رحلة الأسود والأحمر الفصل 20 — المطارد والمطارد

دَوِيّ. "آخ!" دَوِيّ. "آه! ما هذا بحق...؟" أفتح التابوت الحجري وأقفز منه غاضبة. أجدني داخل العربة. وهي تسير الآن بأقصى سرعتها فوق طريق وعر. لماذا قد يفعلون شيئا كهذا... ارتطام! آه، بالطبع. أفتح شقا صغيرا يتيح لي رؤية العربة الأمامية. "عمي؟ أفهم من هذا أن المفاوضات لم تثمر؟ "آه، آري. يبدو أننا لا نستطيع التخلص منهم. أتستطيعين التفكير في حل؟" "آنسة ديلاني، هذا خطر. عليك أن تبقي في الداخل بينما نتولى أمر أولئك الأوغاد!" "سأرى ما يمكنني فعله!" أقفز وأمسك بفتحة في سقف العربة. أفتحها بسرعة وألقي نظرة إلى الخارج. تحيط بنا غابة صنوبر كثيفة، وتضم بين أشجارها دربا يفترض أنه أضيق من أن تتسع له عجلاتنا. وخلفنا يتبعنا اثنا عشر رجلا يمتطون الخيل، يلوحون بسيوفهم ومسدساتهم بشراسة. وبينما أراقب، يحاول أحدهم تجاوز العربة، فيتلقى رصاصة جزاء محاولته. أدير رأسي، فأجد نفسي وجها لوجه مع قاطع طريق يزحف إلى الأمام. وما إن يراني حتى تتحول دهشته إلى ابتسامة شرسة. أيمكن أن يكون... توصيل الفطور؟ يا لها من لفتة لطيفة! أبادله ابتسامته الشرسة. وما إن يبدأ بالصراخ حتى أغرز مخالب في كتفه وأجره إلى الظلام أسفلنا، ووجهه إلى الأرض. أوشك أن أعضه حين يصيح لوث: "أسرعي أيتها الفتاة. أسني لن يصمد طويلا!" همم. إنهم يفسدون لحظتي. أذهل الرجل بضربة على عنقه، ثم أقرر كيف أتعامل مع المشكلة. فريسة. فريسة. ضعفاء. ديدان. انتظروا أدواركم يا أكياس الدم. اصعدوا. الفتحة. هناك. يطاردونني! دعوهم يعرفون. "روووووووووووووووووووووووووووع!" تذعر الخيول وتسقط. ويحاول الرجال السيطرة عليها ويفشلون. ويتوقف المطاردون في أماكنهم. جيد. والآن، لنعد إلى... "م... ما ذلك؟!" آه. عفوا؟ ألتقط شيئا من الأرض وأفتح الشق أمام زوج من العيون الفضولية. "عمي، لقد نجح الأمر! لقد أخافهم جهاز إحداث الضجيج الفلوغستوني الذي صنعته!" أصرخ وأنا ألوح بما ليس في جوهره سوى خزان وقود مزود بمقياس وثلاثة موصلات. "مذهل!" تجيب العينان على اليمين. "إن هذا الاختراع نجدة سماوية بحق!" "أجل يا ابنة أخي، أهنئك على... سرعة بديهتك." تجيب العينان المتجهّمتان على اليسار. أومئ بسعادة، وأدفع جثة قاطع الطريق خفية تحت غطاء، تحسبا لأن تبدأ عينا بينغل بالتجوال. "لكننا لم نأمن بعد. من المؤكد أنهم سيستأنفون المطاردة، وقد بلغ أسني نهاية قدرته على التحمل. نحتاج إلى الاحتماء في مكان ما وصدهم." "ما رأيك في معبر النهر يا لوث؟ هناك جرف صغير إلى جانبه. سيحمينا، وسيمنحنا موقعا مشرفا على الممر." "حسنا." أغلق الشق. ليس لدينا وقت كثير! أشرب قاطع الطريق بسرعة، بالكاد مستمتعة بالتجربة. أفتح الفتحة وأدع الجثة تسقط على الطريق. ها قد انتهى الأمر. أريانا، ملكة التخلص السريع من الأدلة. بعد دقائق قليلة، نعبر نهرا صغيرا. أسجل في ذهني أنه ليس كبيرا بما يكفي لمنع الفرسان المصممين من مواصلة طريقهم في اتجاه مجرى الماء. تتوقف العربة على مسافة، ويتناول الرجلان أسلحتهما ويستعدان للرحيل. "سأبقى هنا وأسقي أسني. كن حذرا يا عمي، أرجوك! وأنت أيضا يا سيد بينغل." "ها! أولئك الحثالة سيندمون على اليوم الذي اعترضوا فيه طريق سيسيل رذرفورد بينغل، أقول لك! بل سيكون ذلك اليوم آخر أيامهم." يزمجر الرجل مزهوا. "لا تعنيني حياة أولئك الرجال يا سيد بينغل. كل ما أريده أن تعودا إلي سالمين." "بالطبع يا آنسة ديلاني." يجيب بصوت مرتجف. "سنعود سالمين معافين. لك كلمتي!" أراقب الرجلين وهما يختفيان في الظلام. حسنا، الظلام بالنسبة إليهما. أما أنا فأرى بوضوح تام في ضوء القمر. أخرج برميلا هائلا، وأبدأ في دحرجة لترات الماء الواحد تلو الآخر إلى أسني المسكين الذي أنهكه الحر. وبعد دقائق قليلة، يصل إلى أذني طقطق البنادق وهي تطلق نيرانها. لا يرتدي لوث سوى معطف واق، لكنني أعلم أنه أحضر منظاره أحادي العين للرؤية الليلية. أولئك الحمقى في حكم الموتى. ومع ذلك، ثمة طريقة واضحة للالتفاف حول حصارهم. أغمض عيني وأركز. نعم، أسمع وقع حوافر من الجانب الآخر للماء. أنخفض وأتبعهم. وبعد مئتي ياردة باتجاه مجرى النهر، يخرج ثلاثة رجال يمتطون الخيل من بين النباتات ويبدؤون العبور بحذر. أدعهم يتجاوزونني. واحد. اثنان. في أي لحظة الآن. تلتقط الخيول رائحتي، فتصهل بقلق. "ما خطب هذه الـ..." أستغل الارتباك، فأقفز على الفارس الأخير وأغرس سكيني في عموده الفقري، ثم أسحبه إلى الخلف. "أهو نوع من الوحوش؟ سميث، هل ترى... سميث؟" أصفع حصان الرجل المذعور على مؤخرته، فينطلق الحيوان الخائف راكضا بأقصى سرعته. يلعن الرجلان الآخران ويحاولان السيطرة على جواديهما، فأطيح بالثاني بالطريقة نفسها. يفهم الرجل الأخير الإشارة، ويحث حصانه على الفرار. عبثا. أتحرك. أمسك به وأعضه عضة عميقة. علي أن أتعجل مرة أخرى، فلا أستمتع بالأمر. اللعنة. لهذه الرحلة جوانب غير مقصودة، منها مؤن السفر الخاصة بمصاصي الدماء. أرمي الجثة الثالثة، وبعد أن أتأكد من أن الخيول تتجه مبتعدة عن المعبر، أركض عائدة بسرعة. ها هي الأزمة قد حُلت، وفي صمت تام أيضا! أريانا، ملكة الكفاءة. أتحقق من أن أسني يبرد، ثم أستقر في مكاني منتظرة. يعود الرجلان بعد قليل من دون خدش واحد. أخرج من خلف العربة بقلق مصطنع يتحول إلى ارتياح مصطنع. "أوه، أشكر... همم، لحسن الحظ أنكما عدتما! هل أنتما بخير؟" "نعم يا آنسة ديلاني! لا تخافي، فقد لقناهم درسا لن ينسوه!" يشير لوث بصمت إلى خدي. أوه. أدير وجهي وأتظاهر بتجفيف دموعي، بينما أبذل قصارى جهدي لتنظيف دم قاطع الطريق. "آنسة ديلاني..." يقول بينغل متأثرا. يحتضنني لوث عناقا شديدا كعناق الدببة، ويربت على ظهري. "هيا، هيا. انتهى كل شيء. نحن بأمان." ثم يقول بصوت أخفض: "كم عددهم؟" أفلت من العناق وألتفت إليه بعينين دامعتين. "لقد أنهكني هذا الانتظار! أعلم أن الوقت كان قصيرا، لكنه بدا لي ثلاث ساعات!" يومئ لوث. "لقد لقناهم درسا، أجل. درسا لن ينساه الناجون قريبا. ومع ذلك، ينبغي أن نختبئ ونستعيد قوانا الآن. هيا نرحل يا ابنة أخي." نعثر على تجويف صغير في واد كثير الأشجار، يتسع لكل ما معنا. يشرع الرجلان فورا في حفر حفرة، بينما أجمع الحطب. يبنيان النار في الداخل، وحين تشتعل يحجب التراب ضوءها. بل إن لوث يستخدم نوعا من الشواية لمنع الدخان والجمر المتطاير من الصعود إلى سماء الليل. لا أذكر أن أي شخص له عين واحدة ونصف عقل قادر على تتبع آثارنا. أعرض أن أتولى نوبة الحراسة الأولى، ولا يعترض بينغل إلا مرتين، في شهادة على مدى إنهاكه. بعد ثلاث ساعات، يوقظ لوث نفسه وينضم إلي حول الحفرة. "وكيف سارت الأمور؟" "أنكروا أنهم التقوا فلورا قط. وتمكن بينغل من تفتيش مخبأ زعيمهم، بينما كنت سماوي بقية رجال فالينتس بعرض لأحدث نسخة من مكرر سكوراغ. ذكرني ذلك باليوم الذي ملوك فيه زوجتي الأولى غوردا حشدا بتعليمهم الطريقة الصحيحة لسلخ أرنب، بينما كنت أسرق مخزن حبوبهم. على أي حال، سرق يوميات ودفتر ملاحظات آخر، لكنهم اكتشفوا أمره. هربنا قبل أن يتحول الأمر إلى معركة بالأسلحة النارية." يلزم لوث الصمت. أعرفه جيدا بعد ستة أشهر من الصداقة، وأستطيع أن أدرك أنه لم ينته بعد. "ثمة شيء غريب في ذلك الفتى بينغل. نوع من السحر." "أهو ساحر؟" "ماذا؟ لا. لا، الأمر مختلف. كانت كل مواعيدنا مثالية أكثر من اللازم، ومسرحية أكثر من اللازم. كان يفترض ألا تنجح عملية تسلله، لكنها نجحت. وكان يفترض ألا يلحظوا خروجه، لكنهم لاحظوه. كأن العالم يدور حوله بطريقة ما. كأن الأحداث تتغير لتجعل الأمور أكثر إثارة، وتبقيه حيا في الوقت نفسه." "هل نحن في خطر؟" "سؤال جيد. لا أظن ذلك. لن يعرّضنا للخطر عمدا، أتفهمين؟ لكن... ضعي في اعتبارك الحكاية حين يكون هو طرفا فيها." "هذا غير منطقي." "مرحبا بك في عالم السحر الجامح يا آري." "... أظن أنني لا ينبغي أن أتذمر حين يتعلق الأمر بالمساعدة السحرية. فمصاصو الدماء ليسوا في وضع سيئ تماما أيضا." "هاه. وبالحديث عن مصاصي الدماء، كيف تشعرين؟" "لم يتجاوز الوقت منتصف الليل بقليل. أستطيع مواصلة السير بضع ساعات أخرى. لماذا؟" "أريدك أن تتبعي خطانا عائدة. انظري إن كان أحد قد تبعنا. زعيم رجال فالينتس، كرو، هذا هو الاسم الذي أطلقه على نفسه، كان غريبا بعض الشيء." "تقصد..." "أجل. مجنون كأرنب مارس، ناقص بضع أوراق عن رزمة كاملة، يعيش مع الجنيات، مختل، أحمق، فاقد صوابه تماما. تفهمين." "سأذهب. إذا لم أره خلال ساعة، فسأعود إلى هنا." "كوني حذرة." أثبت سكاكيني حول جسدي، لكنني أترك البندقية. لا أنوي إطلاق النار على أحد إن استطعت تجنب ذلك. علينا أن نبقى متخفين.