أقف في ظلّ مظلّتي الصغيرة، حلقة جديدة في سلسلة أشياء محكوم عليها بالفشل هنا في بلاط النار والنور، في نطاق الحرب البارّة، تحت نظرات ملكه. توفّر لي بقعة الظلّ الضئيلة التي أحتاج إليها لتثبيت قوّتي، لكي يتوارى البرد والظلام على الحافة كما تعودا. لولاها، ما قدرت على مواجهته والوقوف أمامي. لمبيّدة دماء أقلّ قوّتي لتساقط الرماد من أصابعها المتهالكة الآن، من شدّة سطوته. لا يسعني إلا شكر الراقي لأنه اختار جعل شمسنا الأصلية وحدها آفة، لا كلّ النجمات، وإلا لكانت جولتي القصيرة في العوالم أصعب.
وعلى أي حال، تضرب الحرارة كتفيَّ مثل مطرقة. يحرق الهواء اللافح ظهري رغم محاولة الأورورا درعه. يمسك الملك زمام نفسه، أستطيع استشعار ذلك. لقد سحب منّي الهالة ذاتها التي تتنعم بها سينيد الآن، وأدين بنجاتي المستمرة إلى ضبطه لنفسه، وهو ضبط يستحق الثناء حقاً نظراً لفشله في التخلص من الراقي. أرجو ألا يطلب منّي جعله يرحل، ففرصتي في إماتة نيراري ضحكاً بريشة نعامة ستكون أوفر.
ولحسن الحظّ، فإن انتباه الملك والحشد منصبّ بالكامل على الأمير المبتسم الأنيق. إنه يومه بعد كلّ شيء.
الانتصار لك، وقد تمّ علوك.
خلف شعور الإقرار القوي، ألمس نبرة خفية نسبياً من الحزن في كلمات الملك. لغته الليكائية هي أصيل أشكال الكلام، ولا يمكن تزييف معناه. ورغم أنه يشجع نهجاً دموياً في الارتقاء الاجتماعي، إلا أن الملك يأسف جداً للموت الذي يجلبه. أخذت أتسااءل عما إذا كان سيشعر بمثل هذا الألم عند موت سينيد حين كان وحيداً ومنعزلاً. ربما لا يهمه سوى ذوي الشأن. ولن يفاجئني ذلك.
لكن تهنئته تبدو صادقة، وبعد بضع عبارات منمّقة أُخر، يأتي لبّ الموضوع.
لك أن تطلب منّي أمنية.
أعلنت سينيد دون تردد: "أريد ارث تركة ريفاس".
سيكون ذلك، ناقصاً ما يُستحقّ لزوجاته وذرّيته، وفقاً لقواعدنا.
"شكراً لك، أبي".
يلتفت الملك نحوي فأكاد أركع على ركبتيّ. إنه يبقي النار والنور بعيدين ورغم ذلك، يضغط ثقل حضوره المحض على عقلي.
فجأة، ألمس يدي محتواةً في كفّه. بشرة الملك دافئة، وأصابعه خشنة. إنها رقيقة ومغطاة بندوب صغيرة لا تُرى من بعيد. حضوره الآن يثبتني بدل أن يدفعني جانباً.
أهلاً بك هنا ضيفةً لنا. اطلبي أمنيتك يا طفلة من سماء بعيدة.
أرفع نظري إلى وجه اقترب فجأة. تفوح منه رائحة الشمس فوق الكتان النظيف ومعها أثر خفيف للرماد. ابتسامته موجّهة للحشد. وفي عينيه، أجد تحذيراً مخصصاً لي وحدي. لابد أنه يعلم أنني سأطلب دماً.
أو كنت فاعلةً لولا النبوءة.
حين تحدت سينيد الكائن القديم في مسابقة رقص، كانت استجابة التنين مشهداً مغيرًا للحياة يكشف أسرار الأكوان، وهو ما أخفق عقلي الضعيف في حفظه.
عدا بضع شظايا.
حين كنت لا أزال مخمورة وأبحث عما أذكره بأنه أرنب شديد النعومة — حادثة لن أعترف بوقوعها أبداً — حاولت خطأً فرض نبوءة، فاتحةً حدسي لآفاق أعظم. ليس هذا تمريناً أمارسه عادةً لأن ناشوبا والعرافة عائشة أصرّا معاً على ألا أعتمد عليه. وهكذا، لم أعلُ أفعل. بدا الأمر فكرةً سدادة آنذاك.
تضافرت الأحداث وصار الأمر كأنني فتحت أبواب السدّ. أتتني رؤية قوية، عرّفت فيها كلمات الشوكتاو عن الرماد والهواء الرقيق. لا أتذكر منها القليل إلا أن هناك شيئاً أحتاج إليه قطعاً قبل عودتي.
قلت للملك: "أحتاج إلى بذرة شجرة عالم".
يعمّ الصمت الحلبة. يتمدد الهدوء مباشرة من الملك، وكأنه ليس غياباً للضجيج بل إنكاراً لكلّ الأصوات. إن أردت الصدق التام، فأنا لا أجهل مدى ندرة تلك الأشياء. كل ما أعرفه أن شجرة عالم يمكنها الازدهار في أي مكان تقريباً.
للحظة، أخشى أن أكون قد أسأت إليه، لكنه ما يלבث أن يومئ موافقاً.
الصيف يوافق دائماً على العاملين نحو مستقبل أشرق.
سمنحك هذه الأمنية.
أه جيد، لم أسئه عن غير قصد. كانت لتلك التجربة لتكون قصيرة ومحرجة نسبياً. أسترخي قليلاً بينما يسمّي خادراس أمنيته.
"أريد رمح أوريفان الأعور، الذي هزمته في ميدان كريش، وقتلته، ثم اتخذت أسلحته غنيمة".
ترغب في استعادة إرث سلفك.
نوافق على اختيارك أيها الصغير.
عسى أن تحوز غضبه وتبقي على حكمك الخاص.
"سأفعل، أيها الملك".
هكذا انتهى التحدي.
قلت ما قلْت.
يستدير الملك، مغادراً بينما ننحني جميعاً لمروره. لا ألتقط أنفاسي حقاً إلا حين يفقد ضوء الظهيرة بعض ألقه إذ يتحول الجوّ من لا يُطاق إلى خانق فحسب. يطردنا رئيس المراسم بلطف فنحن بحاجة لمنح الأرض لمجموعة من الراقصين. أظن أنه يرغب في إعادة ضبط المزاج. يغادر بعض المتفرجين، وقد شبعوا.
نخرج من بوابة المنتصرين. تركض سينيد عبر متاهة من الممرات النظيفة حتى تبلغ قاعة واسعة عند طرف البنية العملاقة للساحة. تنساب الشمس من النوافذ الكبيرة ومن شرفة في الجهة الخلفية، نرى منها أسطح العاصمة الصيفية المكسوة بالقرميد الأحمر. تنهض أماريِل من مقعدها قرب نهاية طاولة طويلة، وعيناها تفيضان بالتأثر. تنضم إليها سيفايا، ثم أطفال سينيد الذين لا أزال أعجز عن التعود على اعتبار بعضهم أكبر مني سنا. يعانقهم أمير المجلس المتوج حديثا في استعراض غزير من العاطفة، فأجد ذلك مؤثرا، إذ إن نبلاء الجنيات ليسوا ممن يكشفون عن مشاعرهم الصادقة. يجعلني ذلك أشتاق إلى عائلتي البشرية. أتكئ على عمود وأختبئ من الضوء. أتمنى لو أستطيع الانتظار، لكنني ضيف شرف، ولن يسمحوا لي بذلك.
أجلس أنا وخادراس عن يمين سينيد ويسارها، كما تقتضي التقاليد. تأتي أماريِل وسيفايا بعد ذلك، ولا يبدو أن الأمر يزعجهما. يرفعون الأنخاب احتفاء بي كما يفعلون مع خادراس، ثم يتركونني أتوارى قليلا بينما تستأثر سينيد بمعظم الاهتمام. وهذا يناسبني. تجتذب الاحتفالية عددا لا بأس به من الزوار الذين يأتون لتهنئة الأمير الذي اعتلى العرش حديثا. وبالطبع، يدعى المصارعون أيضا، وكذلك كاديز الذي يستغرق عشر دقائق في التعليق على أدائي. ينغمس جميع الضيوف في الاحتفال بمرح عظيم. وبعد قليل، يسلم الملك الرمح المطلوب إلى خادراس مع مباركته. ثم يأتي عرض استعراضي، يري فيه ملك القمر الدموي الجديد كيف يلمع السلاح المهيب حين تمسكه يد جديرة به. يتجمع المصارعون حولي بينما تبدأ الشمس في الغروب.
يقول نول، الرجل الذباب، وهو يرتشف كأسا من شراب فاكهي: "كان جميلا أن تقتلها بسيفي سيما، أيتها القائدة. كانت لمسة موفقة." كان بوسعي الاستغناء عن ذلك المشهد.
يسأل هانادرو الضخم: "ماذا الآن، أيتها القائدة؟ هل ستعودين إلى فويدمور؟ أم إلى عالمك الأصلي؟ هل ستأخذيننا معك؟"
"سأعود بعد أن أنهي بعض المهام الأخيرة. توجد هنا أدوات أستطيع الحصول عليها، وستكون نافعة جدا على المدى البعيد، لكن لا يمكنني التأخر أكثر من ذلك. لا تستطيع محكمة الزرقة أن تحافظ على تمدد الزمن بثبات إلا لفترة محدودة، وأنا مطلوبة في موطني قبل أن تنتهي المعركة التي غادرْتها. أما أخذكُم معي، فأرفضه. ستلقون المصير نفسه الذي لقيته سينيد، إذ ستجردون من قدراتكم ويفترسكم أبناء قومي. ستحتاج الأرض إلى قرون قبل أن تكتمل محاذاتها ويتدفق السحر حرا. لن تعيشوا حتى تشهدوا ذلك."
يبدو أن تصريحي قد أحزنهم، فأقرر أن أمنحهم قدرا من الأمل. فهذه، في النهاية، احتفالية.
"لكنني أظن أن ماكياس كانت لديه خطط."
يهتف المجنح وهو ينضم إلينا: "بلى، لدي! ما رأيكم في أن تكونوا منفذي أوامري بينما نستولي على فويدمور وشبكة تهريبها؟ لقد أعاد أتباعي الصغار تجهيز «رهانات الحافة»، وبوسعنا أن نحلق بها أيضا!"
توقع راقصة بالإشارات، مرتابة: "هل سنتقاضى أجورنا على هيئة مقل عيون؟" وربما كانت متحمسة. يصعب علي قراءة الصفيحة الكيتينية حيث يفترض أن يكون وجهه.
"لا مقل عيون لكم! سأعوضكم بالنقود واللحم، وبأفضل ما فيهما! أما مقل العيون فتبقى لي."
أترك أتباعي ليتباحثوا في شروط خدمتهم. أثق بأن ماكياس سيقدم عرضا لائقا، ولو بدافع احترامه لي، لكنني أشتبه أيضا في أن بعضهم، كالراقص، قد لا يقبله. لا يهم. مصيرهم بأيديهم، وهم أحرار في مواصلة رحلتهم الخاصة. لا يسعني أن أقدم أكثر من ذلك. ومع أنني أعلم أنني سأغادر قريبا جدا، بمقاييس الفاي على الأقل، أختلط بالباقين. تهنئني أماريل على العرض المهيب، وتقول إنها تريد تحويله إلى رقصة. وتشكرني سيفايا على مساعدتي لخطيبها، وتتمنى لنا وقتا ممتعا ما دمت باقيا. في الحقيقة، ما زلت أجد انفتاح الفاي غريبا، مع أنني أقر بأن الترتيب الذي بيني وبين توران كفيل بصدمة معظم الفانين.
حين يحل الليل وتضيء العاصمة بفوانيس طائرة متعددة الألوان، تمتد الحفلة إلى الغرف المجاورة. يرقص بعضهم، ويكثر الشرب أيضا. وينفصل الأزواج والجماعات عن الباقين طلبا للخصوصية.
أنتقل إلى شرفة منعزلة، وأدع الهواء البارد يهدئ خوف اليوم. لم تصل البذرة التي طلبتها بعد. لا فكرة لدي إن كان الحصول عليها سيستغرق ساعة أخرى أو شهرا، لكنني لا أستطيع العودة قبل أن أحصل عليها. تهيم أفكاري إلى الأرض، حيث لم تمض، على ما أظن، إلا أقل من ساعة. حذرتني سيفايا من احتمال حدوث اختلافات طفيفة. قد يكون أصدقائي وحلفائي ما زالوا يقاومونها، أو لعلهم الآن في خضم مفاوضات، بعدما عبرت ذريعة الحرب البوابة بأعداد هائلة. وربما أجبر برتراند الجميع على حسم الأمر كي يتجنب الكارثة الثانية على التوالي والضربة السياسية التي ترافقها. آمل أن يكونوا بخير، وألا تكون المعركة قد اتخذت منحى بشعا.
وبينما أستمتع بهذه الاستراحة، أشعر بحضور سينيد يحوم عند طرف ملاذي الصغير. أرسل نبضة واحدة من هالتي، فيقترب.
يتخذ الأمير المشمس مكانا إلى جانبي، ونراقب وطنه وهو يتهيأ لليل في صمت ودي. إنه قريب جدا، ورائحته طيبة أيضا. أحب أن أرى الشمس على جلود الآخرين، لا على جلدي أنا.
وأدرك أخيرا أننا بلغنا النهاية الحتمية لمغامرتنا. لم يتبق سوى التفاصيل، وبعض الأشياء التي ينبغي اقتناؤها، لكنني لن أخوض بعد ذلك أي مهمات كبرى.
أقول: "بعد أن ينتهي هذا، سنودع بعضنا إلى الأبد."
قال سينيد: "لا! لا. أنت خالد مثلي أيضا. الوقت هو كل ما نملكه، ما دمت ستنتصر. ما دمت ستصمد. مهما طال الأمر، سنلتقي."
"كم سيستغرق الأمر حتى ينفتح طريق من الأرض إلى أي من العوالم؟"
"من الناحية النظرية، يمكننا فتح واحد، لكن ذلك سيتطلب جهدا هائلا. وربما تستطيع فعل الأمر نفسه. لديكم من العقول النيرة ما يكفي، على الأقل، لدراسة المسألة."
"كم من الوقت يا سينيد؟"
"الزمن نسبي يا أريان."
"كم سيستغرق الأمر في الواقع؟ لا تكذب. أعرف أنك سألت."
تمر لحظة. يتكئ الأمير على درابزين قريب، وتقبض مفاصله على الحجر كأنه سيطير بعيدا ويتركه.
"ثلاثة آلاف وخمسمئة عام."
حان دوري لأعجز عن الكلام. توقعت زمنا طويلا بالطبع، ربما قرونا... لكن خمسة وثلاثين قرنا؟ حقا؟ كانت بابل لا تزال تحكم جزءا من بلاد الرافدين في ذلك الزمن. أيها المراقب، خمسة وثلاثون قرنا؟ ذلك يساوي الأبدية. عشت قرنا واحدا، وبالكاد أطيق بعض تلك البدع الغريبة المستحدثة، مثل "حسنا" أو انتشار شيفرة مورس.
ذلك يساوي الأبدية.
لا يفعل هذا إلا أن يعزز قراري.
"حين أرحل، سيكون وداعا نهائيا. أشعر بأن علي أن أصفي الأجواء أولا، إن جاز التعبير. أن أحل التوتر القائم بيننا."
"وهل يمكن حله؟"
"يمكن، على الأقل، أن نتحدث عنه صراحة. لقد اعتذرت بالفعل يا سينيد. واعترفت أنا بالفعل بأنني، رغم تفهمي لقرارك، فقدت الثقة بيننا. وسيستغرق ترميمها وقتا طويلا، ونحن لا نملك هذا الوقت، لأن التمدد الزمني الذي وافق البلاط الأزرق على إبقائه سرعان ما سينتهي. ستنفصل الكرات عن الأرض، وسيضيع المسار في نهاية المطاف. يجب أن أرحل قريبا."
"لكن ليس الآن!"
أومئ برأسي، وقد لمستني مسحة اليأس التي أسمعها في صوت سينيد. يبدو الآن شديد الهشاشة، رغم انتصاره ورغم الدرع الذي لا يزال يكسو جسده الوسيم. تستقر عيناه الذهبيتان علي، وفيهما شوق.
"لن ترحل الليلة."
آخذ يده بتردد. وكما توقعت، كانت دافئة، ناعمة وخشنة في آن تحت أصابعي.
"ليس الليلة. كما قلت، قد تكون وغدا لا يطاق يظن أنه يعرف دائما ما هو أفضل، لكنني لا أزال أكن لك الود، أيها الوغد اللعين."
"ولهذا ما زلت دميتي المدللة."
"لقد قلت إنني لن أترك أمورا عالقة."
"أريان؟"
أمسكه وأقبله.
يطلق فحيحا مكتوما أراه محببا، لكن المفاجأة تذوب بعد ذلك، وتحل محلها عاطفة ملتهبة تبلغ من الشدة حدا يفاجئني، بل يكاد يخيفني. يقبل سينيد كالمجنون. جسده دافئ جدا، وطعمه حلو. لقد أشبعني دم التنين لبعض الوقت، فلا أشعر بالحاجة الطاغية إلى العض حين يضمّني بين ذراعيه. يمرر يده على خدي بإحساس خالص من الدهشة. أشعر بأنني مرغوبة، ويعجبني ذلك. نعم، رغم ترددي، أظن أنني كنت سأندم لو لم أغتنم اللحظة، لو لم أقرر أن أتخلى عن ألمي. ولو لبعض الوقت.
لا نحتاج إلى الكلام فيما يأتي.
***
مر شهر على ارتقاء سينيد، وأكثر من عام على مواءمة البلاط الأزرق الأرض مع عالمه. أما في الزمن الذاتي، فقد مضى أكثر من خمسة أعوام. بدا الأمر أبديا.
ستحتفظ غرفة البوابات في البلاط الأزرق بصورة أخيرة معقمة للكرات، مع أنها كانت تضج بالحياة. كل شيء جاهز. ألتفت للمرة الأخيرة إلى الأشخاص الذين سأتركهم أنا وقاديس وراءنا. قلت وداعاتي، وحافظنا جميعا على ملامح شجاعة، لكن حتى السحابة الجليدية التي تخنق مشاعري لا تستطيع أن تحجب عني تماما إدراكي أنه، بحلول الزمن الافتراضي لعودتي، سيكون جميع المصارعين قد هلكوا. لم يؤكد ماكياس ذلك، لكنني فهمت أن أبناء نوعه نادرا ما يحتملون الأبدية، ويفضلون أن يذيبوا أنفسهم في أعماق كراتهم. كانت سيفايا آخر من غادر سطح غضب دالتون.
"ستكون نافذتنا قصيرة، أقصر حتى مما ظننا. احرصوا على تثبيت السفينة والهبوط في أسرع وقت ممكن. تشير قياساتنا إلى أن السحر المحيط لن يكون كافيا لإبقائها محلقة."
"كنا نتوقع ذلك."
"ستدخل محاكية بيتكم في سبات سريع. احرصوا فقط على إطعامها جيدا، وينبغي أن تتكيف في نهاية المطاف. كل البضائع، بما فيها البذرة، مؤمنة في عنبر الشحن، لكن ضعوها في مكان آمن حالما يتسنى لكم ذلك. هذا وداع حقيقي الآن يا أريان من نيراري. عسى أن يناصر الأزرق هدفك دائما."
"اعتنوا ببعضكم بعضا."
تستدير الأميرة وترحل. نحن مستعدون. يشير خادراس إلى سحرة البلاط الأزرق المنتظرين عند الفتحة البلورية. يتحركون، وتطن الدائرة بقوة.
ينتصب شعر رأسي حين تجري صواعق زرقاء سماوية فوق البنية المعقدة، مخلفة ندوبا قزحية في الهواء. تتصاعد القوة، قوة هائلة، تفوق ما بذلناه في مواجهة خلية البلاء.
تشق عجلة البلاط الأزرق إبرة عبر الزمان والمكان، وتربط عالمينا معا. تنفتح نافذة على سماء غائمة مظلمة. تعبر إلى الغرفة المعقمة رائحة المطر المألوفة، وخلفها رائحة القيقب والصنوبر. أكون قد دفعت ذراع الطاقة إلى الأمام قبل أن تفتح البوابة بالكامل. تنزلق غضب دالتون، أو بالأحرى بوكي في هيئة سفينة، على قضبان معدنية إلى غوص عميق.
نعبر الفتحة حين تبلغ أقصى اتساع لها.
تمتد سماء إلينوي من حولنا، نضرة ومألوفة. تخبو الألوان. يلتف الهواء نفسه حولي، فيجعل السحر بطيئا، إذ يرفض العالم المحلي الانقياد لإرادة غريبة. أفقد إحساس الدهشة والحرية الذي اعتدت اعتباره أمرا مسلما به. يذكرني حضور الشمس البعيد بأن التجوال تحت ضوء الصباح لن يعود ممكنا، ومع ذلك، ورغم كل هذا، لا أستطيع كبح قدر من الحماس.
أنا في موطني.
خلفنا، ينغلق الطريق العائد إلى عوالم الجنيات إلى الأبد. انتهى الأمر. لا وقت لدي لأرثي نهاية فصل فاتن من حياتي، إذ تخفت بلورات الجاذبية ونهوي سريعا.
يصيح كاديز وهو يشير إلى الأسفل واليسار: "هناك!" أدير العجلة، لكن الأوامر لا تستجيب إلا بالكاد. سيتعين علي أن أتكيف.
يقول كاديز: "نحن نهوي بسرعة أكبر من اللازم."
أجيبه: "لا حيلة لنا. لا نملك وسيلة لإبطاء الهبوط."
"إذن سنتجاوزهم. ما زالوا يتقاتلون في الأسفل، مع أن الأمر يبدو مقتصرا على مبارزات فردية."
لا أبوح بقلقي. ألقي نظرة سريعة إلى الأسفل، فأتعرف إلى سلسلة قسطنطين الحمراء. إنهم يواجهون موجة من النار. لحسن الحظ، توقعت وقوع معركة وأرتدي درعي سلفا.
أقول لكاديز: "تعال وتول القيادة. سأنزل."
"سأحاول أن أهبط بالسفينة."
"السفينة ستتكفل بذلك عنك. حاول أن تبقيها قطعة واحدة. لا نستطيع تحمل خسارة الحمولة."
يبصق السلف رده: "نعم، أيتها الطفلة. لا حاجة بك إلى تعليمي." وأدرك أن علي إظهار الاحترام أمام العامة، رغم الألفة التي بيننا.
لكن ثمة شخصا واحدا لا يستحقه.
أقفز من السفينة ونحن نحلق فوق موقع المعركة. أسقط، وأستخدم همسة من السحر لأعدل مساري، متأملا المشهد كلما اقتربت. لا تزال المشاعل تحيط بالحصن الترابي الذي استخدمناه لإقامة طقس الجنيات. يقف قوسان من المحاربين متواجهين فوق أرض أخليت للقتال، فيما لا يزال جيش القناع عند حافة الغابة القريبة. قسطنطين يبارز غابرييل ويتغلب عليه. أتحقق من صفنا بحثا عن أصدقائي، فألمح خيمينا وقد اسمر بعض جانبها بالنار. وهناك أيضا ميلوزين، فقدت ذراعها ولم تفقد لسانها، وهذا مؤسف دائما. آكو، وياريك، وأدريان. سفار. أعدهم، فأجدهم جرحى، لكنهم أحياء. بل إن ذراع ميلوزين تنمو من جديد ببطء، على خلاف كرامتها. إنهم بخير. لم أتأخر. كان بوسعي أن أهبط خفية خلف—
تباً، من أخدع؟
أقذف روز إلى الأرض المحترقة بين الساحرين. يقذف الاصطدام الحصى المحطم نحوهما ويفصل بينهما. وبعد لحظة، أهبط بكلتا قدمي وأرسل سحابة من الغبار تغطي الجانبين. تملأ أنفي هالة مصاصي الدماء الباردة المألوفة ورائحة جلودنا. إنه المشهد نفسه الذي أتذكره، نفسه تماما، حتى المعدات المتضررة. نحن حقا في الليلة نفسها التي تركتهم فيها جميعا منذ كل تلك السنين. يبدو الأمر غريبا جدا، لأنني لست الشخص نفسه. العوالم حقا مكان غريب.
أصيح: "لقد عدت! ماذا فاتني؟"
يشهق حلفائي دهشة وحيرة، بينما يحتج تحالف القناع ويزمجر. تتعالى فحيح الأصوات احتجاجا على مقاطعتي. لا بد أن المواثيق علمت برحيلي، أو علم قادتها على الأقل. أما برتران، فلم يعلم.
"أيتها الطفلة الوقحة. أنت تقاطعين مبارزة احتفالية!"
"إذن نحن نتبارز الآن؟"
"هل فقدت عقلك؟ نعم! نحن نتبارز!"
لقد قالها. أطلق كل القوة التي راكمتها عبر المطاردات والتحديات، والتي بلغت ذروتها في مطاردة التنين، وكل العطايا التي تلقيتها من سينيد وكاديز وخادراس وحتى ماكياس. أطلقها كلها، وأرفع جبلا أجوف من الأشواك حول الوادي بأسره، فأعزلنا عن الخارج. لا أترك مكشوفا سوى المراقب والقمر، في نافذة عالية فوقنا. تتفتح أشواك كثيفة ممزقة على سطح السور. يتراجع مصاصو دماء القناع بوضوح حين يختبرون الجوهر الذي هزم تنينا، ويدركون أخيرا، أخيرا ما صرت إليه. أو بالأحرى، يظنون أنهم أدركوا. إنهم لا يفهمون بعد. لا يستطيعون أن يفهموا.
أقول لبرتران المذهول: "أقبل تحديك."
ثم أعترف بغضبي عليهم.
أندفع نحو الرجل الذي شطر ظهري بفأسه، وشق جمجمتي، وغزا أرضي، ثم أحطم وجهه بالأرض. أقذفه بجسده كله نحو جذر نابت، فيرتد الجذر ويرسله إلى الجانب، ثم إلى تمثال فأس لوث. أستدعي روز وأمزق خاصرته، فأخترق الدرع القرمزي الغريب الذي تشكله ماجنا أركا، وأكشف اللحم تحته. يعوي برتران ألما. يهجم علي جان بابتيست بمنجله الضخم. أقبض على عنقه، وأحدق عميقا في عينيه المرتعبتين تحت قناع الموت الذي يغطي هيئة تجسده.
آمره: "انتظر دورك."
يمسك محلاق بكعب برتران وهو ينهض، ويرسله في اندفاعة متخبطة تنتهي به في وسط الساحة الخالية. تراجع سادة القناع وأمراءه بضع خطوات. لم يبلغوا تلك المكانة لأنهم حمقى.
أدع تمثال دالتون يطلق عليه رصاصة في مؤخرة ركبته، من باب المبدأ، مع أنها لن تنفذ عميقا بما يكفي. أنا أكتفي بإيصال رسالة.
أقول له: "أتيت إلى أرضي لتدمرنا."
تمزقه الجذور وروز، وينسلخ درعه طبقة بعد طبقة. تخرج التماثيل من بين ستائر الجذور لتوجه إليه ضربات غادرة. لا أسمح له بالوقوف.
أقول: "مرتين."
تجعل الجذور تقذفه من أحد جانبي ميدان المعركة إلى الجانب الآخر، ولا تتيح له استعادة توازنه قط. صحيح أنه يلتوي ويتقلب، لكن الجذور تفعل ذلك أيضا. تلك الجذور لا مفاصل لها.
"لكن تلك ليست أسوأ خطاياك حتى، لا."
أسحب كل المحاليق المحيطة به. لا يضيع حتى لحظة قبل أن يندفع نحوي بفأسه، ملوحا بها نحو صدري. أتنحى جانبا وأضرب في اللحظة الأخيرة. تطير ذراعه. أطعن ركبته السليمة وهو يمر بي مدفوعا بقوة اندفاعه، ثم أطعن عموده الفقري. يصدر عن كل ضربة من روز صوت طقطقة مريع. لا أجد في الأمر تحديا، لكنه يبعث في نفسي راحة عميقة.
"أسوأ خطاياك أنك اخترت خدمة ملك مجنون في معركة لا تعرف رهاناتها. يا أحمق. يا—"
أضع نقطة بعد كل كلمة بركلة على جسده الملقى.
"فظ. متعجرف. قصير النظر. همجي. أحمق."
لا يبدي فصيل القناع أي رد فعل. إنهم يعرفون أن مصاص دماء واحدا آخر على هذا الكوكب قد يملك أملا في إيقافي، وهو لا يقف إلى جانب أحد سوى نفسه. أرفعه وأحدق في العين التي كشف عنها القناع الذهبي المتشقق.
"أعطني سببا واحدا يمنعني من قتلك الآن."
"أريان"، يقاطعني صوت من خلفي. "ما زلنا ملتزمين بقواعد الحرب. أرجوك."
ينم صوت قسطنطين عن تهذيبه الصبور المعتاد. يظل هادئا في ساحة المعركة كما يكون في قاعة المحكمة. أطلق فحيحا، ووجهي لا يبعد سوى بضع بوصات عن زعيم القناع. لا يتوسل، وتبقى نظرته ثابتة، وإن غشاها الألم.
كان بوسعي دائما أن ألكمه مرة أخرى.
"برتراند، أظن أن عناصر جديدة غيرت ميزان القوى. لعلك تفكر في الانسحاب؟"
"سيكون ذلك حكيما"، يختنق الرجل بالكلمات.
ونعم، أظن أن الأمر ممكن. لكن لماذا أفكر أصلا في تركه يذهب؟ لقد انتهك عرينـي. وحاول انتزاع ما هو لي.
"غير مقبو— أتتجرأ؟ أتتجرأ؟ هذه أرضي، أرضي أنا. أنا من يقرر من يرحل ماشيا ومن يموت"، أزأر.
ترتج الجدران من حولنا. وتزداد الأشواك حدة وعددا. إنه على أرضي للمرة الثانية، وهذا يثير في نفسي غضبا عارما. لا أستطيع السيطرة على هذا الغضب المتقد. لا يحق له أن يتكلم. لا يحق له أن يفاوض. كان عليه أن يتذلل مثل الدخيل ذي الساقين البائس الذي هو عليه. لص.
"بالطبع"، يوافق قسطنطين بهدوء. "كان برتراند يستسلم فحسب. نحن نناقش الشروط الآن. لقد غبت... وقتا طويلا إلى حد ما."
"أجل"، أوافق.
"سيكون من الأفضل أن يكفر برتراند عن فعلته، وأن يغادروا جميعا منطقتك على الفور. هذه الليلة نفسها."
"هممم."
أدرك أن غضبي قد غلبني، وأنه غضب غريب حقا. من أين يمكن أن يكون قد أتى؟ لم أفقد السيطرة منذ زمن طويل. لعل عودتي العنيفة أطلقت شيئا ما. وحتى الآن، يتعرف جوهر دفور في داخلي إلى أولئك الدخلاء على أرضي، الذين لا بد من معاقبتهم على تجاوزهم.
"نستسلم"، يقول برتراند.
أمسك بذراعه الباقية وأعضها. يخطو بعض سادته خطوة إلى الأمام، لكنهم يتجمدون حين يمسك بهم جان باتيست ويمنعهم. لا يقاوم برتراند، ويغذيني جوهره العذب. ويهدئني.
"حسنا، كما تشاء"، أقول، وأطلقه قبل أن أفعل شيئا... حاسما أكثر مما ينبغي.
مع يقيني بأن هذا هو القرار الصائب، ما زلت أصارع الرغبة في الاستدارة والقضاء عليه. لا يشغل ذهني الآن سوى خاطر واحد. هناك واحد بين أعدائي لن أتركه يرحل. أتقدم، وينشق مصاصو دماء القناع أمامي كما انشق البحر الأحمر أمام فاتحه، كاشفين عن هيئة ملاكيم عاري الذراعين، ملطخ بالدماء. أسحب سلاحي.
يبتسم ابتسامة بشعة. وتجمع ابتسامته المتصلبة بين نصف استفزاز ونصف غضب. يجب أن أقتله الآن.
ينفجر جدار الأشواك الخارجي.
حذرتني حدسي، فأندفع إلى الخلف متفاديا الهجوم. وتسقط بعض السادة الأقل حظا أرضا، تقذفهم الجذور المحطمة. وتنبثق هالة أخرى تضاهي هالتي، بل تطغى عليها قليلا.
يفر مصاصو دماء القناع إلى الجانبين. ولا يبقى في الموضع الذي كانوا يقفون فيه سوى ملاكيم. ملاكيم... وسلفه.
لوقت طويل، أحدق أنا ونيراري أحدنا في الآخر، ويقيس كل منا قوة الآخر. قوته لا يمكن حسابها. أظن أن لدي فرصة الآن. حل محل الغضب الذي داهمني قبل قليل إحساس لا يقهر بالغاية. إنه ند لي. وسأواجهه. سأقتله أو أموت وأنا أحاول. لا خوف في قلبي، ولا شعور بالعجز. لسنا متكافئين، لكننا من النوع نفسه. نحن ملتهمون. نحن قاتلو التنانين. لا ند لنا على هذا الكوكب.
يرتدي نيراري درعا أسود من الصفائح، ويمسك في يده بالحربة المعقوفة التي قاد بها الهجوم عند الميناء الأسود. تطن في هالته تعاويذ قوية، مستعدة للانطلاق. ونظل نقيس أحدنا الآخر.
ثم تأتي هالة أخرى، ليست بالقوة نفسها، لكنها هائلة مع ذلك. يتخذ قسطنطين مكانه إلى جانبي، ثم آكو، وياريك، وناميناتا، وأدريان، والسادة والسيدات الذين يؤلفون المواثيق. وقد يقف سادة معركة القناع جانبا، لكنهم يراقبون باهتمام شديد.
يعود قادس بعد أن أنزل سفينتنا. فتسمح له جذوري بالمرور. ويتقدم نحونا وسط همهمات الرهبة التي يطلقها جميع السادة.
يتفحص نيراري المشهد. ولا تكشف ملامحه الباردة غير البشرية عن شيء.
ثم يضحك. ويضحك ويضحك. يكسر ذلك الصوت الغريب الصمت الخانق، ويفاجئني حتى أنا. يبدو صادقا كل الصدق.
"نعم..."، يقول في نشوة. "نعم، بالطبع. كان لا بد من فعلها. وكان لا بد أن تكون أنت. وها أنا ذا أقلق، ظانا أن الأمر سينتهي بمشقة مخيبة بعد مطاردة طويلة، لكنه لم ينته كذلك. لقد حققت المستحيل، والآن سأحظى أخيرا، أخيرا، بارتقاء يليق بي. لقد دفعتك المصادفة حقا إلى طريقي. سأتركك الآن. لا تخيب ظني."
يمسك الوحش ملاكيم الغاضب من كتفه، ويغادر الوادي عبر الفجوة الواسعة التي فتحها في دفاعاتي. لا أعترض.
يتنفس كثيرون منا الصعداء بعد رحيله، أما أنا فلا. ما قاله يدل على أنه بات يراني تهديدا. وهذا ما ينبغي له أن يفعله، لكنني كنت أفضل لو أتيح لي مزيد من الوقت.
"هل تمانعين أن أتولى المفاوضات؟" يسألني قسطنطين.
ألوح له أن يبتعد. لا رغبة لي في اختبار نوبة الغضب هذه مرة أخرى. لا يمكنني إطلاقا أن أسمح لنفسي بفقدان السيطرة هكذا. يبدو أن علي إجراء بعض التعديلات. على أي حال، أستدير إلى أصدقائي وأحييهم.
"ماذا حدث بالضبط؟" تسأل خيمينا.
أعانقها أمام الجميع، فتفاجأ. تطلب ناميناتا عناقا هي الأخرى، فترفعني الفتاة الأطول عن الأرض.
"لديك الكثير لتشاركينا به، يا كعكتي الصغيرة، والكثير لتعطيه! أشعر به في جوهرك. آه، كان ينبغي أن أذهب معك. كان ينبغي أن أذهب معك!"
"آسفة، لم أتوقع ذلك."
"مهلا، إذن غبت مدة أطول بكثير مما يبدو؟" تسأل ميلوزين بصدمة.
"نعم، إنها قصة طويلة"، أجيبها بحكمة، فهي ليست سوى سيدة قوية، ومن ثم طفلة إذا قيست بعظمتي.
"هذا يعني أنك نمت مع أميرك الصيفي بينما كنا نقاتل من أجل حياتنا؟" تنفجر غاضبة.
"إررر."
"كنت أعرف ذلك! يا فاجرة! يا منحلة! يا منحطة مهووسة بالإثارة!"
"أنت مخطئة! مخطئة!"
لقد تمزقت سمعتي إربا.