أستيقظ على الشيء نفسه الذي أستيقظ عليه منذ مئة يوم: ظلام دامس. تمتد يدي بسهولة فتعثر على مقبض وتسحبه. بلا أدنى صوت، ينزلق غطاء تابوتي إلى أعلى مبتعدا على سكتين مدهونتين جيدا. سطحه الخارجي أملس تماما. ولا يمكن فتحه إلا من الداخل. غرفتي صغيرة إلى حد ما، لكنني أحبها. أثاثها جيد، فيها سرير نادرا ما أستعمله، ومكتب، وخزانة تخفي مخرجا سريا، ومكتبة صغيرة لكنها مزودة بكل ما يلزم. أرتدي ملابسي بسرعة وأعبر الباب المحصن المؤدي إلى بقية القبو، وأصعد الدرج مسرعة حتى أصل إلى غرفة الدراسة. لا أثر للوث هنا، فأكشف بسرعة عن كأسين ذهبيين تغطيهما الرونية، وأجرع محتواهما القرمزي. الكأسان من تصميم لوث، وقد نجح في إبقاء حيوية السائل محفوظة لفترة قصيرة. وهكذا أستطيع أن أتغذى من متبرعين لن أضطر إلى لمسهم قط. لكنه ليس بالكثير، مجرد نسخة باهتة من الشيء الحقيقي، تكبح العطش حتى الصيد التالي. ولن يكفيني وحده أبدا. أغمض عيني وأصغي. لوث ليس في مكتبه، ما يعني أن... أغادر الجزء من المنزل الذي يتخذ عيادة للطبيب، وأصل إلى جناح لوث الخاص. كانت امرأة تهبط الدرج ببطء. ورغم ملابسها المحتشمة وخيوط الشيب في شعرها، احمر وجهها كالعذراء حين رأتني.
قال: "سيسيل رذرفورد بينغل، يا آنسة، في خدمتك!". نزع الرجل أحمر الشعر قبعته المستديرة وانحنى باحترام بالغ. لا أصدق ما ترتفع إليه عيناي. الخصلات الكثيفة، والشارب العريض المطلي بالشمع، ومعطف الجلد السميك، كلها تتآمر ليظهر وكأنه بطل في إحدى الروايات السخيفة عن المومياوات والفتيات العذارى في خطر. يملك وجهاً وسيماً وخشناً بفكّ يشبه مطرقة حدّاد، وسمرة صحية تخصّ الرحّالة المخضرمين. بل إنه يتكلم كأنه يقف في وسط مسرح ويجب أن يُسمَع من قِبل المتفرّجين في الطابق الرابع! أنا مندهشة حقاً. منحني لوث نصف ابتسامة ونظرة واعية. قلت: "أه، مم، إنه لسرور لي يا سيد بينغل". "هو هو هو، لا تفزعي من مظهري اللصوصي يا آنستي الشابة، أؤكد لك، أنا لا أعضّ!". يا له من توقيت. "ومع ذلك، الطريق ليس آمناً، ويجب على الرجل النبيل أن يفعل ما يقتضيه الواجب لضمان سلامته، هكذا أقول! والآن، أعتذر إن بدا أسلوبي فجّاً، لكن التأخير وسبب زيارتي يثقلان كاهلي، ويجب أن أرجو منك الاستماع إليّ فوراً، فهذه المسألة ملحة، كما ستارين يا أستاذ ديلاني". أجاب لوث بالمثل. "إذاً فلنتراجع إلى صالوني. آري، يا عزيزتي، هل تكونين لطيفة وتعدين إبريق شاي لضيفنا، ثم تنضمين إلينا". "يا سيد ديلاني، هم هم، بعيد عني أن أملي عليك كيف تدير منزلك، هم، ومع ذلك، المسائل التي أرغب في طرحها خطيرة لدرجة، هم، جرح الحساسيات الرقيقة، وسأشعر بالحرج الشديد لو، هم، تعرضت ابنة أخيك لسوء نتيجة سماعها". اتخذ لوث مأتماً جاداً وتراجيدياً. بأنفه الأحمر ولحيته، يبدو كقبطان عجوز متقاعد يتذكر رحلة منكوبة نحو القطب الشمالي. "ضيقي العزيز، أقدر ملاحظتك اللبقة وأرى أنه حتى في ساعة عسرك، ما زلت تظهر اهتماماً مثيراً للإعجاب بكل من حولك، ومع ذلك أطلب منك الآن أن تثق في تقديري لهذه المسألة، لأنها تخص خبرتي، وأرجو أن تتحلى بالصبر، إذ سيتم شرح ضرورة حضورها في الوقت المناسب". "حسناً جداً يا سيد ديلاني، تقاسمني الطريق!". تركت الرجلين لأذهب وأعدّ الشاي والفناجين. أجد طقوس إعداد الشاي مريحة، وهي أحد الأسباب التي تجعل لوث يسمح لي باستخدام مخزونه الثمين. لا يهم أنني لا أشرب، ففعل الإعداد وعبق الشراب الناجح مكافئتان كافيتان. حين وصلت إلى البقية، كان لوث منشغلاً بشرح الفروق الدقيقة بين نظامين للرموز، أحدهما غير مألوف لي. بعد أن قدمت لهما الشاي، جلست على أريكة جلدية مريحة إلى الجانب قليلاً. وبعد نظرة شك أخيرة نحوي، بدأ بينغل قصته. "قبل ثلاثة أعوام، كنت مرابطاً في جبل طارق حين التقيت امرأة غريبة ومبهجة تدعى فلورا شافر. بصفتها ابنة لأحد النبلاء البروسيين، كان لديها اهتمام عميق وفضول بالغ بالتاريخ القديم وحين انتهت خدمتي، وافقت على مرافققتها في رحلة استكشافية إلى سوريا، في أعماق الأراضي العثمانية. لن أروي حكايتنا الآن، فلن تكفيها ليلة واحدة لإنصافها. يكفي القول إنها عثرت على لوح مغطى برموز غريبة درستها بفتنة مرضية. قبل سبعة أشهر، تلقيت رسالة منها ولم تكن مفاجأتي قليلة حين علمت أنها في الأميركيتين، حيث قادتها أبحاثها. في الواقع، التطابق الوحيد لتلك الرموز الغريبة جاء من جرة وحيدة تبادلها جامع تحف مع مجموعة من الأهالي الذين اختفوا بعد ذلك بقليل. كانت الرسالة غامضة لكنها تلمحت إلى حاجة لرحلة استكشافية خطيرة. للأسف، حين وصلت، كانت قد مغادرة بالفعل لتستأجر مجموعة من المغامرين سيئي السمعة يدعون الرفاق الشجعان. كان هذا قبل ثلاثة أشهر. أخشى أن حرصها قد كلفها غالياً. سألت عنهم وعرفت الأمر الأكثر رعباً: هم يشتبه فيهم الآن بعدة أعمال قطاع طرق شنيعة، مثل الإغارة، والخطف، والابتزاز. لقد فرّوا منذ ذلك الحين من محيط سافانا وبالتالي، من قبضة العدالة. من رفيقتي، لا أثر وأخشى أن الأسوأ قد حدث. مصراً على جمع الأدلة، وجدت دفتر ملاحظاتها بين أغراضها الشخصية، ومع ذلك تتعلق العديد من الملاحظات بأبجدية رموز لا يمكنني فك شفرتها. كنت على وشك الاستسلام لليأس حين ذكر لي صديقك، يا سيد ديلاني. قال إنك باحث، ورجل نبيل، وقناص بارع، وكلها صفات أنا في أمسّ الحاجة إليها". أومأ لوث فهماً. فتح دفتر الملاحظات وأخرج بعض الرسومات، ثم رفع حاجبها. أعادهما مكانهما واستأنف الحديث. "أقدر قيمة وأهمية مهمتك يا سيد بينغل. قبل أن نتابع، أطلب منك أن تغفر فجاجتي فهناك أمر أحتاج لمناقشته مع ابنة أخي. إن أعذرتنا للحظة". تبعت لوث إلى الخارج. قلت: "نعم؟". "سيطلب مني الانضمام إليه في رحلته الاستكشافية وسأوافق لأنني شعرت بالملل وقصته تبدو مثيرة للاهتمام. أعتقد أنه يجب أن تنضمي أيضاً". "أليست كل رحلة خطيرة؟ ماذا لو لم أجد فريسة؟". "أعتقد أن هذا لن يكون مشكلة، ليس في المرحلة الأولى على الأقل. أتوقع الكثير من العنف. السبب الذي يدفعني للطلب هو أنني تعرفت على الرموز التي على اللوح والجرة. تلك رموز مصاصي دماء". "حقاً؟ بلغة مصاصي الدماء؟". "نعم. إنها نادرة للغاية في الدوائر العادية، ووجودها خارج مدن مصاصي الدماء لا مبرر له. أنا فضولي بشأن كيف انتهى المطاف بالأثر هنا. أحتاج أيضاً لذكر أن المناطق النائية من العالم هي حيث يختبئ المختلون، والرموز الغريبة مرتبطة بهم ارتباطاً وثيقاً". "همم". "توجد مشكلة رئيسية مع ذلك، إن انضممت، وهي تتعلق بخصائصك الغريبة. بينغل أشد ذكاءً مما يبدو، وليس لدي أدنى شك في أنه سيكتشف أن شيئاً ما خطأ بسرعة كبيرة. سيصيبني الإحباط إن اضطررنا لسكته للأبد". "إن سافرنا معاً، أخشى أن ذلك حتمي. بماذا تقترح؟". "حسنًا، لقد ألقيت نظرة خاطفة على دفتر السيدة شافر وكان يحتوي على إشارات وافرة للسحر رغم أنني أشك في أنها كانت ممارسة له بنفسها. أنا متأكد من أن بينغل يعرف شيئاً عن السحر بشكل عام، ويشتبه في أنني أمارسه. وإلا، لكان دافع عن نفسه ضد الإيمان به مسبقاً كي لا يظهر بمظهر المجنون. يمكننا التظاهر بأنك تحت تأثير لعنة". "لعنة؟ بمعنى أنني ضحية بشرية لتعويذة؟". "نعم". "هل سيصدق ذلك؟". "سيصدق إن كنت أنت من يروي له الحكاية. مصاصو الدماء مقنعون بشكل غير طبيعي. أنا متأكد من أنك ستتوصلين إلى شيء ما". "ماذا سنفعل به بعد أن نكتشف الحقيقة. أفضّل أن أعرف مسبقاً. لن أقيم روابط أو أقسم أيماناً إن انتهى بنا المطاف بالتخلص منه". "إن تمكنا من إبقاء معظم قدراتك البدنية وسلاحي المسحور الفتاك طي الكتمان، فسيكون ذلك ضمن توقعاته. إن حدث ذلك، فسيفترض طبيعياً أننا مجرد شخصين غريبي الأطوار ولن نضطر لقتله. إن كشفنا عن سمات غير بشرية، فالأمر مختلف. سيعير اهتماماً لمعرفة الحقيقة". "إن تقاتلنا إلى جانبه فإن قتله سيكون مقيتاً". "إذاً فلنتأكد من ألا يحدث ذلك". لم أقترح حتى قتل الرجل واستعادة كل شيء بأنفسنا. هذا الرجل هو ملتمس لوث، وهو ضيف أيضاً ولم يكن سوى محترم. سيكون من الخطأ ببساطة قتله. عُدنا وحين جلست، التفت لوث إليّ. "سيسيل، أطلب منك أن تغفر سوء أدبي. كان عليّ أن أسأل ابنة أخي عما إذا كانت مرتاحة لمشاركة تفاصيل المأساة... لكن قبل أن نبدأ يا سيسيل، يجب أن أسأل. هل تؤمن بالسحر؟ هل تؤمن بأن في الزوايا المظلمة للعالم أشياء ليس لها مكان في مجتمع متحضر؟ هل تؤمن بأن هناك بعض المعرفة التي سيكون من الحكمة عدم اكتسابها؟". "يا سيد ديلاني، كلا، يا لوث. كنت خائفاً من قول ذلك، فمن ذا الذي يتمتع بعقل سليماً يصدق ما يبدو وكأنه هراء طفولي! ومع ذلك لم تخدعني عيناي، في سوريا. رأيت وقاتلت أشياء لن يكون لها مكان أبداً في كتاب للتاريخ الطبيعي". "بالتأكيد، وهذا يقودني إلى قصة آرياني المسكينة". بصوت مرتعش، رويت لبينغل عن أبي، المستكشف الأفريقي. كيف اصطاد طرائد خطيرة، وكيف عثر يوماً على مذبح غريب أثناء تعقبه لأسد شرس على سهول سيرينغيتي. على هذا المذبح جلس تمثال صغير لخفاش. بدافع الفضول، وإن بحذر، جلبه إلى ساحر محلي. قيل له إن التمثال مرتبط بروح قوية، روح صياد ليلي. وحش شره ومحطط للدماء. قيل له إن الصياد الليلي سيشارك هديته عند تقديم تضحية مناسبة. مستمتعاً، أعاد أبي التمثال المرعب معه كنوع من الغنائم المروعة. مرت السنوات ولم نفكر في الأمر حتى تراجع بصر أبي واضطر للتقاعد. للأسف، لم يكن من الممكن إنكار إثارة الصيد، وأصبح مهووساً بشكل متزايد. ماذا لو كان لا يزال بإمكانك ملاحقة أخطر الطرائد وإسقاطها؟ ماذا لو استطاع التحرك ليلاً كالفهد الأكثر فتاكاً؟ التهمته الفكرة حتى لم يعد يطيق صبراً. حاولت منعه، لإلهائه، لكن عبثاً. في ليلة ما، رأيت ضوءاً في البعيد وأصابني الشريان. وحين اقتربت، انكشف المشهد الأكثر رعباً، وكدت أغشي عليّ. كان أبي على مرج، والتمثال الملعون وجسد الكلب العائلي النازف. التفت أبي إليّ وجعلني الجنون في عيناه أتراجع رعباً. "تأمري يا آرياني، لأننا مباركون!" قال بصوت عظيم ورهيب. ثم، بضحكة هائلة، ركض إلى الغابات بحيوية ومشيّة غير طبيعية بتاتاً. انتظرت عودته ومع طلوع الفجر، رأيته يظهر في الأفق. حين لامسته أشعة الشمس، انطلقت صرخة مرعبة من شفتيه. سقط، فاقداً للوعي. انطلقت فوراً لإنقاذه لكن للأسف، ما إن خطوت خارجاً حتى قبض عليّ ألم كريه للغاية واضطررت للتراجع. التضحية، يبدو، لم تكن مناسبة. في الواقع، كيف يمكن لمثل هذا الكيان المرعب أن يقبل بأي شيء سوى اللحم الأثمن؟ اعتُبرنا غير مستحقين. مقابل البصر، لُعن أبي ونسله بألا يمشوا أبداً تحت الشمس تحت طائلة الموت! الأسوأ، أنني يجب أن أتبع عاداتهم الآن وأشرب دماء الكائنات الحية! غادرت منزل العائلة دون أن ألتفت وتوجهت إلى عمي العزيز طلباً للمساعدة، فمعرفته بالعالم مشهورة. إنه يحميني ومعاً، بحثنا عن علاج منذ ذلك الحين". سقطت دموع دافئة بحرية من وجه سيسيل رذرفورد بينغل الجوي حين أنهيت كومة الهراء الساخنة التي تمثلها هذه القصة وحين تحدث، كان صوته يرتجف عاطفة. "يا لها من حكاية مرعبة يا عزيزتي، يا له من مصير مرعب ومرعب! يا لقسوة القسوة التي تضع هذا العبء على كتفي روح لطيفة كهذه، وطبيعة ودودة هكذا! إن كان بإمكاني تقديم المساعدة...". هززت رأس يدي، وعيناي مبللتان بالعاطفة، ووجهي محمر قليلاً رغم شحوبه. "يبدو الأمر وكأنه قضية خاسرة يا سيد بينغل، لكن على الأقل لدي عمي العزيز ليرعاني. أرغب في المرافقة والمساعدة، فإن لم أستطيع إنقاذ نفسي، يمكن لقلبي أن يرتاح بالاعتقاد بأنني يجب أن أساعد الآخرين". أطلق بينغل نحيباً فظيعاً حين غلبته العاطفة مرة أخرى. أمسك لوث كتفي بيد أبويّة، وبدا وجهه أيضاً مشوهاً بالأسى والندم. حين التفت ليمسح دمعة سمعت همساً منه. "سبعة من عشرة". ماذا؟! الرجل يبكي، وأنا أستحق تسعة على الأقل! تبّاً. "سيسيل، قد تسأل نفسك لماذا رغبت في مشاركة هذه المعلومة الحساسة معك يا سيد. حسناً، رغبت في توضيح سبب كفاءة ابنة أخي لسماع مثل هذه القصص. إنها بارعة أيضاً في اللغات الميتة. آرياني، هل يمكنك إلقاء نظرة على هذا؟". أخذت دفتر الملاحظات وقرأت ما تم نسخه من الجرة. "ملح". "ملح؟". "نعم ملح، الكاشف الكيميائي. هذه لغة أكد، مشتقة من النقوش الأكدية. لاحظ الشقوق الحادة. صُممت الرموز لتُنقش على الألواح بقلم حفر". "ماذا يمكن أن يعني هذا؟". "هذا أُخذ على الأرجح من مجموعة كيميائية. إنه يلمح إلى نوع من المختبرات أو ربما شيء أكبر". يسأل بينغل: "من قد يستخدم لغة ميتة منذ زمن لإجراء الكيمياء؟". "شخص درس الكيمياء من حضارة ميتة، ربما". أو شخص كان هناك عندما كانت حية جداً. تنحنح لوث وظهر المغامر من تأمله لينظر إليه. "عزيزي السيد بينغل، إن كنت أفهم جيداً، فأنت تحتاج إلى خبرتي في فك شفرة ملاحظات السيدة شافر، وتطلب مني أيضاً الانضمام إليك في هذه الرحلة الاستكشافية، أليس كذلك؟". يحمر وجه بينغل حرجاً عندما يُذكر حجم ما يطلبه بهذه البساطة. "هم، أدرك أنني أطلب الكثير، هم، ومع ذلك، تفرض الظروف أن أضع كبرياءى جانباً! في الواقع، حياة فلورا في خطر بالتأكيد، وسأضحي بسعادة بسمعتي إن كان ذلك سيعيدها حية وآمنة. أرجو أن تغفر لي هذا الطلب الجريء، واعلم أننا كعائلة بينغل لسنا بلا وسائل. سأعوضك عن هذا الجهد، بالطبع، رغم أنني أعلم أنه بالنسبة لرجل نبيل مثلك، فإن نداء المغفرة والمعرفة والشرف المنجز هي ذات أهمية أكبر!". لم أتخيل قط أن بينغل يمكنه تقييم لوث بدقة شديدة، وإن كان لأسباب خاطئة. أستطيع أن أقول إن فضوله قد أُثير. جرة مغطاة برموز قديمة، وُجدت هنا؟ حتى أنا فضولية. "لا تقلق يا سيد بينغل، فنداء المساعدة الخاص بك لم يقع على آذان صماء. أنا مستعد، بل متحمس، لمساعدتك في إنقاذ صديقتك من أولئك الأشرار. سنغادر غداً ونجد أولئك الرفاق الشجعان الذين تحدثت عنهم حتى نتمكن من تحديد مكان الآنسة شافر. لدي بضعة معارف في تطبيق القانون سيكونون حريصين على إبلاغي بمكان وجودهم الحالي. ربما يكون الخارجون عن القانون منفتحين على النقاش وإن لم يكونوا كذلك، يمكننا انتزاع هذه المعرفة منهم عبر العنف أو الحيلة".
تنحدر المحادثة إلى تفاصيل تافهة، وبعد مصافحة رجولية يختفي بينغل. أذهب أنا ولوث إلى ورشته. الغرفة الهائلة، التي تشغل نصف الطابقين الأول والثاني، هي ملاذه. لم أدخلها إلا بضع مرات، ولم أدخلها قط وحدي، لذلك يفاجئني قليلا حين يجرني إلى الداخل. قال: "أريانه، أريد أن أطلب منك خدمة. لقد استنفدت طاقتي تماما..." أضحك بخفة. يبتسم، وقد بدا عليه شيء من الحرج. قال: "نعم، لم أتوقع شهية كلارا. على أي حال، أنا متعب. هل يمكنك أن تحزمي أمتعتي؟" قلت: "بالطبع." يشير إلى ما يريد أخذه، فأمضي بضع ساعات في نقل المعدات والأدوات الثقيلة إلى عربة النقل الثقيلة. ومع أنه لا ينوي استخدامها، آخذ درعه الضخم أيضا احتياطا. أحزم بنفسي الملابس العملية التي صنعها لي، وبندقيتي وسكيني ودفتري عن اللغات القديمة. أمر بالمطبخ وأعد كمية كبيرة من طعام السفر. وحين أنتهي، أنسحب إلى غرفتي. ألتقط قصاصة ورق. كانت ممزقة من إعلان، وقد كتبت عليها بضع كلمات. "أحبك يا ابنتي، لا تنسي وعدك." لطخت دمعة الحبر قليلا. أضعها في قلادة، وأعلقها حول عنقي. وأخيرا، أقرر فتح رسالة خيمينا. معظم محتواها أخبار عنها، لكن سطرا واحدا يستوقفني. "تلقينا تأكيدا بأن السيدة الجنوبية فُقدت قبالة سواحل السنغال، بكل من كانوا على متنها." كانت تلك السفينة التي أبحر عليها سيدي. لا أعرف ما حل به. قيل لي إن مصاصي الدماء المسنين يستطيعون الدخول في حالة سبات إذا احتُجزوا في مكان ما، لذا من المرجح أنه لا يزال حيا، حبيسا في تابوت من حديد، في ظلام أعماق المحيط. لا أدري ماذا أشعر حيال ذلك. خيوط حب ملتوية مصطنعة تجعلني أتوق إلى الذهاب وإنقاذه، لكنها سرعان ما تخفت. أشعر بالارتياح لأنني لن أراه مجددا. أكره الطريقة التي أفقد بها صوابي حين يكون قريبا. أخشى ما سيحدث عندما يتحرر. لا مفر من ذلك. حسنا، كفى نوحا. هذا أبعد من أن يكون تحت سيطرتي. أجر التابوت إلى العربة، وأحكم تثبيته، ثم أنهي يومي.