرة أخرى، يفاجأ الحراس ويجدون أنفسهم أقل عددا بكثير، ومرة أخرى، يجري إخضاعهم قبل أن يتمكنوا حتى من الصراخ. وما إن نؤمن الطوابق العليا حتى نتجه فورا إلى أسفل الدرج، نحو مستوى الخزنة نفسه. وأسحب ماغنا أركا الخاصة بي أيضا، كي لا أفعل التحصينات الحساسة. يبدو الأمر مستبعدا، لكنني لا أريد المخاطرة من دون داع.
كلما هبطنا إلى أحشاء المنشأة المحصنة تحصينا شديدا، لم أستطع منع نفسي من التحمس لفكرة كل ذلك الذهب الذي ينتظرنا في الأعماق. علمتني الحياة في مناسبات كثيرة أن وثيقة واحدة أو جهة اتصال نافعة قد تنطوي على قوة أكبر من معدن صلب، ومع ذلك فالذهب يظل ذهبا. له ثقل خاص. وله بريق أيضا. ومع كل خطوة نهبطها في الممر الضيق، تملأ طاقة عصبية رفاقنا الفانون. وينتهي الممر في عمق سحيق، أعمق مما توقعت، حين يبلغ طريقنا خافت الإضاءة بسطة صغيرة. أقدر أن فوقنا ما لا يقل عن ثلاثة أو أربعة طوابق من الصخر غير المستغل. ويقود ممر عار من الزينة إلى أعماق أبعد، تفصل بيننا وبين غايتنا فيه عدة حواجز ذات قضبان. وينتظر الحراس عند كل واحد منها، بما في ذلك الحاجز الأول.
يرحب بنا قائلا: "مساء الخير، سيد أدلر. طقس سيئ للسفر."
يرد الرجل ببرود: "حقا."
يسأل: "أليس القبطان بلوتشر معكم؟"
"ذهب ليتفقد طاقم القطار. لماذا؟"
"الأمر فقط... وفقا للتعليمات، لا يمكنني أن أسمح لأحد بالدخول من دون..."
أكاد أسمع صرير أسنان أدلر في فمه، لكنه يكتفي، لحسن حظنا، بالرد بنبرة قادرة على تجميد التوفيء الدافئ.
"لكن بالطبع، يمكنني انتظار عودته إذا كانت التعليمات بهذه الأهمية."
يكفي الحارس ثانِيتاك من التذمر والتبرم والنظرات المتعالية كي يلين. أَدْلَر شخصية مألوفة. أتفهم الحارس المسكين. خير له أن يجامل رئيساً مهما على أن يلتزم بقواعد لا يشكره أحد على تطبيقها. هذا نظرياً. وعملياً، يطرحه جون أرضاً بهدوء فور ابتعاد الرتب العسكرية بالقدر الكافي. نبلغ مدخل الخزنة في غضون دقيقة أخرى، تاركين خلفنا سلسلة من الحراس المعلقين. كانت الإيقاعات سريعة وصامتة لدرجة تعجز الحارس التالي عن رصدها وسط حشد الرجال حاملي الصناديق.
غرفة الخزنة التمهيدية واسعة بما يكفي لاستيعاب خمسين رجلاً، بلا أثاث سوى بضعة كراسي. تنتظر مدفعية غاتلين أخرى قرب مدخل النفق. ومما يثير الاهتمام أن أحدهم ربط أربعة ألواح فولاذية حول فوهة المدفع لحماية الطاقم أثناء إطلاق النار. ابتكار مثير، وربما ضروري نظراً لعدد القضبان الفولاذية في الطريق إلى المدخل ومخاطر الارتدادات. ينتظر نصف دزينة من الرجال هنا قرب الباب الضخم، مع مفاجأة صغيرة على اليسار. هناك، في دهليز حصين، يقف حارسان.
ساحران.
أوه، يرتديان الزي العادي، غير أن هالتيهما واضحتان تماماً، وبينما أمتلك سيطرة شبه تامة على هالتي الخاصة، لا يمكن قول الشيء نفسه عن تابعيّ الاثنين. يدرك الساحران وجودنا. تجذب نبرة ذعرهما المرتجفة انتباه أتباعي فوراً، لكني أخذت المبادرة بصدمهما بهالتي قبل أن يتمكنا من إطلاق إنذار الخزنة السحري، الذي لم يكن بينغل على علم به. تدفع النبضة الموجهة التي أرسلتها نحوهم أعينهما إليّ، حيث استوليت على انتباههم.
بدلاً من سحقهما، أرسلت مشاعر الصبر والتريث. وافقا بيسر، مما فاجأني حتى أخرج أحدهما في كتمان منديل نقي مطرز برمز الزمرة البيضاء. رداً على ذلك، رفعت قبعتي قليلاً لأتيح لهما رؤية شعري المقيد. لا نعرف بعضنا بعضاً لكننا نعرف بعضنا. جرى التوصل إلى تفاهم. لن تكون هناك حاجة إلى العنف.
ابتسمت في سري. لابد من وجود خمس مجموعات مصالح مختلفة على الأقل ممثلة هنا، ترتديهن الزي نفسه، وتتظاهر كلها بأنها في الصف نفسه.
لابد أن هناك طرفة هنا. مصاص دماء، وساحر، وملك صغير، وخائن يدخلون خزنة ذهب...
"مساء الخير سيد أَدْلَر. أليس السيد ماكتافيش معك؟" يسأل حارس.
"إنه على حق... تبّاً، لماذا أتعب نفسي؟ أنتم الأخيرون."
"نحن... عذراً؟"
ينقض اللصوص على الحراس المتبقين. قمنا أنا وأرتشين بعرض استعراضي كبير متمثل في تلويح مسدساتنا تحت أنف الساحرين عبر قضبان صندوقهما الصغير، اللذين غادراه ويداهما مرفوعتان. قبطناهما بإحكام وبطريقة تسمح لهما بالهرب بسهولة مكافأة لهما على مساعدتهما.
انتهى الأمر.
بلا ضجة تُذكر، سيطرنا على مستودع سبائك الذهب في أقل من خمس عشرة分钟 بلا خسائر بشرية وبأدنى قدر من العنف. ما كان لنا أن نفعل ذلك لولا وجود رجل من الداخل لكن ذلك لن يعني شيئاً للصحفيين. أوه، كم ستحدث تلك الأمواج من جمال.
ربما كان جديراً بي إبقاء العملية سرا. فوضى سيفار الغاضبة تسعدني دائماً. حسناً، أنا في عتبة المئة عام — بالغة الآن. يجب أن أتصرف بمسؤولية.
"أظن أن دوري قد حان للتألق"، أعلنت للغرفة.
فجأة، حطت أعين كثيرة عليّ.
"نعم!" أعلن بينغل من الجانب. "أدخلينا عبر ذلك الباب، آنسة. ماذا تحتاجين منا أن نفعل؟"
ووقد استأثر بينغل بالانتباه. ولعل هذا هو الأفضل.
"أحتاج أن يدخل أَدْلَر تركيبته الخاصة، وأدواتي، وقليلاً من الهدوء. أرتشين، وجون، وبإمكانك البقاء. وهذان الحارسان، قد تكون لدي أسئلة. البقية يجب أن يغادروا."
"ماذا تعني بمغادرة؟" قاطع أَدْلَر.
انحنى إلى الأمام في محاولة طريفة ليبدو مخيفاً، رغم أنه يتعين عليّ الاعتراف بأن الأعداد التي تقف خلفه تشكل حججة مقبولة.
"ألن تكون محاولة لتنفيذ حيلة ما؟" سأل بإصرار.
"أتحشى أن أسقط عدة أطنان مترية من الذهب في جيب خصري وألوذ بالفرار؟ تراجع فقط في الممر واترك الأبواب مفتوحة، لا مانع لدي. أريدك فقط ألا تتنفس فوق رقبتي"، رددت.
تذمر أَدْلَر ونفخ وأطلق بعض التهديدات لكنه يعلم أنه بحاجة إليّ. استغرق دقيقة كاملة لفتح جانب واحد من باب الخزنة ودقيقة أخرى له ولمرتزقته للمغادرة ببطء، بينما جرى اقتياد السجناء. عندما تراجعت أعدادنا، التفت نحو العقبة الأخيرة.
باب الخزنة ضخم، ولا توجد مصطلحات أخرى تناسب قرصاً مهيباً بهذا الشكل من المعدن المعزز. يقف بشكل ينذر بالسوء تحت ضوء الغاز الأصفر، بشكله الغريب، كمدافع صامت يخفي أحشاء وعظاماً معقدة، وما وراء ذلك، الذهب. ذهب أكثر مما يمكن لأي رجل إنفاقه في حياته. ثروة لا مثيل لها تختبئ في الظلال. للحظة سمحت لنفسي بنسيان قوتي ومدى ضآلة تلك الكومة المعدنية في المخطط الكبير للأمور. عوضاً عن ذلك، انغمست في القصة وتأملت هذا الحارس الصامت الأخير في سعينا نحو المجد الأبدي. وحدها السطح المحكم يهم، صلب كالجبن. أه، نعم.
باسترعاء ينم عن تبجيل، أخرجت قفازي السحرية القديمة. تناسب الشكل تماماً مع أصابعي وذكرتني بأبي الذي أهداها لي منذ زمن طويل. كفت نفضة من سبابتي لحجب الصوت الخارج، وخلق وهم صغير لأصدقائنا في الخارج.
"يمكنكم التحدث بحرية"، بدأت.
"أنتم لست تردون أقنعة"، قال أحد سحرة الزمرة البيضاء، "أتنون قتلنا؟"
قال بنغل: "أبداً. سنعيد الثروة المسروقة في غضون يومين على الأكثر، فور تجمع السلطات العليا هنا للبحث عن أموالها المفقودة، أؤكد لك ذلك".
قال آخر: "ما دام الأمر لا ينتهي بإراقة دماء..."
لا أحتاج إلى الالتفات لأعرف أنه ينظر إليّ، ولكني لا أرد. لقد كنت كريمة بما يكفي للسحلالهم بالكلام. لا يجب عليّ تقديم تفسيرات لحلفائي. أنا ملزمة فقط بضمان سلامتهم، لا أكثر.
أدرك سريعاً أن الحجب نفسها بسيطة نسبياً وتمت إضافتها متأخراً. بدلاً من سحر الباب، ألقى السحرة تعويذة يجب عليهم تجديدها باستمرار، رغم أنني أقدر تعقيدها. مهمتي الأولى هي فصل الحجب عن الإنذار السحري في غرفة الأمن حيث كان السحرة متمركزين. للقيام بذلك، أقطع الرابط وأعيده ربطه ببنية بسيطة وثابتة لكي لا ينقطع وينبه من يترصد لاختراق الحماية. وما إن أنتهي، حتى أقبض على قلب الحجب وألويه، مفككة التعويذة بأكملها.
تذمر أحد السحرة للآخر: "أخبرتك أنه كان جديراً بنا وضع المرساة في الجانب الآخر، لكنك قلت إن الأمر معقد للغاية".
"كان معقدًا. لكان طاقمنا بحاجة للتواجد جسديًا في الخزنة مرة واحدة على الأقل كل يومين!"
أتجاهلهما. الآن بعد أن زالت الدفاعات السحرية، حان دور التصدي للدفاعات العادية.
فتح الخزنات فن نادراً ما مارسته، لكن لوث علمني إياه، وكنت دائماً طالبة مجتهدة. بالنظر إلى حجم الخزنة ونقص الأدوات الثقيلة لدي، فإن المسار الأفضل لنا سيكون التلاعب بالخزنة، واكتشاف تركيبة الأرقام عبر التلاعب الحذر بالقرص. بمجرد الوصول إلى الرقم الصحيح، ستصدر معظم الخزنات صوتاً ضئيلاً، أو قد تحدث زيادة متناهية الصغر في مقاومة القرص. لفتح خزنة بهذه الطريقة يتطلب وقتاً ومعرفة حميمة بالآلية التي تعمل معها. لحسن الحظ، يمكنني الغش. كلمات قليلة مهموسة وتعويذة تفتح فتحة وهمية في أحشاء الخزنة، كاشفة الأعمال الداخلية للقفل. يمكنني الآن مراقبة تأثير دوران القرص بينما أتلاعب به.
في هذه الأثناء، يتشاجر السحرة.
"أخبرتك أنه كان علينا حماية ذلك كأولوية".
"اخرس أنت، فلن يصنع ذلك أي فرق".
قرقعة قرقعة قرقعة طقطقة تصدر عن الدبوس. أخطئ مرة وأضطر للبدء من جديد لكن الأمر لا يهم. الصوت والضوء يقودانني خلال هذه الرقصة الصغيرة. ثمانية إلى اليمين، خمسة أربعون إلى اليسار. سبعة عشر إذن، وستة وثلاثون. أنا صبورة وصامتة ومركزة حقاً، حقاً. ثمانية وثلاثون. سبعة وعشرون. اثنان وأربعون. ستة. واحد وعشرون. تسعة. اثنان وأربعون.
واحد.
رنين، عالٍ وواضح. يمشي جون نحو القرص ويديره، عضلاته تتبارز من الجهد المفتعل. يدور الباب الضخم على مفصلات مزيتة. ببطء، وبتعقل، يكشف عن محتوياته.
للحظة، أظن أنني فتحت الطريق إلى متاهة، متاهة من الجدران الطوبية تقود أعمق إلى الكنز الحقيقي. عقلي يمور الاحتمالات. هل هناك طبقة أخيرة من الدفاعات؟ توقعت أكداساً بارتفاع الصدر من السبائك على ألواح خشبية لتبقيها بعيدة عن الأرض، لكنني أدرك خطئي قريباً. تلك الطوب تلمع في الضوء بوهج لا يُخطئ.
تلك جدران كاملة من الذهب، تملأ الفضاء حتى السقف.
يا له من منظر. يا لها من غنيمة لا تصدق. المنظر المذهل يسرق صوتي لحظة. فقط عندما يتحدث أتلر بجانبي أنفصل عن هذا المنظر الخلاب.
"حسنًا، لقد فعلتِها. وبسرعة مقلقة أيضاً. ربما أسأت تقديرك بعد كل شيء. صناديق، أيها السادة. ليس لدينا طوال الليل".
يهرع الأوغاد إلى داخل الخزنة المقدس. أمتنع عن قتلهم هنا وهناك لفساد اللحظة. آه، أيها البشر، تتسرعون في كل شيء. أكان سيقتلهم الانتظار لعشر ثوانٍ؟ همجيون.
يهمس بنغل بتبجيل: "دعونا نلقي نظرة".
أترك جون وأرتشين لجمع السبائك وأتبع الملك الصغير إلى أحشاء الخزنة المتلألئة. نجد قناديل فنشعلها بينما نتعمق أكثر في هذا الزنزانة الفريدة من نوعها. تصل الجدران إلى السقف حولنا، تعكس ما لدينا من ضوء شحيح. لمفاجأتي، يجد ألكسندر غرفة قرب المؤخرة. يدخلها أولاً، جسده الضخم يحجب الطريق. ألمح منصات تصطف على جدرانها فضلاً عن بضعة براميل.
"أستطيع رؤية وثيقة قديمة داخل غلاف زجاجي. بحق الجلالة، هذه... وثيقة الاستقلال!"
أذكره بصوت متعب: "أرجوك لا تسرق وثيقة الاستقلال. سنحصل على ما يكفي من الاتمام كما نحن".
"وهناك هذا الدرع الغريب. يبدو قديماً".
أقترب وأتفرس عبر الفتحة بينما يتحرك للداخل، لكنني أستطيع بالفعل إحساس القبضة الحادة للتوجس حول قلبي الأسود. هناك سحر في هذه الغرفة. يكاد يكون بوسعي تذوقه.
أحدد طبيعة ما يُسمى بالدرع الغريب في لحظة.
"انتظر، لا تلمس—"
فوات الأوان. يمشي ألكسندر نحو درع صدره المنقوش وينقر السطح تحت نظراتي المذهولة. ينشط الغول فوراً. تنزل رماح فولاذية لسد المدخل.
يجب أن أقرر. هل أدخل للمساعدة أم لا؟ ضائعة، أستدعي حدسي، معتمدة عليه كما لو أنه رمية عملة معدنية. القرار فوري. هذا ليس من صنيعي. هذه ليست مغامرتي.
تصفع القضبان لأسفل أمام أنفي. يلتفت ألكسندر عند الرنين المروع، لكن انتباهه في غير محله. أشير عبر الفتحة وأصرخ.
"خلفك!"
يقفز الملك الفتي إلى الخلف، وينجو من الضربة الوحشية بفضل الحظ أكثر مما بفضل المهارة. يخطو الغولم خطوة ثقيلة فوق الحجر. ويهبط حذاؤه المدرع بصوت ينم عن ثقل هائل. تلامس ضربته التالية كتف ألكسندر، وتنتزع من قميصه بعض القماش ثمنا لذلك. تتكور حبات الدم على جلد الإنكليزي الشاحب. فيخرج مسدسه الدوار.
"لا! ابحث عن النواة!" أنصحه.
أدرك الآن أن الغرفة مربعة صغيرة، تصطف على جدرانها مقتنيات ثمينة فوق قواعد، إلى جانب بعض الصناديق والبراميل المتناثرة. وتحمل إحدى القواعد في الوسط وثيقة ورقية كبيرة، أظن أنها أقدم مني. ولحسن حظ بطلنا، تلقى الغولم أوامر واضحة بألا يدمر الشيء الموكل إليه حمايته. تبدأ لعبة القط والفأر. يستدير الغولم، ويغير اتجاهه بين حين وآخر. إنه سريع على نحو خادع. والأهم من ذلك كله أنه لا يتعب.
لا يستطيع ألكسندر الصمود طويلا. بدأت التغييرات المفاجئة في الاتجاه تستنزفه. ويتصبب عرقا تحت ملابسه الشتوية الدافئة.
"لا بد أن تكون النواة داخل الصندوق، مخبأة خلف تلك الصدرية"، أخبره.
"ليس لدي شيء يستطيع اختراقها!" يهدر الرجل.
ولا أنا، إلا... روز. أستحضر نصل روحي، وأتألم لمجرد التفكير في أن أدع بشريا يلمسه. أحقا علي أن أفعل؟ يتعثر ألكسندر ويسقط، ثم يتدحرج تحت لكمة هابطة. يرتطم ظهره ببرميل قريب، فينسكب ما بداخله. وقد اتخذت قراري. لا بد أن...
هذا... مستحيل؟
مستحيل! لا ينبغي أن يكون هنا! لا ينبغي، ومع ذلك لا سبيل إلى إنكار وجوده. أقبض على القضبان بكلتا يدي. أعرف أن فمي مفتوح، ولا أبالي. إنه هنا، هنا! لكن كيف؟ ويعثر عليه ألكسندر، لأنه سيفعل ذلك بالطبع. تنطبق أصابعه على المقبض، وتتجنب النصل بتدبير سماوي. ينهض وثبة واحدة بهيئة مهيبة شجاعة، ثم يضرب. يرن النصل، فيشق ضربة صاعدة كاملة تترك وراءها قوسا فضيا ورنينا باقيا، كصوت جرس قديم يقرع بلا انقطاع. تهوي يد الغولم الممدودة، وقد قطعت قطعا نظيفا. ما كان بوسعي أن أصيب ضربة أفضل. ولا كان بوسع قادس أن يصيب ضربة أفضل.
يتخذ ألكسندر بينغل وقفة المبارز، خفيفا على قدميه، ذراعا إلى الخلف، والأخرى تمسك بمخلب التنين إحكاما. الأثر نفسه الذي "حررته" من قبضة الملك الغريق برفقة عمة ألكسندر، ميراندا. وهو الشيء الوحيد الذي يقال إنه قادر على اختراق جلد التنين الجلدي. يلوح الملك الفتي بالنصل الأسطوري ويندفع إلى الأمام. يستخدمه كسيف مقوس برشاقة، وبما يشهد على تدريب دؤوب. الغولم أعجز من أن يجاريه. لطالما كان أقوى مزاياه متانته ومثابرته. لكن أيا من ذلك لا قيمة له أمام سلاح يستطيع أن يحلق لحية ملك. وفي أقل من دقيقة، وبعد صراع بطولي، يترك الملك الفتي حارس الخزنة كومة من الأجزاء المرتجفة المبعثرة على الأرض. لم أتحرك، ولم أقل شيئا. يتنفس ألكسندر بصعوبة، ويحدق في النصل، وعلى وجهه الوسيم شوق غريب.
"آنسة آري؟ ماذا يحدث؟" يهمس جون من الجانب.
لم أكن قد لاحظته حتى.
"أظن أنني دعوت الملوك الفتيان للتو إلى نهاية العالم."