أغذت شمس العوالم الساطعة التلال المتموجة حيث تمددت العاصمة الملكية وسط مروج هادئة وحقول يانعة. روت تماثيل عديدة من الرخام الأبيض والخيوط الذهبية بطولات أجيال من المحاربين والعلماء وآلاف السنين من الانتصارات. تدلت من جدران الثكنات رايات أُخذت من كل بلاط في المعارك، محملة بثقل إرث مجيد. زان الشارع الرئيسي الآن تمثال جديد لمينوتور غاضب يلفظ أنفاسه الأخيرة على ركبتيه. صُبّ من برونز عشرة آلاف نصل مغتنم من الحرب الأخيرة ضد بلاط الدم وعدوانه المتواصل. سيكون هناك المزيد. كان هناك دائماً المزيد. ببطء، كان الصيف يتوسع، منتصراً دوماً، واثقاً دوماً، متغطرساً دوماً. لم يخفت النور قط على أكثر العوالم إشراقاً.
بعد أكثر من قرنين، كان سينيد في منزله.
تصاعدت قوة البلاط شيئاً فشيئاً مع انقضاء قبضة الشتاء. شعر سينيد بها في الريح، وفي الشمس التي تضرب الحجارة المصقولة. تذوقها في الهواء المترنح دفئاً. سمعها في هتافات الحشد وأغاني الطيور البعيدة. عرفها في قلبه، كمهاجرٍ كانه. لم يفارقه دم الملك حقاً قط.
تنهد وانحنى إلى الأمام، مستوعباً المشاهد من مقعره المرتفع فوق الحفرة.
استخدم بلاط الصيف وحوش المخلب اختباراً للقوة لأجيال. تحدى الأمراء والأميرات الطامحون، الشوق يحدوهم لإظهار بأسهم، أولئك الأعداء المخيفين على الرمال القرمزية لحلبة الزينيث ليبرهنوا على أنهم مقاتلون كفاءة بأنفسهم. وليثبتوا للجميع استحقاقهم لقيادة فيلق ذهبي في قتال مجيد. تشاركت وحوش المخلب صمود الشتاء وضراوة بلاط الدم. وقفت على أربع قوائم حادة كالشفرات، مستخدمة ساعدين للإمساك ومخلبين للتمزيق. حصد عدد ليس بقلص من المرشحين جروحاً جراء كشف إبرة لدغ خفية ومموهة داخل إحدى الزوائد. تباين موقعها من كائن إلى آخر.
بين دروعها السميكة، ونطاق حركتها، ونوبات سريرتها المرعبة، أتاح وحش المخلب للمصارع استعراض كامل نطاق موهبته. جذب قتال وحش المخلب المتفرجين حتماً لمجرد معدل الإصابات. خسر واحد من كل عشرة أمل ملكي حياته في الحلبة. ومُسخ كثيرون غيرهم قبل إنقاذهم. هكذا كان مصير من ضعُف عن القتال، إذ كانوا يحاولون الانضمام إلى الصيف، وكان الصيف فصل الحرب.
جعل هذا الوضع الحالي أكثر سخافة، هكذا فكر سينيد.
"تعال إلى هنا أيها السيد سرطان البحر!" صاحت أريان بانزعاج واضح.
رقصت قدماها الحافيتان على الأرض المسحوقة، تثيران سحب الغبار مع كل التفاف. أه، لقد حاول سينيد حملها على انتعال حذاء، لكن إجابتها كانت قاطعة بقدر ما كانت واضحة.
"كلا. لا أريد."
كان من المؤسف ألا يتمكن أحد سوى جمع من الأمراء من إجبارها على ارتداء أي شيء. حتى كاديز اعتذر عن تلك المعركة. ادعى السياف العبقري أنه لن يتذوق مرارة الهزيمة من أجل سبب تافه كهذا. وهكذا نسج مصاص الدماء عبر الميدان في فستان كتاني قصير، وشعره طليق، ملوحاً بسكين طاهٍ عملاق سلاحاً. جلس الطاهي المذكور في المدرجات، شاغراً ثمانية مقاعد ببدنه الضخم.
"يجب أن تكشف العضلة بأكملها، وإلا فلن يتوزع الصلصة بالتساوي"، اقترح الرجل الضخم بمساعدة.
تمنعت أريان تحت إبرة اللدغ، واستخدمت نقطة عمى المخلوق لتعدو على طول القوائم الحادة كالشفرات، ثم قفزت فوق حركة مخلب مرتدة. حطت بمقبضها على الزوائد المكشوفة، محطمة الصدفة وكاشفة عن اللحم الوردي المرتعش تحتها. انضمت صفيحة كيتينية أخرى إلى أخواتها على الأرض. أنَّ وحش المخلب بحسرة شفقة.
عدا مصاص الدماء عائداً إلى زجاجة الصلصة الداكنة الكبيرة المهملة ضد الجدار والتقطها. ركضت عائدة لتجد أن الوحش تحرك مرة أخرى من الموضع الذي تركته فيه، يا لمفاجأتها. لم يعالج عقل أريان المعتل بعد حقيقة أن ضحيتها ستهرب بدلاً من تلقي صلصة حامضة مسكوبة فوق جرح مفتوح.
"تباً! إلى أين تذهب؟" طالبت، قبل أن تشتم بلغة مصاصي الدماء. تلا ذلك نزاع، بمحاولة العدو اليائسة لتحطيم الحاوية وبذل مصاصة الدماء قصارى جهدها لسكب السائل الثمين لإنهاء تحضير الوحش للاستهلاك. لم يساعدها أنها نسيت نزع السدادة في هذه المحاولة. أخيراً، فقدت صبرها وعادت لانتزاع السكين لجلسة تقشير أخرى.
كان الأمر مستمراً منذ وقت طويل جداً.
"لا داعي للذعر، تبقى الوحوش طازجة لنصف يوم"، أضاف العملاق بمساعدة.
كان المتفرجون يراهنون الآن على عدد الدورات التي ستستغرقها إنهاء الوحش المُتنمر عليه.
هتف الحشد بعد هبوط المقبض على صدفته الزرقاء، مطلعاً طقطقة مرعبة أخرى.
في قصر عقل سينيد، سُجِّل الطاهي العملاق أخيرًا كياناً يستحق وقته. كان الرجل الشبيه بالجبل المرتدي ثوباً أبيض ناصعاً نبيذ الوليمة. زانت الأطباق التي صنعها أذواق الملك. بتنهدة، وقف الأمير من مقعده وغادر. الآن.
"أرجو معذرتي، يجب أن أحيي صديقاً قديماً"، قال لمسؤول المراسم.
لم يُظهر مضيفه ثري الهندام أي رد فعل، ثم لاحظت عيناه الحادتان لغة جسد الأمير. منح أخيرًا ابتسامة متأخرة.
"ولكن بالطبع. وقتك هنا ثمين"، رد الرجل بعفوية.
استدار سينيد وخرج من نزل الشرف تحت شمس ساطعة. وسجّل جزء من وعيه، مرة أخرى، الرسالة المختبئة خلف الكلمات المعسولة. كان سيد المراسم يعتقد أن سينيد أوصل فكرته، وأن على وكيله أن يعجّل بالمبارزة. وكان بوسع الحديث إلى منادي الوليمة أن يلبّي هذا الطلب أيضا، إذا أحسن سينيد التصرف. استعاد ما يعرفه، وهو قليل. شغف بالطهي، obviously. وتدريب في بلاط الحجر.
كان الأمير قد ابتعد عن القصر زمنا أطول مما ينبغي، وعلى أي حال فات الأوان. أدار الطاهي نحوه عينا خرزية بنظرة أوضحت أنه كان يتوقع هذه الزيارة. وكان سينيد يتوقعها بدوره. لم تكن المهارة وحدها تكفي هنا، عند تخوم المجال الملكي. كان عليه أن يفهم السياسة كي ينجو.
أسرع سينيد خطاه. كانت الساحة تنمو لتستوعب الوافدين الجدد، مواطني الصيف الذين حضروا لمشاهدة هذا العرض الغريب. ارتفعت مستويات جديدة من الأرض لتوسيع أماكن الجلوس. ولم يبطئ إلا ليحني رأسه برفق. صحيح أن الأمير يتفوق على الطاهي في المرتبة، لكن الأمراء والأميرات كثيرون، أما سيد فنون الطهي الحقيقي فواحد لا غير. وفي كل الأحوال، تعلّم سينيد أن يبدي الاحترام ما لم يكن لديه سبب يفعل خلاف ذلك.
قال سينيد بود: "نهارك طيب، يا منادي الوليمة. آمل ألا تتلف صديقتي سكينك بسبب سوء استعمالها له مدة طويلة. إنها ليست على طبيعتها تماما."
قال العملاق: "أوه، ابنة أماريل! سينيد، أليس كذلك؟ لا تقلق، هذه ليست سوى سكين تدريب. أتعلم؟ لطالما راودتني فكرة أن يكون الطهي رياضة يتابعها الناس. لكنني لم أتوقع قط أن يكون عرضا هزليا أيضا!"
أقر سينيد مبتسما: "إنها حافلة بالمفاجآت." ثم لعن نفسه في الحال، إذ ضاقت عينا العملاق الهائلتان تضييقا يكاد لا يلحظ.
رد الطاهي: "وجدت عرضها منعشا." ثم أثبت أنه لم يفته المعنى المختبئ وراء استخدام سينيد لكلمة "طويلة".
"لكنني أظن أنني سأستمتع بمبارزتها أكثر."
أدار صدره الهائل نحو الوسط، وهدر بصوت يشبه الزلزال.
"هل تتكرمين بقطع الرأس نظيفا؟ أستطيع استخدامه في حساء."
لوت أريان جسدها لتومئ إيماءة موافقة واضحة لا حاجة إليها. ولم يفوّت الشيطان الفرصة التي أتاحها له ظهرها المكشوف، فانحبس نفس سينيد في حلقه.
وللحظة خاطفة، انهارت جميع خططه، وجميع حيله. تحطمت الحواجز القائمة في ذهنه، وأسقطتها شدة قلقه. ستكون بخير. لا بد أن تكون بخير.
مد يده إلى نصله.
دفعتها جذور إلى أعلى، بعيدا عن اندفاعة إبرة لاسعة مسمومة. التصق فستانها بجسدها بفعل الجاذبية، وقبّل القماش الرقيق انحناءة فخذها، وامتداد بطنها المستوي حتى منخفضي نهديها. وانساب شعرها الأشقر حول وجهها الجميل كالهالة. وعند ذروة قفزتها، كانت راقصة وقاتلة في آن، تصل الفنّين معا بانسياب كامل. التقطت أصابع قدميها الرقيقتان جذرا آخر. ثم هوت بحسم نصل المقصلة.
شق سكين الطاهي عنق الوحش بزاوية قائمة تماما. وغاص نصله في الرمل. وهبطت هي على مقبضه الخلفي برشاقة تتجاوز الطبيعة، بينما انقبض جسد الشيطان مقطوع الرأس كقبضة مشدودة.
أفلت سينيد قبضته المميتة على سيفه إصبعا إثر إصبع. ودفن التوق الرهيب تحت طبقة من الأقنعة تلو طبقة، وأغرق الألم الناشئ من رفضها. كان يستحق ذلك، ذكّر نفسه. كان يستحقه لأنه لم يثق بها، ولأنه خان ذلك الود الخالص. لقد فقدها، كما لو أنها ماتت حقا. وإذا كرر هذه الجملة بما يكفي، فربما صدقها في النهاية. كم كان الأمل قاسيا أحيانا.
ذهل الجمهور للحظة من النهاية المفاجئة، لكنه هتف رغم ذلك. ظنوا أن أريانة كانت سريعة وحاسمة، وأنها أنهت العرض. أما سينيد فكان يعرف أنها لا تزال تلهو فحسب. وعاد إلى مقعده بعد أن استأذن.
قال سيد المراسم بجفاف: "لقد اقتنعت. يمكنك بالفعل أن تصطحبها بوصفها الثانية في المبارزات."
صحح سينيد: "الثانية."
حدّق الرجلان أحدهما في الآخر بصمت، وقد استشاط كل منهما من توبيخ الآخر المقتضب. ومع ذلك، لم يستطع سينيد التراجع بسبب دور كل منهما، وكان السيد يعلم أنه سمح لنفاد صبره بأن يتغلب عليه. فقد كان هذا، في نهاية المطاف، حدثا ضئيلا جدا في الصورة الكبرى للأمور. ولن يهم البلاط بأسره إلا تبديل مراكز الورثة الثمانية الأوائل.
أما سينيد فكان الأمر يعني له شيئا. بل كان يعني له الكثير، لأنه عرض عليها الرحيل، فاختارت البقاء، حتى والرعشة تشوش ذهنها. كانت لا تزال تهتم به في أعماقها. لا، لم تكن تهتم به. كان عليه أن ينسى ذلك، إذ سرعان ما سيفترقان إلى الأبد. سيفوز بهذه المسابقة مهما كلف الأمر، وإلا انتهى أبده اليوم. لن يهدر هذه الفرصة.
"حسنا. قيل لي إن أبناء نوعها لا يحكمون إلا بسبب صرامة مجالهم الخاص، لكن يبدو أنهم قادرون على الأداء في مجال حقيقي أيضا. أظن أن الأمير ريفاس مستعد. والآن بعد انتهاء المباراة التمهيدية، سأبدأ الحدث الرئيسي. إن سمحت لي، لدي بعض الأمور الصغيرة التي ينبغي أن أعتني بها قبل أن نبدأ. وأنا واثق من أن لديك أمورا تفعلها أنت أيضا."
أومأ سينيد. كان سيد المراسم قد كشف، من دون مواربة، أن ريفاس هو من اقترح المسابقة، ربما في محاولة لإلهائهما أو إضعافهما بالجروح. وقد أوحت كلماته الأخيرة بوجود فخ آخر. ومع أن سينيد قدّر التحذير، فإنه كان يعلم أن ريفاس حاول بالفعل استدعاء خادراس في اللحظة الأخيرة. حقا، لم يكن أخوه الأكبر يتورع عن أحط الحيل، رغم هيئته الشجاعة. وكان مؤسفا له أن سيد الباحثين أخذ الخطة على محمل شخصي.
نهض الأمير واتجه إلى المصارعين المتراصين في المدرجات العليا، مصطفين في صفوف ضيقة حول أمه وزوجته وابنه.
قال لهم: "حان الوقت."
وبينما كان أفراد عائلته يحتضنونه في طقس يتمنون به له الحظ، ظل المصارعون الذين حررتهم أريان يراقبون ما حولهم. كانوا خليطا غريبا، حتى في زيهم الأزرق والذهبي الذي يعلن ولاءهم. لقد جسدوا حقا كل ما تطلبه بلوغ سينيد هذه اللحظة، حيث يستطيع حمل ضال أن يتحدى قوة راسخة.
وكان باقي الجنيين المحررين حاضرين أيضا ليقدموا مباركتهم الصامتة، حتى بدت الحلبة مكتظة بعدد استثنائي من الغرباء. سيحاول ريفاس أن يجادل بأن سينيد دخيل تسنده جموع من الدخلاء. كان سينيد يتوقع ذلك. بل كان يعول عليه. تنفس بعمق ليطرد مخاوفه. لقد فعل كل ما في وسعه ليستعد.
استدار الأمير إلى نفسه لمجرد أن يرى أريان تمضغ قطعة من لحم مخلب شيطان، وطرفها يرتجف تحت تأثير الصلصة. كان سينيد يعتقد أنها لا تستطيع أكلها حقا. لكنها لم تكن تفتقر إلى المحاولة.
أشار إليها بيده، فاسترعى ذلك انتباهها. فردت على إشارته بغمزة مبالغ فيها، ثم لوحت بقطعة اللحم، وجمعت السكين والصلصة، وغادرت الحلبة عبر بوابة النصر.
سيكون يوما طويلا.
وقف ستة متنافسين على امتداد الساحة الرملية لميدان القتال. كانوا يحملون خوذهم في أيديهم، فيما بقيت شفراتهم في أغمادها، كما تقتضي المراسم. وكان رئيس المراسم ينتظر على مسافة، تحت ضوء أوائل الظهيرة الخانق.
أما سينيد نفسه فكان يرتدي درعا من الحراشف الذهبية والزرقاء، صممته سيفايا بنفسها. وكانت سيفه تشع حرارة، رغم قبضته التي أبقاها على مقبضها العظمي. وعن يساره، حمل خادراس الدرع الفضي والمطرد البلوري اللذين يفضلهما. لن يفوته مظهر الباحث الأشعث، لكنه لن يعرف ماذا يستخلص منه.
كانت أريان قد أخذت هذه الخطوة بجدية. وشك سينيد في أن مصاصة الدماء لم تعد ثملة تماما كما كانت، وربما كان ذلك بفضل جهد من إرادتها. كان درع الشفق يكسو جسدها، فيما أبقت روز مخفية، واستعاضت عنها بسيف مقوس يتدلى من غمد على ظهرها. بدت مسترخية مقارنة بالباقين. وكان تنازلها الوحيد للراحة مظلتها التي أصرت على إبقائها فوق رأسها حين لا تكون مقاتلة.
اختار ريفاس مرة أخرى هيئة وريث محارب، بدرع صفائحي ذهبي. وتدلى من ظهره سيف عريض ودرع. كانا يتوهجان بقوة بالكاد يضبطانها. أما المرأة الحمراء التي تخدم وصيفة له فكانت تنتفض غضبا. لم تفارق عيناها ملامح مصاصة الدماء اللامبالية. وكانت يدها اليسرى قد استبدلت بطرف صناعي تغطيه حجارة كهرمانية، تنتهي أصابعه بمخالب. وكان جلدها حول الحافة أحمر متورما، فيما امتدت عروق سوداء من الجذع مثل وشوم ملتفة. وكان آخر أفراد حاشية ريفاس من عرق نادر ومراوغ يسمى المون. غطى الحجر معظم ملامحه، وكان يمسك هراوة بأصابعه الصخرية. عرف سينيد أن المون يعدون محصنين ضد سحر العقل بكل أشكاله. ومنع نفسه من الابتسام حين رأى ريفاس يجلب عناصر أجنبية لمعركته الأخيرة. كان المشهد يفوح باليأس، إذ استبدل بحلفائه المعروفين عملاء صمموا لمواجهة خصومه. لم تكن القدرة على التكيف جزءا من شخصية ريفاس. لطالما آثر الرجل التقاليد. وكان القناع الذي اختاره قد بدأ يتشقق عند أطرافه.
أما سينيد، فنادرا ما كان أقرب إلى نفسه مما هو عليه الآن. فهو، في نهاية المطاف، قد أحضر ملكين إلى مسابقة ملكية. هدأت الفكرة الطريفة أعصابه المرهقة. في ألعاب كهذه، لا تحسم النتيجة إلا حين توضع الورقة الأخيرة. أما المسابقة الفوضوية التي اختارها فقد أدخلت متغيرات أكثر مما ينبغي.
وما إن ظن سينيد أنه قد يهدأ حتى سرت همسة عبر الحلبة. وأخمدت شهقة من الهواء الدافئ ضجيج الجمهور المتنوع. وللحظة واحدة، سطع الضوء بقوة حتى بدا أن أريان ستذبل. وألقت مظلتها ظلا بحجم كرة على الرمل المتقد، صغيرا إلى حد بدا معه أشبه بوخزة من العتمة، ثم انقضت اللحظة. وإلى جانبه، رمش رئيس المراسم مرة واحدة. وانتفخت منخرا ريفاس. لقد عرف. عرفوا جميعا.
تمتمت أريان متذمرة، وسرعان ما انتشرت موجة من الهواء البارد. وسقطت قطرات قليلة من الماء عن جليد درعها الأبدي.
كان الملك حاضرا.
استدار كل مواطن من مواطني الصيف، كأنهم رجل واحد، وانحنوا، تاركين ضيوفهم الكثر جالسين في حرج، راغبين في تكريم مضيفهم لكنهم لا يعرفون كيف يتصرفون. ثم أعفتهم من المراسم موجة يد حانية، شعروا بها أكثر مما رأوها. لم يكن السيّد هنا بصفته الرسمية.
وانكمشت هالته حتى كادت لا تدرك. ولم يبق منها إلا أثر، مجرد خدعة من الضوء، شبح عند حافة البصر. من شأن ذلك أن يعقد الأمور على أريان... لكنه فكر في أنها أكثر من ند لخصومهم.
أخرج رئيس المراسم قطعة نقدية احتفالية من جيبه وقذفها في الهواء. فسقطت على حافتها، كما يحدث عادة. وكان الوجه المقابل لسينيد يحمل شعار قمر.
قال: "سيأتي الأمير سينيد ثانيا. ويختار الأمير ريفاس الترتيب."
كتم سينيد ابتسامة، إذ كان الترتيب في صالحه هذه المرة. فأل حسن.
أعلن ريفاس: "سيتواجه الوصيفان، ثم الثالث، ثم نواجه نحن إن اقتضى الأمر."
قال: "غور هو ثالثي، والليدي ماريا هي وصيفتي."
حان دور سينيد ليعلن اختياره. كان ذلك سيمكنه من تبديل وصيفه وثالثه، وبذلك يلغي المواجهات المواتية التي حظي بها الأمير. ورغوة بيضاء سالت من فم مجنونة بلاط الدم عند التفكير في حرمانها من مباراة ثانية. وظل رئيس المراسم يحدق فيه منتظرا قراره. وهذه المرة، ابتسم سينيد فعلا.
قال: "أريان من نيراري هي وصيفتي. والباحث خادراس هو ثالثي."
كان سينيد يعلم أنه أعلن ثقته المطلقة بنجاحه، وأن الحظ ينصت لمن يجرؤون. أحيانا كان يصرعهم، لكن ثقة سينيد لم تنبع من غرور أجوف. لقد رأى أريان تقاتل الآن. أو بالأحرى، لم يرها. أما خادراس، فكان المخلوق الحجري على موعد مع مفاجأة سيئة.
"حسنا. على المتنافسين، باستثناء المعاونين، أن يعودوا إلى مقارهم حتى يستدعى كل منهم. قاتلوا بكل ما أوتيتم من قوة، فأنتم تقاتلون تحت أنظار الصيف..."
"والصيف فصل الحرب"، أتموا العبارة.
عاد سينيد إلى بوابته وخادراس يتبعه. استغرق بلوغها دقيقة كاملة، إذ اتسعت المنطقة مرة أخرى لتستوعب تدفق المتفرجين. كان نفوذ الحاكم المطلق من القوة بحيث ستغمر الآلاف المدرجات خلال الدقيقة التالية، متلهفين لرؤية ما استرعى انتباهه. وكان ذلك سيجعل العالم أكثر استعدادا للانحناء، وهو ما ناسبه تماما.
توقف الأمير والباحث قرب جدار، حيث كانت مرآة تعرض النزال الوشيك.
ضربت المرأة الحمراء درعها الحرشفي بقبضتها. وأعلنت حركتها بدء التقليد العريق لتبادل الاستفزازات قبل المبارزة. كان جمهور الساحة يعشق ذلك، لكن الأمر، إلى جانب هذا، كان يمهد لمواجهتهما بأكملها. كانت العوالم تحب العرض الجيد، ولا سيما حين ينتهي بالموت.
"اسمي ماريث، المتحررة. أفلت من جنون عالمي، وطردت غضبه الدائم من قلبي. غادرت الأراضي الحمراء وعبرت ساحة القتال إلى صف الخير. والآن أخدم الصيف من خلال ولائي للأمير ريفاس، ولا حاجة بي إلى تكرار مآثره. أنت مخلوق الظلام البارد، أيتها المصاصة. أعرف أمثالك. لقد أخبرتنا "إنقاذاتك" بما يلقاه أصحابها على أيدي أبناء جنسك. لكن ذلك ليس كل ما تعلمناه. تخافين النور لأنه يكشف حقيقتك، وحوشا جوفاء. زائفات تسرقن جسدا لتعيثن في عالمنا، وتختبئن في الزوايا المظلمة وراء مكائدكن وألعابكن. وتخشين النار لأنها ستطهر وجودك وتعيدك رمادا. أنت الآن في الصيف، موطن النار والضوء، أيتها المخلوقة. قادك غرورك إلى هنا، إلي. وهنا تنتهي حيلك."
وضعت المرأة الحمراء، في حركة احتفالية، طوقا على جبينها القرمزي. أدرك سينيد أنه تعويذة تقي من سحر العقل. قلبت أريان عينيها بوضوح. كانت لا تزال تمسك بمظلتها، ما يعني أنها ستسجل رسميا سلاحها المختار. غير أن خصمتها لم تكن قد فرغت بعد.
"سأطهر هذا المكان من وجودك، ليكون ذلك أول أفعال العدالة ضد سلالتك كلها من السجانين والطفيليات، ثم سأعيد بناء يدي بأحشائك الباردة"، اختتمت المرأة الحمراء.
تفحصت دميته العزيزة قفازها المتجمد، ثم ردت بصوت يملؤه الملل.
"حظا سعيدا. اسمي أريان من نيراري، وأنا لا أتبادل السباب مع مقبلاتي."
أطلق الجمهور همهمات إعجاب، فقد كان يعشق الثقة المتعالية أكثر من أي شيء. ومهما يكن، فسيذل أحدهما قبل أن ينتهي الأمر.
ابتسم سينيد في قرارة نفسه، وهو يعلم يقينا أن أريان كانت، في الواقع، تتبادل الاستفزاز مع مقبلاتها في مناسبات عدة. وكانت حدة استفزازاتها تتناسب مع قابلية خصمها للتأثر بها. ولم يكن يستطيع لومها على هذا النفاق، فقد كان يفعل الشيء نفسه.
غادر مدير المراسم الامتداد الرملي، ثم ظهر بعد قليل في مقصورة الشرف. كان يحمل كرة رخامية في يده.
"لا قواعد لهذه المبارزة، باستثناء عدم التدخل. يمكنكما البدء عند قرع الجرس."
وقفت أريان وماريث متباعدتين. خيم الصمت على المدرجات، حيث احتشد آلاف الناس، فيما كان المزيد منهم يتخذون مقاعدهم. وهبت ريح خفيفة فوق الساحة.
رن الجرس العميق في مقصورة الشرف.
فتحت أريان مظلتها فورا وانتظرت. أما المرأة الحمراء، فقد حان وقت انتقامها، أو موتها وهي تحاول. أخذ الحجر الكهرماني في قفازها يلمع بحدة متزايدة. وبعد قليل، أعمت شدته حتى المرآة. ولم يبق في بحر الضوء إلا بقعة مظلمة على مسافة ما. لمح سينيد شكل يد ممدودة في مركز تلك الشمس المصغرة، ثم انضمت النار إلى الإشعاع المعمي. ولحست ألسنة قرمزية الرمال فأذابتْها. واستمر السيل المطهر فترة من الزمن. وأجبرت حرارته الشديدة أقرب المتفرجين على التراجع أمام الهجوم. وانتهى كل ذلك بصرخة من الغضب الخالص والرغبة في البقاء.
عاد الضوء ببطء إلى توهج أكثر نعومة يشبه ظهيرة صيفية، فكشف عن أفاع من الزجاج المنصهر تتمدد انطلاقا من ماريث التي جثت على ركبتيها الآن. كان قفازها يفح، أحمر غاضبا. وخبت الأحجار الكهرمانية كثيرا بعد الهجوم. أخذت ماريث تبحث في الأرض عن أثر لخصمتها.
كان سينيد يعلم أنها حية، إذ لم تفارق عيناه البقعة المظلمة قط. سقطت بقايا المظلة المحترقة، فكشفت عن كرة من جذور متشابكة. وبقيت دائرة كبيرة من الأرض المتجمدة. كان لون الأرض هناك أزرق كلون التربة الصقيعية. شكل الهواء الساخن والبارد تيارا قويا رفع القماش المحترق نحو السماء.
انفجرت كرة الجذور إلى الخارج في خضم وابل من الأغصان، على نحو يستحيل معه أن تكون الكرة الصغيرة قد احتوتها. أمسك غصن نحيل كاحل ماريث، وقذفها إلى الجدار القريب، فارتطم جسدها به ارتطاما مروعا. حدث ذلك بسرعة عجز سينيد معها بالكاد عن متابعته. ابتسم سينيد. كان يعلم أن دميته لن تقاوم.
قال صوت ملول: "أوه لا، الضوء والنار، ضعفي الحقيقيان. أوه لا، لا، كيف كان لي أن أتوقع حدوث هذا؟ لقد هلكت. لو أنني أعددت وسيلة مضادة فحسب."
وها هو ذا. الاستفزاز."
خرجت أريانة من الحماية التي وفرتها لها ماغنا أركا، بعدما تمددت لتغطي الساحة بأكملها. وفوقها، في سماء إحدى أقدم الكرات الغيورة، فتح الكيان الذي تسميه «هاياتو»، الرقيب، حدقة شقية. أعاد سينيد انتباهه إلى الصراع الدائر قبل أن تتمكن نظرة الرعب من أسر عقله. ولم يحالف الحظ بعض المتفرجين. لم يشعر الأمير بتأثيره إلا مرات قليلة، لكنه عرف أنه كان بقوة بعده.
ترك السيد التأثير الغريب يطال رعاياه وضيوفه لحظة، ثم استرد انتباههم بموجة من سلطانه، فحرر العث الغافل من ذلك الضوء الغريب. غير أن العين ظلت هناك، وكذلك بطلتها. لم تتحرك أريانة من مكانها. ولم تسحب سلاحها.
سعلت ماريث وهوت على ركبة واحدة. أحرقت غصن الشوك بحركة من يدها. ثم نهضت بإرادة محضة، وانتزعت نفسا لاهثا.
«لم ينته الأمر! أيها المطارد الجحيمي!»
ارتفع فوق الساحة قوس من الجحيم الهادر. وما إن بلغ منتصف الطريق حتى اصطدم بجبهة باردة. خمد المقذوف وانطفأ على بعد خطوات قليلة من وجه أريانة الجامد.
«هم؟ أوه، أجل. منتصف الليل القطبي.»
ظل التلاويح الصامت دائما علامة على القوة. لم تكن هذه معركة، هكذا فكر سينيد، بل إذلالا. كان يجد أريانة مسلية حين تهيمن على خصمها، أشبه بقطة تعبث بطعامها. كما أنها تجنبت المأزق القديم المتمثل في الاستهانة بخصمها أكثر مما ينبغي. وحتى الآن، كانت مملكتها تمتد بعيدا لإبقاء الوضع تحت السيطرة. كانت ماريث تعرف ذلك. تحطمت توقعاتها، لكنها كانت بعيدة كل البعد عن الاستسلام. وقد توقع سينيد ذلك تماما. فمن يهرب من محكمة الدم لا يمكنه أن يستسلم، حتى في مواجهة احتمالات ميؤوس منها.
كان مؤثرا أن تندفع إلى جحيم الأشواك بكل ما تملك من شجاعة. لكنه لم يكن كافيا. ولن يكون كافيا أبدا. فالكرات لا تعرف النهايات السعيدة.
انفتحت إلى جانبها ستارة من الأشواك. اندفعت ذراع هائلة من بين ثناياها، وضربت جانبها بصرخة معدن معذب. تدحرجت جانبا ثم نهضت، رافعة قفازها لصد الرجل الذئب الجبار الذي ظهر خلفها. كانت شديدة التركيز حتى إنها لم تلاحظ الشق التالي وهو ينفتح.
هبط فأس معركة هائل على يدها الممدودة فقطعها فوق موضع البتر بقليل. وانطلق قفاز المرأة الحمراء طائرا. أطلقت صرخة حادة. وانتهت الصرخة حين ضغطت مفاصل مدرعة على قصبتها الهوائية. كشفت أريانة عن عنقها وعضت... ثم تراجعت.
علقت أريانة وهي تسحب السيف من ظهرها: «هذا السيف كان ملكا لسِيما الحمراء.»
«حصلت عليه من أجلها. كانت حليفة لي. تركت خلفي حلفاء كثيرين وأنا أشق طريقي إلى هذه اللحظة. دالتون. ناشوبا. مانفريد. أسماء لا تعني لك شيئا. كانت سيما مقاتلة في الساحة مثلنا، إلى أن سممتها بلا خجل بإبرة. أترى؟ ربما خسرت أشخاصا، لكنني لا أنسى. وفي النهاية، أنا دائما، دائما... أسترد... حقي.»
طعنت أريانة المرأة الأخرى عبر درعها وتركت الجسد يسقط، ثم سحبت ماغنا أركا وعادت إليه. أضحك سينيد أنها كانت، في الأصل، ستخرج عبر بوابة المنتصرين. لا بد أنها شردت وعادت إليه بدلا من ذلك. ولعل عقلها لم يتعاف بعد تماما. ومع ذلك، أسعده ذلك الاهتمام العفوي. وابتسم عريضا حين جلست إلى جانبه.
«تهانينا يا صغيرتي. هل عدت إلى طبيعتك؟»
ألقت المرأة نظرة على خادراس، الذي بدا كأنه يتأمل بنتائج متباينة. ثم هزت كتفيها.
«ليس تماما بعد. راودتني... نبوءة ما. كان أمرا مقلقا وغير متوقع إلى حد كبير، لذا فقدت متعتي الآن، وأبذل قصارى جهدي لأركز. ما زلت أشعر ببعض الاضطراب. ولهذا لم أقترب من ماريث قبل أن أنزع سلاحها، تحسبا لأن تكون لديها وسيلة لتفجير أحجارها. أما الآن، وبعد أن رأيت هذه الرؤيا، فأنا أعرف أن هذه المعركة ستحسم أمورا كثيرة. وأعرف أيضا ما سأطلبه جائزة.»
«أرجوك، لا تطلبي دم أبي. لن يتقبل الطلب بلطف.»
لوحت بمخاوفه جانبا.
«لست جريئة إلى هذا الحد يا سينيد. أحتاج إلى شيء آخر. لا بد أن أحصل عليه قبل أن أعود.»
«وما تلك الجائزة الثمينة؟»
«سترَى.»
قاطع صوت سيد المراسم حديثهما، معلنا اقتراب النزال التالي. أمسك خادراس مطردته بين يديه المغطتين بالفضة. كان يتصبب عرقا. وهز توتر عصبي كتفيه المنحنيتين، بينما ارتعشت أذناه فوق رأسه. كان الألم باديا في حمرة عينيه. ألم وترقب. وبدا لكل من في الخارج رجلا على وشك الانهيار، لكن سينيد كان يعرف الحقيقة. كان خادراس على وشك اتخاذ قرار صعب. وتقلص وجهه الوسيم ترقبا.
صعد سيد المراسم من المقصورة الشرفية التي يشغلها الملك.
«يمكنكما البدء»، قال فحسب.
اندفع المتنافسان إلى الحركة. انقض خادراس برشاقة. وانزلق رأس سلاحه الطويل فوق صولجان رفعه غور على عجل، فشق جلده الحجري شقا صغيرا... ولم يفعل أكثر من ذلك. وعلى الفور، أزاح المحارب الثقيل الساق بضربة من صولجانه الضخم، ثم شن هجوما مضادا.
سرعان ما اتضح أن خادراس لا يستطيع مجاراة المحارب الضخم الشبيه بالغولم قوة، فلم يحاول ذلك. كان يتراجع متفاديا الضربات أو ينحني تحت ضربات الهراوة الثقيلة بحركات متقنة. أصاباته كانت دقيقة، وكان أي خصم آخر سينزف من عشرات الجروح الآن، لكن غور كان يلتوي حول نفسه ببساطة، يغير زاوية جسده ليمتص الصدمة ولا يترك وراءه إلا خدوشا سطحية. ذهبت كل جهوده سدى. وبعد اشتباك محتدم على نحو خاص، نطق الباحث كلمات قليلة، فتشوش الهواء حول خصمه. كان واضحا أنه لا يتوقع الكثير. حتى السحر المبلد للعقل بدا هشا في نظر من يعرفون الباحثين، أما غور فتخلص منه تماما بهزة كتف. كان جليا أن خادراس يتراجع ببطء، بينما يحافظ عدوه على قوته ويدفعه بصبر نحو الزاوية.
انتظرت سينيد اللحظة الحاسمة، حين يواجه خادراس الهاوية ويخطو خطوة جريئة إلى الأمام. جاءت متأخرة عما ظن، لكنها لم تتأخر إلى حد يعفيه من الهلاك. وبعد اشتباك بالغ الوحشية، حفر فيه الباحث أخدودا في وجه الرجل الحجري، فانقضت ضربة مرتدة غاضبة على النصل البلوري وحطمته.
انهالت قطع الألماس على الأرض، شظايا لؤلؤية قاتلة كأي نصل. حبس الجمهور أنفاسه، فقد كانوا يعلمون أن ذلك مستحيل. ما كان ينبغي لأي سلاح خاص بالباحث أن يتحطم بهذه السهولة. حتى غور بدا مذهولا من هذا التطور غير المتوقع.
شهق خادراس وجثا على ركبتيه، ثم التقط أكبر قطعة بعزم راسخ. صبغ الدم القرمزي حافتها الحادة.
"لم أكن أعرف إن كنت أستطيع أن أستجمع القوة، لكن لم يعد أمامي خيار سوى ذلك."
ثم غرس السلاح المرتجل في عينه بعزم.
أطلق خادراس صرخة مروعة تمزق الروح. كانت صرخة من ألم بالغ الصفاء حتى سرت القشعريرة بين المتفرجين، كتموج على سطح بركة ساكنة. لم تتوقف الصرخة لثوان عدة، فيما استخدم الشظية رافعة. ثم اندفعت كرة بلورية لا تزال متصلة بنسيج لحمي من محجر العين، مصحوبة باندفاع من الدم، وانقطعت خيوطها واحدا تلو الآخر. لم يعد خادراس مدفوعا بالاختيار، بل بجنون ولد من أقسى العذاب. حتى غور تجمد في مكانه أمام هذا المشهد المروع.
وبعد ما بدا كأنه دهر كامل، أمسك المحارب ذو أذني الأرنب كرة وردية بين أصابعه المرتجفة.
عرف غور أنه أضاع فرصة، فانطلق إلى الأمام زائرا.
ألقى خادراس البقية على خصمه بلا اكتراث. انفجرت الجوهرة في وابل من الشظايا المعدنية، فزأر الرجل الحجري وأمسك بوجهه الممزق. أما الباحث الضائع فلم يهاجم بدوره. أخذ يتحسس بجنون عن شيء في جرابه، ثم رفعه نحو السماء. ركزت المرآة عليه، فكشفت عن حرشفة صغيرة منقوشة عليها رونة قديمة للقمر الأحمر.
"جدتي. أرجوك. أتوسل إليك. أرجوك."
داعب نفس الساحة. ورضي الملك بأن يسحب نفوذه، فتحولت شمس الظهيرة للحظة إلى شفق. اتجهت كل العيون إلى الأعلى، نحو جرم سماوي جديد، زائر في تلك السماء العزيزة. ضيف مؤقت.
تدلى القمر هناك، مكتملا ونازفا. امتدت الظلال من كل عتمة. وامتزجت في بحار من السواد. ذرف الباحث دموعا من الدم، وقد أسرته همسات عند حافة سمع سينيد. كان خادراس يسمعها ويفهمها. وقدم رده.
"نعم. نعم، بالطبع. نحن لا نطلب. نحن نأخذ. سأكون جديرا بك يا جدتي."
نبضت حرشفة التنين وانبسطت. حطمها خادراس فوق الجرح الفاغر في محجر عينه. فالتصقت به، وصارت رقعة عين منقوشة بالرون.
"نععععم."
نمت قرون متشعبة من جبين خادراس. وتحولت نهاية مطرده من حطام إلى شفرات مسننة. مال إلى الأمام، وقد تلاشى كل هدوء من ملامحه وحل محله غضب عميق. ثم وجه إلى غور الذي كان يستعيد عافيته ابتسامة ساخرة مشوبة بالوردي، تحمل وعدا بالعنف.
ثم انقض.
في البداية، تساوى غور الجريح وخادراس المتحول قوة، لكن الرجل الحجري المتمرس استعاد عافيته سريعا. لم يكن خادراس معتادا على هذا الأسلوب العدواني الجديد. كان أقرب إلى شبل منه إلى وشق، وبينما كان رمحه المتحول يغوص عميقا، لم يكن غوصه عميقا بما يكفي. وأخيرا أصاب غور ضربة خاطفة فأرسل خادراس مترنحا إلى الأرض. تأوه الباحث الساقط وهو ينهض بصعوبة. ثم سرعان ما تحول تأوهه إلى ابتسامة عريضة.
"لم أشعر قط بأنني حي إلى هذا الحد."
وبجوار سينيد، تكلم صوت.
"الصياد الحقيقي يفهم معنى الصبر."
تجمدت سينيد خوفا، قبل أن تتذكر أن الصراخ بالنصائح للمقاتلين أمر مسموح. همهم خادراس وعاد إلى القتال. صار أقل فوضوية الآن، إذ أخذت لمحات من تحكمه السابق تتسرب إلى حركاته. ولم يحتج رمحه إلى وقت طويل قبل أن يصيب غور في مرفقه، ويغوص فيه حتى كاد يبلغ المقبض. وسحب الباحث الساقط نصلا ملطخا بالبياض.
"إذن أنت تنزف."
زمجر غور ألما وغضبا. ثم اندفع في هياج، يلوح بسلاحه الثقيل بلا كابح. وانتهت السلسلة بضربة هابطة قوية أخطأت خادراس بشعرة. فغرس الباحث الساقط الرمح في معصم غور المكشوف، وثقبه به. أفلت الرجل الحجري قبضته.
أمسك خادراس الهراوة بكلتا يديه، وهو يضحك طوال الوقت. ثم انتزعها وحطمها بجسد الرجل الحجري.
كان ما تبقى من القتال أقرب إلى إعدام. لم يستسلم غور قط. أو لعل الفرصة لم تتح له.
ظل احمرار قمر الدم عالقا حتى غادر خادراس الساحة، وهو يجر وراءه غنيمته المضرجة بدمائه. حيى أمير البلاط ذي العين الواحدة، المنتمي إلى بلاط قمر الدم، أريان بإيماءة، من صياد إلى آخر. ثم انهار، وقد استنفد قواه تماما. أمسكته سينيد وأريان حين سقط. ورفع مصاص الدماء عينيه إليه، ولا يزال هادئا متماسكا.
قالت: "همم، إن كنت لا أخطئ، فأهلاً بك في المجلس، الأمير سينيد".
أجاب ببرود: "يمكنك الركوع".
"تمنى ذلك".
تحركت معالجة نحوهما وتركت الثنائي كادراس في رعايتها. لقد حان وقت الحصاد.
شعر سينيد بغرابة شديدة. لقد عاش ألف عام وشهد أحداثاً كثيرة. يمكن تقدير الطعام الفاخر والنبيذ العتيق، ولكن ليس بقدر المرة الأولى. طالما اعتقد أن العاطفة الخام الوحيدة التي لا تزال قادرة على تحريكه هي الحب العميق، لكن يبدو أن الارتياح والانتصار قاديران على دفعه للدموع أيضاً. بعد عقود من النجو من اضطهاد ريفاس التافه، بعد قرن تقريبا من المعاناة في عالم البشر حيث لم يكن سوى ظل لذاته الحقيقية، بعد سنوات ذاتية من السعي والاستعداد، لقد فعلها. كان يشعر في صدره بنار الصيف ترتفع كفجر جديد، معترفة بانتصاره. سرى في جسده شعور مذهل بالمتعة وُلد من الكبرياء ومعرفة أنه يستطيع أخيرًا إدارة ظهره لباب ما وتوقع بشكل معقول عدم وجود قتس. أه، لن يدوم ذلك، لكن لا شيء في الحياة يدوم، وقد تعلم منذ زمن طويل تقدير اللحظة.
لم يبق سوى شيء واحد فعله.
مغادراً عبر البوابة وبجانبه أريان، خرج سينيد فوق الرمال الدافئة وسط هتافات عشرة آلاف حنجرة. انتظر رئيس المراسم، وكذلك ريفاس العابس وشخصية طويلة ترتدي رداءً أصفر، ويبدو على جبيله النبيل تاج من الذهب المنصهر الذي يشع حرارة. توقف على مسافة قصيرة وركع بينما انحنت أريان بعمق، كما يليق بدبلوماسية أجنبية.
حيّا: "أبي".
أبنائي.
كبح السيّد نفسه حرصاً على مشاعر أريان، وهو ما قدره سينيد. رغم أن قوانين الضيافة كانت تحميها، فقد كان بإمكانه أن يقرر جعلها تشعر بالانزعاج "عن طريق الخطأ".
مرة أخرى، صدم شعور غريب باللامعواقعية الأمير حتى صميمه. يمكن عد المرات التي التقى فيها بوالده على أصابع اليدين، وهو الآن قريب جداً، حقيقي جداً. فرد من العائلة بدلاً من ملك بعيد. نظر سينيد إلى تلك العينين الحادتين كالشمس وشعر بالألفة، بنوع من التناغم. كان ينتمي حقاً إلى الصيف، لا مجرد منفي بين فنانين متجولين. لقد كان ذلك كل ما أمله وأكثر.
تفقد السيّد أريان التي كانت لا تزال منحنية وقطب جبينه. رافعاً بصره، ألوى بيده نحو شكل المراقب البعيد. ورغم أن المتفرجين قد فاتهم الأمر، شعر سينيد بتدفق قوة هائلة، قوة قادرة على تغيير عوالم يمكنها فتح البراكين تحت مدن الأعداء. مثل هذه القوة المحتواة تتحدى الفهم.
للأسف، لم يحدث شيء. ظل المراقب يراقب.
رسم فم الملك حرف "أه" من المفاجأة والتقدير. تظاهر سينيد بجدية شديدة بأن شيئاً لم يحدث.
تأتي لي بضيف ممتع، الأمير سينيد.
كما يليق بالعضو الأحدث في المجلس.
زفر، وفجأة صارت الحلبة بأكملها داخل نطاقه.
الصيف أبدي، لكننا لسنا كذلك. وحدهم من يتغيرون يظللون القمة، ووحدهم من لا يتوقفون لا يسقطون حقاً. لدهور، تألقت محكمة الصيف فوق مجالات ليكايان، مبقية أعداءها على مسافة عبر القوة القتالية، والاستقامة، والتقاليد. لقد فعلنا ذلك عبر جهد بلا هوادة وسنظل نفعل ذلك حتى تخفت النجم الأخير. اليوم، يسقط أمير ويصعد أمير. تلك هي طريقنا، فالعالم للأفضل وحده لكي يحكم. عسى ألا يركن الصاعد أبداً إلى الدعة، وعسى أن ينهض الساقط يوماً ما. المجد للأمير سينيد، السادس والخمسين من مجلس التسعة في تسعة. عسى أن يلقى النجاح.
هتفت الحشود مرة أخرى، حتى إن الضيوف الأجانب راحوا يزأرون معبرين عن استحسانهم لانتصاره. وجد سينيد والدته وخطيبته تهتفن له، إلى جانب بعض أبنائه. لقد كانت لحظة مذهلة.
ماذا سيكون فعلك الأول؟
كانت ابتسامة الملك مستسلمة. لابد أنه يعلم بالفعل، بالطبع.
"أيتها السيدات والسادة، أيها المتفرجون، ومقدروا الفنون الجميلة، تحياتي!" صاح سينيد باسطاً ذراعيه.
أحب الجمهور ذلك بالطبع. شعر سينيد بمتعة كهربية تنبعث من نطاقه الناشئ لتتوسع بينما ساعده رتبه المستحق على النمو في القوة. كان يعرف ما هو. كان يعرف من لطالما كان. كان فنان استعراض، وراقصاً، ومبارزاً، وقاطع طريق.
كان شعوراً رائعاً أن يكون المرء حقيقياً مع نفسه حقاً، أحياناً.
"أبعد ما يكون عني أن أبدأ فترتي بحرمانكم من قتال جيد! أعلم أنكم كنتم تتوقعون مباراتين... كنتم تفعلون ذلك، أيها الأوغاد المحبون للدماء! كنتم تتوقعون أن يخسر أحدنا!"
رد الجمهور بصيحات سخرية طيبة القلب. لوح لهم سينيد مبتعداً.
"أنا لا ألومكم حقاً، لذا سيكون فعلي الكريم الأول بصفتي أميركم السادس والخمسين هو رد ما كنت سعيداً للغاية بسلبه: مباراتكم الأخيرة... بشرط أن يوافق أخي بالطبع".
للحظة واحدة، اعتقد سينيد حقاً أن ريفاس قد يرفض. ستكون تلك خطوة مقبولة، ويمكنه تنفيذها بلطف عبر اقتراح مرشح أفضل. خلال بضع مئات من السنين، لن يتذكر أحد وسيمكنه العودة... لكن ريفاس كان طماعاً أكثر من اللازم. استطاع سينيد رؤية نار الطموح تحترق في عينيه. لو أن ريفاس أراد قتله الآن، لكان بإمكانه المطالبة بالنصر النهائي في المسابقة وإعلان أن سينيد ضاع بسبب حسّه الاستعراضي. لقد كان ذلك حبل نجاة للحفاظ على مكانته.
اعتقد ريفاس دائماً أنه بطل قصته بينما كان سينيد يعرف الأفضل. لم يكن القدر يحاب البطل أو الشرير. وكما كانت أريان تقول، القدر يحاب القوة النارية الأفضل.
ولم يكن سينيد ليحضر هبيته التنين عبثاً.
صرح ريفاس: "بالتأكيد، لن أود خيبة الآمال، أخي".
ارتفع الصوت فوق الرمال، فهاج الجمهور كله إلا عائلة سينيد والملك نفسه. كان يعلم أنه سيرى أحد أبنائه يموت اليوم. لكان سينيد أكثر تعاطفا معه لو لم يكن معرضا للموت منذ زمن طويل، طويل جدا.
إذن لك مباركتي.
كونا قويين يا بني، فأنتما الصيف...
"والصيف فصل الحرب"، أنهيا معا.
غادر الملك، وبقي الشقيقان يواجه أحدهما الآخر. درع خفيف ونصل طويل في مواجهة صفائح ثقيلة وسيف ودرع. كان سينيد يستعد لهذه اللحظة منذ زمن طويل جدا. بعد أن فازا بصيد التنين، عاد إلى حجرة الزمن لعام ونصف آخر. وقد وفرت له المحكمة الزرقاء أساتذة وشركاء تدريب متخصصين في أساليب المبارزة القريبة. كان سينيد مستعدا بقدر ما يمكنه أن يكون.
استل ريفاس سيفه أولا. انعكست الشمس على المعدن المصقول، الذي صنعه الصيف وأضفت عليه التعويذات بريقا متلألئا. كان نصلا نبيلا. لا بد أنه دفع فيه مبلغا طائلا.
واستل سينيد سيفه أيضا. اشتعل النصل الأبيض المعدني بنار زرقاء عميقة. وانتشرت الهمسات في المدرجات. فقد تعرف كثيرون إلى مظهر النصل. كان لأبيه واحد شبيه به، بعد كل شيء. شعر بمجاله يتمدد ويستقر أكثر قليلا مع كل ذرة من الشرعية يكتسبها. أما مجال ريفاس فكان يذوي في المقابل، وإن كان ذبوله طفيفا. لقد ظل عضوا في المجلس زمنا طويلا، طويل جدا، ولم يكن هناك ما يطمس إنجازاته.
كان ريفاس يعرف إلى أين يميل الزخم. فالوقت ليس في صفه. بادر بالهجوم، ورقص سينيد.
كان حرا.
للمرة الأولى منذ فراره من رجال أخيه، كان حرا، كما هو، بلا قناع ولا قيود. أراد للعالم أن يعرف ذلك. لكنه لم يرد أن يتحول إلى عبرة تحذيرية، فرد نصل ريفاس بلا استعراض. كان الوقت في صفه. سيرقص بحذر. وقد فعل.
كان ريفاس صخرة متحركة، تدرب ليكون مرساة في قلب تشكيل صيفي. كان يهاجم بضراوة لا تهدأ لفترات قصيرة، ثم يعود إلى الدفاع، حيث كان يلقي بين حين وآخر رمحا من اللهب أو تعويذة أخرى. أخذ سينيد يطوف حول جسده، ينكزه ويجس نبضه. وكلما هاجم ريفاس، دار سينيد مبتعدا، مانحا خصمه الوقت ليتعود أسلوبه الفريد. لم تكن هناك حاجة إلى العجلة. ظل ريفاس شديد الخطورة، بوصفه محاربا خاض مئة معركة. لم يكن درعه وسيلة للحماية فحسب، بل كان سلاحا صادما قائما بذاته. هاجم الاثنان أحدهما الآخر بلا هوادة، حتى تحولت الثواني إلى دقائق، وتواصل بينهما تبادل لاهث لم يتوقف حقا قط. ظل الجمهور على حافة مقاعده، ينتظر أن يتعثر أحد المقاتلين، لكن أيا منهما لم يفعل. كان كلاهما أميرا في أمة محاربة، مع اختلافهما في نواح كثيرة. وكان كل منهما خصما مهيبا بحد ذاته.
كان سينيد يعيش أمتع لحظات حياته. ورغم خطر الموت، كان قلبه يخفق بإيقاع مجنون. كان ريفاس يدع الضربات تنزلق فوق درعه وكتفيه المدرعين. كان جسما لا يتحرك في مواجهة قوة سينيد التي لا تتوقف. وكانت الهجمات الشرسة للمحارب طويل القامة تقشعر لها أوصال سينيد، لما فيها من عنف دقيق. تصادمت مجالاتهما، وكادت تتعادل الآن بعدما أسس سينيد مجاله الخاص... لكن ريفاس ارتكب خطأ.
لقد استعان بغريب للتغلب على خادراس.
كان ريفاس يجسد التقاليد، ولذلك، بدلا من استدعاء حليف، اختار محاربا يرجح أن يكون نقيضا للباحث. والأسوأ أن خطته فشلت. فقد أحدثت شرخا في شخصية الرجل، بينما كان سينيد، وما يزال دائما، ذاته لا غير. أخذت نقاط بيضاء صغيرة تتراكم على الدرع والصفائح حيث أصابهما سينيد. وحين أدرك ريفاس الأمر، كان الأوان قد فات. فقد اشتعل كتفه الأيمن.
كان سحر النار من اختصاص الصيف. تمكن ريفاس، ببذل إرادته، من إبقاء اللهب تحت السيطرة، لكنه لم يستطع إخماده تماما. ازدادت هجماته اضطرابا. وظل سينيد ينتظر ثغرة. كان يعرف أنها ستأتي. وكان النصر في متناول يده.
وفجأة، بدا الدرع أكبر بكثير في مجال رؤيته.
وفجأة، ارتطم به الدرع، بعدما قذفه خصمه بعيدا.
اخترق نصل ريفاس الغشاء الواهي، وانغرس مباشرة في قلب سينيد.
أو في الموضع الذي كان سيكون فيه قلبه لو لم يلو جسده في اللحظة الأخيرة. انزلق نصل الصيف المتضرر فوق دفاعات درع سيفايا القوية. أما نصله هو فأصاب موضعا أعلى. وكوفئ بصوت مختنق.
سقط الدرع شظايا، كاشفا عن ريفاس شديد الدهشة، وقد حل الفحم محل معظم عنقه.
"هذا يشبهك تماما، ترمي أشياءك الثمينة بعيدا. وداعا يا أخي"، سخر سينيد.
بسط المنتصر ذراعيه، وترك نفسه يغتسل بعشق الجمهور.