يونيو 1872
من بين الصناعات الكبرى التي ازدهرت في مدينة ماركيت المتواضعة، لم تكن صناعة أشد دلالة عليها من تصميم أسلحة الحرب وصنعها. كانت إيل جي إل، بنادق الحرية في إلينوي، قد اعتلت عرش صناعة الهندسة العسكرية الأمريكية. وحافظت على هذا اللقب بفضل مزيج من الاعتمادية، وخطوط الإمداد الممتازة، والقدرة على تبسيط أي تصميم يقع بين أيديها. ظلت بنادق الحرية في إلينوي في أيدي جنود المشاة كما كانت طوال الحرب، لكنها جهزت أيضا شركات الأمن الخاصة، ومحققي بنكرتون، وكل من يملك ذوقا رفيعا في اقتناء السلاح. وعلى خلاف معظم منافسيها، ازدهرت إيل جي إل في ضائقة ما بعد الحرب. فقد استخدم مؤسسوها أرباحهم لتنويع أنشطتهم. وكانت إيل جي إل تتعامل برشاقة مع الطلبيات النادرة، ثم تعود بقوة أكبر، كطائر عنقاء من البارود ينهض من رماد السلام.
كانت الأفران تزفر دخانا أسود، تتناوب مع المطارق الهابطة في دويها. وتخرج من جوفها آلات قاتلة، محصورة في صناديق مختومة بنسر شعارها. كانت إيل جي إل أكبر سيّد عمل في ماركيت، ولم تخمد نيرانها الهادرة قط.
على الرغم من مكانة إيل جي إل المرموقة، فقد أحاطت طبيعة قسمها الهندسي، وكذلك المواد الغريبة التي بدا أنه يعمل بها، بعض التساؤلات. وكانت شائعات السحر والمشروعات العجيبة تدغدغ فضول أهل البلدة من محبي النميمة. وقيل إنهم يعملون على سفن، مع أن أقرب مسطح مائي يقع في أقصى الشمال. وتركت تلك الشائعات تنتشر بلا رادع لسبب وجيه. ففي معظم الأحوال، لم تكن سوى طعم وستارا من الدخان لصرف انتباه العامة عن اللغز الحقيقي.
كان ضيعة عائلة رينو تقع خلف جدار المصنع، فوق تل صغير، وتشغل رقعة متواضعة من الأرض. ولغير العارف، لم تكن لتبدو أكثر من ضيعة على طراز الإحياء القوطي، صممت لعائلة كبيرة. واجهتها ذات نوافذ مقوسة مطلية بالأبيض، وجدران من الطوب الوردي تختبئ في دلال خلف أسيجة مشذبة بعناية صارمة. كانت الأزهار نادرة، وكذلك الحراس، مع أن بوابة من الحديد المطاوع تفرض نفسها على المدخل الرئيسي. وكان المراقب الأدق سيلحظ أن المنزل يدب فيه النشاط ليلا، حين كانت معظم أعمال الشركة تهدأ.
كانت ميبيل تعمل هناك موظفة استقبال.
وكان في هذا المنزل عدد غير قليل من الأمور الشاذة، ليس أقلها وفاة مؤسسه الشهير قبل نحو ثلاثين عاما من تسجيل الشركة رسميا. وكانت لوحة ضخمة لهركول رينو تستقبل الزوار بابتسامة أبوية دافئة. بدت حديثة العهد تماما، ومع ذلك كادت تنبض بالحياة.
كلا، كان التعقل خير ما يتشبث به معظم الموظفين. لم تكن ميبيل، وهي أم عزباء غير متزوجة، تأمل في الحصول على وظيفة جيدة كهذه مهما كان تدريبها، ولن تجد مثلها مرة أخرى إن خسرتها. وكانت هورتنسيا ستاونتون من قسم المحاسبة هاربة من زوج غيور انفصلت عنه بعنف، أما غلين جيفرسون فكان مطلوبا بتهمة القتل في فرجينيا. عرفت ذلك لأن السيد سبتمبر ترك مذكرته مفتوحة على مكتبه، بينما كانت تحضر إليه أمرا ليوقعه.
كان لكل من يعمل في الضيعة سبب يدعوه إلى البقاء فيها. في صمت.
أفضى ذلك إلى أرقى بيئة وأكثرها خفوتا في الكلام عملت فيها ميبيل قط، وكان ذلك يلائمها تماما. التزم الموظفون الصمت بشأن المرأة، وحضورها وانصرافها الغريبين، وضيوفها الغامضين، وسائر التفاصيل الأشد غرابة. وفي المقابل، ازدهروا تحت جناحها الأسود، وتركوا ليستمتعوا بفرصتهم الثانية في الحياة، في عالم كان سيسحقهم. كانت المرأة التي يسميها حارسها الضخم "الآنسة آري"، بينما يناديها الجميع سواها بالآنسة رينو، تبدي احتراما لا يخطئه أحد، وكانت طلباتها معقولة دائما. لذلك كانت ميبيل مستعدة كل الاستعداد للتغاضي عن غرائب أطوارها، وكذلك لأنها كانت مرعبة.
كانت ميبيل واثقة إلى حد معقول من أن الآخرين لاحظوا ذلك أيضا. فعندما كانت الآنسة رينو تمشي، كانت الجدران تهمس أحيانا. وكانت قشعريرة غريبة تزحف على ظهور خدمها، معلنة قدومها. وكانت قوية على نحو غير معقول أيضا. ترفع أحيانا عينات أو قطعا معدنية مثيرة للاهتمام بيسر لا بشري، ثم تتظاهر في أحيان أخرى بأنها تكافح لرفعها. غير أن ميبيل، مثل الآخرين، لم تكن لترفع القناع لترى ما يختبئ تحته. كانت تعرف أن السحر متورط في الأمر. وكانت تعرف أيضا أن التعمق في النظر قد يكلف المرء أكثر من حياته.
كلا، ستبقى ضيعة رينو مهذبة ووادعة. على الأقل في ما يخص الاضطرابات الداخلية.
رن جرس من على مكتب ميبيل، فأخرجها من شرودها. كانت الشمس قد غربت، وتركت لليل أغسطس أن يبدد حرارة النهار الخانقة. تناولت البوق النحاسي المعلق قرب الجدار وتحدثت فيه.
"هنا قسم الاستقبال."
"السيدة ستار، مرحبا. طفل من الذي ينام حاليا في غرفة الضيوف بالجناح الجنوبي؟"
"طفل والاس، آنسة. الموظفة الجديدة."
"وأين هي الآن؟"
"تتلقى التدريب مع السيد جيفرسون."
"أبلغيهما بأن الطفل يحتاج إلى تغيير ملابسه. لا حاجة إلى تعديل جدوليهما أكثر من ذلك، على أي حال. وهل لدينا مستجدات بشأن عقد لين؟"
"سأحضره إليك فورا، آنسة."
التقطت مايبل الملف المعد سلفا، وصعدت الدرج الحجري إلى الطابق الثاني، حيث يقع مكتب المرأة الغريبة الفخم. كانت حذاؤها الجلدي الجديد تماما يغوص في السجادة الوارفة مع كل خطوة صامتة. وقف السيد دو عند أعلاها، منصرفا إلى ما بدا أنه كتاب تمهيدي للغة الفنلندية. أومأ لها إيماءة عابرة، كعادته دائما. وكعادتها، حبست أنفاسها حين دخلت الممر الأخير حتى تيقنت أن لا أحد يستطيع سماعها. وكعادتها، تكلمت الآنسة رينو مع اقتراب يد مايبل من خشب الباب المصقول، وقبل أن تطرق.
"ادخلي."
كان مكتب المرأة الغريبة يشغل المساحة كلها تقريبا من جدار إلى جدار، فيقسم الغرفة الكبيرة نصفين كأنه أفخم متراس في العالم. زينت سطحه نقوش رصينة، وألقت مصابيح الغاز وهجا دافئا على أخشاب نادرة. واحتل الرفوف الجدار البعيد. حمل بعضها كتبا، وحمل بعضها الآخر ملفات المشاريع الحديثة. لم تكن الرفوف ممتلئة إلا إلى النصف، إذ كانت محتوياتها تؤرشف بانتظام تفاديا للفوضى. لم تكن الآنسة رينو تحب الفوضى، وكان سطح مكتبها يؤكد ذلك.
كانت المرأة نفسها جالسة على كرسيها، تمسك برقية صغيرة. ارتفع أحد حاجبيها في استعلاء، في إيماءة لا تلائم تماما ملامحها الفتية. كانت وقفتها تمنحها هيئة لا عمر لها، وتجعل تلقي الأوامر منها أقل إزعاجا للموظفين ذوي الميول التقليدية.
وضعت مايبل ملفها بصمت في حامل الواردات، ثم وقفت تنتظر أن يسمح لها بالانصراف. كورت المرأة الغريبة الرسالة وقذفت بها في سلة المهملات. وعاد وجهها إلى حياد مهذب.
"أبلغوني بأن علينا توقع وصول ضيوف من جهاز إنفاذ القانون قريبا. وجهيهم إلى مكتبي فور وصولهم. شكرا لك."
"مفهوم، آنستي."
عادت مايبل إلى الاستقبال. أمضت الساعة التالية في تحديد مواعيد المقابلات وجرد المخزونات. ووصل الزوار المنتظرون بعد قليل.
كان أولهم شابا وسيما ذا ملامح قاسية. دخل بعينين يقظتين، ويده على حافظة مسدسه، يبرز منها مقبض معدني. وتدلت صليبة من ربطة عنقه المرتبة. تأملت مايبل القادم الجديد باهتمام فاتر، ولاحظت بندقية صيد مزدوجة السبطانة مربوطة إلى ظهره. تبعه رجلان أكبر سنا يرتديان معاطف طويلة، وقد اتخذا هيئة حذرة وأشهرا أسلحتهما. اقتربا منها كأنهما يتوقعان أن تعضهما. وكانت تتوقع من سارقي المصارف توترا أقل.
"جئنا من أجل رينو،" هدد الرجل المتقدم.
"بالطبع. اصعد الدرج إلى يمينك للطابق الثاني. ثم ستجد الغرفة الكبيرة في نهاية الممر."
رمش الرجل.
ورمشت مايبل بالمبالغة نفسها التي ظنت أنها تستطيع الإفلات بها.
"هل من شيء آخر؟" سألته بدلال، لكنه كان قد غادر بالفعل، وتبعه شريكاه.
استأنفت مايبل عملها.
شعرت مصاصة الدماء بوصول الرجال حين ظهرت في مانغا أركا كرات من الإنكار، فقاعات من الوجود ترفض وجودها هي، وتحميها ثقتهم بشيء أعظم منهم ومنها. وكان حارسها الشخصي قد تراجع في الوقت الراهن، تاركا الرجال يجرون الغبار فوق السجادة الباهظة. دخلوا صفا وهم يرتجفون خوفا، وأسلحتهم مشهرة وصلبانهم ظاهرة.
وضعت مصاصة الدماء مرفقيها على المكتب، وأسندت رأسها إلى قبضتها المضمومة، تنظر إلى المتطفلين باهتمام منفصل.
"أنت أريانا، العذراء الحمراء؟" سأل الشاب الوسيم.
كانت تفوح منه رائحة خوف شهي ممزوج بالشجاعة، كرائحة بطل حقيقي يواجه احتمالات يستحيل التغلب عليها. وكانت تلك الاحتمالات مستحيلة فعلا.
"لقد نوديت بهذا الاسم، نعم،" أجابت مصاصة الدماء، وعلى شفتيها نصف ابتسامة، بينما تصوب إليها فوهات ثلاثة مسدسات.
"ستأتين معنا."
رفعت مصاصة الدماء إصبعا.
ارتطمت كرة فولاذية صغيرة بمسدس الرجل، فانتزعته من يده. أطلق صرخة ألم حين انشق مفصل إصبعه أيضا. ولقي الرجلان الآخران المصير نفسه، وبسرعة جعلت الشتائم تتداخل بعضها في بعض. كان الهجوم مباغتا ومدمرا، ولم يبق للصيادين المفترضين إلا أن يمسكوا بأصابعهم المحطمة. واشتدت رائحة الخوف.
نهضت مصاصة الدماء، وانغلق الباب بعنف خلف الرجال الثلاثة. دارت حول مكتبها بخطى بطيئة متعمدة، حتى وقفت أمام ضيوفها. ولم تفارق صوتها نبرته المهذبة الوصفية.
"افتراضا، لو وقفت في غرفة خالية مصنوعة من فولاذ مسحور، لها مخرج واحد تستطيعون سده، لأمكن لثلاثة رجال أن يعطلوني فعلا. كنت سأحشر في زاوية، إن صح التعبير. لكن هذا الوضع لن ينشأ أبدا."
مدت مصاصة الدماء يدها، فقفز مسدس الرجل إليها. وأخذت تدوره استعراضا.
"ليس الغرض من الصليب أن يجعلكم لا تقهرون، بل أن يوفر لكم ملاذا آمنا. ولهذا فهو أداة هجومية رديئة. ما دمتم تلزمون بيوتكم وتصلون، فلن نزوركم أبدا. لكن اللحظة التي تخرجون فيها إلى الليل وسلاح في أيديكم هي اللحظة التي تتخلون فيها عن الحماية التي منحتكم إياها حياديتكم. لماذا لم تهاجموا أثناء النهار؟"
ظل الرجال صامتين، يحدقون في الأرض وفي بعضهم بعضا، يعلوهم حرج الهزيمة السريعة.
"أجيبوني!" فحيح صوت المرأة.
ومضت الصلبان بالزرقة، ورسم الرجال إشارة الصليب على أنفسهم. تراجع أحدهم إلى الباب، ليكتشف أنه لا ينفتح. ابتسمت مصاصة الدماء ابتسامة عريضة. وأعدت مسدسها المستعار للإطلاق. فانهار أحد الرجال.
"نعرف أنه لا يمكن العثور عليك أثناء النهار. لا أحد يستطيع رؤيتك. وهناك حراس كثيرون جدا."
قطبت مصاصة الدماء حاجبيها عند فكرة تسرّب الخبر، ثم أعادت النظر في الأمر. كانت شخصية معروفة في ماركيت، وإن ظلت غامضة. وقد عقد أكثر الثرثارين فضولا مقارنة بينها وبين الآنسة ديلاني، التي تولت قيادة دريم في أوج مجدها. وانتهوا إلى استنتاج مؤسف. ذلك هو ثمن الإدارة المباشرة.
قالت: "ثمة ثلاثة أسباب لبقائك حيا حتى الآن. أولا، قتل رجال إنفاذ القانون أكثر إشكالا بما لا يقاس من قتل نكرة. ثانيا، لا أريد دما وقطعا من أدمغة متناثرة على سجادتي الوبرية الجديدة تماما. ثالثا، كنت عاجزا على نحو مضحك إلى درجة أنني مستمتعة أكثر مما أنا منزعجة. أمامك خياران. يمكنك الخروج من هذا الباب وألا تزعجني ثانية، أو..."
تسلل الظلام إلى زوايا الغرفة. وانتشر برد غير طبيعي في الهواء، فجمد أنفاس الرجال في حلوقهم. وضاقت رؤيتهم حتى لم يعودوا يرون إلا ممرا. وفي نهاية ذلك النفق كان ثمة حضور بارد، ذو قزحية بنفسجية مشقوقة بحدقتين شرستين كحدقتي قط.
"سأمزق أرواحكم، وأستنزف قوة حياتكم كما لو كانت خمرا فاخرة، ثم أقتلكم."
لم يكن الرجال قد وقّعوا على عذاب أبدي. فتراجعوا جميعا خطوة إلى الوراء.
قالت المرأة: "توقعت ذلك."
ارتطم الباب حين انفتح، وفروا هاربين. تنفست مصاصة الدماء الصعداء.
"أن سقام حياتو، كاد الطويل أن يبلل سرواله."
تمتمت وهي تتفقد العتبة، وقد غاصت أصابع قدميها في القماش الوثير. وبعد أن اطمأنت إلى أن شيئا لا يمكن إصلاحه لم يصبه ضرر، وأن المكان لم يكن مغبرا أكثر من اللازم، عادت إلى أوراقها، توقع فواتير النفقات وتتفحص مخططات لما بدا أنه سفينة ضخمة. أو ربما منطاد هوائي. وبعد ساعة، اتصلت بالاستقبال مرة أخرى.
"مايبل، لا أرى التقرير المتعلق بالطريق التجاري في الأراضي الهندية. أين هو؟"
"آه، آسفة سيدتي. قال المحلل بريغز إنه يحتاج إلى يوم آخر لأن بعض التقارير تأخرت. وقد قدم مخططا عاما للوضع. ستجدينه في مجلد تقارير القطاعات."
"همم. شكرا لك."
"آه! لقد وصل طلبك، سيدتي. من فرنسا. لوحة بيرت موريسو؟"
"اللوحة؟ سأنزل حالا!"
دندنت مصاصة الدماء لحنا راقصا صغيرا نشازا على نحو فظيع، ثم انتعلت حذاءها الموكاسين. ونزلت إلى الاستقبال، حيث كانت الأسطوانة التي تحتضن جائزتها داخل غلاف واق، في انتظارها. ففتحتها وأخرجت ما فيها بحماسة ماهرة.
انحنت مايبل إلى الأمام وخطفت نظرة. بدت اللوحة مصورة لميناء يقف في مقدمته زوجان. وكانت سفن ذات صوار تنتظر، راسية في البعيد. ضيقت عينيها وأدركت أن الخطوط ضبابية بعض الشيء، وأن الألوان غريبة وسريعة التلاشي. كانت بعيدة كل البعد عن المناظر الطبيعية الواقعية التي تزين الجدار. امتلأ قلبها بالقلق، لكن المرأة الغريبة ابتسمت بحنان، كاشفة للحظة عن أسنان ربما كانت حادة أكثر مما ينبغي بقليل. لاحظت مايبل أن الآنسة رينو الغريبة نادرا ما كانت تبدي مشاعرها، إلا أن الجشع التملكي الذي استولى عليها الآن أضفى على جمالها البارد حيوية غريبة. وبعد برهة، أعادت لف اللوحة بمهارة وأعادتها إلى غلافها.
"ضعوا لها إطارا وانقلوها إلى قاعة العرض. لا حاجة إلى أن أذكرك بالقاعدة، أليس كذلك؟"
"لا يدخل أحد من دون موافقتك الصريحة. سنتركها في الخزنة، كالمعتاد. سيدتي."
"جيد. حسنا، لنعد إلى العمل، على ما أظن. إلى اللقاء."
أومأت مايبل بأدب، وتابعت الفستان الأزرق للشابة وهو ينساب مع خطوها. ثم هزت رأسها وركزت على مهمتها التالية.
***
عادت مصاصة الدماء إلى مكتبها، وما زالت تدندن برضا. واختفت الأوراق بسرعة تستحق الثناء. وكانت تتصل أحيانا لطلب وثيقة بعينها من الأرشيف، أو ترسل أوامر لا تحتمل التأجيل. وتراكمت في صندوق بريدها الصادر مذكرات كتبت بخط متصل شديد العناية.
وفجأة، تجمدت في مكانها. ثم رمشت ببطء شديد. وبعد عشر ثوان، رن الجرس القريب من بوقها النحاسي رنينا خافتا.
"سيدتي، لدينا متسلل قرب الجدار الشرقي. لقد أصدر... ذلك الشيء الأمني الخاص بك صوتا. يبدو أنه شاب يحمل حقيبة ظهر."
"فهمت. إذا تحرك نحو المدخل، فألقوا القبض عليه. وإلا فاكتفوا بمراقبته. أريد أن أعرف ما الذي ينوي فعله."
اتكأت مصاصة الدماء إلى الخلف وانتظرت. وكانت عيناها تهبطان أحيانا، كأنها تستطيع أن ترى عبر الجدران السميكة. وفي النهاية، نهضت وأطلقت ضحكة قصيرة ساخرة.
"حسنا، ما أدهى هذا القرد الصغير."
ذهبت إلى أقرب نافذة. وفجأة، ظهرت من العدم أغصان من ظلام خالص، منقطة بزهور بيضاء. ثم تفرعت لتسمح بمرور تمثال رجل يرتدي درعا. فأزاح السجادة الثمينة من طريقه، واختفى بالطريقة نفسها التي جاء بها.
ساد الغرفة الصامتة ارتطام مدو. وسرعان ما تبع الصوت الغريب شتيمة مكتومة، ثم ارتطام آخر أخف منه. أضاءت التعويذات حول الإطار المعزز بوهج خافت. فانطلقت مصاصة الدماء إلى الحركة. فتحت النافذة، ودَفعت الرجل الذي حاول اقتحامها جانبا. وأمسكت بمعصمه قبل أن يسقط إلى الأسفل، وسحبته إلى الداخل بجسده كله. شتم زائرها حين ارتطم بالأرضية الخشبية المصقولة.
كان الرجل شابا، مفتول العضلات، أسمر البشرة. وكانت ملابسه أشبه بملابس العمال، داكنة اللون لتساعده على الاندساس، ومغطاة بجيوب مخيطة. وشاب الذهول ملامحه الوسيمة الصادقة. ولاحظت مصاصة الدماء رائحة الثوم النفاذة.
تخبط حتى استقام على قدميه، ثم فتح حقيبة ظهره بحركات جعلها الهلع محمومة. انتظرت مصاصة الدماء بأدب، إحدى يديها تسند مرفقها، والأخرى تنقر بذات مخلبية على ذقنها. وأخيرا، كشف المتسلل عن هدفه: حزمة من الديناميت ملفوفة. فارتفع حاجبا مصاصة الدماء.
هتف: "لن تفلت بفعلتك!"
وأدخل يده في جيبه، فعثر على عود ثقاب. ولم يبد أن ذلك أزعج مصاصة الدماء.
"أخشى أنك ستضطر إلى أن تكون أكثر تحديدا"، قالت.
"... ماذا؟"
"هناك أشياء كثيرة أنوي الإفلات بها، أو أفلت بها بالفعل. عليك أن تحدد أي واقعة بعينها تشير إليها حين تتحدث عن إفلاتي من عواقب أفعالي."
"لقد سرقت أرضنا! سممت البئر وقتلت الماشية، كل ذلك لكي تشتريها بثمن هزيل يثير السخرية! أتظن أنك تستطيع ببساطة أن تستولي على بيتنا؟ سأستولي على بيتك أيضا."
بتكشيرة بشعة غلبها غضب منفلت، حك الدخيل الطرف الأحمر من عود الثقاب بحذائه، ثم... لم يحدث شيء. انطفأت تلك الجمرة الهشة التي بدأت تتشكل، بنفخة من هواء بارد، ميتة وحيدة بائسة. بدا الذهول على وجه الدخيل، لكنه أشعل عودا آخر سرعان ما لحق بالأول في طريقه إلى التوهج، وكانت النتيجة نفسها تماما. حل الذعر محل الغضب في ملامحه.
لم تتحرك مصاصة الدماء.
بعد المحاولة الرابعة، غطى العرق البارد وجهه. أما مصاصة الدماء، فقد توصلت إلى نتيجة. عادت إلى مكتبها وجلست تكتب ملاحظة سريعة.
"الاسم والعنوان، من فضلك."
"ماذا؟"
وبعد لحظة، هبطت درجة الحرارة هبوطا حادا. سمع الدخيل تنهيدة، وشاهد الوحش المتجسد في هيئة شابة يدلك جسر أنفه، في إيماءة بشرية نفذتها يد ذات مخالب.
"أأنت أصم أم بليد الفهم فحسب؟ اسمك وعنوانك، يا فتى. ما هما؟ إذا كان أحد موظفي قد بالغ في حماسه، فأنا أريد أن أعرف بالأمر."
"لماذا يهمك الأمر؟ أنت وحش!"
"لأنني"، شرحت المرأة بصبر، "لا أحتاج إلى خلق الأحقاد والضغائن العميقة بسبب صفقة تجارية، ثم أدفع على المدى الطويل ثمنا يتمثل في أن يحاول شبان اقتحام مكان عملي عند الحادية عشرة ليلا، حاملين الديناميت بدلا من الزهور."
ساد الصمت لحظة، ثم عقد الرجل حاجبيه. أخذ يعبث بالصليب المتدلي من عنقه، متفاجئا لأنه لم يمنعها من الإمساك بمعصمه. وازدادت شكوكه.
"أنت تريد فقط أن تنتقمي من عائلتي."
"أقسم أن هذا لم يكن في نيتي. ومع ذلك، يمكنك أن ترفض. أظن أننا ينبغي أن نعود إلى عملنا السابق، وأن نعالج مسألة اقتحامك ملكيتي الخاصة وتهديداتك لي؟" قالت، وهي تلتقط من درج جانبي مسدسا أنيقا ذا مقبض من اللؤلؤ.
فكر الرجل في خياراته.
"همم. السيد يحميني."
"هل جعلتك عقيدتك محصنا ضد الرصاص؟ فلنختبر الأمر."
"انتظري!"
ولدهشته، انتظرت.
"انتظري. أأنت... أأنت حقا الوحش الذي يقف وراء شركة IGL؟ أهذه أنت؟"
"نعم. هل تحتاج إلى توقيعي لتثبت ذلك؟ أم إلى ختم الشركة؟"
"لا، لا. هذا... مفاجئ وغير متوقع إلى حد كبير. أنت تدبرين لي حيلة، أيتها الوحشة الخبيثة."
لم يكن قلبه حاضرا في كلامه. فأطلقت مصاصة الدماء صوت استنكار.
"انتق ألفاظك من فضلك. أعتقد أنني أبدي قدرا كبيرا من التفهم، فلا داعي إلى اختبار صبري أكثر. والآن، اذكر عنوان البيت الذي سرق منك. هذا أقل ما يمكنك فعله."
"مزرعة عائلتي. قرب راشفيل. نحن لا نعيش في مدينة، إنها ملكية أدامز القديمة فحسب. أنا روجر أدامز. الناس من حولنا يعرفونها. وهم يعرفون أن بعض رجال المدينة ظلمونا وسلبونا حقنا."
راحت المرأة تنقر بإصبعها على خشب مكتبها، وكان صوت النقر، نقرة نقرة نقرة، يعبث بأعصابه.
"كانت في مقاطعة شويـلر، أليس كذلك؟ سأتأكد من صحة ادعاءاتك. وإذا كنت محقا، فستعاد إليك ملكيتك. أنا أفهم معنى البيت أكثر من معظم الناس، أؤكد لك ذلك."
"أهذا حقيقي؟ ليست مجرد أكاذيب لتتخلصي مني؟"
"سيد أدامز، هل تؤمن حقا بأنني بحاجة إلى بذل أي جهد للتخلص منك؟"
ربتت على المسدس لتؤكد مقصدها، لكن الرجل خمن أن في الأمر ما هو أبعد من ذلك. لم تكن خائفة حتى قبل أن تضع يدها على السلاح. تذكر كيف أخفقت أعواد ثقابه. والحقيقة أنه لم يبق معه أي سلاح، باستثناء وتد يخفيه في جيبه الخلفي وسكين. كان يعول على أن يكون التهديد بالمتفجرات كافيا، و... ربما كان ينبغي أن يخطط للأمر بعناية أكبر. فقد انشغل إلى حد الاستحواذ باقتحام المكان، وأهمل التفكير فيما سيفعله بعد أن يحقق ذلك الهدف. بدا الأمر غبيا حين استعاد تفاصيله، لكنه... كان غاضبا إلى هذا الحد.
"لا. آه، هل تقولين الحقيقة بشأن إعادة بيتنا إلينا؟"
"إذا كنت قد قلت الحقيقة، فنعم. وسيجري أيضا... تأديب الجاني. أنا أقدم حوافز للاستحواذ على العقارات المهمة في أنحاء الولاية. حوافز مالية. كما أفرض قواعد وإرشادات. فإذا خالف أحد توجيهاتي بدافع الجشع، فستكون هناك عواقب."
فكر الدخيل في أن المرأة تكثر من استخدام ما كانت أخته تسميه التلطيفات. وكانت تقول إن التلطيف هو أن تقول شيئا لينا وأنت تعني شيئا قاسيا. وظن أن كلمة "عواقب" هنا لا تعني ما تعنيه في أفواه معظم الناس.
أنهت المرأة ملاحظتها، ثم وضعتها على الطاولة، حيث ظلت تنتظر بوعد مغر بالعدالة المنجزة. شبكت أصابعها أمامها ووجهت إليه سؤالا.
"هل تعرف ما أنا؟"
تردد الدخيل، مفكرا في أنه قد يموت رغم كل شيء. وفي النهاية، دفعه صدقه بعيدا عن الكذبة السهلة.
"أظنك مصاصة دماء."
"أحقا؟ ولماذا تظن ذلك؟"
"قالت عائلتي إن وحشا وحده يمكنه أن يفعل بنا ذلك. وحين عرفت أن أولئك الرجال الذين ضايقونا كانوا من هنا، سألت عنك. كما أن لدى أختي ذلك الكتاب عن المخلوقات العجيبة في العالم. يقول الكثير عن أناس وسيمين يخرجون ليلا."
"ألهذا تفوح منك رائحة الثوم؟"
"همم، هذا صحيح. قال الكتاب... إنه سيساعد. لكنه لا يفعل، أليس كذلك؟"
"لا."
"اللعنة على ذلك الكاذب. هذا سايمون، آمم..."
"سينيد."
لم يكد الاسم يخرج همسا، لكنه حمل معه انطباعات ومشاعر. وللحظة، اكتسب الضوء الشاحب المنبعث من مصباح قريب مسحة ذهبية، وصار الهواء أعذب رائحة. رأى الدخيل، من دون تفسير، عينين بلون الكهرمان، وابتسامة آسرة، وشعر بطعم النبيذ على شفتيه. ورأى كذلك قضيباً منتصباً تماما. كانت تجربة مقلقة إلى أقصى حد.
"آه. أجل. سايمون نيد. ذلك الرجل."
ابتلع ريقه.
"هل يمكنني الانصراف الآن؟"
"هم؟ أوه، أجل، دعني أساعدك."
نهضت مصاصة الدماء واتجهت إلى النافذة مرة أخرى. ثم فتحتها، فكشفت للدخيل عن نافورة قريبة من المدخل الرئيسي.
"يبدو ذلك مناسبا."
وضعت يدها على كتفه وأمسكت به. أضاء صليبه باللون الأزرق، فرفعت سبابتها محذرة. رفع يديه مستسلما. لم يعرف كيف، لكن ذلك أثر في الشيء، فأفقده إشعاعه.
"حسنا يا روجر آدامز، لا أستطيع القول إنني استمتعت بزيارتك. في المرة المقبلة، إذا كانت لديك شكوى، فاستخدم الباب اللعين. والآن، تفضل بالخروج."
وفي اللحظة التالية، كان يحلّق في الهواء.
قبض عليه الجاذب والهلع. لوح بذراعيه عبثا قبل أن يرتطم بوجهه أولا في الحوض الضحل. وتمكن من أن يلوي جسده، فاصطدم كتفه بحجر صلب. أفزعه الصدم فشهق. أيقظ الماء البارد ذهنه. ثم خرج إلى السطح، يتنفس بسرعة وقلبه يخبط في صدره. ومسح السائل عن وجهه.
كان في النافورة. وكان حيا.
انغلقَت النافذة خلفه بعنف. واستوقفه صوت طقطقة إلى جانبه. كان رجل يرتدي زيا قرمزيا تحت قبعة ستتسون يضحك بسخرية، ويده مستقرة على بندقية منقوشة. كان قد فتح قفل البوابة الرئيسية لتوه. أخبره وجودهما بكل ما يحتاج إلى معرفته. لقد رأته قادما وسمحت له بالوصول.
خرج من النافورة بصعوبة، ثم مضى مبتلا يقطر ماء عبر المخرج. وبينما كان يركض، لمح امرأة شقراء قصيرة القامة، ذات بنية عضلية، ترتدي زيا قرمزيا مماثلا. لم يلحظها قبل تلك اللحظة. فزمجرت في خفوت حين مر بها راكضا.
كان الرعب والارتياح يدفعانه في فراره. ظل يركض حتى عثر على غرفته في فندق قريب، وقضى الليل مستيقظا والمصابيح مضاءة.
***
بذلت مايبل قصارى جهدها لتركيز انتباهها على كشف النفقات الممدود أمامها. لكنها، للأسف، كانت شديدة الفضول بشأن الدخيل. لم تستطع منع نفسها من التساؤل عن سبب وجوده هنا. أكانت سرقة؟ أم تجسسا؟ أم عشيقا جريح الكبرياء؟ كانت تحترق شوقا إلى المعرفة.
ثم بدأ الأمر برجفة خفيفة في أساسات البيت، أشبه باهتزاز ما. تشدبت مايبل بنفسها وغطت أذنيها. كان صوت الآنسة رينو ناعما، لكنه عبر الجدران بوضوح غير طبيعي.
بدأ بسلسلة من الشتائم الفاحشة بلغة لا تعرفها، ثم تناثرت اللعنات الفرنسية في ذلك المزيج المشؤوم. وفي النهاية، وقع الانفجار بالإنجليزية.
"لقد تحليت بصبر يفوق الوصف، ولم أسفك دم أولئك الحمقى عديمي الأدمغة، ولذلك أستحق بعض الراحة."
تناولت مايبل البوق النحاسي. وبعد لحظة، رن الجرس.
"هنا مكتب الاستقبال."
"السيدة ستار. هل يمكن أن أحصل على قهوة من فضلك؟ الخلطة رقم خمسة، مع قليل من القشطة، وملعقة، لا، بل ملعقتين من السكر. أرجو أن يعدها السيد جيفرسون. شكرا."
"قهوة طويلة يا آنسة؟"
"نعم. واطلب من مكتب المهندس المعماري أن يعد لي تصميما لبرج. سبعة طوابق على الأقل، مع قبو واسع. وليكن المكتب في الطابق العلوي. تماثيل غرغول. وكل ما يلزم."
"مفهوم."
أغلقت مايبل الهاتف وهرعت إلى كبير الخدم. وبعد سبع دقائق، مر بها بخطى سريعة، يحمل بين يديه صينية فضية، وتفوح خلفه رائحة مشوي متقن شهية.
***
كانت أريان تتوق إلى بعض الهدوء بعد أن اقتُحمت خلوَتها لا مرة واحدة، بل مرتين، خلال بضع ساعات. وقد صار كبح غرائز بعينها صعبا للغاية منذ صيد التنين، ولا سيما تلك المتصلة بالحدود والملكية. ولو تجرأ أحد على دخول مجموعتها الخاصة النفيسة من اللوحات والأعمال الفنية، لقطّعته إربا في موضعه. أما الآن، فلم يتبق من ضبط نفسها إلا ما يكفي بالكاد لمنعها من عض أولئك الحمقى.
رفعت الفنجان إلى شفتيها. كانت القشطة تغير الطعم كثيرا، ولا سيما لحواسها المعززة، ومع ذلك كان في القهوة المحلاة ملمس ناعم يسكب البلسم على ذهنها المتهيج. وبعد بضع رشفات، شعرت بتحسن. عندها بدأت الصرخات.
بقيت مصاصة الدماء ساكنة تماما، بينما ارتفعت الصيحات والهتافات حتى غدت الكلمات واضحة للجميع، إلا لمن أثقل الصمم سمعه.
"لا مزيد من الجين. اشربوا الماء. أغلقوا الحانات. والتزموا الصحو."
كررت تلك العبارة، حتى السأم، حناجر نسائية واضحة، آتية من جهة البوابة. وضعت أريان الفنجان نصف الفارغ في صحنه المزخرف. وخارج أملاكها، تجمعت مجموعة من النساء في فساتين محتشمة، يلوحن باللافتات والرايات. كان عددهن نحو عشرين، وكن يبدين مضطربات. خلصت أريان إلى نتيجة سريعة.
"الليلة الخميس. رابطة الامتناع عن المسكرات تعقد اجتماعها الأسبوعي"، علقت مصاصة الدماء بلا اكتراث.
كان معروفا أن آي جي إل تملك مصنع الجعة في البلدة وتنظمه للحد من تفشي إدمان الكحول المتوطن، الذي صار يؤثر في معظم أنحاء الولايات المتحدة. ولم تكن رابطة الامتناع عن المسكرات تفعل أكثر من تقديم شكواها مباشرة إلى المالكة.
وضعت أريان يديها على مقعد النافذة، وأسندت رأسها إلى الزجاج البارد.
كان السيد البشري يختبرها.
كانت المشكلة أن ذلك السيد قد تخلى عنها منذ زمن بعيد، وبصراحة، كان ذلك أكثر مما ينبغي بقليل. وهي في منتصف قهوتها. بل كان تدنيسا للمقدسات.
عادت إلى فنجانها، لكن الاسترخاء الذي كانت الطقوس تمنحها قد انكسر.
"أتعرفون ماذا؟ حسنا. حسنا!"
وبعد رنة هاتف واحدة، كانت مايبل ستار على الخط.
"الاستقبال هنا."
"لدينا روث، أليس كذلك؟ من الإسطبلات؟"
استقبل سؤالها صمت مذهول، لكن الفتاة استعادت رباطة جأشها سريعا.
"نعم. لدينا."
"ممتاز. أرسلي فتى يركض ويحضر لي دلوا كبيرا."
"... إلى مكتبك يا آنسة؟"
"فوق سجاجيدي؟ هل فقدتم صوابكم؟ لا، ليقابلوني عند النافورة. سأنزل حالا. وقولي لهم أن يسرعوا، فقد بدأ صبري ينفد." وهي تتمتم متذمرة، ارتدت أريان نعليها، من جديد، ونزلت، من جديد. كان الظلام يملأ الفناء الداخلي، لذلك لم يلحظها المحتجون. وكانت تراهم، وأدركت، في ركن أهدأ من عقلها، أنهم سيدفعون ثمن سلوك الآخرين جميعا. وكانت تعرف أيضا أنها لا تكترث حقا.
هرع فتى إسطبل ناعس إلى جوارها، قابضا بقوة على الدلو المطلوب. بدا الوعاء ثقيلا، وكان محتواه يطلق رائحة نفاذة كريهة.
"جيد. ضعه هنا."
"على الأرض يا سيدتي؟"
"نعم، وابتعد."
فعل الفتى ذلك.
في لحظة، اندفع جذر من الأرض واختطف الدلو. ثم انقض إلى الأمام كذراع آلة حصار عتيقة، وقذف محتواه المقرف عبر الفناء.
تناثر بعضه على الهيكل المعدني.
وأصاب المزيد منه فساتين المحتجين، وجلودهم العارية، وأفواههم المنشدة.
حلت الصرخات البشعة والعويل الفظيع محل الشعارات. وأغرقت معاناتهم الشارع في جلبة مروعة. وانسحبت تلك الفرقة المنكوبة في فوضى، تاركة وراءها قبعات مرمية ومظلات مهجورة اتسخت بالروث.
اختفى الجذر كأنه لم يوجد قط. ولم يبق إلا الدلو المهمل، شاهدا صامتا على الجريمة الفظيعة التي وقعت.
وعند البوابات، كادت الحارسة تتقيأ. أما زميلها الحارس فتنهدا، ثم انصرف ليحضر مجرفة.
"اقتل واحدا وحذر مئة"، علق مصاص الدماء بجدية.
هزت رأسها لنفسها، ثم غادرت إلى سكينة مجموعتها الفنية، وهي تعرف أنه إذا جاء أحد ليزعجها، فسيحظى بوكي بوجبة إضافية.