"كما تعلم، لو كنت تريد إعادة تصميم المكان، لكانت هناك طرق أفضل من ذلك"، أقول بلا اكتراث.
يتلوى وجه ميلوسين غضبا.
"أتمزح؟ احترق ثلث مستودعاتي وأنت تمزح؟ هل تعرف كم خسرت من وقت ومال؟ ألا تدرك أن أرباحك أنت أيضا ستتأثر؟"
أما من الناحية المالية، كما في الحياة، فأنا واثقة من أرباحي النهائية. ولن أستثمر معظم أصولي مع ساحر نار، على أي حال.
"بالطبع. مأساة. لن تعود شيكاغو كما كانت أبدا"، أعلّق.
"لن تعود كما كانت، لأن ثلاثة أميال مربعة تحولت إلى رماد! مئة ألف شخص صاروا بلا مأوى."
"لكن ثمة جانبا مشرقا"، أشير. "يمكن استبدال كل تلك الأحياء الفقيرة بمبان جديدة تماما، وأفضل بكثير من حيث الجودة. بل وحدائق أيضا. وستتحسن الرائحة كثيرا."
"أريان، لقد ظل الجو دافئا وجافا وعاصفا وقتا طويلا. أعرف ما تحاول فعله، وأنت تتصرف بحماقة. كالأطفال. لقد كان حادثا مروعا. تقول التقارير الأولية إن بقرة هي التي فعلت ذلك."
"نعم، بقرة هي التي فعلت ذلك"، أجيب من دون أن أخفي ابتسامتي. "والسؤال هو: هل استخدمت صاعقة اللهب أم الجحيم؟"
أدع ميلوسين تصرخ بكلام غير مفهوم ثلاثين ثانية قبل أن أقطع الاتصال. لا بأس بالمتعة، لكن لدي عملا أنجزه! لقد أوشك العرض على البدء. وعلي أن أراقب الوضع، رغم أن الشمس مشرقة، ورغم أنني سجينة في مقري الخاص.
وبتعويذة أخرى، أحصل على رؤية ضبابية لحقل مفتوح ليس بعيدا جدا عن حصن بوسطن، حيث أقيم حاليا. ينال أحد المساعدين الشرف المشكوك فيه بحمل صفيحة فضية أمامه طوال اليوم، رغم قيظ الصيف الخانق. اللعنة على الصيف. واللعنة، قبل كل شيء، على الانقلاب الصيفي. لا أستطيع منع نفسي من إلصاق أنفي بالسطح المعدني لمرآتي الكاشفة، مع أن جودة الصورة لا تعتمد على حواسي أنا. يقف لوث في البعيد، مهيبا في بدلة بيج أنيقة الصنع. يبتسم بود لموظف البراءات المتصبب عرقا ولضباط الجيش المحتشدين. تلمع أوسمتهم ونياشينهم في الشمس، حتى ليكاد بريقها يضاهي لمعان جباههم. وأعرف يقينا أن لوث يبقي صفيحة فولاذية باردة ملتصقة بظهره الأشعث ليتحمل الحر الذي لا يطاق، أيها العجوز الماكر. أستند إلى الخلف وأنتظر بدء العرض.
كانت رؤية التنين واضحة لي. ما زالت أمامي عدة عقود قبل أن تدفع نيراري سميراميس أخيرا إلى الزاوية. لا أقول إن الزمن في صفي، إذ إن هزيمتها حتمية في النهاية وسأضطر إلى التدخل، لكن لا سبب يدعوني إلى استعجال المواجهة الأخيرة. لا تزال أمامي سبل لأزداد قوة وأضيف أدوات جديدة إلى ترسانتي، في حين بلغ نيراري قمة قوته بالفعل. خياراتي دبلوماسية وتقنية، أما الخيار الأخير فهو مشروع خاص بدأته قبل أن أحرر الجنيات.
وبقدر ما يزعجني ذلك، فإن العالم مملوء أيضا بالتهديدات الموجهة ضدي وضد حلفائي. لن يتحلى اللاعبون الكبار باللياقة الأساسية التي تجعلهم ينتظرون حتى أخلصهم من طاغية يسعى إلى غزو العالم قبل أن يدفعوا وتدا في قلبي، ولذلك لا بد من اتخاذ التدابير اللازمة.
أحتاج إلى حشد قواتي.
ولحسن الحظ، أستمتع بذلك أيما استمتاع. يبتسم لوث بانسجام مع متعتي. ويفتح ذراعيه مرحبا ترحيبا كريما، في استعراض يليق بحجمه.
"مرحبا أيها السادة، مرحبا بكم في أول عرض للمستحيل. للمرة الأولى في تاريخ البشرية، نلامس الحلم الحقيقي. ليس سقوطا متحكما فيه، ولا تحليقا معلقا تحت رحمة الريح. إنني أتحدث عن الكأس المنشودة في الهندسة الحديثة: الطيران بقوة البشر."
أردت أن أكتب في براءة الاختراع "الطيران بقوة النساء"، لكن دفيرغور العجوز رفض، مستغلا نقطة ضعفي ضدي: قواعد اللغة. قال إنني، ما دمت لا أطيق أن ينطق أحد في مجمّعي بكلمة "حسنا" البغيضة، فلن أسمح بالتأكيد لبراءة اختراعي نفسها بأن تخرق قوانين النحو. اللعنة عليه، واللعنة على علم الدلالة.
"لم نأت إلى هنا لنستمع إلى خطب تروّج لزيت الثعابين، سيد... سكوراگ، أليس كذلك؟"
كان الرجل المتحدث نحيلا كعود القصب، ذا وجه متورد رغم بنيته التي توحي بدودة كتب. تستقر نظارتان سميكتا العدسات على أنف دقيق، بينما يمسك بيده حقيبة جلدية بالية. والجميع، سواه، يرتدون زي الجيش الأزرق.
"نعم"، يجيب المحارب العجوز بلكنة شمالية خفيفة. قرر أن يترك اللكنة الاسكتلندية جانبا بهذه المناسبة، ومن أجل "الوجاهة"، مع أنها لا تزال تظهر حين يسب. فدوره الجديد يقتضي ذلك.
"اسمي لوث سكوراگ، وأنا رئيس صناعات سكوراگ الثقيلة. يحمل نموذجنا الأولي اسم بروميثيوس، وقد صممته شركة بنادق إلينوي للحريات بناء على طلبها، بالتعاون مع قسم الهندسة لديها. وتشمل براءة الاختراع كلا منا."
"لم آت إلى هنا لأستمع إلى درس في التاريخ، سيد —"
"إذا سمحتم لنا"، يقاطعه كولونيل ذو لحية بنية طويلة وعينين شاحبتين.
يتنهد موظف البراءات، لكنه يمتثل.
"تفضل بالمتابعة."
"مع أن بروميثيوس شراكة سويدية أمريكية، فإن المخططات والمصانع كلها موجودة على أرض أمريكية. ولا حاجة بي إلى شرح مدى أهمية هذا الأمر."
"لقد شرحت الكثير، لكنني لم أر بعد أي علامة على وجود آلة طائرة."
يبتسم لوث ابتسامة عريضة ويشير إلى الأعلى. وفي الموعد المحدد، يعلو هدير محرك وتدور المراوح لتحريك الهواء. ويسقط ظل على الجمع. يهبط هيكل ذو قاع مسطح كطائر من السماء، فيما تتحدى أشرعته الجانبية الريح. ويغطي ظله المجموعة المنتظرة.
كان الذهول المرتسم على وجوه الشهود ثمينا بحق. قد يكون إخفاء سفينة في سماء صافية أمرا صعبا، إذا نسي المرء أن الشمس موجودة، وأن لا أحد يحدق فيها طوعا.
بروميثيوس ليس مجرد إثبات لجدوى التصميم، كما هي حال معظم التصاميم الجديدة. إنها سفينة مكتملة الوظائف، قادرة حاليا على التحليق على ارتفاع ألف قدم وقطع مسافة ثمانمئة ميل. تتسع لطاقم من خمسة وعشرين فردا، وتحمل أربعة مدافع خفيفة مصوبة إلى الأسفل. ولو كانت سفينة حربية، لأدت عملا لا بأس به في دورية السواحل بحثا عن المهربين. أما بوصفها سفينة جوية، فلها أفضلية واضحة. فلا جيش في العالم يستطيع إسقاط هدف متحرك مصفح، يحلق على ارتفاع ألف قدم فوق رؤوس جنوده، باعتماد موثوق. أما هي، فتستطيع إصابتهم بسهولة.
يقلب حامل اللوح المرآة ليظهر بروميثيوس وهي تهبط بكل مجدها. يسقط ضابطان على مؤخرتهما، ثم يتخبطان في النهوض، وقد اتسعت عيناهما حتى صارتا كصحنين. تستقر السفينة بارتطام خفيف، فيما يخفض البحارة المرتدون الأحمر سلم الصعود.
قاع بروميثيوس مسطح، بحيث يمكنها أن تستقر على البر والبحر معا، لكنها لا تصلح للإبحار على مياه شديدة الاضطراب. جاء القرار ثمرة اتفاق مشترك. يؤلمني ألا أملك الآن سفينة طائرة وصالحة للإبحار، بعدما صار بوكي يحرس كنزي الثمين، أعني مجموعتي الفنية، لكن النتيجة تستحق ذلك. أستطيع التحلي بالصبر. حقا. لم ير العالم آخر القرصان المرعب بعد. وبينما أسترسل في التفكير في سفينة طائرة من سفن الخط، يكون الضابط ووكيل مكتب براءات الاختراع قد استعادا ما بقي لهما من كرامة. فيطوف بهما لوث حول السفينة على مهل، كاشفا عن خصائصها، بينما يلتقط مصور مأجور اللحظة بجهازه المزعج. وبعد قليل يصعدان إلى بروميثيوس، كل منهما بقدر مختلف من الشجاعة، ثم تقلع السفينة. وقد صعد حامل اللوح معنا رغم ضيق المكان. لن تحلق السفينة عاليا جدا، ولن تقطع مسافة بعيدة. ستصل فقط إلى رصيف، حيث ستستقر أمام أعين السكان المذهولة. أدندن لحنا خافتا تحت أنفاسي، بينما يتشبث المفتشان بالسياج متظاهرين بلامبالاة زائفة تثير الضحك. ويمطرهما لوث بالحكايات، وهو يعلم جيدا أنهما لن يتذكرا من حديثهما إلا القليل.
بعد تحليق دام نصف ساعة بسرعة معقولة، تحلق السفينة على ارتفاع منخفض فوق شوارع بوسطن. ويتبع حشدا مبهورا نموذجنا الأولي، يطلق شهقات الإعجاب، إلى أن تهبط السفينة في الميناء.
"يمكن أن يبدأ الإنتاج على نطاق واسع فورا. لدينا عدة نماذج للاختيار من بينها، ونأمل أن ينظر الجيش في الإمكانات المذهلة لاختراعنا. تستطيع سفينة مثل بروميثيوس أن تضرب في أي مكان من دون عائق، وأن تسافر بسرعة حصان يعدو، وأن تطلق النار من دون أن تتعرض لإطلاقها. إنها ثورة لا تقل عن الثورة التي أحدثها اللوجستيات الحديثة. ستغير بروميثيوس طريقة خوضنا للحروب، أيها السادة. يمكنكم الاعتماد على ذلك. والآن، إن سمحتم لي، فعلي أن أحيي مواطنيكم."
يصعد لوث إلى السور، حاملا مكبرا للصوت من تصميمه. ويتدحرج صوته الجهوري فوق الأمواج الهادئة كأنه انهيار جليدي، مندفعا بلا توقف مثل مسيرة التقدم.
"سيداتي وسادتي، نحن في عام ألف وثمانمئة واثنين وسبعين. أهلا بكم... في المستقبل!"
***
وبينما يتولى لوث والأعضاء الأكثر اهتماما بالأعمال من المواثيق تطوير مشروع السفينة الجوية، أركز أنا على أحد أعظم التحديات التي سيتعين علينا حلها إن أردنا مواصلة العيش تحت الضوء المتوهج لمصابيح الغاز. التصوير.
فمع كل حدث كبير يستقطب المصورين، سنضطر قريبا إلى تجنب المناسبات العامة المهمة، أو إلى ترك الناس يتساءلون عن سبب عدم التقاط كاميراتهم كلها إلا لبقعة ضبابية. وللأسف، فإن مجرد فكرة تثبيت صورتنا تمثل تحديا. فنحن لا نفتقر إلى انعكاس بقدر ما نفتقر إلى حضور. ما زلنا تجسيدات لحمية لكيان فضولي وغريب بعض الشيء، ولم ير المراقب أن يساعدنا كثيرا على الاندماج. وكالعادة، يكمن الحل في الخداع وصرف الانتباه.
نحتاج إلى قناع.
بعد قليل من العمل، أظن أنني وجدت طريقة موثوقة لخداع الكاميرات. فتلك الأدوات الملعونة لا تلتقط إلا الضوء عبر عدسة، ولذلك علي أن أمنحها ضوءا تعالجه. والخبر السار أن الطاقة اللازمة لإنتاج صورة لمصاص دماء واحد محدودة للغاية. لكن العقبات موجودة، للأسف.
أولا، يجب أن يعرف مصاص الدماء أنه يخضع للتصوير حتى يوجه الضوء توجيها سليما.
ثانيا، قد لا تطابق الصورة المسقطة مصاص الدماء، لأنه لا توجد، لسبب غريب، ذات حقيقية يمكن إسقاطها.
أتحايل على المشكلة الأولى بإضافة عنصر تفاعلي شديد التعقيد إلى تعويذة القناع، يعتمد على وميض الضوء الذي تحتاج إليه الكاميرا لالتقاط صورة جيدة في الليل. فسوف يؤدي التفاوت الحاد في الإضاءة إلى حدوث تفاعل. أما المشكلة الثانية فأعقد، وأفضل طريقة وجدتها للتعامل معها هي "حفظ" صورة شخصية واقعية معيارية، يتعين على مصاص الدماء أن يتعرف إلى نفسه فيها.
في المحاولات الأولى، تظل النتائج ضبابية، فأضطر إلى إجراء تعديلات على المادة ودرجة التعقيد. وفي النهاية أختار الإلكتروم مكونا أساسيا، لما يرتبط به كل من الفضة والذهب من زهو. وتتيح لي التعويذات الناتجة إسقاط أربع صور مختلفة لا صورة واحدة، تبعا لوضع جسد مصاص الدماء بالنسبة إلى الكاميرا. يبدو الأمر غير طبيعي بعض الشيء، كما يجبر مصاص الدماء على ارتداء ملابس متشابهة وإلا أثار الشبهات، الأمر الذي يثير استياء سيفار كثيرا. ولحسن الحظ، تجد هستينغز الفطنة حلا سهلا.
تطلب اثنتي عشرة قلادة وخاتما مختلفا، تحمل جميعها التعويذة.
وهي قادرة على تحمل تكلفتها أيضا.
يستغرق صنع تلك التعويذات لمئات مصاصي دماء المواثيق معظم عام ألف وثمانمئة واثنين وسبعين. والمهمة، رغم استغراقها وقتا طويلا، تكسبني أيضا ود مصاصي دماء ماسك وإنيرو، بعدما أبيع التصميم إلى روزنتال. كما تقتضي أن ألتقي بكل مصاص دماء أصنع له أداة، إذ يحتاجون إلى صورة واضحة لهيئتهم الحالية، وقد نسي كثيرون منهم كيف يبدون. لذلك علي أن أرسمهم أولا.
خلال الأشهر التالية، ألتقي كثيرا من الناس. بل أجد بعضهم مقبولين. وبعد أن جمعت، مع مرور الوقت، قدرا كافيا من المال وحسن النية، وشحنت أولى الزوارق الطائرة الصغيرة إلى سادة المدن في أنحاء أمريكا الشمالية، يحين الوقت لأصنع واحدا من هذه الأعمال لنفسي. المشكلة واضحة وفورية. لا أستطيع أن أرسم نفسي.
لحسن الحظ، لا حاجة بي إلى ذلك.
خلال مطاردة التنين، تحديت العتيق في مسابقة للرسم، فهزمني فيها هزيمة سهلة. سُمح لي بالاحتفاظ بعمله، ذلك الذي أنجزه حين عطس عرضا على قطعة قماش، واستخدامه أساسا. وهذا ما جعل أبناء جنسي يقولون إنني أبدو على الشاشة «أكثر إشراقا» و«أيسر طبعا ومزاجا» مما أنا عليه في الواقع. أمتنع عن اقتلاع العيون، لكنني أقتلعها حين أحدد أسعاري مقابل هذه الإهانة.
وبينما أعمل على إعدادنا للمستقبل، أراقب الأحداث الكبرى. اختفى نيراري مرة أخرى في متاهة التاريخ، يطارد أمه وطموحاته. قرر ماسك أن يربطنا بسيفار دبلوماسيا لا عسكريا، ما أسعد سيفار وأزعجني شخصيا. أرى أننا ينبغي أن نجعلهم يدفعون ثمن جرأتهم، لكن أبناء جنسي براغماتيون دائما، ولا أستطيع أن ألومهم على الثروة التي تأتي من امتلاك شركاء تجاريين ذوي قيمة.
ونتيجة لذلك، أتمكن أيضا من شراء لوحات كثيرة، فلم يضع كل شيء سدى. أميل إلى اللوحات الانطباعية، لكنني أجد نفسي أقتني لوحات طبيعية، وبعض الأعمال الكلاسيكية الجديدة، ما دامت لا تصور معابد، وما دامت المؤخرات العارية فيها صحيحة من الناحية التشريحية. ثم تأتي التحف الرومانسية وما قبل الرافائيلية لتضفي بعض النكهة على مجموعة آخذة في الاتساع. وأجدني أقل اهتماما بالاتجاهات الأقدم، إذ أفضل أن ألتقط روح العصور التي عشتها. وهذا يثير بعض الاستياء بين أصدقائي.
تقول خيمينا في وقت ما: «ستحتاج إلى قرية كاملة لإيواء مجموعتك. ولن يكون فيها زائر واحد.»
«أنا الزائر الوحيد الذي أسعى حقا إلى إرضائه. ثم ألم أدعك إلى هنا؟»
«لا بأس، يا أختي. لا أحد يستحق زيارة ملاذك الصغير. إنها خسارة فحسب. ينبغي أن يتشارك الناس الفن، أليس كذلك؟»
أتمتم ببعض الأعذار عن المعلقين المتحذلقين والأطفال ذوي الأصابع المتسخة والمنعدمَي الأدب، لكنني أعرف أنها محقة. أظن أنني سأفتح مجموعتي في نهاية المطاف، لكن ليس قبل أن أمتلك تدابير أمان كافية، وهذا غير متوافر الآن. وأعني بالكفاية أن يكون الزوار واللوحات على حد سواء آمنين. أما اللوحات نفسها، فهي في مأمن تام في الوقت الراهن.
***
أقول لميلوسين عند افتتاح شققها الحجرية الجديدة: «لدي هدية لك.»
«أهي الزهري؟»
أقلب عيني استنكارا لهذه السخرية الرخيصة.
«لو كنت قادرا على التقاطه، لكان أصابك منذ زمن. أنا أعني هدية حقيقية، هدية ستعود عليك بالنفع، ومن خلال مكانتك بوصفك تابعتي المخلصة، ستعود علي بالنفع أيضا.»
لا يخف شك ميلوسين. نقف في حديقة صغيرة افتتحت حديثا، تحيط بها مبان عريقة في جزء مجدد من شيكاغو. بدأت المدينة تنال صك نبالتها الآن، بعدما لم تعد «الأحياء الفقيرة» أبرز سمة معمارية فيها، وقد اجتمعنا للاحتفال. أمد يدي إلى حقيبتي وأخرج جوهرة داكنة واحدة، تتوهج بنار داخلية كجمرة تحت غلالة من الرماد. تتسع عينا خبيرة النار دهشة وجشعا. أشعر بهالتها تتناغم مع النبض البطيء لقطعة الحلي المتوهجة.
«ما هذا الشيء؟ أين وجدته؟»
«كرات الفاي، طبعا. أحضرت هدايا لكل من يهمني أمره.»
«... شكرا لك، أرياني.»
«وهذه لك أيضا.»
«أيتها السافلة.»
«تساعد جواهر النار الداكنة من يفضلون أن تحجب الظلال حرارتهم. وأنا واثقة من أنك ستجدين لها استخداما.»
«أحتاج إلى بؤرة جديدة.»
نظل نحدق في بعضنا بصمت دقيقة كاملة. إنها تعرف أنني صانعة ماهرة جدا، وأن لدي إمكانية الوصول إلى خبرة سكوراغ. ولا تستطيع أن تجد في هذه القارة من يصنع لها ما هو أفضل.
«أنا واثقة من أن أحدا ما يستطيع مساعدتك، مقابل أجر عادل.»
«إذن تهدينني الجوهرة، لكن علي أن أدفع كي أستخدمها.»
«يمكنك أن تجلسي عليها مجانا. ألا يكفيك هذا؟»
نتجادل لبعض الوقت، لكنني أستطيع أن أرى مدى سرورها.
***
لا يتطلب بناء سفينة جوية كل ذلك القدر من المال. لكنه يتطلب عمالا ذوي مهارات فريدة، ومواد يصعب الحصول عليها، وتقنية حاصلة على براءة اختراع.
لقد احتكرت أكثر ابتكارات التكنولوجيا السحرية طلبا في العالم.
على مدى عام، تحظى كل من آي جي إل وصناعات سكوراغ الثقيلة بشهرة عالمية. يحاصر الصحفيون المدينة. ويتوسل العلماء للانضمام إلى صفوفنا الموقرة، حاملين معهم معارفهم ومواهبهم. أستطيع أن ألتهم جاسوسا كل ليلة من دون أن أستنزف العنق نفسه. والأهم من ذلك أنني أصبح ثرية ثراء فاحشا. وحتى بعد احتساب سفن الاتفاقيات وضرائبها ومساهماتي في مشاريع عدة للاتفاقيات، فإن بيع السفينة بمئة وخمسين ألف دولار يدر ربحا غير مسبوق، في حين أن كلفة إنتاجها لا تكاد تبلغ عشر ذلك المبلغ. والناس مستعدون للدفع. سارع المستثمرون الأثرياء والحكومات والجيوش إلى طلب سفننا، كي يكونوا أول من يمتلك نتاج عملنا. لا شك لدي في أن معظم مبيعاتنا إلى أوروبا فُككت في نهاية المطاف وقُشرت كالمكسرات لتحليلها، لكن لوث وأنا بذلنا جهدا كبيرا في استخدام رُقى الفاي ودفرغور، ولا يوجد سوى عدد قليل جدا من الخبراء القادرين على فك عملنا، ناهيك عن فهمه. الحياة مثالية في الوقت الراهن. ولذلك، بالطبع، لم يكن مقدرا لها أن تدوم.
***
أنتظر بصبر إلى جوار مكتبي، واضعا يدا على أقرب نافذة وهمية. تلك في الحقيقة مرايا تعكس الخارج لتدخل نسخة زائفة من ضوء الشمس. لن يرى الزائر العابر سوى أنني في مكتبي نهارا، أعمل كالمعتاد. وقد يلاحظ المراقب الحاد أن الصورة ضبابية، وربما يلاحظ الزاوية المائلة قليلا للنافذة الثالثة من المدخل، التي لم أصلحها بعد، مع أنه قد يعزو ذلك إلى خلل في الزجاج. أما من يطلب فتح نافذة، فسيرفض طلبه رفضا قاطعا. ومع ذلك، فللضوء الشمسي الزائف لون يجعلني عاجزة عن الاسترخاء في حضوره حقا. يرى جزء مني ذلك الوهج الشاحب ويتوقع أن أشتعل، ولا يهمه منطق ولا دليل. لذلك أميل إلى إبقاء المرايا مطفأة حين أكون وحدي.
للأسف، لا بد أن أحرم زواري القادمين من أي سبب يدفعهم إلى الشك في أنني أمقت الشمس. فقد بلغ وجودنا، للأسف، مرتبة الأسطورة الحضرية، وإن كنا لم نندم بعد على أي خسارة ترتبت عليه. وعلى أي حال، لا ينبغي أن أمنحهم ذريعة.
دخل أربعة رجال بزي رسمي من بوابتي الأمامية بخطى سريعة. وقادتهم خطواتهم عبر المدخل الرئيسي بمشية حاسمة. وجهتهم موظفة الاستقبال الكفؤة والهادئة، السيدة ستار، إلى الطابق العلوي، ثم حذرتني بعد ذلك، وهذا حسن، لأنني لا أستطيع إلقاء ماجنا أركا خلال النهار. طرقوا بابي طرقا أقرب إلى الضرب، ثم دخلوا من دون دعوة.
كان في وسعي أن أفعل بهم شيئا مروعا وأنجو بفعلتي، لكن الحقيقة أن المكتب ليس، من الناحية التقنية، قلب نطاقي بعد، وقد تحملت الحمقى هنا من قبل. وسأتحمل هؤلاء أيضا.
دخل الضباط الأربعة بخطوات واسعة، ثم توقفوا بملامح شتى من الاستنكار.
"إذن، كان الأمر صحيحا. امرأة. لا أصدق أن مكتب الحرب يترك تسليح جيشنا لفتاة لا أكثر."
"ليس لدينا الكثير لنسلحه أصلا، أيها العقيد أندروز. فعديد جيشنا لا يبلغ حتى عشر عديد جيش فرنسا"، قلت بعفوية. "لكننا نحيد عن الموضوع. معكم أمر قضائي بالتسليم، أليس كذلك؟"
"قبل أن نبدأ، أود أن أمنحك فرصة أخيرة لفعل الصواب. لا أعرف إن كان هذا نوعا من الخداع، أو أنك ورثت هذا المنصب ولم يأت وريث ينازعك عليه، لكن عليك أن تستمعي إلى صوت العقل. فسفينة السماء لا تقل أهمية عن آلة حلج القطن، والمحرك البخاري، والسكك الحديدية، وغيرها من الابتكارات الكثيرة التي أسهمت خلال القرن الماضي في تطوير أمتنا والثورة الصناعية التي نعيشها. وقد باتت المصانع تستوعب قسما كبيرا من قوتنا العاملة، لأننا حميناها بحكمة من افتراس العالم القديم، بفضل رسوم جمركية معقولة وتدابير أخرى ملائمة. وتمنحنا سفينة السماء فرصة للمنافسة على نطاق عالمي في مواجهة أولئك الذين احتلوا الساحة منذ نشأتها. أتوسل إليك أن تعيدي النظر في تصدير هذا المورد الاستراتيجي إلى بلدان لم تفعل إلا القليل لتستحق مثل هذه النعمة. بلدان، أضيف، تعمد في هذه اللحظة إلى نزع هياكل سفن السماء التي صممتها شركة آي جي إل، كي تصل إلى لب سرها. لا تبددي مثل هذا الكنز."
كنت أنوي أن أترك ضيفي يتولى الأمر، لكنني أرى أن تصحيحا صغيرا في محله.
"تصحيح. ما أملكه هو، قبل كل شيء وبعده، ملكي أنا."
عدت إلى الجلوس في مقعدي المريح، وبذلت قصارى جهدي كيلا أنزع سطح مكتبي بمخالبي، فهو باهظ الثمن جدا. وقبل أن يتمكن الضباط من الرد على انفجاري، قرعت جرسا صغيرا كنت قد أعددته. كنت سأستغني عنه عادة، لكن ضيفي أصر على أنه لا يدل على قلة الاحترام. وبعد لحظة، عبر العتبة رجل وسيم أسود الشعر، يرتدي بدلة مفصلة بإتقان فائق، وعلى وجهه ابتسامة آسرة. كانت بزات الجنود مجعدة قليلا، أما القادم الجديد فكان أنيقا إلى حد يجعل مظهره أقرب إلى الوهم. فمن شعره المصقول بالدهن إلى حذائه اللامع بلا عيب، سيجد حتى المجنون صعوبة في العثور على عيب واحد فيه.
قال: "أيها السادة، مرحبا. أنا إسحاق روزنثال، من ائتلاف روزنثال للمصارف والخدمات القانونية. بلغني أنكم جئتم لتقديم «أمر استيلاء»، همم؟ أروني إياه، من فضلكم."
انتزع الظرف المجعد من أيدي الضباط المذهولين، وفتحه باستعراض مسرحي. تجعد جبينه وهو يقرأ الوثيقة الرسمية. وبعد قليل، أطلق صوت استنكار خافتا.
لم يتكلم الضباط، ولديهم سبب وجيه لذلك. فقد تقرر الاستيلاء على الأصول التي أرسلوا لتنفيذه على أعلى مستوى، وبأيدي أشخاص لم أشك يوما في غدرهم. غرانت، أيها الوغد، لقد وثقت بك. بل إنني ساعدت على ترقيتك. أهدئ العذاب في قلبي بمراقبة حبات العرق وهي تتلألأ على جلود الضباط. لا شك أنهم دخلوا متوقعين مقاومة. وتهديدات. واستعراضا للقوة. لكنني تجاوزت كل ذلك باللجوء إلى الخيار الأخير.
استدعيت محاميا.
لم يكن عليهم أن يعبثوا بممتلكاتي!
"كما توقعت، أرى مشكلات عدة في أمر «الاستيلاء» هذا، ويؤسفني أن أبلغكم بأنها مشكلات توقعتها بالفعل. أولا، لسنا دولة محاربة..."
وهكذا تبدأ سلسلة من الاعتراضات تستمر عشر دقائق كاملة، وهو إنجاز لافت بالنظر إلى أن الأمر نفسه لا يتجاوز صفحتين. ثم يختم إسحاق بضربة موفقة.
"... وأخيرا وليس آخرا، لا يجوز أن يشمل أمر الاستيلاء براءات الاختراع والمخططات والعقود، خلافا لما يبدو أنكم تظنون. أعترف بأنني كنت أعرف مسبقا الخطوط العريضة لهذا الأمر، رغم أنني كنت آمل أن تعيدوا النظر في هذه المحاولة الحمقاء، وأود أن أقدم لكم هذا الأمر التنفيذي الموقّع من الحاكم سبنسر نفسه، والذي يلغي تصريحكم بمصادرة ممتلكات موكلي."
إن كنت أفهم الأمر على نحو صحيح، فكل تلك أوراق لا قيمة لها، تطعن عموما في شرعية الجميع وتفويضهم. تبا. لا يهمني ذلك ما دمنا سنحبط محاولتهم. لكن هذا يعني، للأسف، أننا سنضطر إلى تفعيل عملية معينة قبل أوانها.
***
"يا حلوتي الصغيرة! ما الذي جاء بك إلى مسكني المتواضع؟"
"مرحبا يا نامي. أنا في طريقي لرؤية إسحاق، وأردت أن أغتنم الفرصة لأحضر لك هدية."
"هدية؟ يا لها من لفتة رقيقة. أي هدية؟"
"هل كتابك قريب منك؟"
"تعلمين أنه قريب يا حلوتي. لقد طلبت مني إحضاره في رسالتك الأخيرة، أليس كذلك؟"
"أتحقق فحسب. ستحتاجين إلى الوصول إليه بسرعة."
"كف عن إثارة فضولي! ما الذي تظن أن التجربة ستستحقه؟"
"جرعة. جرعة ذكريات صنعها خادم من محكمة الظلام. وستؤثر فيك."
"ذكرى، ها؟ ذكرى من؟"
"ذكراي. لن يكون وقعها بقوة الذكرى الأصلية، لكنني أظن أنها، بالنظر إلى حبك للرقص وللتجارب الجديدة، ستظل ترضيك."
"ومن سيرقص؟"
"القديم."
***
العالم يتغير بسرعة. تقوده التكنولوجيا، ويتبعه كل شيء. يترك السكان الريف ليتكدسوا في أطراف المدن، ويقدموا أجسادهم وعملهم وقودا لنيران الصناعة. يستشري إدمان الكحول، ومعه يصبح التهرب الضريبي والفساد أمرا معتادا. يلتهم المنتصرون المهزومين. ويلقي المهزومون باللوم على عبدة الشياطين في هزيمتهم، ويعيدون كتابة التاريخ بما يلائم أجندة الحزب التكاملي. وتصبح ملاحقة كل من يشتبه في ممارسته السحر أمرا روتينيا في الجنوب، فيما تغض السلطات الطرف أو تتواطأ صراحة. ونتيجة لذلك، يبلغ التجنيد في عصابتي الأبيض والأحمر أعلى مستوياته على الإطلاق.
لعل إقامتي في عالم الجنيات منحتني شيئا من سعة النظر، ولعل التاريخ نفسه يتسارع. في كل الأحوال، تتحدى التطورات الأخيرة الطريقة التي نتصرف بها ونتطور داخل المجتمع. يتعامل سيفير وإسحاق وقسطنطين مع الأمر كما تتعامل الأسماك مع الماء. يوظف الأول القانون، والثاني المال، والثالث النفوذ، لتحقيق ما عجزت الجيوش عن تحقيقه. نحن الآن في عام ألف وثمانمئة وثلاثة وسبعين، ولم أضطر إلى استخدام ماغنا أركا لحل مشكلة منذ عامين.
ما زلت أستخدمها. لكنني لم أعد مضطرة إلى ذلك.
إنه عالم جديد غريب نقود إليه في ختام هذا القرن. عاد السحر إلى الواجهة بعد أن شذبته وكشفته نار التنوير المطهرة، ومع ذلك، فبدلا من الدهشة أو الخوف، يحتفي بصعوده كراهية عقائدية واستسلام قاتم. لقد صار كل شيء عاديا جدا. مألوفا. خاضعا للضرائب والتنظيم وفقا لقوانين واضحة المعالم. بل توجد الآن متاجر مرخصة للزخارف السحرية، تلبي أذواق الزبائن المميزين، كما تظهر متاجر الكيمياء الواحد تلو الآخر، فتبيع مزيلات البثور وجرعات منع الحمل لنساء يرتدين الشالات كي لا يتعرف إليهن أحد.
كل تلك التحديات تحتاج إلى حلول جديدة، ولهذا ألتقي إسحاق لأحافظ على السيطرة على سفني.
"أثبتت الإدارة الحالية عجزها عن إبقاء الفساد خارج مكاتبها، رغم مساعدتنا. نحن نواجه مشكلة مستوطنة، ولذلك سنركب الموجة بدلا من مقاومتها، كما نفعل مع كل مشكلة من هذا النوع"، يقول المصرفي ونحن نطل من نافذة مكتبه في نيويورك.
"ألن ينقلبوا علينا حين يكتشفون أن أحدا كان يدير الأمور من الظلال؟"
"لن يكون هناك دليل. مجرد سلسلة من الأحداث المؤسفة. تذكر أننا لا نرهب أعداءك. نحن نستبدل بهم غيرهم."
"أنا مستعدة للتوقيع على تلك التفويضات."
"أعرف. الألعاب النارية تبدأ غدا."
"ومتى تتوقف؟"
لم تكن ابتسامة إسحاق لتغدو أكثر وحشية، وهي علامة مقلقة على وجه اعتاد صاحبه أن يبدو متماسكا إلى هذا الحد.
"حين ننتهي."
***
تجتاح موجة عاتية المشهد المالي، فتقع كارثة مروعة تغرق سفنا هشة كثيرة، أضعفت سنوات الازدهار أسطحها. كانت النذر ماثلة أمام الجميع. فقد ازدهرت أعمال إنشاء السكك الحديدية بعد الحرب، وتكدست أموال طائلة في مشاريع محفوفة بالمخاطر وغير قابلة للتسييل. وأرهقت الحرائق التي اندلعت في شيكاغو وبوسطن الاحتياطات الوطنية. ولإبطاء التضخم الجامح، ترفع الحكومة أسعار الفائدة، فترفع معها كلفة الديون وتعاقب المزارعين المثقلين بالديون عادة.
ثم يحدث الأمر. تعجز شركة جاي كوك وشركاه، وهي من أبرز مؤسسات القطاع المصرفي، عن تسويق سندات لسكك حديد شمال المحيط الهادئ تبلغ قيمتها عدة ملايين من الدولارات. ثمة أشياء كثيرة تحتاج إلى تمويل، لكن المال اللازم لذلك شحيح أكثر مما ينبغي.
في سبتمبر من عام ألف وثمانمئة وثلاثة وسبعين، ينكشف الوضع المالي البائس للشركة عبر سلسلة من التقارير. وفي الشهر نفسه، تعلن الشركة إفلاسها. ويخلق سقوط العملاق تموجات متتابعة، تتصاعد آثارها حتى تبلغ إغلاق بورصة نيويورك لأسابيع عدة. وتنهار معظم شركات السكك الحديدية. ويتوقف إنشاء الخطوط الجديدة بسبب انعدام التمويل. ويتفجر معدل البطالة، فيما ينهار الطلب على الأخشاب.
ثم يتدفق المال الذي كانت الصناعة تختنق من دونه من جديد، على أيدي أطراف غامضة هي نفسها التي حجبت أموالها في ذروة المضاربة واحتفظت بأرباحها. وتلتهم عدة اتحادات غامضة وجماعات مصالح مجهولة منافسيها، مستحوذة عليهم بجزء ضئيل من تكلفتهم قبل عام. ويشتهر العملاق، ذلك الكائن الجبار الذي يحصد أكبر الأرباح، بحرف الراء القوطي الذي يبدأ به اسمه. أما المحامون المهذبون، الذين لا يرحمون، والذين يرسلونهم لإدارة شؤونهم، فيصبحون معروفين لدى معظم الناس بأنهم منقذون لا يظهرون إلا كملاذ أخير. وتخمد احتجاجات كثيرة بسلام عبر مفاوضات قاسية لكنها إنسانية، إذ لا أحد يعرف أفضل منا أن البشر لا ينبغي أبدا أن يحشروا في الزاوية.
بسبب الركود الاقتصادي، تنجح IGL في الحصول على حق تصدير بضائعها، واضعة في الحسبان ضعف الطلب المحلي وحاجتها إلى أرباح إضافية. ويستبدل وزير الحرب مفاوضيها بوكلاء أكثر حنكة. وتتوقف أسعار الأخشاب عن الهبوط الحاد مع نمو ماركيت بما يواكب الطلب. وبعد ثلاث سنوات، تكون البلاد قد استقرت، ونصبح أقوى بما لا يقاس مما كنا عليه حين بدأنا.
وبعد أربع سنوات، يصبح ثمة خط للسفن الطائرة العابرة للمحيط الأطلسي، وأساطيل جوية، وأكون قد صرت أملك من المال أكثر مما يمكنني أن آمل في إنفاقه طوال حياتي.