"مرحبا يا أورشن، لدي شيء لك."
"سمعت أنك توزع هدايا الجنيات يا زعيم. يسعدني أنك لم تنس أورشنك."
"بالطبع. لقد كنت عونا كبيرا، وسأكافئ الوفاء دائما."
"إذن، ما احتمال أن تعبث بي هذه الهدية؟ هل سيقبض علي غيلان حمر القبعات ويحملونني بعيدا؟"
"بل أسوأ. ستخدم وحشا خالدا عازما على إخضاع العالم، وسيرسلك في مهمات خطرة مقابل أجر متواضع لا غير."
"أي إن الأمور على حالها؟"
"بالضبط. هذا خنجر كثير النصال، يمكن أن يمتد فيصير سيفا. يتبع حجم النصل وشكله رغبتك."
"هذه ثاني سكين تهبني إياها يا زعيم. كأنك تتوقع مني أن أطعن أحدا."
"هذا ما أعول عليه، في الواقع. أنت مقاتل متوسط، لكنك مخادع بارع يا أورشن. أفضل أن تطعن قبل أن يهاجمك أحد. وهذا سيساعدك على ذلك."
"رائع. متى أتدرب؟"
"الآن. استله."
"تبّا."
"انتبه لألفاظك."
***
"مرحبا يا جون."
"آنسة آري. أكان لديك شيء لي؟"
"هدية أحضرتها من الجانب الآخر. آمل أن تعجبك. كان من الصعب أن أجد شيئا يلائمك، لذلك صنعتها يد حرفي من بلاط الشتاء. هذا قفص الحياة. سيحمي قلبك وصدرك تلقائيا، لكنه لن يجنبك الألم الذي كنت ستعانيه. هدايا الشتاء ذات حدين عادة، أخشى ذلك."
"لكنها ستبقيني قادرا على القتال؟"
"ما دام قفص الحياة صامدا، بقيت أنت كذلك. وهو قادر على تحمل قدر كبير من العقاب. ليس بفعالية درعي تماما، لكنه يلائم الدرع الذي صنعته لك ويمكن ارتداؤه تحته. قد يبدو غريبا أن أقول هذا، لكنني آمل ألا تضطر إلى استخدامه قط."
"أريد أن أواصل القتال يا آنسة آري. حتى تنتهي المهمة."
"أعرف."
"شكرا. سأستخدمه من أجلك."
"أعرف."
***
نوفمبر 1880، ماركيت، المقرّ الرئيسيّ لمجموعة آي جي إل.
يبدأ الأمر بحكّة في مؤخّرة رأسي، كأنّ أحداً يراقبني. أحدٌ غير ذلك الكيان الأرجوانيّ الهائل المعتاد. يتسلّل هذا الشعور إلى حياتي اليوميّة حين أصطاد تمساحاً ضخماً وألتفتُ ورائي تحسّباً لتهديد خفيّ. يلاحظ آكو، الذي يتدرّب معي كلّما استطاع ليبتكر تقنية الماغنا أرقا الخاصّة به، أنّني شاردة الذهن أكثر من المعتاد. حتّى أمان بوكي ومجموعتي الفنّيّة يعجزان عن إلهائي عن هذا الخطر الداهم. إنّه محتوم، ولا حيلة لي في ردّه. محتومٌ ومنتظمٌ كحركة المدّ والجزر.
في ليلة شتويّة صافية من ليالي فبراير، يأتيني الخبر وأنا أوقّع عقد شراء أرض في الغرب. ما زال الشتاء يطبق بمخالبه الجليديّة على إلينوي، وقد أوقدتُ ناراً في مدفأة مكتبي كي لا يتجمّد الحبر. يمتزج عبق دخان الحطب برائحة القهوة الطازجة في عطر محبّب يعجز عن تشتيت انتباهي. يقرع جرس السيّدة ستار بوقارِ ناقوسِ موت.
أدمدم في البوق: "نعم؟"
"سيّد هنا لرؤيتك، يقول..."
"أرسليه إلى الأعلى."
"فوراً يا سيّدتي."
أوووووووووووووووووووووه.
أسند يديّ إلى المكتب، بانتظار القدَر. وسرعان ما يطرق الباب.
"تفضّل يا سيّد بينغل."
"الآنسة رينو؟ أم تفضّلين ديلاني؟ يمكنك مناداتي ألكسندر، إن شئتِ!"
لقد كبر أحدث سليل يشرّف شواطئي كثيراً في السنوات الماضية. ولّى عهد الفتى الإنجليزيّ الغضّ. يقف الآن رجل حدود مفتول العضلات، يرتدي ثياباً مهندمة وإن كانت بالية، بثقة واتّزان، وشارب مهيب لم أرَ مثله منذ أن شرّفنا سلفه المجيد سيسيل رذرفورد بينغل بحضوره.
"الآنسة ديلاني، أو أريانه فحسب، كلاهما مناسب. أفضل الاتساق حين يتعلق الأمر بالأسماء المستعارة. كيف حالك يا ألكسندر؟"
"بخير! أو بالأحرى، على أفضل حال يمكن توقعه في نضالي الذي لا ينتهي ضد مظالم هذا العالم. التخوم مكان قاس، لا تنطبق فيه القوانين والعادات إلا ما دام أحد يظن أنه قد يقع في قبضة العدالة. بل، في الشهر الماضي وحده..."
أجلس لأصغي إلى روايته الحماسية عن الطريقة التي كشف بها عصابة من مربي الماشية عديمي الضمير، كانوا يدفعون لقطاع طرق ليسلبوا منافسيهم، ثم يضموا قطعانهم المسروقة إلى قطعانهم. كنت أتابع مغامراته من بعيد، بالطبع. وربما بالغت في بعض المكافآت التي جمعها في الماضي، إذ أضفت إليها علاوة "مواطن قلق" حين كانت الأوقات شحيحة، فبينغل حزين أمر محفوف بالمخاطر حقا. وربما قدمت له الرعاية الطبية أيضا، على يد ساحر معالج جوال، مرة أو مرتين.
يتوقف ألكسندر حين تأتي السيدة ستار لتقدم له فنجانا من القهوة وبعض شاي الزهور.
"لكنني خرجت عن الموضوع. أوه، الياسمين! المفضل لدي. كيف عرفت؟"
"من طبيعتي أن أعرف الأشياء"، أجيبه بغموض.
كل ما أفعله أنني أدفع لمحققين موهوبين كي يراقبوه. لا حاجة لأن يعرف ذلك.
"مثير للإعجاب كعادتك، آنسة ديلاني! لكن ربما يمكنك أن تخمني سبب وجودي هنا؟"
أستطيع أن أخمن أنه جاء لإفساد موسم الأوبرا، الذي يفترض أن يفتتح بعد ثلاثة أيام في إقليم ميلوسين بمسرحية "قراصنة بنزانس". كنت قد حجزت أفضل المقاعد. والآن سأضطر إلى تفويت العرض الأول. يا له من وغد.
"لا يا سيد بينغل، لا أستطيع قراءة أفكارك. وأنا واثقة من أن معرفتنا بذلك مريحة لنا كلينا."
"هاها، بالفعل، مع أن ذلك سيكون مبهرا للغاية! كلا، إذن، أصغ إلى حكاية مروعة عن الفساد والموت. هل سمعت بتلال السواد؟"
"أجل، يا لها من كارثة كدنا نقع فيها"، أجيب وأنا أفكر في ذلك المكان الكئيب والمعارك التي دارت فيه. "اضطررنا إلى التكتم على اكتشاف معدن نفيس بعينه، حتى لا يتدفق المستوطنون إلى هناك بأسرع من اللازم."
"نحن؟ من... أتسمي معركة ليتل بيغ هورن كارثة كدنا نقع فيها؟"
"لم أستسغ كاستر قط"، أجيب عاقدا حاجبي. "صياد مجد. ليس مثل جورج هنري توماس، المفضل لدي بفارق شاسع! أما الرجل الذي تعظمه، فلتسكن روحه. لقد شردنا عن الموضوع يا بينغل الصغير. تلال بلاك محمية للسكان الأصليين في أراضي داكوتا، تقع غرب هنا مباشرة، وتخضع لسيطرة اللاكوتا والداكوتا والسيو، أو أيا كان ما يحلو لك أن تسميهم. لديهم بنية اجتماعية وعسكرية متماسكة نسبيا. وموارد المنطقة هي الأخشاب والذهب."
"الذهب؟" أجاب ألكسندر وقد انتابه الذعر.
"نعم، الذهب. احتفظ بالأمر لنفسك. وبسبب وجود، آه، بعض الملعونين بين حلفائنا اللاكوتا الجدد... سيكون من الأفضل ألا تندلع صراعات واسعة النطاق. لقد نجحنا في الاستحواذ على معظم الأراضي المحيطة بهم مباشرة واحتكارها، لنقيم منطقة عازلة، وهذا كاف في الوقت الراهن. لكن إن شاع وجود الموارد المدفونة تحت الأرض، فلن يعود شيء مضمونا."
أميل فوق المكتب وأحدق في عينيه مباشرة.
"لن تفعل ذلك، أليس كذلك؟" أسأل.
"بالطبع لا! لن أكون طرفا في خرق المعاهدة. يمكنك أن تطمئن إلى ذلك!"
"ركز يا بينغل الصغير، وأخبرني عن الموت والفساد."
"حسنا. بدأ كل شيء في خريف عام تسعة وسبعين، حين كنت أسافر شمالا لتحصيل المكافأة المرصودة لرجل هارب. وفي صباح جميل، عند نهر، صادفت جوني الجزار، وكان يضع نجمة شريف على صدره. قد لا تكون سمعت بهذا الرجل المظلم الملتوي، لكن اعلم أنه ذبح سبع نساء في أنحاء الحدود خلال حملته الدموية، وأنني كنت أظنه قد أعدم شنقا. يمكنك أن تتخيل دهشتي حين لم أعثر عليه حيا فحسب، بل وجدته أيضا يمثل قضية كرست لها حياتي. هو بالذات. وغد لن تجد روحه المظلمة الخلاص حتى بعد ألف عام!"
يقطب ألكسندر جبينه ويقبض يده. قلما كانت أشياء كثيرة تغضب آل بينغل حقا، لكن ما يغضبهم كان يدفعهم إلى نوبات غضب متصاعدة حتى إنني كنت أخشاها.
"كان جوني العزيز يظن أن منصبه الجديد والفرقة المسلحة التي تحمي ظهره يمنحانه الحق في استفزازي. تجرأ وظن أنني سأخشى المساس به. أحمق. لم أحتمل أن تزين علامة العدالة صدرا يخفي قلبا ذابلا كهذا. كنت مستعدا للموت قبل أن أترك هذا التدنيس يمر من دون عقاب!"
"نعم، نعم. أفهم ذلك."
"اعذرني. لا ذنب لك، ومع ذلك أفقد أعصابي أمامك. على أي حال، أطلقت النار على أولئك الأوغاد وأرديتهم عن آخرهم. وحين حاولت استجواب جوني وهو يلفظ أنفاسه الأخيرة، واصل استفزازي، فعرفت هوية الرجل الذي أتاح له أن يفتح صفحة جديدة. لم يكن ذلك الرجل سوى قاض يدعى زكرياس رامزي، يقيم في أورتونفيل عند طرف بحيرة بيغ ستون. قاض! كان لا بد أن أذهب وأتحرى الأمر، فذهبت إلى هناك برفقة أونوريه، متنكرا في هيئة خارج عن القانون هارب من تكساس."
وللحظة، تتحول لكنته الإنجليزية الخفيفة إلى سحبة تكساسية مقنعة على نحو مدهش.
"سمعت عنكم كلاما طيبا يا جماعة."
"مثير للإعجاب. وماذا بعد؟"
"جندونا واكتشفنا الحقيقة! فالقاضي رامزي يجند الخارجين عن القانون ليكونوا رجاله الذين يفرضون النظام ويطبقون القانون، ثم يرسلهم في "دوريات" إلى تلال بلاك، حيث ينهبون المخيمات واحدا تلو الآخر. وحين يرد محاربو اللاكوتا القتال حتما، يتدخل رامزي بقوته كاملة ويجلو مساحات شاسعة من الأرض، ثم يبيعها لشركات قطع الأخشاب غير القانونية."
أدرك أن هذه مسألة خطيرة. لن يستغرق الأمر سوى أن يجرب منقب محظوظ حظه في نهر قريب، فيكتشف رواسب الذهب، وعندها قد نكون قد تأخرنا عن احتواء الشائعة في الوقت المناسب. علي أن أحذر آكو من أن السماح لاتحاد تعدين واحد بالعمل في بعض الأراضي، وتركه يراقب المستوطنين، قد يكون أفضل من انغمار المنطقة بمنقبي الذهب غير القانونيين. همم. على أي حال، لقد عثر القاضي رامزي بالتأكيد على ترتيب مربح، ومن دون أي تكلفة. لن يخسر سوى بعض الأوغاد القابلين للاستبدال.
"للأسف، انكشف أمرنا قبل أن أتمكن من العثور على دليل قاطع على جرائم القاضي يحمل ختمه. ذلك الأفعى داهية، ولا أنكر له هذه الصفة. انكشف أمرنا حين رفضنا أمرا بذبح النساء والشيوخ في مخيم مهجور. وتمكنا من الفرار من تبادل إطلاق النار الذي أعقب ذلك، ومنذ ذلك الحين وأنا أرفع العرائض إلى مكتب المارشال، بل وإلى الجيش! لكن ذلك كله ذهب سدى. فلم تصل شكاواي قط إلى أذن متعاطفة، رغم كل ما بذلته من جهد. وأظن أن الفساد ضارب في الأعماق."
وبالطبع هو كذلك. فنحن نعتمد عليه.
"قلوب الفانين لا تخلو أبدا من الجشع. نحن نعرف ذلك"، أوافقه.
"همم، أجل، الفانون. همم. بالفعل. على أي حال، لن أستريح حتى نمحو هذه الفضيحة! وفي ظل هذه الظروف البالغة الصعوبة، لا أستطيع التفكير إلا في حل واحد."
أما أنا، فأستطيع التفكير في عدة حلول. يمكنني الاتصال ببضعة أشخاص وإزاحة القاضي خلال أسبوعين. ويمكنني أيضا تدبير مقتله خلال أسبوع، أو خلال ثلاثة أيام إن توليت الأمر بنفسي.
"علينا أن نضرب بقوة، وأن نسلط نور القانون على وكر الفساد هذا، سواء أرادت السلطات المحلية ذلك أم لم ترده. وستتجه أنظار الأمة بأسرها إليهم. ولكي نجتذب مثل هذا الضوء الساطع، لم يبق أمامنا إلا خيار واحد!"
"لم يبق أمامنا؟"
"نقلت الحكومة بعض احتياطياتها من الذهب إلى مواقع آمنة في الداخل، تحسبا لهجوم على الساحل الشرقي، ومن بينها حصن منعزل في مينيسوتا يقع بجوار أورتونفيل مباشرة. سنسرق الذهب من مستودع سبائك الولايات المتحدة في الغرب. وستكفينا بضعة أطنان مترية."
أحتاج إلى بضع ثوان حتى أتذكر أن أطبق فكي. إن لاحظ ألكسندر الأنياب، فلم يشر إليها.
"عفوا؟"
"لدي خطة، لكنني أستفيد من خبرتك، إذ لا أحد منا يعرف كيف يستخدم المتفجرات. سنعيد الذهب بعد ذلك، بالطبع."
"ولم لا؟ تفجير احتياطي من الذهب؟ يا لها من مغامرة جريئة على نحو لا يصدق، أيها الشاب بينغل!"
"ما لم تكن لديك فكرة أفضل، بالطبع."
"لا، لا. كلا. في الحقيقة، لا خيار أمامنا."
"إذن، هل ستساعدني؟"
"كيف لي أن أنكر عليك مساعدتي في تحد عظيم كهذا؟ أحسنت حين جئت إلي. معا، سنستولي على كل ذلك الذهب ونفر هاربين كالسارقين."
"ثم نعيده في نهاية المطاف"، يقول ألكسندر بنبرة تحذير.
"أجل، فالسعي وراء الغايات الأسمى مكافأة في حد ذاته."
"أصبت! ما أروع كلامك، وما أشد إلهامه، آنسة ديلاني. إننا حقا روحان متشابهتان. ما أسعد اليوم الذي التقى فيه جدي الموقر بك. لا شيء يحركني مثل العدالة نفسها."
أما أنا، فكنت سأقول متفجرات عالية المردود، لكنني لا أريد أن أفسد عليه حماسه.
"هل ستأتي معي إذن، أم تحتاج إلى أن تستعد أولا؟"
"بضع ساعات ستكون كافية. حدد لي مكانا وموعدا للقاء، وسألحق بك ومعي المؤن و... أظن اثنين من حلفائي. يمكنك الاعتماد علي."
***
"مساء الخير يا سيفار. سأسرق مستودع السبائك الغربي."
لا تتحرك الصورة في المرآة. أعرف أن التعويذة تعمل من الطريقة التي ترتجف بها الصورة الفضية، كأن الريح ترسل تموجات فوق البحيرة، ولذلك أنتظر الرد الحتمي.
"يا للفظاعة. هكذا تبدأ حديثا؟ ألا يمكنك أن تتجنب ذلك، رجاء؟"
"لا بد لي."
"وأي سبب شاذ يمكن أن يبرر فعلا عبثيا كهذا، يا ترى؟"
"ألكسندر بينغل."
تنهدت سيفار، في علامة نادرة على انزعاجها.
"آه."
"مضى وقت منذ مغامرته الأخيرة. لقد كنت أتابع تقدمه."
"أظن أن توجيهه أفضل من تركه يعيث فسادا."
"هذا رأيي تماما. مع أن..."
عقدت حاجبي، وقد خطرت لي فجأة فكرة جديدة.
"هل ثمة سبب يجعل الملوك الصغار يعودون إلي دائما؟ هل تعرفه؟ أم أن أبناء سلالتنا يتعاملون معهم أيضا؟"
"أعرف جماعة سحرية تحافظ على صلاتها بملوك الحب الصغار، أو ملوك العشق، أو أيا كان ما تفضلين تسميتهم. لم يختر أحد سواهم أن يقترب منهم، ولن يفعل أحد ذلك. ما إن ترتبط بهم حتى تصير، وأرجو أن تعذريني على التعبير، شخصية متكررة. أما معرفة المنطق الذي يحكم عملهم، فأنت تعرفين ما يحدث لمن يقترب منهم أكثر مما ينبغي لأسباب خاطئة. يؤسفني أن أبلغك أنه، فيما يخص المواثيق، أنت الخبيرة المقيمة في شؤون الملوك الصغار. ولا حاجة إلى القول إن دعمنا الكامل لك في معالجة المسألة والوصول بها إلى خاتمة مرضية خالية من الخنازير المشتعلة أمر مفروغ منه."
يا لها من طريقة رقيقة لإخباري بأنهم غسلوا أيديهم من المشكلة وتركوني أتعامل مع تلك الألاعيب. ثم إنني لا أعاني مشكلة الخنازير المشتعلة. كانت تلك كلها مجرد مصادفات.
"تواصلي مع إسحاق. أظن أن آل روزنتال يراقبون احتياطات السبائك ومحتوياتها. سيكون من الحكمة أن تعرفي العواقب المحتملة وكيفية الحد منها قبل أن تضغطي الزناد، مجازيا"، تتابع سيفار.
"بالتأكيد."
أحاول الاتصال بصديقي الحاد الذكاء، فأجده منشغلا حاليا باجتماع، ولا بأس في ذلك. فهذا يمنحني وقتا لأفكر فيما ينبغي فعله. لا توجد لدي أمور ملحة أتولاها في هذه اللحظة، وقد مضى بعض الوقت منذ آخر عمل لي مع جون وأورشين. سنعقد لحظة جماعة سحرية معا، برفقة كوابيسنا. سيكون الأمر ممتعا. أحتاج أيضا إلى حذاء طويل. وقبعة من اللباد. وللحظة، راودتني إمكانية ارتداء سروال. أتجرأ؟ لا، ليس ما دام هناك من سيتعرف إلي. لن يمانع جون، لكن الآخرين سيفعلون. لا، لن أتجاوز ذلك الخط الأخير. فأنا الآن عضو محترم في المجتمع، ولست تلك الهمجية الطائشة التي كانت خيمينا تجرها وراءها في مشاريع اغتيالاتها.
آخ.
سأعوض هذه الخسارة باقتناء سخي للأسلحة. والمتفجرات. فالحاجة إلى المتفجرات لا تنقطع أبدا. وسنحتاج أيضا إلى عربتي نقل محكمتي التأمين. أسجل الملاحظات بسرعة كي أجهز كل شيء قبل الفجر، إلى أن يفتح ساحر إسحاق القناة من جديد.
"أريان؟ ظننت أنك حاولت الاتصال بي؟"
"أنا عالقة في مغامرة بينغلرية أخرى."
"خالص تعازي. وكيف يمكن للاتحاد أن يساعدك في هذه المحنة الرهيبة؟" يسأل، ولم يكد يظهر حول عينيه أثر تسلية.
"سأقتحم مستودع السبائك الغربي، وعلى الأرجح سأهرب بثروة من سبائك الذهب."
"آه."
"أجل."
تنهد إسحاق بعمق، وقد أثقل كاهليه عبء استقرار سعر صرف الدولار الأمريكي.
"لماذا لا يستطيع صديقك الغريب أن يعثر لنا على بعض مناجم الذهب المنسية والكنوز القديمة المليئة بقطع أثرية مجهولة؟"
"لا يحتاج إلى مساعدتي في ذلك."
"صحيح. ما احتمالات أن يعثر أحد على الذهب مجددا ويسترده؟"
أستعرض الاحتمالات. بينغل بطل للعدالة في جوهره، ورجل طيب. وبالطبع، ستجد الثروة طريقها في نهاية المطاف إلى أيدي القانون، كما ينبغي لها. لن تحتمل الحكاية خاتمة أخرى. ولو كانت مكاسب محرمة، لكان من المحتمل أن ينتهي بها المطاف في قاع هوة لم يبلغ أحد قرارها، لكن ممتلكات الحكومة تعاد عادة.
"مرتفعة جدا، في رأيي."
«سأثق بخبرتك في شؤون بنغل يا عزيزتي. حسنا. سأحذر شركاءنا وأستعد للتعامل مع الأزمة. سيعشق الإعلام هذا الأمر. آه، تذكري أن فرقة المهام الخارقة لديها عملاء على أهبة الاستعداد. قد تكون هناك حواجز سحرية.»
«ممتاز.»
نتبادل بعض الأحاديث العابرة، ونتعهد بأن نعود إلى هذا التطور لاحقا. إنها، حقا، لهَوة مرحب بها.
أنتهي من استعداداتي قبل أن تعود الشمس بزمن طويل. وبعد قليل، نكون في طريقنا.
***
«أيها السادة، سأضع بعض القواعد للعملية المقبلة، حفاظا على التخفي، ولتقديم حكاية جيدة أيضا. لسنا هنا لحل المشكلات. نحن هنا لتيسير المهمة ريثما ينجز ألكسندر بنغل مهمته. تذكروا أن أهم وسيلة للتعامل مع الملوك الصغار هي تقديم حكاية جيدة، وإن تعذر ذلك، فتركهم وشأنهم، لأن القدر، مهما يكن ما يعبث به بالعالم من حولهم، لا يتقبل التدخل بلطف.»
«نعم، يا آنسة آري.»
«كما تأمرين، أيتها الزعيمة.»
«القاعدة الأولى أننا لن نظهر أي قدرة لا يمكن لبشر أن يظهرها بصورة معقولة. من الآن فصاعدا، لن نستعرض قوة أو رشاقة لا يستطيع بلوغها بشر في قمة قدراته.»
«هل يعني ذلك أن علي أن أتعمد الخطأ؟» يسأل أورشن.
ومن الواضح أن الفكرة لا تروقه.
«يعني أن بوسعك أن تصيب الأذرع والأصابع والأسلحة بدلا من العيون في كل مرة.»
«هل يمكنني استخدام القوة التي كنت أملكها حين كنت بشرا؟» يسأل جون بدوره.
«بالطبع. سيكون غريبا ألا تتناسب قوتك مع بنيتك الجسدية المهيبة، يا جون العزيز. فقط... امتنع عن إخراج أي قاطرة عن مسارها بيديك العاريتين.»
«فهمت.»
«سنأخذ جميعا كوابيسنا، ونركب كل منا وحده قدر استطاعتنا. فما زلتما ترعبان الدواب العادية.»
***
أطراف التلال السوداء مكتظة بالغابات إلى حد يجعلني راغبة في استكشاف المنطقة وحدي لاحقا. تبرز الصخور والمرتفعات المنعزلة من بين الأشجار كأسنان عتيقة شققتها دهور الريح والمطر، وقد غدا لحمها الصخري أملس وهشا بدوره. القمر جميل الليلة. ينتشر فريق بنغل في الفسحة التي بلغناها، متكئين على الجذوع وجالسين على الجذوع المقطوعة في هيئة آسرة. وعلى بعد بضع خطوات منا، ينتظرنا كوخ خشبي منخفض مسنود إلى جرف، بجوار نار مخيم مرحة. درجات الحرارة جليدية. يبدد الموتى حرارتهم مع كل زفرة متجمدة تفلت من شفاههم المتشققة، ومع ذلك يظلون واقفين برشاقة عابرة، كأن البرد القارس لا يضايقهم.
وسع ألكسندر صفوف جماعته من الشواذ منذ آخر مرة تحدثنا فيها. وليس من حقي أن أنتقده. أتعرف إلى أونوريه، نائبه الهايتي وخبير استخدام السكاكين. وهناك أيضا فيليسيا، القناصة ذات الأنف المدبب، التي تنظف بندقيتها حتى الآن بحركات واثقة. أشعر بغيرة شديدة من ثقتها التي تتيح لها ارتداء السراويل، في حين لا أستطيع أنا ذلك، لكن لا، لقد اتخذت قراري. ربما أشتري زوجا وأجربه على انفراد. نعم، يبدو ذلك ممتعا.
وبجوار مرتدية السراويل يقف رجل ضخم ذو يدين تغطيهما الندوب، اسمه بيل هانيغان. يؤدي دور الفتوة، ويؤديه بفاعلية وحماسة معا. تتابعنا عيناه الإيرلنديتان الزرقاوان ونحن ندخل راكبين، ثم تستقران على جون، إذ يتعرف إلى منافس حين يراه.
أما آخر أفراد هذه الجماعة المتباينة فهو صفير الفجر، شامان لاكوتا عابس ذو قدر لا بأس به، قتلت عائلته على يد صيادين متسللين. إنه أكثر أفراد المجموعة غموضا، وربما الوحيد الذي يدرك حقيقتنا، إذا كان تسارع نبضه دليلا على ذلك. انضم بيل وصفير إلى الجماعة بعد معركة ستيلبورو النارية. وها نحن نلتقي وجها لوجه للمرة الأولى.
«أيها السيدات والسادة، اسمحوا لي أن أقدم إليكم صديقة قديمة للعائلة، أريان ديلاني! لقد التقاها بعضنا من قبل. وستقدم لنا مساعدة ثمينة في مسعانا المقبل.»
«لم يكن يمزح! لم تتغيري إطلاقا!» تلهث فيليسيا وهي تنهض. وتتقدم بضع خطوات لتتأكد مما يلمح إليه ضوء النار، ثم تتوقف على مسافة تحفظ الاحترام، وقد استولى عليها الخوف فجأة.
«النجاة لنا، تلك هي الحقيقة»، يوافق أونوريه.
يتوتر الآخرون، فأبتسم بود.
«أيها السادة، وأيتها السيدة. أؤكد لكم أن اللعنة ليست معدية.»
«على الأقل، ليس من السهل أن تنتقل»، يهمس أورشن، فأستخدم ليانة صغيرة لأقذف حصاة إلى مؤخرة ركبته.
«أنا هنا بصفتي صديقة وحليفة. ليس لديكم ما تخشونه مني ما دمنا في الجانب نفسه.»
«وماذا حين لا نعود كذلك؟» يتمتم بيل.
«لا أظنك، يا سيد هانيغان، تفكر في الانشقاق، أليس كذلك؟» أسأل.
يتحول تعبير وجه الرجل المسكين إلى تكشيرة يابسة من الخوف. نعم، أيها الأحمق الضخم، أعرف من تكون.
«يا أصدقائي! يا أصدقائي. تعرف عائلتي الآنسة ديلاني منذ عام ألف وثمانمئة وخمسة. وأنا أثق بها على حياتي.»
يتمتم اللاكوتا بشيء بلسان لا أعرفه.
يرد جون باللسان نفسه، في مفاجأة الجميع، بمن فيهم أنا. ويتبادل مع الشامان بضع جمل بصبر، إلى أن يومئ الرجل الأصلي ببطء ويعود إلى الجلوس، دافعا التبغ في غليونه بيدين مرتجفتين.
«همم، جون؟» أهمس.
«أتحدث الأوجيبوي. أخبرته أننا ملزمون بالشرف بتقديم المساعدة. فصدقني.»
«فهمت. أحسنت.»
«همم، حسنا، أجل»، يتابع ألكسندر. «حسنا، لنبدأ بالتعارف!»
نستمع نحن الثلاثة إلى ألكسندر وهو يقدم أتباعه بإيجاز، ولدي ملفات مفصلة عنهم جميعا. فنومئ ونبتسم بأدب، ثم يحين دورنا. أسمح لأورشن بأن يبدأ.
«أورشن، خبير في استخدام السكاكين ولاعب بوكر من الطراز الأول. في خدمتكم»، يحييهم بانحناءة.
"أنا جون دو." حياني جون بصوت أجش يتردد في الصدر.
لم يزد على ذلك. هز كتفاه هزة صغيرة، فارتجف الشراع الكبير الذي يتخذه قميصا فوق بنيته الجبارة. انزلقت عضلاته الضخمة تحت الأزرار، فجعلتها تصعد وتهبط كعوامات فوق مد عال. تركت الصمت المدوّي الذي أعقب كلامه يستمر بضع ثوان، ثم تابعت.
"وأنا أدعى أريان. لعل السيد بينغل ذكر أنني ملعونة، وأنني كنت وثيقة المعرفة بجده، سيسيل رذرفورد العظيم. أنا وأصدقائي لا نحب النهار كثيرا، لكن الليل يحبنا. ونصيحة مني، لا تلعبوا الورق مع أورشن، ولا تتصارعوا بالأيدي مع جون."
"وما الذي ينبغي ألا نفعله معك؟" سألت الفتاة.
آه، يا له من تقديم مثالي. أمسكت بالحديد الكبير المعلّق إلى جانبي، وأدرت المسدس الدوار الثقيل حول إصبع، ثم حول إصبعين، مستخدمة حيل شيريدان وبعض الآخرين الذين علموني إياها. راقب البشر الأداة القاتلة وهي تلتف وتقفز وترقص وتدور بين يدي الخبيرتين. وفي الختام، استدرت في سرجي وتركت المسدس يسقط عائدا إلى جرابه.
"إذن، مبارزة. فهمت." أنهت الفتاة كلامها بصوت بارد.
"ولماذا تعترفون بأنكم جميعا ملعونون؟ هذا يثير شكي." زمجر بيل هاريغان.
كان محقا في حذره. أظنه يمثل القاعدة البشرية المعتادة. أما آل بينغل وحلفاؤهم المقربون، فيبدون ساذجين قليلا، كما أرى.
"أنا لا أكذب على ألكسندر أو أصدقائه المقربين." أجبت وأنا أهز كتفي. "أما الآخرون فلا حاجة بهم إلى المعرفة."
"تقول إنك كنت تعرف جده؟ ألست أصغر سنا مما ينبغي لذلك؟"
"أنا أكبر بكثير مما أبدو."
"لا بد أن الملك لن يحب ذلك."
"لا أدري. فنحن لا نتحدث أحدنا إلى الآخر."
"رغم أن هذا كله شائق للغاية،" قاطعنا ألكسندر، "فإن لدينا برنامجا زمنيا، ولذلك سأذكّر الجميع بما يهم هنا. لقد استدعيتكم، أيها القوم الكرام، لأنني أثق بكم، أو في حالة ضيوف الآنسة ديلاني، لأنني أثق بمن أحضرهم. لقد أثبتنا جميعا أنفسنا مرات لا تحصى في مواجهة قسوة هذا العالم وظلمه، وها قد حان الوقت لنفعل ذلك مرة أخرى. اطرحوا شكوككم جانبا، وتذكروا أننا جميعا خدم الخير، مهما كان ماضينا وطبيعتنا. ما دمنا متحدين في هذه الغاية النبيلة، فلن نفشل. تواثقوا، وقفوا كتفا إلى كتف، وسنحقق المستحيل كما فعلنا من قبل. سيسقط القاضي الفاسد. وسنتأكد من ذلك. والآن، لندخل حتى أخبركم بالمزيد."
استدار ملك المغامرة الصغير من دون أن يخطر ببال رأسه الجميل أدنى شك في أننا سنتبعه. وبطبيعة الحال، تبعناه. عادت كوابيسنا إلى الغابة ونحن نتقدم إلى الداخل. وانتهى بي الأمر سائرا جنبا إلى جنب مع فيليسيا المتوترة. كانت تفوح منها رائحة العذاب والعرق القديم، يا للمسكينة. وشوّهت الحمرة جلد خديها الجميلين. قررت أن أجد لها وشاحا من نوع ما يخفف الضرر، وأن أتحدث إليها أيضا. سأطمئنها إلى أنني لا أستهدف ألكسندر، وبوسعها أن تعود إلى حبها من طرف واحد، فيما يحترق بيل نفسه شغفا بها. آه، علاقات البشر. من الممتع دائما أن تراها من منظور دخيل. كان بوسع لاعب طموح أن يوقع بيل في مواجهة ألكسندر بكلمات قليلة، وأن يختبر صداقتهما القديمة. فالحب والغيرة قادران على إنجاز ما عجزت المعارك عن إنجازه. لكنني لن أفعل ذلك. فلدي أمور أفضل أشغل بها نفسي.
اتضح أن الكوخ الخشبي دافئ وجاف، ما جعلني أتساءل عما كان يمكن أن يفعله أفراد المجموعة في الخارج. لعلهم شعروا بالضيق في الداخل؟ على أي حال، تجمعنا حول طاولة تتوسط المكان، وفوقها خريطة مثبتة. وتظهر فيها منشأتان منفصلتان. الأولى مجمع مترامي الأطراف تحيط به أسوار خشبية، وقد كتب عليها «حصن ديربورن». أما الثانية فمربع منعزل تحيط به مساحة فارغة، وخلفها سور خشبي آخر. وقد أضيفت كلمة «المستودع» بقلم أزرق. أشار ألكسندر إليه ما إن استقر الجميع.
"حسنا، هذا هو هدفنا، مستودع سبائك الذهب. يتألف من طابقين، ومساحته صغيرة نسبيا، لكن ما يهمنا هو الخزنة الموجودة تحته. يؤدي إليها درج واحد، ثم ممر، ثم بوابات الخزنة نفسها. نحتاج إلى تركيبتَي خزنتين لفتح الباب المحكم، لكننا لا نستطيع، للأسف، الحصول على إحداهما، لأن صاحبها في ولاية أخرى وتحت حراسة دائمة. ولهذا نحتاج إلى الديناميت." عقدت حاجبي. بدا كل هذا خاطئا على نحو فادح. فقررت أن أتكلم.
"تمهلوا. حتى بافتراض أننا نستطيع استخدام المتفجرات لفتح البوابة، فإن الانفجار الناتج سيلفت الأنظار. كيف ستنقلون أطنانا مترية من الذهب وأنتم تحت نيران حامية بأكملها؟"
"كان ذلك صحيحا في العادة، لكن الخزنة مبنية عميقا في باطن الأرض. لقد حُفرت بعناية. وبما أن القاعدة العسكرية بعيدة بما يكفي، فمن المفترض ألا يلاحظوا شيئا."
"هذا يعني أن لديكم خطة لإخضاع الحراس المحليين."
"نعم."
"خطة غير قاتلة."
"نعم."
"قدمها رجلنا من الداخل،" أضفت.
احمر وجه ألكسندر، بينما غيّر الآخرون هيئاتهم وألقوا نظرات جانبية إلى «عقل» العملية. قلما انطبق هذا الوصف على أحد أقل مما انطبق عليه الآن.
"كنت أنوي أن أعرّفكم إليه جميعا غدا، لكنني أظن أن بوسعي ذكره الآن، إذ لم يعد ثمة داع إلى المسرحيات. نعم، لدينا رجل في الداخل. وهو نفسه الذي شاركني معرفته. اسمه ويلي أدلر، وسيُدخلنا عبر الحرس."
آها! باسم كهذا، لا بد أن يكون خصما. أفعى ماكرة حقا. يبدو أننا سنتعرض للغدر ونترك خلفنا. يا للعار! هل كان الرجل يدعى ويليام أو ويلي أدلر قبل أن يُسحب إلى قصتنا، أم أن القوة الكامنة وراء الملوك الصغار خلقته من العدم؟ هل ولد ونشأ لغرض وحيد هو أن يصبح شخصية ثانوية؟ أحيانا تخيفني القوة التي لا يمكن تصورها، تلك الكامنة وراء الملوك الصغار.
«كيف سيفعل ذلك؟» يسأل أونوريه بريبة.
«إنه حارس بنفسه. بل إنه عضو رفيع الرتبة في دار السك. وقبل أن تسأل، نعم، تحققت من دوافعه. يريد السيد أدلر أن يكشف خللاً في إجراءات الأمن المعمول بها حالياً في الخزينة، وهو الخلل نفسه الذي سنستغله. كما ترى، لا يتجاوز عدد المدافعين في الموقع بضعة رجال، بالكاد اثني عشر، لأنهم يعتمدون على أجهزة الإنذار لإيقاظ حامية حصن ديربورن. عطّل أجهزة الإنذار، تصبح الخزينة بلا دفاع. أو بلا دفاع تقريباً.»
«جهازا الإنذار اثنان. الأول صفارة تعمل بتدوير ذراع في الطابق الثاني، والثاني كابل تلغراف مدفون يصل الخزينة بمقر قيادة الحصن. علينا تعطيلهما معاً قبل بلوغ الذهب.»
«قد يطلق المدافعون النار علينا. سيسمع الناس ذلك»، أقول.
«همم، معك حق. إذن علينا أن نتحرك بسرعة. يقول ويسل إن لديه مركباً قادراً على شل الرجال البالغين خلال ثوان معدودة. لا يتعين علينا سوى لسعهم قبل أن يسحبوا الزناد. سيستيقظون من دون أن يصيبهم أذى. لقد استخدمنا هذه الطريقة الماكرة والفعالة من قبل.»
«كيف سندخل؟»
«لنستعرض الخطة خطوة خطوة»، يقول ألكسندر.
«في السادسة والنصف مساء، سيصل فريقنا بالقطار إلى المحطة المواجهة للخزينة. سنحل محل شحنة أسبوعية مقررة بانتظام، ألغى السيد أدلر إرسالها من جانبه. ستكون الشمس قد غابت منذ وقت طويل بحلول ذلك الحين، لذلك لن يتأثر أشخاص من أمثال الآنسة ديلاني.»
«أشكرك جزيل الشكر»، أقول.
«سنتنكر في هيئة حراس. وسيكون السيد أدلر حاضراً، إلى جانب بضعة حراس من زملائه، ليساعدونا في إدخال الصناديق.»
بالطبع. قرأت من الروايات الراقية ما يكفي لأدرك أنهم يجعلون منا أكباش فداء. أريانة من النيراري. يا لها من حبكة مبتذلة. يا للعار.
«أثناء دخولنا، سيحفر ويسبر وأونوريه حتى يعثرا على كابل التلغراف ويعطلاه. كنت أتمنى أن تنضما إلينا، أيها السيدان، لكن دار السك المحلية لا تسمح بتوظيف أفراد من عرق السيو والعرق الزنجي. أنا آسف.»
«ليس الذنب ذنبك، يا سيدي.»
«والأمر نفسه ينطبق عليك، يا فيليسيا العزيزة. أخشى ألا يكون في وسع أي تنكر أن يجعلك تمرين على أنك رجل.»
أستطيع تدبر أمري بلف صدري بعناية، لكنني أخشى ألا يكون من السهل إخفاء صدر راميتنا الماهرة. وحتى في موقف حقيقي، سيجد شخص فان بجسدي صعوبة في الظهور كرجل. مشيتي مختلفة، ناهيك عن مشكلات أخرى في الثياب يسترها فستاني الآن، وأفضّل ألا أذكرها هنا. يثبت ألكسندر مرة أخرى قلة خبرته في الخداع. آه، إنه لا يزال صغيراً حقاً، وكذلك أتباعه. لا بأس. سيتيح لي وهم بسيط أن أندمج بينهم.
«بعد أن ندخل الطابق الأول بتقديم وثائق مزورة، سيتنقل بيل وجون والقنفذ وأنا، إلى جانب أفضل مقاتلي السيد أدلر، من غرفة إلى أخرى، ويعطلون الحراس من دون إطلاق الإنذار. قد لا تصل الصيحات إلى ما تحت الأرض، لكن أصوات الطلقات والصفارة ستصل، ولذلك علينا أن نتحرك بدقة وسرعة. تذكروا ألا تقتلوا أياً من الحراس، وألا تجرحوا سوى كبريائهم، ما أمكن. ستحتوي الصناديق على حبال نستخدمها لتقييدهم. وبعد ذلك، سنصل إلى الخزنة بالطريقة نفسها. علينا عبور سلسلة من البوابات حتى نبلغ باب الخزنة، وسنستغل كثرتنا لإخفاء أمر إسكات الحراس الذين نصادفهم. وسيتولى السيد هاريغان ضمان ألا يستنجدوا بأحد من دون إيذائهم»، يتابع ألكسندر، موجهاً نظرة ذات مغزى إلى تابعه الضخم.
«لا تقلق. سأكون رفيقاً بهم»، يجيب الرجل بثقة.
«بعد تقييد جميع الحراس وتعطيل جهازي الإنذار، سننقلهم إلى الطابق العلوي حيث لن يصيبهم الانفجار، ثم تستطيع الآنسة ديلاني أن تمارس سحرها بالديناميت الذي سنكون قد أدخلناه في الصناديق. سنندفع إلى الداخل فور تفجير باب الخزنة، ونحمل أكبر قدر ممكن من السبائك، على ألا يتجاوز رصين. سننقلها إلى القطار ونهرب من هناك. وبعد أن نبتعد مسافة كافية عن الحصن، سنفرغ الذهب في مخبأ آمن، ومن هناك سيطلع السيد أدلر السلطات المعنية على مكانه. أعددت مظروفاً يتضمن خطتي وأرسلته إلى الجنرال هول في إلينوي، كإجراء أمان إضافي في حال انكشف أمرنا، حتى نتمكن من إثبات حسن نيتنا.»
وهكذا سيحمل القانون اسمه حين تختفي الغنيمة حتماً ويؤخذ الخطاب على محمل الجد، ناهيك عن أن الجريمة المرتكبة باسم الخير تظل جريمة. يا له من طفل طيب ساذج. لم يتلق بعد ما يكفي من الطعنات في الظهر. لا بأس.
«لم يبق سوى عقبة صغيرة أخيرة. علينا الحصول على الديناميت من آل باترسون، إذ لم يسلموه بعد»، ينهي ألكسندر كلامه عابساً.
«دعونا نتول الأمر!» أعرض، من دون أن أذكر أنني أحضرت متفجراتي الخاصة.
«نحن خبراء في الاسترداد»، يضيف القنفذ.
«ويمكنني أن أنتهز هذه الفرصة لأتحقق من جودة البضاعة. سيكون مؤسفاً إن أخفقت»، أتابع.
ولا سيما أنني لا أنوي استخدامها أصلاً. لن يصدق أن أعواد الديناميت قادرة على تحقيق شيء سوى إسقاط المبنى فوق رؤوسنا إلا أحمق مكتمل الحماقة. لا بد أن تزن أبواب الخزنة أطناناً حرفياً. وسيتطلب اختراقها من دون معدات متخصصة خبرة لوث. لا، سأستخدم مهاراتي في فتح الخزائن وتعويذاتي، بما أن إسحاق ذكر السحرة، ولا بد أن تكون هناك حواجز سحرية موضوعة في المكان. أما المتفجرات، فأنا أتساءل فيم ستستخدم في نهاية المطاف. آه، لا أطيق انتظار ذلك!»