بعد أن أسكت ميلوزين بوعد بعنف منفلت، وجدت نفسي أواجه جماعة كبيرة من مصاصي الدماء الغاضبين، يطالبونني بتفسيرات. فمن وجهة نظرهم، كنت غائبة نصف ساعة بينما كانوا يقاتلون من أجل حريتهم، وكانت مارثا الشاهدة الوحيدة على اختفائي. كان أصدقائي يعرفون أن الازدواجية ليست من طباعي، حرفيا، وإن كان الخداع كذلك. أما الحلفاء المؤقتون الذين كسبتهم لهذا المشروع، فإقناعهم أصعب بكثير، ولا ألومهم على ذلك. فقد اكتسبت قوة لا تقدر بثمن بينما كانوا هم يثبتون الخط. والمشكلة الكبرى هنا أنهم حلفائي وشركائي، ولذلك لا أستطيع ببساطة أن أهوي على رؤوسهم بجذر غليظ لأنهم شككوا في شرفي.
مع أن الرغبة في ذلك قوية.
ثمة شيء مختلف في داخلي. ظننت أن بعض سلوكياتي سيتلاشى حين أستعيد وعيي، لكن يبدو أن بعض التغييرات دائم. سيكون علي أن أتعامل مع رغبتي في خلع حذائي داخل المنزل. أما نوبات غضبي المفاجئة وغير العقلانية، فقد تصبح أشد إزعاجا الآن بعدما انخفض الحافز الذي يدفعني إلى كبحها كثيرا. لماذا أهتم بالعواقب وأنا العاقبة نفسها؟ علي أن أجبر نفسي على النضج والاتزان والصبر، وأن أكون، إن صح التعبير، الشخص الأكثر حكمة، ولا سيما حين أواجه سفاري الملحاح، الذي يطن حولي قلقا.
"الهدوء، رجاء. امنحوني لحظة واحدة كي **أخرسكم جميعا**! كما قلت بوضوح تام، وكررت أكثر من مرة، سأبدأ بإخباركم بمغامراتي، ثم يتناوب من لديه سؤال على طرحه. سأجيب عن معظم الأسئلة بما تسمح به قدراتي، ولن نتوقف حتى تتضح ملابسات الأمر. والآن، أقترح أن نعود إلى عالم الموتى، حيث توجد مقاعد. إلا إذا كنتم تفضلون الوقوف في وسط الباحة حتى يطردنا الفجر."
نعبر البوابة مع "أسرانا"، مع أنهم يحتفظون بأسلحتهم ودروعهم. ويتوزعون بين الخيام، بينما نجتمع في موقع الطقوس مع أثمن السلع، ومع السبب الذي جعلني أنقلنا جميعا إلى هذا المكان المقفر اليائس.
القهوة.
لكنت طعنت قسطنطين لو أصر على أن نتحدث في الخارج، بينما تنتظرني في الداخل مؤونتي الطازجة من حبوب البن المطحونة، موضوعة في إبريق أعددته مسبقا. لقد اقتربت المدة من خمس سنوات لئيمة منذ شربت فنجانا جيدا من القهوة. حرماني منها جريمة.
على مدى الساعتين التاليتين، أقدم لهم نسخة مختصرة ومبسطة من اكتشافاتي، متجاوزة المغامرة ومركزة على العوالم نفسها، تكوينها وسكانها وما إلى ذلك. ويساندني قادس كلما شُكك في كلامي، لا لأنهم يصدقون أنني قد أكذب، بل لأنهم يرون أن عقلي ربما تأثر. وينشر وجود ملك الصيف الارتباك والهلع بين أبناء عشيرتي.
في مرحلة ما، يظن أحد مصاصي دماء القناع أنه ذكي حين "ينسحب" إلى خيمة قريبة، متذرعا صراحة بالرغبة في التنصت. ورغم أن ذلك لا يعد خرقا كاملا للعقد، فإنه يزعجني بما يكفي لأدفعه إلى رجاله بقوة من الجذور مصوبة إلى أربيته. فليكن معلوما أنني سأرد الضربات تحت الحزام بضربات أدنى.
تأتي الأسئلة سريعا، ويتعلق معظمها بما أستطيع فعله الآن، إذ إنني أخفيت حتى هذه اللحظة وجود بوكي وغضب دالتون. أجيب بأدب. أجيب بصبر. حتى التلميحات إلى أنني كنت أعلم، أو كان ينبغي أن أتوقع، أو أنني خططت لمغادرتي. أما الاتهامات الوحيدة التي أعاني في الرد عليها، فهي اتهاماتي بتأخير عودتي. وللأسف، إنها محقة. فحججي القائلة إن فرصة اكتساب مزايا كانت بالغة الأهمية تفشل في إقناعهم.
"معركة نهائية افتراضية لا يؤمن بها سواك عذر واهن لتركنا وحدنا."
"تركتكم نصف ساعة، وهذه المعركة أبعد ما تكون عن الافتراض."
"حتى لو انتصرنا، فلن نكون إلا قد استبدلنا حاكما مفترسا بآخر."
"لا يسعني إلا أن أفترض أنك لم تتعامل مع سلفي لأكثر من دقيقة واحدة، يا سيدي. وإلا لكان الفرق واضحا."
أستطيع أن أرى أنهم غير راضين، وأعرف السبب. لقد أحرزت تقدما مذهلا في هذه الرحلة، تقدما لم أشاركهم به بعد. والأرجح أنهم يشعرون بأنني أهملتهم. ولن تعوض عن ذلك أي كمية من التفسيرات، ولا بأس في هذا. سأكشف عن هباتي ومكتسباتي بعد أن أؤمنها كما ينبغي.
أظن أن أكثر ما يزعجهم هو الاضطراب المفاجئ في توازن القوى. حتى قسطنطين نفسه يبدو غير واثق من كيفية التعامل معي، مع أن هدوئي وغياب أي خطاب شرير متكلف عن السيطرة على العالم لا بد من أنه يخفف مخاوفه.
في نهاية المطاف، لا يبقى أمامي الكثير سوى تذكيرهم بسبب مجيئهم.
"هُزم القناع مرة أخرى، وأرضنا آمنة. لقد حرمناهم نهائيا من الوصول إلى دم الجنيات، وبذلك سوينا أرض المعركة في المستقبل المنظور. أرى أن هذا يستحق الاحتفال أكثر من تبادل اللوم."
ولدهشتي، يخاطبني قسطنطين بدبلوماسية.
"عليك أن تفهمي أننا علمنا باختفائك عبر تلك البوابة، خلافا لتوقعاتنا. ثم عدت أقوى بكثير. فهل استبدلنا تهديدا بآخر؟"
لا بد أن غضبي كان واضحا، لأن المتحدث يتقلص، مدركا فظاظة أسلوبه. ألم أكن إلى جانبه طوال الوقت، رغم ما فعله بي؟ أما كانت السنوات التي أمضيناها معا في العمل على العمالقة الاصطناعيين تعني له شيئا؟
"ما يعنيه قسطنطين،" تسارع سفاري إلى التصحيح، "هو أن هذا الوضع الجديد يحتاج إلى وقت لاستيعابه. لقد رأينا الكثير وخبنا في الكثير طوال القرون. أرجوك ألا تأخذي مخاوفنا على محمل شخصي."
بالطبع سأفعل ذلك، وبكل تأكيد.
"لكن ليس منها قط!"
يلتفت معظم مصاصي الدماء إلى جيمينا، التي كانت تقف إلى جوار سلفها المرتبك مثلها، في حرج وبعينين كعيني جرو.
"لا يحق لكم أن تشكوا فيها. أختي لم تكن قط إلا عضوا وفيا شريفا في هذا المجتمع، ومن أشد المدافعين عن استمرار استقلالنا. لقد سمعتموها. اختطفت، ولم يكن أمامها إلا أن تتدبر أمرها بأفضل ما تستطيع، كما كنت سأفعل أنا، وكما كان سيفعل أي منكم في تلك الظروف. كان هدفنا إيقاف ماسك، وقد فعلنا. ليس من حقكم أن تنتظروا نتيجة أخرى غير تلك التي انضممتم من أجلها!"
"كانت أريان وفية لحلفائها بلا تردد طوال إقامتنا معا. رأيتها تفي بكلمتها في كل مرة، ولا سيما معي. وقد أظهرت التزاما وروحا تضحية. ويسعدني أن أعدها صديقة لي."
وفجأة، يتحول انتباه الجميع إلى قادس، فأرى شيئا لم أتوقعه قط من أبناء سلالتي. الارتياح.
آه، إنهم يخفونه بإتقان حتى إنني حسبته قلقا، لكنه خوف في الحقيقة. أستطيع تذوقه في هالتهم، رغم محاولتهم إخفاءه. إنهم... أصغر مما أذكر. مصاصو دماء المواثيق خائفون مني. ليسوا جميعا، بالطبع، لكن عددهم كاف ليكون الأمر دالا. ومع كل ما قالته جيمينا العزيزة دفاعا عني، لن يثق بي الآخرون. أبناء سلالتنا يهتمون بشبكتهم القريبة إلى حد ما. أما الجميع سواهم فمنافس أو حليف عرضي أو فريسة. لا منزلة بين هذه وتلك. لن تقنعهم.
خلال الدقائق العشر التالية، أؤدي أنا وحليفتي عرضا اجتماعيا مرتجلا لتهدئة الجميع. يتقدم سافار وكونستانتين للترحيب بقادس، لكنهما لا يعودان إلى مكانهما، بل يظلان إلى جواري. ويصطف آل قادس خلف سلفهم، الذي يبقى في المكان وهو يتحدث عن خططه للبقاء مدة من الزمن والمراقبة. ويلتف آل رولاند حول أدريان، الذي يعيد توجيه النقاش بسلاسة نحو المطالب التي ينبغي أن نفرضها على أسرى ماسك. وبعد عشر دقائق من بدء الحديث، أكون قد تراجعت بلطف إلى خلفية دائرة تشكلت حديثا، ولا أتدخل إلا حين يشركني الآخرون في الحديث.
لقد عدت فردا من الجماعة.
يتراجع الخوف، ويتحول إلى الاحترام الذي يمنح للأقوياء، كلما ازداد عدد من يسألونني عن مجالات الجنيات والخطر الافتراضي الذي تمثله. لا أضيق بفضولهم، وأجيب بصدق، مع أنني أعرف أن علي أن أكرر كلامي أمام المجلس. ويبدأ الاجتماع في الانفضاض حين يتوجه كونستانتين إلى برتران المنتظر، الواقف إلى جانب هاستينغز نفسها. وأسمع المرأة الهادئة تمزح مع سافار بشأن العدد الكبير من الأسلاف الحاضرين. فنحن نضم أربعة منهم فعلا، وهو أمر استثنائي. ويملؤني فخرا أنني جمعتهم معا.
وكما يليق بماسك، يحولون المناسبة بسلاسة إلى حدث اجتماعي، ومصاصو الدماء الذين كانوا يطعن بعضهم بعضا قبل ساعتين صاروا الآن يتبادلون النكات والاستفزازات. وتجري بضع مبارزات مرخصة حين يساور الخصوم الفضول ليروا من كان سينتصر. ويساعد وفرة البشر الراغبين على إخماد عطش من أصيبوا بجروح خطيرة. لا بأس لدي بهذه النتيجة ما داموا يتركونني وشأني، لأنني لم أسامحهم. وأنا لا أحتملهم إلا التزاما بميثاقنا. فما زلنا في أرضي.
ويذوب انزعاجي الخفيف حين يقترب مني أورشن ودوي.
"كنت أعرف أنك ستعودين أقوى يا سيدتي. قلت ذلك للضخم، لكنه لم يصدقني. لقد صرت قوية إلى حد يجعلني أشعر كأنني أقف أمام عاصفة مقبلة. هل أنت بخير؟"
"أنا أفضل من بخير الآن، بعدما شربت بعض القهوة. أظن أن الأمور تتحسن."
قال دوي: "ظننت أنني فقدتك مجددا، آنسة آري."
وأطبق يديه الضخمتين حول يدي في إظهار غير مألوف للألفة الجسدية. أسمح له بذلك لأنه دوي.
وأتم قائلا: "لم أستطع اللحاق بك."
"لكنك كنت هنا حين عدت."
"كنت أنتظر."
"كنت أعرف أنني أستطيع الاعتماد على ذلك. هيا، لا تبقيا على الهامش. اختلطا بالآخرين."
فيطيعان، ويختفيان خلف الثنائي المتجادل، مارثا وميلوزين. إنهما متشابهتان إلى حد بعيد، باستثناء لون الشعر. ويثير هذا التشابه في نفسي قشعريرة. أهز رأسي، ثم ألتفت إلى جيمينا وهي تتحدث بحماس مع سلفها.
قالت جيمينا: "ليست المدرسة الألمانية وحدها، بل مدرسة الأسلحة أيضا، وتطور المبارزة على ظهور الخيل والقتال في التشكيلات! هناك الكثير مما ينبغي اكتشافه!"
"سأتطلع إلى ذلك. لدي أطروحاتي الخاصة التي أريد أن أكتبها عن المبارزة باستخدام قوى مصاصي الدماء."
"أوه، أوه، ولدي طلب أيضا. إن سمحت لي."
قال قادس بحذر: "قولي."
"هل يمكننا أن نتبارز؟ لا أقصد أن أفترض..."
وأضاف سواريز: "وأنا أيضا يسعدني أن أتلقى بعض الإرشادات."
يلتزم قادس الصمت بضع ثوان، ثم تزهر على وجهه الشاحب، ببطء، ابتسامة صادقة.
"يسعدني ذلك."
قبل أن نغادر، طلب قسطنطين، برفقة كاديز وأكو وعدد قليل من أمراء الحرب الآخرين، أن يتبارزوا معي. وسرعان ما اتضح أنه رغم قوتهم الكبيرة، ما زلت أخرج منتصرة. قد لا تبدو غابة الأشواك مبهرة بقدر قبضتي جاريك الزلزالية، لكنها ملائمة على نحو فريد لإخضاع المجموعات. ولا يفيدهم تفوقهم العددي حين أستطيع أن أنبت جذورا بين كل فرد من أفراد الفرقة، فأركز على واحد منهم وأشغل الآخرين. أطلق قسطنطين وابلًا من السلاسل القوية، لكنها أضاعت نفسها في مطاردة الأشباح، بينما تغلبت التماثيل عليه رغم إجادته القتال المتلاحم. لا يستطيع كاديز مجاراة سرعتي، وأنا لا أرحم في أسلوبي، مدركة تمامًا أن أي تراخ مني سأدفع ثمنه لاحقًا حين أواجه سلفي. أضرب جاريك بقبضتي أقوى منه، وهو ما أسعده كثيرًا، وبذلك أبطلت مصدر قوته الأساسي. أما أكو وفيلهلم فليسا قويين بما يكفي لمواجهتي، رغم أنهما يستخدمان الفؤوس بفاعلية كبيرة. تنتهي فوضى المعركة حتمًا بانتصاري، مع أنني أضطر إلى بذل جهد. بين السحر والمبارزة ومانغا أركا والأسلحة النارية، أملك الأدوات التي تمكنني من التغلب على أي خصم.
أستغل الفرصة لأذكر جاريك بأنه سيتكفل شخصيًا بترشيحي لمنصب ملكة أمريكا إذا هزمت برتراند في قتال فردي. أُخذت ملاحظتي على محمل الجد، وأدت إلى جولة من المفاوضات خلف الأبواب المغلقة في حصن بوسطن.
في النهاية، وافقت على ألا أطالب بذلك اللقب لسببين.
أولًا، لا ينبغي أن تكون في أمريكا ملكات. فالمرة الأخيرة التي حاول فيها أحدهم ذلك لم تجر الأمور على نحو جيد.
ثانيًا، أجد جماعتنا وكرًا من المفترسين القساة، المتلاعبين، الماكرين، العنيدين، والعجائز النكدة، وأنا أرفض أن أنفق ثانية واحدة أكثر مما أضطر إليه في تهدئة ريشهم المنفوش. سأترك هذه المهمة بكل سرور لسيفار، فهي لا تتفوق فيها فحسب، بل تستمتع بها أيضًا. إن عشاق الظهور الاجتماعي المحترفين مخلوقات غريبة حقًا. وينطبق الأمر نفسه على قسطنطين وأوراقه التي لعنتها لعنة المراقب. يسعدني أن أترك له أمر الضرائب والرسوم والتحكيم في نزاعات التجارة والتطبيق العام للقانون، وأعني بذلك أنني أفضل طعن ركبتي بنصل صليب حاد على أن أتورط أكثر في الأمر. لدي ما يكفيني لأتعامل معه أصلًا.
قالت سيفار ونحن نجلس على مقاعد مريحة في الجناح الخاص بالمتحدثة: "نحن الثلاثة نملك فعليًا كل السلطة. أقترح أن نكرس سلطتك ببساطة، فنمنحك لقبًا والقوة التي تريدينها، أي استدعاء المواثيق إلى الحرب".
"للأسف، نحتاج إلى أغلبية الثلثين لإجراء أي تغيير كبير في بنية السلطة. ولا نملكها الآن."
طمأنتهما قائلة: "أستطيع شراءها. لدي ورقة مساومة أردت أن أشارككما بها على أي حال."
***
لم تتغير شوارع مونسايد كثيرًا. يميل تعداد المستذئبين إلى البقاء مستقرًا في معظم الأوقات، ويرجع ذلك جزئيًا إلى قدرتهم الجسدية المذهلة على التحمل، وإلى افتقارهم إلى الأطفال. استقبلني جيفري بابتسامته الودودة المعتادة.
قال: "من الجيد أن أراك يا زعيمتنا. كيف سارت تلك المسألة الصغيرة؟ قلت لجون إن كل شيء سيكون على ما يرام، فأنت تعرفين ما تفعلينه بعد كل هذه السنوات، لكنها لم تتوقف عن القلق."
أجبته بسخرية: "أنا واثقة أن فكرة خسارتي كانت أصعب من أن تحتملها."
غمزني زعيم المستذئبين بمكر، تحت أنظار حراسه القلقة. وطالما بقيت حية، فالمستذئبون محميون جيدًا من أخطار كثيرة.
قلت: "حدث أن سافرت إلى الجانب الآخر لبعض الوقت، وحملت هدية معي. أو بالأحرى، ظننتها هدية حين عثرت عليها، لكنها قد تكون ذات حدين."
"الجانب الآخر؟ عالم الموتى الذي ذكرتِه؟"
"لا. عالم الجنيات."
"أنت... ذهبت إلى هناك."
"لفترة وجيزة. وأحضرت شيئًا معي."
أخرجت تمثالًا صغيرًا من جرابي. كان يمثل هيئة امرأة، أشبه بدمية عارضة مصغرة لا أكثر.
"همم. جميل جدًا؟"
قلت: "المسه يا جيفري، وستفهم."
فعل ذلك، فتجمدت أصابعه لحظة لامست القطعة الأثرية الرقيقة، أو الرقيقة في مظهرها على الأقل. راحت عيناه تبحثان في عيني.
"إنها تناديني، لكن... لا أستطيع الإجابة. يا له من هدوء."
"لا تستطيع ربطها إلا امرأة. وإذا لمستها في ليلة اكتمال القمر..."
"فستقطع صلتها باللعنة."
"نعم."
"لكن بعد ذلك..."
"نعم."
تنفس جيفري بصعوبة. ولعق شفتيه في قلق، وقد استبد به توق عارم.
"هل سيكون الطفل..."
"لا أعرف. كل ما أعرفه أن ذلك سيكون ممكنًا. كان الصانع واثقًا تمامًا من أنها ستؤدي وظيفتها."
قهقه جيفري. لم تكن ضحكة لطيفة.
"مسمومة حقًا يا زعيمتنا. أحلى سم يمكن أن تجده في حياتك. آه، ومن كان يظن أننا سنمضي خمسة أعوام من دون جريمة قتل. لا يستطيع ربط هذه القطعة إلا شخص واحد في كل مرة، أليس كذلك؟"
أومأت.
"كان الحصول عليها صعبًا، أو بالأحرى، كان علي أن أعثر على من يستطيع صنعها."
قال: "نعم. يا لها من روعة ملعونة. أتعلمين يا زعيمتنا، الأمل يكون أحيانًا لعنة. قرأت في مكان ما أن كل هدايا الجنيات كانت أفخاخًا. وأنت لست استثناءً."
"يمكنك إعادتها."
"لا، لا أستطيع حقًا. حددي سعرك."
"أريدك أنت وعشيرتك إلى جانبي حين أواجه سلفي. لن أرسلكم لقتال أهلي، لكنني سأحتاج إلى كل مساعدة أستطيع الحصول عليها أثناء النهار."
"متى سيكون ذلك؟"
"ليس قريبًا. هذا عهد بيني وبين عشيرتك. يجب أن تلتزم به عشيرتك، وستحمل العشيرة بأسرها هذا الوعد."
"العشيرة تطيعني. نعم، اتفقنا. كل محاربي وأنا في حملتك الأخيرة."
ظل صامتًا لحظة، مع أنني استطعت أن أدرك أن لديه شيئًا آخر يقوله.
"رائحتك... مختلفة. ماذا وجدت أيضًا؟"
"القوة. لقد وجدت القوة."
***
قد لا يكون مجمع الكابال الأبيض في أفالون قد تغير طوال السنوات الماضية، لكن إقامتي تغيرت. لم أعد مضطرة إلى الانتظار في الخارج رهن مشيئة أعضاء المجلس، بل أنتظر الآن في مكتب للضيوف داخل المبنى الحكومي الموسع، وبيدي كوب من الشاي الأسود. لا أحب الشاي الأسود حقا. ألمحت إلى ذلك مرات عدة، لكن رد الفعل الوحيد الذي أحصل عليه من المساعدة التي توصل مشروباتي هو الرعب. في المرة الأخيرة، كادت تسكب الكوب في حجري، ولذلك أرتشف السائل المر بانزعاج خفيف. وأخيرا تعود المرأة لتهمس بأنهم ينتظرونني. تفوح منها رائحة رعب رخيص. أستطيع الآن أن أمضي أسابيع من دون أن أتغذى، والإغراء الخفيف يسهل إبقاءه تحت السيطرة.
قاعة المجلس دائرية، ومقاعدها مرتبة على هيئة مدرج، وكل مقعد موضوع خلف المقعد الأكثر زخرفة الذي يخص المستشارين الرئيسيين. ولا يزال الرئيس البدين يمنح حق الكلام وينزعه بضربات مطرقته. لم أكلف نفسي عناء معرفة اسمه. وأمينة المكتبة الكبرى هي المرأة العتيقة نفسها، المغطاة بالحلي الصغيرة. لكن ثمة وجوها جديدة، ولا سيما بعدما أزيلت رؤوس بعضهم عن أكتافهم إثر محاولة الانقلاب التي وقعت منذ مدة.
"ما الذي تحمله؟" تسأل مستشارة جديدة.
يلتفت الرئيس إلي هذه المرة. أحمل بين يدي عصا طويلة ملفوفة بغلاف خشبي محكم. شكلها واضح تماما، وخصوصا للسحرة الذين لم يمض وقت طويل على تحولهم إلى استخدام القفاز.
"هل تودين أن تخبرينا الآن؟ أفترض أن لهذا صلة بالحديث."
"جئتكم بإجابات واقتراح. وهذه العصا جزء من اقتراحي."
"وكيف نعرف أنها ليست فخا؟" تصر المستشارة، خارقة البروتوكول.
إنها شابة وجميلة على نحو يميل إلى التكشير، بشعر أسود كسواد الغراب وشفتين غليظتين تؤطرهما لمسات قليلة من الزينة بذوق. أستحسن جهودها، لا مقاطعاتها. أف، في كل مرة أتعامل فيها مع السحرة، يضيع ثلث الوقت تقريبا في استعراض العظمة. إنهم يشبهوننا، لكن من دون تهذيب.
"إذن أقترح أن تبدؤوا بها، فلا بد أن تكون لديكم أسئلة كثيرة."
"بالتأكيد. سأوجز. ستقع في المستقبل معركة ستقرر مصير كوكبنا، وأريدكم إلى جانبي حين تقع."
"لقد اتفقنا بالفعل على تحالف دفاعي. فهل سيكون هذا مختلفا؟"
"الرجل الذي سنواجهه لن يهاجمنا، بل سيهاجم خالدا آخر. إذا انتصر، فسيكتسب من القوة ما يكفي للاستيلاء على العالم بمفرده، ولن يبقى بوسعنا فعل الكثير لإيقافه."
"أحد أبناء جنسك؟"
"الذي صنعني. أول أفراد جنسنا."
يتداولون الخبر في صمت جماعي للحظة. أنسى أحيانا أن الفانين لا يعرفون عنا إلا القليل، إذ نحب إبقاء شؤوننا خاصة، ونردع الفضوليين بتحيز بالغ. أرى أن الفكرة المطروحة الآن ذات صلة بالمفاوضات، ولا ضرر فيها في نهاية المطاف، بخلاف، مثلا، عدد كبار موظفي الدولة الذين نتحكم فيهم. وهو معظمهم.
"كم يبلغ عمره بالضبط؟" يسأل الكلب الأسود.
"نحو ألفين وستمئة عام."
هذه المرة يصمت السحرة مذهولين. إنهم يعرفون جيدا أن مصاص الدماء كلما تقدم في العمر ازدادت قوته. ولا يحتاج المرء إلى عبقرية ليدرك ما يعنيه ذلك.
"هل يمكن إيقاف رجل كهذا أصلا؟" يسأل مستشار آخر.
"بفضل ظروف خاصة، اكتسبت القوة التي تمكنني من مواجهته، على الأقل. لكن النصر ليس مضمونا."
"هل يمكنك أن تعطينا فكرة عما يستطيع فعله؟"
أجيب عن سؤالهم بإطلاق هالتي.
أبقي نفسي تحت السيطرة هذه الأيام دائما، فهذا من أبسط قواعد اللياقة، لكنني جئت الآن لأغرس فيهم ضرورة الوحدة. هذه المرة أترك العنان لها. يشبه الأمر نزع قطعة ثياب شديدة الضيق، لو كانت تلك القطعة تحيط بالروح. وأكبح تنهيدة ارتياح.
يشهق بعض الواقفين في الخلف، لكن كبار السحرة والسياسيين المخضرمين الجالسين قبالتي لا يفعلون أكثر من الارتجاف، محاولين جاهدين الحفاظ على رباطة جأشهم. تومض الأضواء، وهذه جديدة. وببطء، يتحول الوهج الدافئ للمصابيح إلى زرقة، وتهبط درجة الحرارة. ويطلق بخار أنفاس الفانين المتلاشي دفعات مسلية من الضباب.
يقول الرئيس: "لقد أوضحت وجهة نظرك."
أسحب قوتي إلى الداخل على مضض. ويبقى البرد لبعض الوقت، حتى بعد أن يفتح أحدهم نافذة ليدخل الهواء الأدفأ. ويمنح ذلك السحرة لحظة للتفكير. وفي النهاية، يستعيدون ما يكفي من تماسكهم ليتظاهروا بأنهم كانوا يتأملون كلامي فحسب.
"وماذا تتوقع منا أن نفعل؟"
"لا أتوقع منكم مواجهته في قتال مباشر. لطالما اعتمدت قوة السحرة على الاستعداد والتخطيط والتكتيكات المتفوقة. وهذا ما أريدكم أن تسهموا به. وفي المقابل، سأقدم لكم هذه العصا"، أقول وأنا أفتح الغلاف.
يسأل عضو أصغر سنا باهتمام: "ماذا تفعل هذه؟"
"تمنحكم فرصة للقتال."
أكشف عن أداة فضية بديعة الصنع، تحفة فنية تغطيها طبقات رقيقة متشابكة من الرون. لا يمكن ليد بشرية أن تصوغ تحفة معقدة كهذه، وحتى الإنسان العادي يستطيع أن يشعر بالقوة المنبعثة منها.
"هذه عصا حرب البلاط الأزرق، تصميم خاص بقواتهم المقاتلة. لا يستطيع أي ساحر بشري أن يعيش طويلا بما يكفي ليأمل في تسخير إمكاناتها، مع أن فروست كان سيتمكن من استخدام منظومة سحر الجليد بأكملها. ومن يحملها، رجلا كان أو امرأة، سيصبح بطلا بين ممارسي السحر الفانين. وسيتفوق بقوته المجردة على كابالات بأكملها."
"وثمن ذلك..."
"لقد دفعت ثمنه سلفا. لا يستطيع ربط العصا إلا شخص واحد. لكن ما دمت ستفي بجزئك من الاتفاق، فتدعمني بكامل جيشك في معركة واحدة، فستكون لك الآن وإلى الأبد."
نحن نفهم بعضنا بعضا. لا يستطيع السحرة الكذب أو نقض العهود بسهولة. قد لا تودي مخالفتهم لي بحياتهم، لكن العصا ستصبح ملعونة، على أقل تقدير، ولا سيما أنها من صنع ليكياني. وأنا أطلب التزاما بالغ الخطورة.
"أين عثرت على شيء كهذا؟"
"أنت تعرف أن الفاي قد رحلوا جميعا"، أبدأ الكلام.
يدور بينهم أخذ ورد قصير، ينكرون فيه ويناورون، كأن نبضات قلوبهم ورائحة توترهم ليست كل الإجابات التي أحتاج إليها. وتمضي نصف ساعة في مداولات عقيمة، قبل أن تقر القيادة بأنها كانت تعرف بوجود هذه الظاهرة، فتتبع ذلك خمس عشرة دقيقة أخرى من التلاوم الموارب ممن لم يكونوا على علم بالأمر. لم يمض سوى أسبوعين. وما زالت الأخبار طرية. لم يحتفظ السحرة عموما إلا بعدد قليل من الفاي أسرى، بسبب المكافأة الهائلة التي يمكن أن ينالها المرء بتسليمهم إلى أبناء قومنا، وبسبب خطر أن يذبحوه إن اكتشفوا أنه يؤويهم. لذلك لا يفاجئني أن أعرف أن مصيرهم أخفي تحت عباءة من السرية.
أعترف بأنني أخطأت أنا أيضا. فكثيرون منهم لم يكونوا يعرفون. سينيد على حق. من أكثر الأخطاء شيوعا أن يغفل المرء عما يعرفه الناس. سأفتقد ذلك الوغد المغرور.
"لقد أغلقت الطريق إلى عوالم الفاي، وسيظل مغلقا طوال آلاف السنين المقبلة، باستثناء الظواهر النادرة غير الموثوقة. لذلك فهذه، عمليا، تحفة فريدة ذات قوة لا تضاهى. أرجو أن تعدها علامة على تقديري لك، واحترامي لقدراتك، وأملي في أن نواجه ذلك الشيطان معا."
على مدى الساعتين التاليتين، يكثرون من سؤالي عن كرات ليكيان، فأبقي إجاباتي سرية وغامضة لسبب واحد شامل: أنا مستمتع بهذا. ثم إن التصرف بغموض لا يطاق متجذر في شخصياتنا إلى حد أن إبداء قدر مفرط من الصراحة سيثير شكوكا أكبر. وأخيرا يشقون طريقهم، عكسيا، إلى الاستنتاج.
"تمهل... لقد حررت الفاي؟ أنت؟"
"وأرسلتهم إلى عالمهم، نعم."
ترد الفتاة المزعجة: "وكيف نعرف أنها لم تذبحهم جميعا فحسب؟"
علمت أن اسمها دافني، وأنها الواجهة الجديدة لفصيل تفوق البشر. ومع أنني أحترم محاولاتها، فإن تلميحاتها المتواصلة تنقلب عليها في الوقت الراهن. والطريقة الصائبة لفعل ذلك هي أن تحتفظ بكل تلك التلميحات لأتباعها، ولا تواجه خصومها إلا باتهامات يصعب إنكارها، وإلا انتهى الأمر إلى ما يحدث الآن.
"وكيف كانت ستجمع العصا إذن؟ يمكنك أن تشعر بقوتها مثلي تماما. لا سبيل إلى إنكار ذلك. لقد صنعت في عالم آخر"، تسخر أمينة المكتبة.
أدع الجدال يخفت قليلا، حتى يطلبوا مني المغادرة كي يتداولوا الأمر. وأترك العصا بحكمة في مرأى منهم، مشحونة بقدر ضئيل، حتى يشعروا بقوتها وهي تناديهم بينما يتحدثون. وفي النهاية يصبح الإغراء أكبر من أن يقاوموه، فأحصل على عقد مصوغ بعناية وموقع. صار لدي نواة جماعة. والآن وقد تم الأمر، علي أن أواصل البحث عن حلفاء جدد. لدي وقت، لكنه لديه وقت أيضا.
***
"أريانا؟ يا فتاة، أهذه أنت حقا؟ ظننت أنك ما زلت في العالم الجديد، منشغلة بأمورك."
"لم أغادر بعد، كما أنني أنجزت المشروع بنجاح. لقد انتهى."
"هذا رائع حقا. كيف استطعت الوصول إلى هنا من أمريكا؟ لا يمكن لأي مرآة أن تكون مستقرة إلى هذا الحد."
"لدي من القوة ما يكفي لتغذية تعويذة على هذه المسافة. وأستخدم أيضا درع صدر أورورا. لقد طرأ عليه بعض التغيير."
"ماذا فعلت بتحفتي؟"
"لقد ساعدها عالم الفاي الجليدي على بلوغ... الاكتمال، إن صح التعبير. سترى حين تصل إلى هنا."
"ولماذا قد أصل... ما ذلك الشيء؟ تلك الرموز، لكن لا، لا يمكن أن تكون. أنا لا... هل تلك إحدى علامات الجاذبية؟ انتظر. انتظر، انتظر، انتظر، انتظر... أريانا، ماذا عثرت؟"
"سفن طائرة."
"أرجوك أخبريني أنك لم تدعي أيا من أولئك الحمقى الصغار يلقي نظرة عليها. سيحطمون الشيء اللعين. بحق تير، قولي لي إنك احتفظت بالمخططات. الرسوم. أي شيء!"
"لقد أعدت السفينة."
"أنت..."
"نعم. إنها راسية حاليا في أرضي، لكن لدينا مشكلة. المانا المحيطة أضعف من أن تبقيها محلقة فترات طويلة. نحتاج إلى طريقة نكيف بها التصميم مع عالمنا. أنت أفضل مهندسة سحرية في الكوكب. أتظنين أنك تستطيعين المساعدة؟"
"لا تحركيها، ولا تعبثي بها، وأبعدي أيدي البشر عن ذلك الشيء، هل تسمعين؟ أنا قادمة."
***
خلال الأشهر القليلة التالية، أكتشف أن الأزمة الأخيرة قد هدأت، لكن أمواجها لا تكف عن الاتساع مع كل يوم يمر. وتسجل معظم شبكات المعلومات، حتى العادية منها، خبر هزيمة ماسك الثانية وانسحابهم عبر المحيط. ويعود سبب هزيمتهم واختفاء نوع كامل من الكائنات إلي. وبوصفي شخصية معروفة نسبيا، لا حاجة بي إلى إنكار الحقيقة، ولا مصلحة لي في ذلك، ولا سيما أن شائعات كثيرة تزعم أنني قتلت الفاي عن آخرهم. وقد دفعتني العاقبة غير المقصودة لنجاحي، وضخامة العملية نفسها، وهزيمة برتراند الساحقة في مبارزة فردية، إلى الشهرة. وبدأت أتلقى اهتماما كبيرا من كل فصيل تقريبا يعرف بوجودنا. حتى إن إسحاق ألمح إلى أن ملف المعلومات الخاص بي بيع مرات كثيرة إلى حد أنه صار أكثر السلع رواجا لدى سمسار المعلومات هذا العام.
ليس كل هذا الاهتمام طيبا، بطبيعة الحال. وقد اضطررت إلى استئجار مزيد من المساعدين لحماية سرية مشروعي الأخير، وحماية حياتي أيضا. لم تفقد الشمس سيطرتها علي. ومهما كنت عصية على الإيقاف ليلا، فما زال ذلك القرص القاسي يوقفني. أظن أن جوهر الصيف زاد قدرتي على التحمل. وهذا يعني أنني سأنضج على نار هادئة بدلا من أن أتحمص. إنه تقدم.
في النهاية، طرح قسطنطين وسيفار طلبي، ودعي إلى التصويت. أستطيع أن أرى في عيون أهلي المجتمعين أنهم يتوقعون نوعا من التعويض، فيما ينعقد المجلس في الفناء الواقع خارج قلعة بوسطن. أشير إلى السماء الليلية فوقنا، فأفاجئ كثيرين بهذا الاستعراض الذي يبدو عبثيا. لا يعلونا سوى سحب منخفضة.
أولا، يسمعون خفقان المراوح واندفاع الهواء الساخن خارج المنطاد. ثم يظهر الهيكل، وسرعان ما تتبعه الأشرعة. تنطلق اللعنات وعبارات الدهشة من الجمع المعروف بصمته، فيغمرني سرور بالغ.
"أهذه سفينة طائرة؟"
"إنها أكثر من مجرد سفينة طائرة. إنها برهان على إمكان الفكرة. إنها... المستقبل. إنه هنا، ومن خلالي، ستمتلك المعاهدات الحقوق الحصرية له. مرحبا بعصر جديد من السحر والتقنية. فلنتحكم فيه، أليس كذلك؟"