ببطء، يعود إليّ وعيي لأدرك أن العين، بطبيعة الحال، تتصل برأس ضخم يفوقني طولاً، مثلث الشكل ذي فك مربّع. تغطي المخلوق حراشف مدرعة أثخن من أي درع، وهي تتألق بلطف في الضوء الأحمر. أدرك أيضاً أن هذا الرأس يتصل بجسد ضخم وطويل لدرجة تجعلني أستطيع صف ثماني بوكيات لأبلغ الذيل مع بقاء متسع لبوكي آخر. الأجنحة المطوية، حين تُبسط، قادرة على حجب الشمس عن نصف ماركيت. يرقد التنين على ظهره في كهف هائل الاتساع، ويشكل وجوده تحدياً لكل قوانين التماسك الهيكلي. والمثير للإعجاب أن الفضاء يتصرف بطريقة مضطربة، مطمساً أحياناً حواف الكهف حتى أحتار أهو موجود حقاً أم أنني لا أرى سوى انعكاس لأرض بعيدة. لا وجود لأي مصدر للضوء، بطبيعة الحال. فمضيف الكهف لا يحتاج إلى مثل هذه الأدوات الدنيوية.
أبرز ما في الأمر هو السالط المطلق الذي يفرضه وجوده. مجرد النظر إلى التنين من الأرض أصابني بدوار، كأن حواسي عجزت عن إدراكه تماماً رغم خبرتي مع المراقب. ومع ذلك، أستطيع تأمل حراشفه بحجم تروس الأبراج دون أن أشعر بشيء سوى خوف خفيف، رغم أن التواجد بالقرب منه كان يفترض أن يفقدني بصري. لقد هدأت الشهوة بدورها، وصمتت غرائزي. لماذا ظننت يوماً أنني أستطيع اصطياد هذا المخلوق؟ إنني مبكر بخمسين ألف سنة.
بينما أتتعافى من الصدمة، أدرك أنني لست وحدي. يقف اثنان بجانبي. وخلفنا، يمتد نفق طويل متعرج نحو الخارج. لا أذكر أنني عبرته.
كنت أتوقع سينيد، بالطبع، نظراً لتورطه في نتائج الصمث. لكن خادراس مفاجأة حقاً. ظننت أن جزء البلور في جسده وعقله لن يتحمل مثل هذا العبث، وها هو ذا واقف هنا، وعبوس جبار يعلو ملامحه الباردة.
نبقى هنا لحظة، هادئين كالسيقان بينما يتفقدنا مضيفنا. وحين يتحدث أخيرًا، تبدو لغته اليكائية أوضح وأفصح ما سمعته قط. تحمل وضوح السيادة دون أي من القوة المتوارية بالكاد. ينبعث من الهواء صوت عذب يشبه صوت نبيل مثالي. يوحى بمكان هادئ في مكتبة خاصة، وقهوة، ووقت ممتع. إنه غير مهدد لدرجة أن ذلك يشكل تهديداً بحد ذاته. سيطرته مربكة بكل بساطة.
"حسنًا، ها قد عدنا مجددًا. على الأقل تمكن أحدهم من بلوغي هذه المرة."
يطلق زفيراً يدفع الهواء الحارق شعري إلى الخلف، أجبر على الرمش. إنسان عادي لكان قد طار مصطدماً بالجدار القريب.
"كارناكيل الصغيرة تخبرني ألا أتقيد بقياس الجيل الحالي على الأفضل، لكن بصراحة..."
أشعر بصغر شأني بشدة.
"حسناً، أنا نعس. لننهِ أمر "الذبح" هذا. يمكنكم تحديي وسيحظى الفائز بجائزة. يمكنكم اختيار اللعبة التي ترون أن لديكم فرصة فيها، أو العنف إن شئتم. سيجعل ذلك هذا اللقاء قصيراً برحمة. هيا. من يبدأ أولاً؟"
"أتداك يا عظيم"، يعلن سينيد، متخذاً خطوة حازمة إلى الأمام.
يشمه التنين، فتتطاير خصلات شعر الأمير الذهبية للأمام مع الشهيق القصير.
"أتقرب إلى آراثون؟"
"جدي، مؤسس بلاط الصيف."
"همم. أنت... لست كفئاً له. رغم أنني أظنك لا تزال شاباً جداً. انطق بتداك إذن."
"أتداك أن نرقص."
يصمت التنين برهة قصيرة، ثم يقف سينيد فجأة في منتصف دائرة تضيئها أضواء ذهبية متراقصة في مكان بعيد أمامنا. لقد اتسع الكهف عفوياً خمسين ياردة.
"لك أن تبدأ."
يغلق الأمير عينيه ويتنفس بعمق. يبدو وكأنه يشد كيانه، ثم يتقوس ظهره وتنبسط ذراعاه. يطلق نفسه، ويبدأ الرقص.
طائر أبو الحناء ذهبي يطير بين الأغصان، متفادياً مخالب الجوارح بالكاد. عقاب يصرخ خارج نطاق الرؤية. ينسج أبو الحناء مساراً معقداً يدفعه، أعمق فأعمق، حتى يظلم السماء وتتحول الأغصان إلى أصابع معقدة تقبض عليه. يسود الصمت الآن، لكن أبو الحناء يواصل الطيران. ظل يفر طويلاً أمام عدو لا يرحم لدرجة أن التوقف سيكون جنوناً. لن يتوقف العقاب أبداً.
يضيع أبو الحناء. يهبط على جذر مكسو بالطحالب.
إنه عالم مظلم لا رحمة فيه، ولذا يغوص أبو الحناء في الغبار. تغطي بقع داكنة ريشه الساطع. لقد تلوّث الآن، وباهت، لكن في المظهر فحسب. شمس الصيف لم تتوقف يوماً عن الاحتراق في صدره.
يتطور أبو الحناء في هذا العالم بلا ضوء ولا نار. يتفوق على المفترسين ويجمع الحلفاء، بما في ذلك من كان يمكن أن يؤذوه. يجد آخرين محطمين وتائهين، فيرممهم حتى يضج العالم المظلم بنيران العمش، مخفية، ومضرورة، لكنها لا تنطفئ أبداً. يتجمع الملطخون في سرب عظيم ويكشفون عن ألوانهم الحقيقية. يتلألأ العالم المظلم بأضوائهم المكشوفة، مبهرة في جمالها. تحاول الوحوش إطفاء الضوء لكنها لا تستطيع لمس أبو الحناء وهو يطير في قوس قزح من الألوان، فاتحاً الغطاء السميك بالأعلى. في تجلٍّ يحبس الأنفاس، يتخلص أبو الحناء من ريشه الداكن ليصعد طائراً فينيقياً. يفر هو والآخرون عبر الفتحة إلى سماء زرقاء.
يبلغ سينيد ذروة قفزته ويهبط بانحناءة.
أخذ نفساً عميقاً، مندهشة بأدائه. كنت أعلم أنه كان يتدرب مع أماريل ومدربين آخرين بينما كان كاديز يتخذ من صدري وسادة للدبابيس، لكن لم تكن لدي فكرة أنه قد يكون ملهمًا إلى هذا الحد! أود رسمه، فهو وسيم وحر إلى هذا الحد. يا له من أداء! أود تقريباً أن أجذبه معي لأتمكن من افتتاح عرض باليه. حتى الآن، تجعل بقايا العمش العالم يطمس بألوان صاخبة. مذهل.
حسن، أعتقد أنه كان مذهلاً حقاً، لكن التنين لا يبدو مهتماً. يتنهد العجوز. تختفي الدائرة. نعود إلى مدخل الكهف.
يتمدد التنين ويقف. يبدو الآن أضخم بكثير مقارنة بأكبر المباني التي رأيتها في نيويورك وبوسطن. يفرد جناحيه ويخفق بهما، مرة واحدة.
ما زلت واقفة على قطعة صخرية أفقية. عليّ أن أقنع نفسي بذلك، لأن الكهف انفتح كستار مسرح ليكشف عن سماء ليلية تعج بنجوم غريبة، وسدم وردية، وقمرين كبيرين يشبهان عيني مخلوق قديم. يحلق التنين عبر الهواء البارد بسرعة متزايدة. تشتعل أجنحته.
يرقص التنين في الهواء وتتجاهل حركاته القصور الذاتي، والجاذبية، وكل ما قد يقيّد نقاء رسالته. تمتزج الحراشف، والأجنحة، والمخالب في سراب من الحركة. فجأة، لم أعد أشجار الرقص بقدر ما أختبر إشراقاً روحياً. موجة من... لست متأكدة تماماً مما أسميه، أقرب مفهوم هو الأفكار أو الوحي، تلامس جوهري، مشاركة حقيقة عميقة حول طبيعة الروح والعوالم والعلاقات فيما بينها. أدرك أن الأرض ستكون مرتبطة بعوالم أخرى، لفترة وجيزة أولاً ثم لفترات طويلة عبر الدهور. أدرك أن المراقب يرى العالم من حولنا وخلالنا، وما هو مجهول لنا يظل مجهولاً له، وإلا فقد يتضرر نسيج الواقع. أدرك أن المكان والزمان واحد. أدرك أن الزمن نفسه نهر، لا، إنه دائرة تدور، لا، حلزون، لا، لست سوى نملة تدرك شريحة تفاحة شريحة بشريحة لعدم قدرتي على اختبارها كاملة. أنا... أنا...
أنا أبكي.
توقفت الرقصة. يرقد التنين أمامنا، وقد سقطت على ركبتي. لقد كان... تجربة غيرت حياتي. يجب أن أركز، وأن أتحرى تذكر شظايا الحقيقة التي كُشفت لي، لكن المفاهيم تتسرب عبر غربال عقلي المحدود. ينقصني الكثير من الخلفية لربط هذه المعرفة الجديدة بها. لقد ضعت. في النهاية، لا ييبقى معي سوى خيوط من تلك السلالم التي أتشبث بها بأصابع غيورة، متوقعة اللحظة التي فقدتها ولن أعيشها مرة أخرى. لقد شهدت هدية تفوق كل شيء وأنا أغبى وأعجز من أن أقدر أكثر من جزء يسير منها. يا لها من خزي.
وعلاوة على ذلك، لقد خسرنا. بالمناسبة.
نتحرك نحن الثلاثة باختراق وإحراج، مدركين تماماً أن عرض سينيد لا يضاهي ما قُدّم لنا للتو. عادة، سيتعرف التنين على المحاولات العظيمة ويمنح المتقدم نصراً رمزياً لكن يبدو أن الأمر لن يكون كذلك هذه المرة.
هناك شائعات بأنّه يقتل أحياناً أولئك الذين يصلون إليه.
للمرة الأولى منذ سقوط ريڤاس، تهاجمنا الش شكوك. تعتمد حياتنا على نزوات من يستحيل علينا التأثير فيه.
قال التنين بتهجم: "محاولتكم التالية، من فضلك".
يقول خادراس بصوت خافت: "أتداك يا عظيم، لتفعل ما أفعله".
يبدو تائهاً بعض الشيء، لكنه مصمم.
"همم، أنا أعرف مصيرك، أيها الطفل. لا حق لأم أن تبيع روح أطفالها. امض قدماً إذاً".
يخرج خادراس خنجراً ويطعن عينه بحزم، العين الكريستالية. يجز على أسنانه من الألم، رغم عجز الطرف الحاد عن الاختراق.
تمر لحظة أخرى، ثم تنتزع قوة خفية الخنجر من قبضته. ينغرس السلاح المسحور في عيني التنين بصوت مقزز مرعب، في منتصف بؤبؤ العين مباشرة.
قوة كثيفة بدرجة تجعلني أترنح تدفع الخنجر للخارج، مفككة إياه، مع السحر وكل شيء. يُلغى الجرح قبل أن يسلخ قطرة دم واحدة. لم يتبق من السلاح سوى غبار.
يتجرع خادراس ريقه بصعوبة.
يقول الأمير: "أنا إذن".
نستدير أنا وستينيد في رعب، لكن بعد فوات الأوان. أتقوس ألماً وأجبر الحاجز حول قصر عقلي على التثخن. يفقد العالم القليل من ألوانه بينما أتراجع خطوة إلى الوراء، متألمة من الهجوم القادم من الأمير. إنه لا يستهدفني حتى. تفاجئني قوته، وأفترض أن اللحظة تمنحه القوة.
الأمر عديم الجدوى تماماً. تجتاح قوته جداراً خفياً يبعد ياردات عن جسد التنين كأمواج تضرب صخرة.
حين كنت في الثانية عشرة، تحديت عمي في مصارعة الذراع. سمح لي بالصراع لدقيقتين وحتى استخدام كلتا يديّ، ثم جسدي كله لأحاول هزيمته. بعد أن سمح لي باستنفاد طاقتي، خفض ذراعه ببرود. أعتقد أن هذه الذكرى هي المقارنة الصالحة الوحيدة لما يحدث لاحقاً، والفرق الرئيسي هو أن خادراس يُقذف صائحاً إلى الأرض، ضاغطاً بقبضة يد على مقلته الكوارتزية النازفة. نقترب أنا وستينيد من الساقط لتقديم المساعدة، لكننا ندفع بعيداً.
يقول التنين: "لا تتدخلا"، فنتراجع.
لن نتدخل. يجب أن يكون الأمر كذلك فحسب.
أهز رأسي لأدفع سيطرة التنين بعيداً لكنها زالت بالفعل، بعد أن أدت غرضها. على الأقل، سينجو خادراس. أنا متأكدة إلى حد معقول.
يتنهد التنين، عاصفة مصغرة يجب أن نتحملها مرة أخرى. يتحول نظره إليّ.
يتلاشى العالم حتى لا يتبقى سواي وتلك العين.
يسأل: "وما عساك تكونين؟ عالماً جديداً؟ همم، ليس تماماً بعد. روح مثيرة للاهتمام. حسناً، أترغبين في تجربة حظك؟".
أشعر بتيار خفي من التهديد ممزوج بالملل. أنا متأكدة تماماً أنه سيقتلنا إن فشلنا في إقناعه بأننا جادون بما يكفي.
بروح المراقب، هذا معقد.
أسأل بتردد: "يمكننا اختيار المسابقة، وتجربة عدة مجالات، أليس كذلك؟".
"نعم. لكن صبري سينفد بعد المئات الأولى، لذا اختاري بحكمة".
"إذن أختار... مسابقة شرب!".
ينظر الأميرات في رعب، وخاصة خادرَس الذي بالكاد تعافى من عثرته. عجزت عن فهم كيف لعظاية عملاقة بلا ملامح وجه تُذكر أن تُظهر مدى عدم اكتراثها، لكن الكرات مكان غريب على أي حال.
قال: "وأفترض أنني بحاجة إلى توفير الشراب نظراً لعدم وجود وعاء واحد بحوزتك أيها الطفل. حسناً، هاك".
تظهر زجاجة بركانية من العدم على قاعدة لم تكن موجودة قبل لحظة. يرتفع فج่ายة فلينها ويصب محتواها في منخل دقيق. تكاد نفحة من كحول قوي تجفلني.
نحن مصاصي الدماء الذين نملك جوهر التسريع يمكننا استهلاك السوائل دون أي اثر ضار، لذا يجب أن أكون بخير تماماً.
آمل ذلك.
أقترب من الكأس، الممتلئة الآن بسائل قرمزي يدخن. تدمع عيناي وما كان يجب أن يحدث هذا. أقبض عليها بعزم وأرفع حافتها إلى شفتي. تحرق الرائحة ذاتها منخرّي. أشعر وكأن شخصاً ما قد فرك رئتي بكحول مركز للغاية يختزن تلميحاً غامضاً لزهر ما. بروح المراقب.
أرتشف رشفة.
أظن، أحياناً، أن العالم يلقي علي تلميحات عديدة ليعلمني أن فكرة ما لي هي بلهاء للغاية. للأسف، هذا لا يخدم سوى جعلي أعاني مرتين إذ يستحيل علي تماماً التراجع عن المسابقة. يعيث السائل الناري فساداً في أحشائي. لابد أنني بلعت حمماً بركانية. أتعثر إلى الأمام وأفقد توازني تماماً.
أوووووواواواوا.
أوه هذا جميل جداً، في الواقع. ما كان لي أن أقلق هكذا وأوه. أوه لا.
أنهار وأتقيأ مرارة، ثم أمسك رأسي المؤلم فجأة بين يدين لزجتين. مستحيل. مستحيل!
يقلب التنين الزجاجة في جوفه مستخدماً قوة عقله وحدها، إذ يبدو تحريك أطراف المرء أمراً شديد البساطة. ينشق الرأس العملاق كاشفاً عن أنياب بحجم دعامات البناء. ينطبق فوراً بعد ذلك.
"مفاجأة سارة، ينبغي أن أطلب بضعة صناديق إضافية رغم ذلك، مع أنه كان يمكن تعتيقه لبضعة آلاف من السنين الأخرى. حسناً، كانت بداية لطيفة. التالي، نرفع الرهان بروم غورديان الناري المأخوذ من غزو محكمة الدم الأولى. ما لم تستسحب بالطبع".
"أعتذر لكني أعتقد أن علي الانسحاب قبل أن يضرم الشراب التالي النيران في جسدي".
"يا لها من خسارة".
تظهر زجاجة جديدة في الهواء، وهذه مشتعلة حقاً. يبرز منها سائل قوس قزح ويطفو في فم المخلوق الوحشي. يستنشق التنين ويزفر، وتجبرني رائحة الكحول وحدها على وضع يدي على فمي.
"حلو جداً. حسناً، ما هي محاولتك التالية يا ترى؟"
"مم. أمم. ألغاز؟"
يطلق التنين شخيراً يعادل عاصفة أخرى.
"ينقصك الكثير من السياق لتقدير ألغازي، لكن اطرح لغزك وإن أخفقت — ولم يكن من نوعية السخافات التي تتساءل عما يوجد في جيبي — فسأعلنك الفائز".
"أوه، أه، مم. أنا أسوأ من الشيطان، أفضل من... مملك، الأغنياء يحتاجونني، الفقراء يملكونني، وإن أكلتني تموت. من أنا؟"
ينتزع التنين حرفياً معرفة المالك والشيطان من عقلي ودون موافقي، وبسهولة بالغة لدرجة أنني أشعر به وهو يفعل ذلك ولا يؤلمني الأمر.
"تفتقر نشأتك الكونية إلى الجنس، في رأيي. والجواب هو لا شيء".
"آه. أعجبني ذلك اللغز. حسناً. أنا أتولّد من العدم. ليس لدي طعم، ولا رائحة، ولا قوام، ومع ذلك فأنا أكثر إيلاماً من أحدث خنجر، وقد دمرت إمبراطوريات وأبَدْت جيوشاً. من أنا؟"
"همف، حتى ألغازك توالدت من فراغ. أنت الجوع. إنه يناسبك أيتها المفترسة الصغيرة".
"اللعنة. مم، لدى مملك خمسة عمال مناجم ينتجون نفس الكمية من العملات الذهبية كل يوم، لكن أحد العمال يقتطع أوقية من كل عملة من عملاته. يمتلك المملك ميزاناً سحرياً بدقة شيطانية وبسعة كبيرة ولكن باستعمال واحد فقط. كيف يمكنه معرفة أي عمال مناقبه يسرقه بضربة واحدة؟"
"شيء ممتع. واجهت موقفاً مشابهاً منذ زمن بعيد. كانت طريقتي أكثر... حسماً. تقيس ببساطة عملة واحدة من العامل الأول، وعملتين من العامل الثاني، وصولاً إلى خمسة مقابل خمسة عشر عملة عادية. إن كنت ناقصاً أوقية، فهو العامل الأول، وإن كنت ناقصاً اثنتين، فهو العامل الثاني، وهكذا. تخمين طفولي ممتع. يذكرني بأزمنة أخرى، حين لم تكن الإرادة كافية لتغيير العالم. أي شيء آخر؟"
لا أظن أنني أستطيع هزيمة هذه الفطنة العتيقة. تحديته لأنني نفدت من الأفكار، ولأنه بدا شبيهأ بالقصص بما يكفي. للأسف، لن يكون ذلك كافياً. ما زلت أقرر بذل قصارى جهدي.
"أميرة تبلغ من العمر ما سيبلغه المير حين تكون الأميرة ضعف عمر المير عندما كان عمر الأميرة نصف مجموع عمريهما الحاليين".
يمنح هذا التنين ثانية من التوقف، لكنها ثانية واحدة فقط.
"مفهوم ممتع، خلط المصفوفة بصياغة غامضة عمداً. للأسف، هذا يحصر تلك الحيل في اللغات الأساسية، لكنه يمنحني فكرة باستخدام أغنية البدايات ونسخها الثلاث. مم، نعم، أعتقد أن بإمكاني تزويد أقراني بأحجورة معقدة للغاية. أوه، وأميرتك تساوي أربعة أثلاث عمر ميرك، والمير ثلاثة أرباع عمر الأميرة".
هذا كل ما في الأمر. لقد استسلمت. ليس لدي ما هو أكثر التواءً. لو كان إسحاق هنا فقط ومعه بعض أحاجي روزينثال. واأسفاه.
يسأل التنين: "ألديك المزيد؟"
"لا شيء يمثل تحدياً".
"يا لها من خسارة. حسناً، لم يكن هذا الاجتماع مضيعة كاملة لوقتي على الأقل. مع ذلك، ما زلت بعيداً عن التعرض للهزيمة".
أقترح قائلاً: "ما رأيك في... تحدي رسم؟"
"وعلي توفير اللوازم مرة أخرى. همف. أمر عادل على ما أظن. سنرسم بعضنا بعضاً".
أجبتُ دفاعياً: "لدي قلم". وقد كان معي حقاً.
يمنحني التنين لوحة ويدعني أعمل. أقرر التقاط منظر لهيئة وهو عالٍ جداً، تحت الغيوم مباشرة، وأجنحته تتأجج. أحرص تماماً على تغويش الهواء حول هيئته لأعبر عن مدى روعة ظهوره. وبينما أرسُم ما تبقى من السماء والجبال البعيدة بأكبر قدر ممكن من الواقعية، تنثني الأشكال والخطوط المنظورية حول شكله. وأحاول قدر الإمكان نقل مدى استحالة الوصول إليه، وكيف شعرتُ كذئبة تقفز خلف انعكاس القمر على سطح بحيرة ساكنة، ظانة أنها ستطال الشيء الحقيقي. حاولتُ نقل الأمل العبثي الذي شعرتُ به عندما قلت لميتيس إنني سأعقضه. لعلها أصغر موضوعة رسمتها قط نظراً لأن معظم المشاعر ستأتي من محيطها. عندما أتراجع عن تعديلاتي الأخيرة، تكون فترة زمنية مجهولة قد انقضت، ومع ذلك لا يزال العطش مكبحاً.
يفحص التنين عملي. أستطيع أن أتبين من البريق الخفيف المنبعث من القطع الملونة أنني قد نجحت، وأن اللوحة ستترك أثراً في عقول البشر لو أُعيدت إلى الأرض. يصمت لفترة غير قليلة قبل أن يهمهم.
قال: "حسناً جداً. إليكِ عملي".
وكما في السابق، تظهر لوحة من الهواء الفارغ. ثم يزفر التنين بصوت عالٍ. تفلت فقاعات من الألوان من شدقيه في عرض لو لم يكن مرعباً لعدّ طريفاً. تتجمع حول اللوحة وتندمج معها حتى لا تكاد اللوحة تكون سوى دوامة. فجأة، يظهر المشهد.
***
تموز. بلغت الثامنة عشرة. احتفالاً بالمناسبة، فتح بابا زجاجة روم بمعمري مثل عمري على الشرفة المطلة على الحديقة. صب الشراب المعتق في ثلاثة كداس أثناء الغداء، قبل أن يصل الأصدقاء والضيوف. انضم إليه شراب قصب السكر وعصير الليمون ليشكلا مزيجاً داكناً، بأبخرة قوية بشكل غريب.
قال: "ابنتي، لقد صرتِ راشدة الآن. ستغادرين العش قريباً".
علق أشيل بصوت مشاكس: "كان بإمكانها المغادرة منذ زمن".
قال: "اصمت أنت. أتمنى لو كانت أمك هنا معنا لكني أعلم أنها، أينما كانت، لا بد أن تكون فخورة وسعيدة. لقد كبرتما كلاكما ليصبحا الشخصين الذين طالما أمّلنا أن تكوناه".
قلت متأثرة حتى الدموع: "آه".
قال أشيل بشكل لا يمثل طبعه: "تعانق!". لم يكن ليفعل ذلك قط.
يعانقاني كلاهما، ثم تتلامس كداسنا برنين مبهج فنششر. يجتاح لساني طعم قوي، يلينه العبير الحلو للشراب. يتنحنح أشيل.
قال: "أه، نعم، هذا شراب للراشدين بلا شك".
نضحك جميعاً. يسطع ضوء الظهيرة على حمرة ورد الأم. تبدو استثنائية هذا العام.
***
ووووأنا أبكي مجدداً. أمنع يدي من الوصول إلى ابتسامة أشيل، وظهر أب العضلي، والصحة النضرة على بشرتنا الملسوعة بالشمس. لقد غادرا هذا العالم بينما أبقى وحدي، لكنهما لا يزالان يعيشان على اللوحة وفي قلبي.
"جميل جداً".
أرتشف اللحظة ويدعانني أفعل. أخيراً، أحول انتباهي إلى العجوز.
"لا أملك كلمات بالأكادية أو اللياقية تفي هذا حقه. أيمكنني الاحتفاظ به؟"
يقطب التنين جبينه ولحظة أخشى الأسوأ، لكنه يلين.
قال: "أوافق على التبادل. سأحتفظ بهذا النقل لعملي، رغم أنه... همف. أنتِ صغيرة جداً. أراه مققبولاً".
قلت: "أقدر ذلك".
"لقد خسرتِ، بالمناسبة".
"نعم، لقد فعلتُ، أليس كذلك؟ أو بالأحرى، لقد فزتَ أنت".
ألتقط اللوحة، التي لفاها التنين في غلاف واقٍ بجهد من إرادته. تمنحني العملية ثوانٍ قليلة لأفكر. ما لم يكن الأمراء قد توصلوا إلى فكرة أخرى، ومن وجوههم المحبطة، فهم لم يفعلوا، فأنبياء الغرور أولئك غير المعتادين على الهزيمة، يعنون أننا في طريق مسدود.
أتمنى لو كان لدينا شخص نلومه سوانا، لكننا لا نملك. لقد كنا منصبّي التركيز على سبق المنافسة نحو التنين لدرجة أننا استخففنا بمدى صعوبة اتخاذ تلك الخطوة الأخيرة. بطريقة ما، كنا محقين في حساب ريفاس وإمكاناته الهائلة، فقط حالفنا الحظ السيء بمقابلة التنين وهو في مزاج سيء. والآن، يبقى الواقع أنني لا أملك مهارة لا يتفوق فيها التنين عليّ. ببساطة لا يمكننا التفوق على هذا الوحش العجوز. ربما يجدر بي فقط...
انتظر.
تمهل.
ممممم.
زمجر التنين: "هل لديك شيء آخر أم يمكنني الذهاب للنوم؟"
أجبت بأبرز ابتسامة بريئة أستطيع حشدها: "نعم، في الواقع لدي شيء آخر".
يجعل هذا الجميع مرتابين فوراً، ولأسباب وجيهة! لكنني سأستمد العزاء من حقيقة أنه حتى لو لم ينجح الأمر، فسيدفع التنين ثمن ما مررنا به لنصل إليه على الأقل.
هتفت: "سنغني!".
تنفس سينيد بعد فوات الأوان: "بجميع الأفلاك، لا...".
سأل التنين بازدراء سافر: "تريدين تحديي في مسابقة غناء؟"
"نعم. آريات الأوبرا لنبدأ. سنعمل وفق القواعد ذاتها للّغز. سأغني حتى أتخلى عن الأمر، أو حتى تجد أغنية تراها جديرة! مستعد؟"
يفحصني التنين بارتياب، ومع ذلك فهو مقيد بالقواعد تماماً مثلنا.
"يمكنك البدء".
"ممتاز".
كدلائل أولى، أغني آريتي المفضلة: "بريندي، بير مي سي ليبيرا" من أليزي ديموري لدونيزيتي. وما إن أنتهي، حتى أرى أن سينيد قد حشو أذنه بقماش مزقه من درعه التحتي بينما يرمش خادراس ببطء، مصدوماً حتى صميمه. أما التنين، فلا يبدي أي رد فعل سوى حدقة متسعة للغاية.
"بلا تعليق؟ سأستمر إذن".
هكذا تبدأ حملتي من الموت والدمار ضد التأليف الكلاسيكي. أذبح لوتشيا دي لاميرمور، وأعوق لا ترافياتا، وأدنس ريجوليتتو، وأشوه أيدا التي صدرت لتوها. بعد أن أفرغ من إهانة الإيطاليين، يقع اختيار تخريبي على موزارت. أرتكب مجزرة بحق الناي السحري، وخصوصا أريا ملكة الليل التي أتعامل معها بقسوة شديدة، ثم يأتي دور دون جوفاني ليتم انتهاكه. يندم فيغارو على زواجه بعد أن أنتهي منه. أخذ انحرافة صغيرة إلى باريس لأخرب رائعة برليوز طرواديات، ثم انطلق إلى روسيا لأداعب تشايكوفسكي. بعد ساعات لابد أنها أمضاها الجمهور في التملص من وجوههم المتزايدة الذعر، أتوقف لأمنحهم فرصة للتدخل قبل أن أتحول من الإهانة الخفيفة إلى التعذيب الفعلي، وقبل أن أعود أيضا إلى إيطاليا لأمنح روسيني ما لا يستحقه.
قال التنين: "أنا...".
توقف للحظة، وبدا كأنه فقد الكلمات.
"كيف يكون هذا؟ أعلم أنك تحبين الموسيقى وتحاولين بصدق، وأعلم أنك تدربت. يكاد الأمر يكون جيداً، ثم تبدد نشازة أو رجفة طفيفة الأغنية، ثم تتحسنين حتى أجمع الأمل الذي تحطيمينه مجدداً دون إبطاء. كيف، باسم الأفلاك، تكونين سيئة إلى هذا الحد؟"
أجبت بابتسامة: "ربما أحتاج إلى مزيد من التدريب فحسب. ما زال لدي الكثير لأغنيله، وعندها يمكننا البدء بأريات الذكور، ثم الجوقات!"
استنشق التنين الهواء، ولا شك أنه كان يتأمل أسابيع من العذاب الموسيقي المتواصل.
قال أخيراً بعد دقيقة من الصمت: "أمر استثنائي. لابد لي من القول إنني لم أتفاجأ هكذا قط منذ أن حاول إريكل المجنح تطعيم جناحي حمامة في منخري".
تنهد التنين عاصفة مرة أخرى. كبحنا أنفاسنا المجازية جميعاً، ونحن نعلم أن مصيرنا معلق على حافة الخطر. هذا كل ما في الأمر.
"همف، الأمر كما قالت الصغيرة كارناسيل. يمكن للمرء أن يتدرب لألف عام ليحوز الكفاءة، لكن الأبدية لا تكفي لتنمية حس الفكاهة. ربما كنت... صعب المراس معكم. تبدون جميعاً صغاراً للغاية. حسناً جداً، أصفق لجهودكم وإبداعكم. لقد أثارتم إعجابي بما يكفي لأمنحكم هذا النصر. همف!"
أبذل قصارى جهدي كي لا أبالغ في الابتهاج، رغم أنني لا شك في أن التنين يستطيع رؤية ذلك بوضوح تام.
"يمكنك طلب هبة، تبدئين بالفتاة الغريبة. ماذا ترغبين؟"
"دم التنين! أريد دم التنين! بعض دمك! أرجوك!"
"وسيكون لك ما طلبت."
وضع الكائن المهيب مخلباً بحجم سلاح حصار على صدره، فوق القلب، وجذب. رغم أن حراشفه ظلت سليمة، إلا قطرة واحدة من السائل الثمين راحت تحلق فوق الطرف الدقيق كالشفرة. اقتربت مني.
"افتحي فمك جيداً."
فعلت، ولو للتعبير عن اعتراضي على هذا التعامل العفوي مع أثمن الهبة. مباشرة، حطت القطرة على لساني وأنا —
آه.
***
بعد ثلاثة أشهر، حدائق تدريب بلاط الأزرق.
سار سينيد في الدرجات المؤدية إلى الأحراش العميقة حيث يواجه محاربو البلاط الأزرق الوحوش وبعضهم البعض في معارك ضارية. وجدت خطاه الواثقة موطئاً بين الجذور الغدارة، فحملته إلى الأمام صعوداً على الدرب المتعرج. طوال الوقت، كان عقله يعج بالخطط والمكائد، إذ إن المحاكمة الثالثة والأخيرة كانت وشيكة. وجد كاديز جالساً على الحجر على مسافة منه. حلقت طيور الليل حوله بينما كان يستريح، واضعاً يداً على نصله الجوهري.
فكر سينيد في أن كاديز يجسد النقاط العمياء المتأصلة في أسياد النصال المهووسين. فهم، أكثر من أي شخص آخر، يجدون صعوبة في تقبل أن يعيش الآخرون بقيم مختلفة، أو ألا يسعوا خلف التميز في انضباط بتركيز مهووس. على الأقل اعترف مصاص الدماء العجوز بضعفه بينما لم يفعل الآخرون.
سأل سينيد: "كيف حالها؟"
أجاب كاديز بلهجة مقتضبة، إذ كانت لغته اللياكية تتصدع عند الحواف لتكشف عن الأكادية المترجمة تحتها. لم يمتلك الجميع المهارة المتأصلة لتعلم اللسان المثالي.
"بليغة. طلبت دمي."
هسهس سينيد: "أرجوك أخبرني أنك لم تعطه لها!"
هز كاديز كتفيه.
"لن يصنع الأمر فرقاً في هذه المرحلة. علاوة على ذلك، هي من طلبت. لا يمكنني رفض من تستطيع هزيمتي بهذه القسوة. علي تفعيل ماغنا أركا الخاصة بي لمجرد الحصول على فرصة لمقاومة هجومها وهي لا تبحث حتى بجدية. إن طلبت مني اعترافاً بتفوقها، فيتعين علي منحه إياه. لن يتسامح المفترس مع الرفض."
"آمل أنك على حق."
"عليك التحدث إليها. أعتقد أنها عادت إلى رشدها إلى حد كبير."
أومأ سينيد برأسه ومضى قدماً. في نهاية الدرب، وجد مرجاً منعزلاً. كانت الفتاة جالسة على جذر نما بشكل غريب في وسطه. ضربها ضوء النجوم بطريقة أدت إلى قطع تركيزه. فجأة، توقف كل تخطيطه وحساباته، لأنها كانت هنا، ثمينة وجميلة تماماً مثل اليوم الأول الذي رأاها فيه، رغم أنهما كبرا في غضون ذلك. كانت ساقاها عاريتين إذ بدأت ترفض ارتداء الأحذية. غطاها فستان كتان بسيط من الكتفين حتى الركبتين. كانت تمسك برقة أرنب مطارد القمر من أذنيه. كانت تلك تُعرف باستحالة صيدها نظراً لقدرتها على المرور عبر المادة الصلبة، وهي هبة لم تكفِ لإيقاف دميتها الجاهلة. توقف الأرنب نفسه عن المقاومة بينما كانت تفحصه، وتوخز ساقيه المنفوشتين بين الحين والآخر. التفتت إليه بحماس واضح.
أعلنت: "أرنب".
"تقنياً، إنه أرنب بري، نوع مختلف."
"أرنب!"
بدت فجأة متأثرة حتى الدموع، وهي تتأمل صيدها المُصطاد بكل دهشة طفل يكتشف الشوكولاتة.
شهقت: "أرنبيييييييييب".
قال: "نعم، أرى فراءها مذهلاً حقاً، يا حلوتي".
قال: "شينيد! أنت حقاً! يا روعة! يجب أن نمارس الحب!"
قال: "ليس قبل أن تعودي إلى صوابك، يا عزيزتي".
قال: "آه".
قال: "عليك أن تتماسكي لكي تمكني من العودة إلى ديارك، يا حلوتي. البقية ينتظرون. لديك عالم لإنقاذه".
مالت الأرض من تحت قدميه ولم يكد يثبت واقفاً. اقتربت أريان فجأة بشدة، مع أنها ظلت جالسة على جذرها وما زالت تمسك بالأرنب. رفع نظره نحو سماء عينيها الصيفيتين. كانتا تقطبتان بشدة.
قال: "أنت تحاولين التخلص مني. أستطيع أن ألاحظ. هل قتلت ريفاس بعد؟"
قال: "لا. ما زال يتعين علي خوض الاختبار الأخير، ألم تفضلي العودة إلى أرضك؟ لا أحتاج إلى مشاركتك".
قال: "كلا، تحتاج إلي لكي تفوز! لا أعمال معلقة أفضّل. أكره الأعمال المعلقة! إن غادرت ومتَّ فسأحزن إلى الأبد! هكذا هو الأمر".
أومأت برأسها لنفسها.
قال: "إذن... ترغبين في مساعدتي على الانتصار؟"
قال: "نعم! الانتصار! والجنس!"
قال: "برنامج أفضل من هذا لم أسمع قط".