جلس الرجل النافذ إلى مكتبه. وعن يمينه امتد المرج المغطى بالثلج حتى سياج متجمد تدلت منه رقائق جليدية صغيرة كأنها حلي من الماس. كان الحراس بزيهم الأزرق وأرديتهم يكافحون الريح الباردة بشجاعة، ويحاولون جاهدين ألا يرتجفوا، فيما تصاعدت سحب الدخان من مداخن بعيدة في قلب المدينة. أما في الداخل، فكانت الغرفة دافئة. راحت النار المرحة تفرقع في الموقد، وانتظر الرجل النافذ أن تبرد فنجان شايه إلى درجة يمكنه فيها احتساؤه. شعر بأمان واطمئنان كافيين. وبدا مستعدا بما يكفي. ثم استدعى الخبير.
رن جرس. انفتح باب مكتبه على مفصلات مدهونة بالزيت، ثم انغلق سريعا. كان الخبير رجلا هادئا متماسكا، رجلا يعتمد عليه. ولم يكن بوسع أحد أن يشك في التزامه، ولا سيما من اطلعوا على ملفه العسكري.
تساءل الرجل النافذ هل يحافظ الخبير على هذه الابتسامة اللطيفة، الجادة إلى حد ما، حين يقتل. ربما. ربما.
قال: "تفضل بالجلوس يا سيد زان. أأرسل في طلب بعض الشراب؟"
أجاب الخبير: "لا حاجة إلى ذلك، أيها السكرتير. شكرا لك."
قال: "حسنا. سأدخل في صلب الموضوع. قرأت التقارير المتاحة عن... أصحاب الظواهر الخارقة. يا للهول، ما زلت عاجزا عن تصديق أن هذا حقيقي. أود أن أعرف لماذا تبدو المعلومات عن الأنواع الثلاثة الأخيرة... شحيحة إلى هذا الحد."
رفع الرجل النافذ أربعة ملفات عن المكتب. كان أحدها سميكا، وقد امتلأ بوضوح بالعلامات، والصفحات المطوية الأطراف، وأوراق الملاحظات المتناثرة. أما الملفات الثلاثة الباقية، فلم تكن تكفي بالكاد لكتابة خطاب واحد.
قال الخبير: "صيغت الملاحظات بحيث يستطيع القارئ أن يفهم الحقائق والفرضيات المتعلقة بكل سلالة بنظرة واحدة. أما سبب توافر هذه المعرفة بهذا القدر، فقد يوضحه بعض السياق، إن سمحت لي بالشرح."
قال: "لهذا أنت هنا يا زان. ما الذي يحدث؟"
ابتسم الخبير ابتسامة رقيقة لم تبلغ عينيه. وانحنى إلى الأمام في مقعده، وأسند مرفقيه إلى خشب مكتب الرجل النافذ المطلي بالورنيش.
قال: "بعد السحرة، تأتي سلالة المستذئبين بوصفها أكثر السلالات التي نفهمها. يجدر التنبيه إلى أن المستذئبين ليسوا سلالة منفصلة بالمعنى الدقيق، بل هم أناس تصيبهم لعنة تغيرهم في جوهرهم. لقد قرأت عن قدراتهم ونقاط ضعفهم؟"
قال: "بلى. الفضة! يا لها من فكرة غريبة لا معنى لها. سيأتي يوم نضطر فيه إلى قتل الشياطين بحقنها بالزئبق!"
طرق الخبير على الخشب، فشحُب وجه الرجل النافذ، وخمد غضبه تحت موجة خوف جديدة.
قال: "فلنأمل ألا تكون نذيرا. أما المستذئبون، فلعلك تذكر أن لهم نوعين، متوحشين ومسيطر عليهم. تعمدنا ألا نختار كلمتي أليفين أو متمدنين. مسيطر عليهم هي العبارة الصحيحة لوصفهم."
قال: "مسيطر عليهم من قبل من؟"
قال: "من بعضهم بعضا، إلى حد ما. تأتي معظم معلوماتنا من بقايا نظام غابرييل، فرعه الأمريكي، ومن شهادات شهود عيان حضروا أحداث الميناء الأسود. يبدو المستذئبون المسيطر عليهم بشرا إلى أن يتحولوا إلى هيئتهم الوحشية. وباستثناء بعض السمات الغريبة، يمكنهم الاندماج في المجتمع بما يكفي ليبدوا مزارعين وصيادين منعزلين. إلى أن يجتمعوا، على الأقل."
قال: "يا للهول، ولا نستطيع أن نميزهم إطلاقا؟"
قال: "تقول معارف النظام إنهم سيظهرون علامات عدوان متزايدا. وسيتحولون في ليلة اكتمال القمر، شاءوا أم أبوا. ومع ذلك، قد يظل مجتمع منعزل منهم متواريا عن الأنظار لعقود."
أسند الرجل النافذ ظهره إلى مسند المقعد، وقد أخذته الصدمة من هذا الكشف. كانت مهمته أن يتخيل أسوأ الاحتمالات أملا في الحيلولة دون وقوعها، وها هي الاحتمالات تتخبط في رأسه.
قال: "ما الذي يمنعهم من اجتياح البلاد، وتحويل كل من يصادفونه؟ موجة من الوحوش لا يستطيع أحد إيقافها. زان، أكره أن أحكم على الناس بما قد يفعلونه، وأفهم أن معظم أولئك القوم لم يطلبوا أن يصيبهم هذا، لكن لا بد أن التخلص منهم... سيكون أفضل، ألا تظن ذلك؟"
ظل اقتراحه معلقا بين الرجلين، يحمل معه نتن الأخلاق الرمادية المزعج.
قال الخبير: "أفهم أننا كدنا نواجه وضعا كهذا، سيدي. فقد عاث المتوحشون فسادا قبل نصف قرن. ويمكن عزو كثير من حالات الاختفاء وهجمات الوحوش في ذلك الوقت إليهم. ولم تحدث موجة الوحوش لأنهم اصطيدوا حتى انقرضوا. ولم يفعل ذلك نظام غابرييل."
قال: "هل قضى عليهم أحد؟"
قال: "نعم، سيدي. لم يبق هنا وهناك سوى حوادث قليلة، وسرعان ما تتولاها جماعة مرتزقة تطلق على نفسها اسم الطغمة الحمراء."
قال: "الساحرات من جديد؟"
قال: "نعم، سيدي. بالبنادق."
قال: "يا للهول. زان، لقد تهربت من السؤال. أخبرني لماذا لا نستطيع ببساطة أن نحشد أربعة أفواج من سلاح الفرسان ونرسلها لمطاردة المستذئبين."
قال: "أولا، علينا أن نعثر عليهم، وقد ثبت أن ذلك صعب على نحو يثير الشبهات. يميل الكشافة إلى الاختفاء. تضيع الوثائق أو يعترض أحد سبيلها. وينسى الناس أن يتبادلوا أوامرهم. وتستأثر المهام ذات الأولوية بالأولوية. وأخيرا، لم نؤمن بعد ميزانية لشراء عشرة آلاف طلقة فضية."
قال: "أتقول إن... أحدا يحميهم؟"
قال: "يتستر عليهم، في أقل تقدير، لكنني سأعود إلى ذلك لاحقا. تأتي بعدهم الجنيات. ليست لدينا شهادات مباشرة عن وجودهم، لكن يبدو أنهم زوار حقيقيون من عالم آخر."
قال: "أحكايات الجنيات حقيقية؟"
قال: "يبدو أن بعضا منها متجذر في الحقيقة، نعم. كانت معرفة نظام غابرييل بهذا الأمر كاملة على نحو يثير الدهشة، إذ تمكن أفراده من أسر عدد قليل من أولئك الذين أضعفهم عالمنا، واستنطاقهم استنطاقا مستفيضا قبل إنهائهم. إن نسيج عالمنا يضعفهم حتى يغدوا عديمي الضرر تماما."
"عالم آخر، هه؟ هل تدرك ما يعنيه ذلك؟ لا يذكره الكتاب المقدس. إذا كان الملك قد خلق الكون، فلماذا لا يذكر سفر التكوين..."
"لست هنا لأناقش نشأة الكون، سيدي. لعل العوالم الأخرى، نعم، وهي عدة عوالم، مذكورة في بعض النصوص التي أخفتها الكنيسة. لا أدري. لم يعد الأمر مهما، لأن الفاي اختفوا."
ظلّت الجملة معلقة في الهواء، تحمل حسم انقراض سلالة بأكملها. كان ذلك أكثر من مجرد أمر ملتبس أخلاقيا. هل أفنى أحدهم سلالة؟
"ماذا تعني باختفوا؟ هل ماتوا؟"
"لا، سيدي. لدينا تأكيد من شبكة استخبارات خاصة ومن جماعتين من السحرة بأن الفاي اختفوا في الليلة نفسها، قبل نحو عشرة أعوام. لقد اختفوا فحسب..."
"هل نعرف ما حدث؟"
"لدينا ظنون. ثمة شائعات تقول إن أفراد السلالة الثالثة غادروا أراضينا بعد ذلك بوقت قصير. ومن المرجح جدا أن للسحر علاقة بالأمر."
"السلالة الثالثة، نعم. مصاصو الدماء. ذكر تقريرك أنهم شخصيات عامة حاليا في الإمبراطورية الألمانية؟"
"لن أذهب إلى هذا الحد، لكن وجودهم معروف. لقبهم الرسمي هو «فرسان الليل»، Ritter Der Nacht."
"نعيش في زمن غريب، حين تستطيع الوحوش أن تخرج من حكايات الأطفال وترتدي هيئة الأرستقراطيين."
لزم الرجلان الصمت.
قال الرجل النافذ في نهاية المطاف: "كان تقريرك حافلا بكلمات مثل لعل وربما."
"أكرر أن السياق مهم. معرفتنا بمصاصي الدماء شحيحة، لأن من يسعى إليها يميل إلى الاختفاء. حتى موارد التنظيم الهائلة لم تكشط إلا سطح ما يمكن معرفته عنهم، وقد كلفها ذلك ثمنا باهظا. نعرف أن عددهم أقل من ألف في القارة الأمريكية، وربما أقل من خمسمئة. نعرف أنهم يتغذون على الدم، ويخشون ضوء الشمس، وتنفرهم الصلبان، ويمكن القضاء عليهم بتدمير قلوبهم ورؤوسهم. ونعرف أيضا أنهم خطرون إلى حد لا يصدق."
"هل التقارير دقيقة؟ أسرع من حصان يعدو؟"
قطب الخبير حاجبيه، مترددا في مواصلة الحديث.
"سيدي، أعتقد أن الوضع أسوأ بكثير. مصاصو الدماء لا يهرمون. أما القدماء منهم فأقوياء إلى حد يستطيعون معه تحطيم المباني بأيديهم العارية. تتحدث إفادات الشهود في الميناء الأسود عن أشخاص يتحركون بسرعة تفوق قدرة العين على رؤيتها. سيدي، أحتاج منك أن تفهم هذا. في عام ألف وثمانمئة واثني عشر، هزم مصاص دماء وحيد فرقة من المرتزقة قوامها ثلاثمئة رجل، وقتلهم حتى آخر رجل، كما قتل معظم سكان جزيرة في ليلة واحدة. وكان التنظيم يعد ذلك حقيقة ثابتة. أما سبب عجزنا عن تحديد كامل قدراتهم، فهو أن أحدا لم يتمكن قط من اختبارها. أنصح باعتبارهم عصيين على الإيقاف تماما في الليل."
"يا للهول. تقول إنهم عصيون على الإيقاف؟"
"نعم، سيدي. حتى الجيش عاجز عنهم."
ارتشف الرجل النافذ جرعة من الشاي، ثم قطب وجهه حين لسع السائل الساخن لسانه. تجاهل الخبير الحادثة بأدب.
سأل الرجل النافذ أخيرا: "أتردد في السؤال، لكن هل يمكن هزيمة تلك الوحوش؟"
قال الخبير باقتناع يشوبه الحزن: "نعم، سيدي. أعتقد أن ذلك ممكن."
"من الناحية النظرية. أما عمليا، فلن يكون أحد مستعدا لدفع الثمن. كان مصاصو الدماء وراء المبادرة التي أوقفت خلية الوباء خلال الحرب الأهلية. وتكفلوا بتهديد المستذئبين. لقد محوا الفاي، أو استعبدوهم، أو نفوهم، لعل الأمر كان واحدا من ذلك. ولدينا تقارير موثوقة تؤكد أنهم كانوا في طليعة الهجوم النمساوي على اجتياح الموتى الأحياء قرب وارسو. والأهم من ذلك أننا لم نعثر قط على ما يدل على أنهم سيتحركون، وقد أثبتوا قدرتهم على حشد موارد ضخمة في وقت قصير، بما فيها موارد حكومية. الحقيقة أنهم يروننا، بينما لا نراهم. ومحاربتهم تعني خوض حرب عمياء ضد عدو يملك سلفا مفتاح بيوتنا."
عندما ذُكر التغلغل، شعر الرجل النافذ بالخوف يقبض على قلبه. كان الخبير يبدي احتراما لتهديد مصاصي الدماء يكاد يبلغ حد الإعجاب. ماذا لو...
قال الخبير، قاطعا الصمت بإشارة حاسمة: "لست واحدا منهم."
ومد يده إلى ياقة قميصه، فأظهر صليبا.
"ولائي للوطن. أنا واقعي فحسب. حتى لو نجحنا في زج عامة الناس في مواجهتهم، وليس ثمة ما يضمن نجاح ذلك أصلا، فلن يعيش أي منا ليرى ثمرة عمله. سيقضى علينا قبل أن يبدأ التطهير."
"أتظن أن مواطنينا لن يقاتلوا مخلوقات لا بشرية خارجة من الظلام؟"
"يشرب مواطنونا لينسوا الحرب الأهلية ويحلموا بمستقبل أفضل في الغرب، سيدي. قلة منهم سترغب في التضحية بحياتها لمحاربة الأشباح. هذا ما أعتقده، على الأقل، بصفتي محاربا قديما."
"لا يطمئنني أن أترك وطننا تحت رحمة جهة مجهولة، ولا سيما إن كانت من... ماذا نسميهم؟ بشر ملعونون؟"
"نعم، سيدي. يزعم التنظيم أن مصاصي الدماء يحولون البشر إلى مصاصي دماء آخرين. ويبدو أن العملية بطيئة جدا."
"إذا كان بوسع البشر الانضمام إليهم، فـ..."
"علينا أن نفترض أن بعضهم قد ينحاز إليهم طمعا في القوة والخلود، سيدي. إنه عرض مغر لبعض أصحاب النفوذ الكبير، ولمن يدركون فناءهم جيدا."
أخذ الرجل النافذ يفكر في صعوبة محاربة عدو مختبئ وواسع الصلات في آن.
"بين هذا وبين قدراتهم على... تغيير العقول، ما الذي يمنعهم من الاستيلاء على الحكم؟"
"لست متأكدا، سيدي، لكنني أرجح أن عددهم قليل إلى حد لا يمكنهم معه السيطرة على العالم. ولعلهم يفضلون البقاء مختبئين والتأثير في الأحداث من وراء الظلال."
"كيف تفسر أفعالهم طوال هذه السنين؟ إيقاف الخلية والسيطرة على المستذئبين، إن كان هذا ما حدث."
تردد الخبير.
"سيدي، أود أن أوضح أن إجابتي السابقة كانت مجرد تخمين، وهذه الإجابة ستكون تخمينا أيضا. أعتقد أن مصاصي الدماء كانوا وراء نشأة جماعة المرتزقة المسماة العصبة الحمراء، بالنظر إلى الطريقة المريبة التي تتحرك بها أموالها. وكما تعلم، فهم أكبر من يطالبون بمكافآت القبض على السحرة الخارجين عن القانون والحيوانات ذات الأحجام غير المعتادة. ولعلهم يعتبرون كوكبنا وسكانه... فناءهم الخلفي."
رمش الرجل القوي، رافضا أن يتقبل النتيجة.
"ماذا تقصد إذن؟ هل نحن حيواناتهم الأليفة؟"
"لا يا سيدي. بل فرائسهم."
ساد الصمت الغرفة من جديد. وعوى الريح في الخارج تحت سحب داكنة ثقيلة. كان الثلج على وشك الهطول.
"إن كنا عاجزين عن القضاء عليهم، فقد نحتاج إلى فتح... قناة للحوار."
"قد لا يعجب ذلك فرقة المهام الخارقة للطبيعة يا سيدي. فقد أبدى بعض أفرادها حماسة شديدة لرغبتهم في تطهيرنا من جميع الكائنات السحرية..."
"ولا أراهم يطهرون الولايات المتحدة من مئة ألف من مواطنيها. آخر ما تحققت منه أنني انتخبت لتمثيل الشعب، لا لتمثيلهم. لن يبيد السحرة. والآن، كفى من أولئك المجانين. كيف سنتابع الأمر، وما الاحتياطات التي ينبغي اتخاذها للاتصال بمصاصي الدماء؟"
لم يحتج الخبير إلى التفكير طويلا.
"احمل معك صليبا، وصل حين تلتقي بهم، وسيظل عقلك ملكك. هذا ما نعرفه على وجه اليقين. أما الاتصال بهم، فتكفي إحالة بسيطة إلى فرقة المهام الخارقة للطبيعة. سيعلم مصاصو الدماء برغبتك يا سيدي."
"الفرقة مخترقة؟"
"بلا أدنى شك."
"همم. حسنا، سأفعل ذلك. احرص من فضلك على البقاء في واشنطن. فقد أحتاج إلى مساعدتك في المستقبل القريب، يا سيد زان."
"بكل سرور، يا سيد الوزير."
عرف الخبير معنى أن يُصرف المرء حين يسمعه. فنهض مسرعا، تاركا الرجل القوي يعود إلى كتاباته. ولم يستغرق الأمر سوى دقيقتين حتى أتم كتابة مذكرة بسيطة، ثم بعث بها الرجل القوي بعد تردد وجيز لا يكاد يذكر. عاد إلى واجباته الأخرى، لكن ذهنه ظل شاردًا. كان يرفع عينيه أحيانا عن الصفحات، فيرحل بصره إلى العالم خارجا، بحراسه الواقفين في ملل وعالمه المتجمد. بدا لهب الموقد أضعف بكثير من ذي قبل، فيما كان العالم في الخارج واسعا وباردا، والعاصفة لا تهدأ.
تنهد الرجل القوي وانضم إلى زميله في اجتماعهما اليومي، لكن قلبه لم يكن حاضرا. وجد ذهنه ينساب إلى التقارير والشائعات، وإلى الرسوم القليلة التي احتوتها الملفات السرية. مسخ من إنسان وذئب يقف منتصبا، ومخالبه ممدودة كأنها شفرات كثيرة. امرأة جميلة بشعر أحمر يحيط بوجه على هيئة قلب، تقاتل طائرات درون السوط بسيف، وجسدها مغطى بدرع أسود عتيق. وكانت تحمل نارا متأججة في إحدى يديها.
كان قد رسم ذلك عريف من القوات الملونة بعد المعركة، ولا يمكن التشكيك في موثوقيته. ومع ذلك، كان الرسم نابضا بالحياة إلى حد يخطف الأنفاس...
"هل أنت بخير يا سيدي؟"
رفع الرجل القوي نظره إلى مساعده، الشاب الجاد ذي العينين الحادتين.
"لا أشعر أنني على ما يرام هذا المساء يا لوكاس. أظن أنني سأعود إلى المنزل مبكرا، وآخذ معي ملف السيو."
"كما تشاء يا سيدي. سأطلب تجهيز العربة لك."
تنهد الرجل القوي وعاد إلى مكتبه، الذي بات باردا الآن. ارتدى معطفه وقبعته ووشاحه وقفازيه بعناية، ولا سيما كي يتجنب توبيخ آني له بسبب تعريض نفسه للمرض. كان الليل يهبط بسرعة في الخارج. حيا الحراس بأسمائهم وصعد إلى العربة المجهزة. وما إن استقر في مقعده حتى طرق اللوح الأمامي.
"يمكننا الانطلاق يا جورج."
ساد الصمت.
"جورج؟"
انفتح باب العربة، واندفعت شابة إلى الداخل. انطلقت العربة فورا بعد أن أغلقت الباب، وقبل أن تتمكن الريح من دفع رقائق الثلج إلى جوفها.
"يا للهول، يا له من طقس! ما أشد الريح!"
لم يستطع الرجل القوي إلا أن يحدق في أغرب دخيلة رآها في حياته. كانت قصيرة رقيقة، لا يكاد الفستان الأخضر الثقيل والعباءة يخفيان ضآلة قامتها. وانفلتت خصلات شقراء باهتة من تحت قبعتها الأنيقة، فأحاطت بوجهها الجميل في ترتيب متعمد. وأفصح احمرار وردي خفيف عن قسوة البرد، فيما تلألأت عيناها الزرقاوان بحماسة. لاحظ الرجل القوي صوتها الرفيع ذي اللكنة الطفيفة. أكانت إنجليزية، ربما؟ ما الذي تفعله هذه الصغيرة هنا؟ لقد بدت شابة وبريئة إلى حد بعيد.
أو لعلها لم تكن كذلك.
رأى للحظة شيئا قديما وماكرا خلف ذلك المظهر المزركش، ثم اختفى بالسرعة نفسها التي ظهر بها.
"آه... يبدو أنك أخطأت العربة يا سيدتي."
"أوه، لا، لا لا لا لا يا سيد الوزير، أعتقد أنني في المكان الذي يفترض أن أكون فيه تماما. ففي نهاية المطاف..."
انخفض صوتها وصار باردا، باردا إلى أقصى حد.
"أنت من استدعانا."
لم يصرخ الرجل القوي. لكنه التصق باللوح البعيد، فيما راحت إحدى يديه تبحث عن مقبض الباب.
جلست مصاصة الدماء إلى جانبها من العربة، وسوت فستانها، ناثرة رقائق الثلج البطيئة التي علقت به. ثم منحته ابتسامة مهذبة تنم عن اهتمام.
"لكن... ما زال النهار!" احتج.
لم تجبه. اكتفت بالانتظار.
"أفلست واحدة منهم، بل خادمة من نوع ما؟"
مدّت المرأة يدها الناعمة الملبوسة بقفاز ببطء. لاحظ الرجل القويّ أن أطراف الأصابع كانت حادة للغاية، كأنها تخفي مخالب لا أظفاراً. تدفّأ الصليب على صدره — هدية من أبيه الراحل. مدّ الرجل يده نحوه من خلال وشاحه وحين انكشفت قطعة الفضة، كانت تتوهج بلون أزرق داكن. سحبت مصاصة الدماء يدها ودلّكت الإصبع الأوسط. رائحة الرمال تفوح من العربة لوقت قصير.
هزت مصاصة الدماء كتفيها بطريقة بشرية مخادعة. وجد تلك الحركة مزعجة لأنها تبدو طبيعية للغاية.
قالته: "لن نُهينك بإرسال تابع يا سيّد. اسمي سيَفار. أُمثّل الاتفاقيات".
قال: "وأنتِ... تامرين بني جنسك؟"
قالت: "أنا واحدة من ثلاثة. تقع العلاقة مع السلطات البشرية ضمن نطاق عملي. إن شئت، يمكنك أيضاً مقابلة مشرّعنا. أظن أنكما ستتفقان في أمور كثيرة".
سأل الرجل القويّ دون تفكر، نظراً لغرابة الموقف برمّته: "والثالث؟"
قالت: "يا للهول، نذير حربنا، اليد. إنها مشغولة للغاية في الوقت الحالي، فربما لاحقاً؟"
ارتجف الرجل القويّ بينما استدعى خياله رؤى لأفعال لا توصف.
***
سأل أرتشين بانزعاج حذر: "أسنفق حقاً في سرقة ديناميت رديء الصنع من حفنة ريفيين؟"
أصدرت صوتاً من حنجرتي لأعبر عن استيائي الشديد. لقد ثبت أن فهمه للأمور قاصر للغاية. قلت: "أولاً، لن نسرقه ما لم نُضطر لذلك. سنحاول التفاوض عليه أولاً، باستخدام النقاشات القديمة. ثانياً، سيصبح مهمّاً في وقت لاحق".
قال: "أنتِ لا تخططين لاستخدامه".
قلت: "لا أفعل، لذلك ستجد القصة له استخداماً. لن تهدر القوانين السارية قط".
قال: "إن كنتِ تقولين ذلك..."
قلت: "نعلم أننا سنُطعن في الظهر. بالتأكيد، القليل من العقاب المتفجر هو العدل بعينه".
أُدندن بصوت خفيض بينما نمضي قدماً. يقودنا المسار عبر غابات كثيفة من الصنوبر، وأغصانها مثقلة بالثلج. تخترق رائحة الصمغ والإبر حدة البرد. أحياناً، نلمح القمر عبر فتحة في المظلة بينما تنحني الأغصان تحت ثقل الجليد المتحجر. الأرض قديمة هنا، عظامها عارية ومتآكلة بفعل الزمن. اتخذ آل باترسون عرينهم تحت تكوين جيولوجي مرتفع أتردد في تسميته تلّاً لأنه يبدو حزمة من عظام الفخذ مجمدة معاً بعد وليمة شريرة. إنه يلوح فوق بناء الألواح المرتجل، كجائزة بشعة علقت في سقوط يمتد لألف عام. يُصدر العرين نفسه ضوءاً أصفر مريضاً عبر نوافذ غير منتظمة حُفرت عشوائياً عبر الجدار الأمامي. من زاوية معينة تحمل شبه عيون مشؤومة ل مفترس غريب. هذا يجعلني أفتقد الكرات.
نعبر سوراً خارجيّاً بينما أحفر المنظر في ذاكرتي لرسمه لاحقاً. تنتشر الصناديق وبقايا الأقفاص الصدئة وغيرها من الأدوات المدمرة في فناء داخلي لن أسميه إلا هكذا لأن حظيرة الخنازير لا تناسبه تماماً. ينبح كلب من الداخل حين يلتقط رائحتنا التي يحملها ريح باردة. تتبدد همسات الحديث ويتحرك الستار على النافذة الأقرب. أنا معجبة حقّاً بأنهم تمكنوا من جلب الزجاج إلى هنا دون كسره. أعرف مع ذلك كيف تحملوا تكلفته. رائحة المكان بأكمله تفوح بالكحول، والنوع السيّئ منه. يصنعون مشروباً رديئاً أو عرقاً محليّاً أو أياً كان اسم ذلك السائل المقرف الذي يقطرونه من تفاحتين ودلاء من نشارة الخشب.
قال أرتشين: "يا رئيسة، أظن أنهم قد لا يوافقون على تركنا نأخذ الديناميت هكذا".
أجبت: "أوافقك الرأي. إن تهرب المرء من الضرائب بهذه الثقة الوقحة، فمن يدري إلى أي نوع من الانحطاط سيهبطون؟ القتل شرّ أصغر مقارنة بذلك".
تابع قائلاً: "قد تواجهنا مشكلة".
حقّاً، عقار باترسون هو منزل. لن ندخله دون دعوة لائقة. في الداخل، تُسكت عدة أصوات رجولية بعضها البعض كأن جلبة كلابهم ستسمح لأي شخص بتجاهل وجودنا. أسمح لمتيس باتخاذ خطوات قليلة للوراء بينما يمضي أرتشين وجون قدماً بخفة متمرسة. تصطدم قبضة الرجل الطويل الهائلة بالباب الصلب ككبش، مهددة بخلع المفصلات.
قال أرتشين بصوت عالٍ لكنه مؤدب تماماً: "سيدي باترسون، نحن هنا من أجل الديناميت، إن تفضلت بإعطائه لنا".
لقد اختار لهجة أرستقراطية خفيفة، وهي رهان جيد. بعض الأوغاد يستجيبون بشكل أفضل للأشخاص الأكثر قسوة وشرّاً من أنفسهم بينما يخاف آخرون عمالقة المدينة المجهولين. مع لباس أرتشين الحالي، لن تصمد المقاربة الهمجية.
صدر صوت من الداخل يختبرنا: "لا أُدرك ما تتحدثان عنه".
"هذا منزل باترسون ولديك ديناميت للسيد أدلر الذي دفع ثمن خدماتكم مسبقاً. نحن هنا للتحصيل".
"أهذا صحيح؟ لا أذكر أنني تلقيت أجراً. أتلكما مالاً؟"
سيكون هذا الوقت المناسب للمغادرة أو الاستعداد لقتال. أنزل بهدوء وأمش إلى يساري، حيث أسمع صرير المفصلات وهي تئن. المحليّات لست ماكرة حقّاً. يلتفت إليّ جون فأومئ برأسي، مؤكدة أنه في ظل القواعد الحالية للتصرف كبشر عاديين، قد يتوقع المرء معقولاً أن يتعرض لكمين من عصابة منعزلة من الخارجين عن القانون العدوانيين الذين يسألوننا بوضوح عما إذا كنا نساوي قيمة السرقة. وأسمع هدير الكلب الذي يبقيه الحزب المقترب مقيداً.
بصراحة، هم لا يحاولون حتى.
أنتزع المسدس ذي القبضة اللؤلؤية من جرابه، وأختبئ خلف قفص صدئ، فيما يزحف جون بمحاذاة الجدار ببراعة تناقض ضخامة جسده. نعثر على جماعة من ثلاثة رجال وكلب. يحمل اثنان منهم سكاكين، ويحمل الثالث بندقية صيد. رجال متفاوتو الأحجام، ملتحون، يرتدون ثيابا ملطخة رثة. مجتمعين، قد يملكون طقما واحدا سليما من أطقم الأسنان، لكنني لا أراهن على ذلك بقرش. أشعر بالإهانة. وأشعر بالامتنان أيضا لأن الريح ليست في صالحي.
يميل الرجل المتقدم بحذر بمحاذاة الجدار الجانبي ليتطلع إلى المدخل، فيجد يد جون الممدودة. يهوي العملاق بضحيتِه إلى الجدار بقوة تكفي لإصابته بالدوار. أطلق النار على الكلب، فيهوي مطلقا أنينا، وأصيب حامل بندقية الصيد في ذراعه. في هذه المسافة، ومع ضوء النوافذ الذي يرشدني، لا أتردد في إصابة أهدافي. لو زادت المسافة على تسع ياردات، لبدأت أتعمد الخطأ، لكن ليس قبل ذلك.
يوجه جون لكمة إلى حامل السكين الباقي، فيصبح لدينا ثلاثة أسرى.
يقول جون بصوت جريء: "انهض"، فيما أطلق صوت تبرم وأنا أرى الفتى الجريح يمد يده إلى مسدسه.
"افعل ذلك وسأطلق عليك النار من جديد."
"فتى؟ لا، امرأة؟"
"انهض ببطء، وأرني يديك."
"أيتها السافلة اللعينة، لقد قتلت نيرو!"
أثبت المطرقة في مسدسي، وكانت الطقة الواضحة كافية لإقناع أسيري الأحدث بالإسراع. اصطف المهرجون الثلاثة رافعين أيديهم في الهواء، باستثناء الأحمق الذي يضغط على ذراعه الجريحة.
صرخ صوت امرأة من الداخل: "أيها الأوغاد! هنري؟ هنري، هل أنت بخير؟"
تمتم الأحمق المتقدم، وقد انكسر كبرياؤه: "أنا حي. إنهم ليسوا بالكثير، إنهم مجرد..."
وقبل أن يشارك هنري معلومات سرية، أسكته جون بظهر يده، فتعالت صرخات الاحتجاج من الداخل.
"اتركوه وشأنه!"
أشار أورشن بإيماءة. قلبت عيني والتقطت ساعة ذات مؤقت من جيب مخفي عند خصري، ثم شغلتها.
أعلن بهدوء: "يبدو لي أن لديكم ما نريده، ولدينا ما تريدونه."
"أيها الأوغاد، أنتم موتى! موتى!"
"أيها المنحطون ذوو السلالات المختلطة، تظنون دائما أنكم قادرون على خداع من هم أفضل منكم. أخرجوا الديناميت من دون ألاعيب، وإلا بدأت أقطع أصابع أقدامكم."
"ابق مكانك يا هنري! من الأفضل لكم أن تغادروا أرضي قبل أن أحولكم إلى مصفاة."
قال صوت آخر: "أحسنت يا أمي، قولي لهم."
كان هذا الصوت أقل ثقة بكثير. لاحظت أن أحد أسرانا يمد يده إلى جيبه، فدست على يده. أثارت صرخة الألم غضب العائلة المحاصرة.
"كف عن ذلك حالا!"
رد أورشن: "اسمعي يا حمقاء الغبية، سأدخل وأحطم أسنانك وأسنان قرودك الصغيرة التي أنجبتها إن لم تحضروا ما هو حقنا اللعين."
"أود أن أراك تحاول، أيها الوغد!"
وهنا أوقف المؤقت.
أبلغت أورشن: "تسع وعشرون ثانية. نتيجة محترمة، لكنها ليست أفضل ما لديك."
"لقد بدا لي كلامها دعوة."
تقدم جون وركل الباب. لم يركله ليسقط، بل دفعه إلى الأمام بركلة حاسمة أصابت موضعا مثاليا قرب المقبض. استسلم القفل والمفصلات في اللحظة نفسها، وانتهى اللوح الخشبي الثقيل إلى أنف أحدهم. وسرعان ما تبع ذلك، في سيمفونية من العنف، دوي العظام المتكسرة والأثاث المحطم. اخترق جسد ضخم إحدى النوافذ مطلقا أنينا، ثم ارتطم بالأرض.
قال لي أورشن، فيما أتأمل جسد السيدة باترسون الممدد، وقد أفلتت خصلات من شعرها الرمادي من تحت قلنسوتها القذرة: "إنصافا، كانت بهذه القوة أصلا."
انطلقت رصاصة، لكن أحدا لم يصرخ، ليس على الفور على الأقل. خرج جون وهو يمسك شخصين آخرين تحت ذراعيه الهائلتين. كان أحدهما يضم أصابعه المكسورة، بينما يحمل الآخر كدمة حول عينه ستصبح مذهلة بحق إن عاش طويلا بما يكفي.
قال أورشن: "حسنا، أظن أننا أضعنا وقتا كافيا مع أمثالكم. أين المتفجرات؟ ولا تخبروني بأنها مجرد مدقة صغيرة، وإلا بدأت أجمع أجزاء أجسادكم."
قالت المرأة وهي تنهض: "لا تخبره بشيء يا هنري."
تنهد أورشن، ثم أمسكها من قفاها وأطلق النار على أذنها فاقتلعها. أعقب الانفجار صرير يصم الآذان، وقد أصيب سمع الأم الكبيرة بضرر دائم. لكن آل باترسون صاروا، على الأقل، أكثر تعقلا. أخذوا يئنون ويتوسلون.
أحيانا لا أفهم تماما كبرياء بعض الفانين وعنادهم. ينبغي للمرء أن يعرف متى يكون التفوق عليه ساحقا، وأن ينساب مع التيار بدلا من مقاومته. حسنا، لو كانوا أذكياء، لما احتموا هنا من الأساس.
قال السيد شاينر: "سأخبرك، أرجوك لا تؤذ أمي."
أتبعته إلى الداخل، إلى باب سري بالكاد تخفيه سجادة بالية. الصناديق محكمة الإغلاق، وهناك مذكرة تؤرخ تصنيع محتوياتها قبل ثلاثة أشهر فقط. لا آثار واضحة لضرر الرطوبة، ولم يبدأ النتروغليسرين بالتسرب من حاويته الكرتونية بعد. كل شيء على ما يرام.
قلت لأورشن وأنا أخرج حاملا صندوقا بكلتا يدي: "يبدو أن كل شيء سليم."
نصطف بآل باترسون بعيدا عن منزلهم. يرتجفون من شدة البرد الجليدي، لكن لا بأس. أنوي معالجة هذا الوضع بعد قليل جدا.
قلت: "بالطبع. وبما أنكم حاولتم الغدر بنا، أعتقد أن فحصا صغيرا للجودة سيكون في محله..." ثم أخذت أعبث داخل الصندوق لأنتقي عودا واحدا، قبل أن أدرك... لا توجد صواعق.
"أين صواعق التفجير؟" سألت.
سأل هنري مذعورا: "ماذا؟"
"صواعق التفجير؟ الفتائل؟ شحنات صغيرة من فلمينات الزئبق أو البارود الأسود عند طرف الفتيل؟"
منحني عجز الرجل الكامل عن الفهم، الشبيه بعجز بقرة، الإجابة التي أحتاج إليها.
"هذا المعتوه يرسلنا لجلب الذخيرة من أولئك الشرطيين القذرين"، أعلّق بصدق وموضوعية وأنا أخرج صاعقا احتياطيا من جيب آخر. فمن الحكمة أن تحتفظ دائما بصواعق إضافية.
"وذلك الأبله ينسى أن يطلب كبسولات الإشعال. أقسم أنني محاطة بحمقى من كل صوب. لا أحد منهم يحسن شيئا. كان الأجدر بهم أن يدكوا باب الخزنة برؤوسهم الغليظة."
"آنسة، تمرين بلحظة لوث."
"ماذا؟ آه. أجل. أين كنت؟ نعم، فحص الجودة."
أنتهي من التأكد من إنجاز كل شيء، وأشعل فتيل العصا المختارة، ثم أقذفها إلى داخل بيت العائلة.
"ما أنت؟ انتظر. لا!"
تنفجر العصا على نحو بديع، فتقذف البشر إلى الأرض. وينهمر علينا وابل من شظايا الخشب، فأدرك للحظة أنني خالفت قواعدي حين لم أتخذ الاحتياطات الكافية. لكان بشري أكثر حذرا من الحطام المتطاير. لا بأس. أشير إلى جون وأورشِن بأن بوسعهما أن يتغذيا وسط الفوضى، وسرعان ما نغادر آل باترسون تاركين ضيعتهم مهدمة جزئيا، مذهولين ومصابين، لكن أحياء.
يقول أورشِن ونحن نبتعد ممتطين كوابنا: "أنت سخية معهم إلى حد بعيد."
"أميل إلى الرحمة حين أكون في جوار أحد أفراد آل بينغل. لا يليق أن يكون حلفاؤهم متعطشين إلى الدم أكثر من اللازم. وكنت سأحكم على طفلة بالموت لو قتلتهم جميعا."
يسأل أورشِن: "كنت ستفعلين؟"
"كان قبو محفور تحت المبنى الرئيسي يضم معمل تقطيرهم، وكانت طفلة تختبئ هناك أثناء قتالنا. شعرت بوجودها في ماغنا أركا خاصتي. إن ترك طفلة معزولة في البرية وسط هذا البرد قد يودي بحياتها من هول الفقد الكامل. في هذه الحالة، لحسن الحظ، قادني احترام شريعتي الخاصة والالتزام بروح البينغلري إلى القرار نفسه."
"لم يحدث حتى الآن شيء شاذ حقا."
"نحن هنا أساسا لأداء دور كسّاري الخزائن. في البداية، سنمهد للحكاية. ولن تتضح الفوائد إلا بعد أن تتفتح المؤامرة وتتحول إلى قصة سطو غارقة في الدماء. علينا فقط أن نبذل قصارى جهدنا لنتذكر أن الشخصيات الثانوية تموت. لذا ابقوا مركزين."
"أجل، آنسة."
"هل ينبغي أن نتخذ احتياطات إضافية، آنسة آري؟"
"لدي قوات على أهبة الاستعداد. لا داعي للهلع الآن. الأهم أن ندع الحكاية تمضي حتى نهايتها. وتذكروا... إنها تنتهي دائما بانفجار مدو."
يسأل أورشِن: "هل توجد حظائر خنازير في القاعدة؟"
"اصمت حالا."