قلت لسينيد: "يبدو أننا نصبنا خيامنا بلا فائدة".
أجاب بودّ: "بالطبع لا، نحتاج إليها لعودتنا الظافرة. هل نحضر الخيول؟"
يحلق التنين عالياً فوق رؤوسنا، ظلّ بعيداً على خلفية من السحب البيضاء الكثيفة. استحالة تجاهله. يثقل هاله على كتفيّ حتى حين لا أنظر إليه. سيتم دوره كاملاً قبل أن يختار أحد الجبال البعيدة والمنعزلَة وكراً له. تبدأ المطاردة في اللحظة التي ينهي فيها دورته. أرجو أن يفعل ذلك قبل أن تباغتني العطشة.
سنحتاج إلى مطايا لنواكب الأمر.
لحسن الحظ، أملك واحدة بالفعل. تغادر مجموعتنا الخيام متجهة نحو إسطبل كبير قرب البوابة. لا داعي للقواعد بعد. تمنع قواعد المطاردة أي نوع من التخريب قبل نفخ الأبواق، لذا يأخذ رفاقي وقتهم في التعرف إلى مطاياهم.
تلك فهود وأفراس البلاط المتجول، ذات معاطف رمادية ضبابية تنتفخ أحياناً كالدخان. تعمل معاً بشكل جيد، وتعتمد على بعضها أكثر من اعتمادها على الفرسان، وهذا يناسبنا تماماً نظراً لقلة خبرة خادراس والمصارعين في الركوب.
أما أنا، فلا أحتاج إلى من يحملني سوى وحدي، لذا أشق طريقيم نحو أطراف الغاب المظلمة وأطلق صفراً.
تتسلل العيون المركبة المحدقة بنا من تحت الأغصان هاربة بينما يغدو الأسيج مظلماً ومعقداً. يبهت النور قليلاً. تنبعث خيوط الضباب من بين جذوع معمرة يكسوها الأشن.
مازحتها وأنا أهز حقيبتي: "يمكنك أن تكوني درامية... أووووو ربما".
خرجت ميتيس بخطوات راقصة، تهز عرفها وتهمهم بمرَح. بحق الحارس، إنها ضخمة للغاية هنا. وقد نما درعها معها.
"نعم، نعم، أنا سعيدة برؤيتك أيضاً. لقد مضى... وقت طويل جداً بالنسبة لي".
ربت على خاصرتها، لكن سرعان ما تذكرني نطحة خفيفة بأن الشرهة تنتظر قرابينها المستحقة، فأبحث في حقيبتي عن أذن معمّلة. هذه المرة، إنها أذن خفاش عملاق. تكاد تشبه أذني الخنزير. لا أدري أين وجدت أماريل الخفافيش، ولا أود السؤال. تبدو طعمها مختلفاً قليلاً في نظر ميتيس المتباينة. ورغم ذلك، تقبل الشيطانية عطيتها، وأستشف من طريقتها البحثية أنها متسائلة عن سبب وجودي هنا، عطشة كشيطانة، ومحاطة بفريسة رقيقة وغضّة.
"نحن نُطارد طريدة أكبر، عزيزتي. في الواقع، نحن نطارد الطريدة التي ستنهي كل الطرائد".
أشير للأعلى.
تلمح التنين.
تفحصني بعينين واسعتين وتطلق صهيلاً خافتاً. أشعر بأني خاضعة لتقييم شديد.
"لدينا خطة".
همهمة.
"ثقي بي، لن أقدم على مهمة انتحارية".
لا أزال أشعر بالتقييم.
سألتها ببراءة: "اسمعي أيتها المهرَة الضخمة. سيهبط هذا التنين في جبل قريب. أحتاج منك فقط قيادة هجوم الخيول الأخرى بينما نتنافس مع متعجرفي بلاط الصيف. أتظنين أنك قادرة على هزيمتهم هناك؟"
صهلت ميتيس بغضب، مستشطعة من ظنّي بأنني قد أشك فيها يوماً. رُفعت إلى سرجها بنطحات مصرة حتى استويت فوقها. أنا بعيدة جداً عن الأرض... بدا الأمر وكأن أربع سنوات قد مضت ونسيت كم أصبحت طويلة. يكاد هذا ينسيني العطشة.
غير واعية بهواجسي، تسير كابوسة الفخر نحو مقدمة المعسكر حيث يتجمع الفرسان. أجد سينيد وأتطلع حولم، أحتسي المناظر بعينيّ.
تجمعت عدة فرق وعدد لا بأس به من الفرسان المتجولين على حافة سهل واسع، وتخفق راياتهم وأعلامهم في الريح الخفيفة في صخب من الألوان والشارات. تلمع الدروع تحت الشمس بكل ألوان الطيف القوس. أحصي من الرماح الحادة بقدر ما أحصي من السترات المنفوخة والقبعات الغريبة. يتنافس المغنون والراقصون على جذب الانتباه في هذه البيئة المشحونة. أراقب باهتمام بينما يقوم جني ذو أربعة أذرع باللعب بالسكاكين والشوكات بينما يقف فوق وحش، يقف بدوره على ظهر وحش آخر. هؤلاء هم المسافرون هنا للترفيه لا للمطاردة بحد ذاتها. سيركبون ثم يعودون بعد ربما القليل من الصيد وبالتأكيد بعض اللقاءات العاطفية في مروج منعزلة. سيتنافس الصيادون الحقيقيون حتى النهاية، أو سيحاولون على الأقل. أحصي خمس فرق جادة بين مئات الفرسان، إضافة إلى عدد قليل من المتسابقين المنفردين مثل هذا الفتى الذي يمتطي ذئباً عملاقاً مع قوس بطوله.
إلى جانب مجموعتنا المنتقاة بعناية، أرى شركة بلاط الربيع تمتطي الأيائل، متجمعة حول زوجين يحتسيان بشغف من الكأس نفسها. يتبع تجمع من القوم الصغار الذين يمتطون الكلاب كتلة متشاكسة. وتتكون فرقة أخرى من رجال عضلات يمتطون آلة ميكانيكية تشبه القاطرة. وأخيراً، تتجمع فرقة ريفاس في وحدة عسكرية متناسقة للغاية. يمتطي حرسه ذوو الملامح العبوس من محاربي الصيف خيولاً مطهمة متطابقة بينما ينتظر في مقدمة التشكيل، ويداه المدرعتان تقبضان على مقبض راية ضخمة تصور قصراً ذهبياً يحمل رمزه الشخصي. تماماً مثل رايتنا، لا تثير رايته اسمه وحده بل نفسه أيضاً.
تنعكس الشمس على صورة ريفاس الأبوية المثالية. يرمق الأفق بعيداً نحو سلسلة القمم التي سنتسابق إليها. تبدو الشمس الأجنبية عالقة في هاله، متجمعة في توهج لطيف وحامٍ. يتسلل شعور إلى جوهري، متدفقاً عبر الشقوق لأنه ليس هجوماً. حين أنظر إليه، أُحس بالسلام. سيكون لطيفاً ومتأملاً، لأن هذا هو الهال الذي اختاره ولأن الجان يصبحون شخصياتهم إلى حد ما. لقد اختار ريفاس قناع الأب، الاعتمادية الصلبة ذاتها التي شعرت بها لدى أبي. كان بابا دائماً بجانبي، حتى بعد أن... متُّ. رأى ما أصبحت عليه ولم يطردني. منحني بندقيتي الأولى.
أقطّب حاجبيّ وأرمقه بنظرة حارقة، تماماً حين يلتفت ريفاس وتلتقي أعيننا. تبتسم المرأة الشيطانة حمراء البشرة التي تعمل نائبةً له ابتسامةً تشبه الإبر نحوي من الجانب، وقد انكشفت الآن عبر خطوة إلى الأمام. كلّ شيء لعبة بالنسبة إليه. القواعد التي تمنعه من التحرك ضد سينيد تحت طائلة الموت حتى تبدأ الفعالية لا تنطبق على منحني شعوراً ممتعاً، ولهذا فقد فعل. أنفر من الهدية لما هي عليه حقّاً. خدعة. وهي تكشف أيضاً جانباً مهمّاً من المسابقة. في حين أن ريفاس راسخ لدرجة تجسيد مفهوم ما، فإن سينيد ليس كذلك. إنه مُمحرّر وراقص، لكنه ليس الحرية والرقص. كانت أماريلي محقة. لقد اندفع في الأمر لأجلي.
وهذا يجعلني أكرهه بصورة أقل، رغم العطش الإبريّ.
بينما أنا أُمعن التفكير، ينهي هادرامو، صانع المعادن مفتول العضلات، تفتيش أسلحة الجميع ودروعهم. لقد تولى قيادة المجموعة، بينما يقف الراقص نائباً صامتاً. يظل المقاتل الشبيه بفرس النبي هادئاً، لكنه أخذ يتواصل بالإيشارّات منذ أن عجزنا، رغم كل جهوده لتعليمنا، عن فك رموز رسائل الفيرومونات الخاصة به. تدلك سيما الحمراء زوجاً من الأيدي بزوج آخر بينما يطير ماكياس هنا وهناك، متفرّجاً كمن يشتري من واجهات العرض بحثاً عن مقل عيون. أما عن نول، فيجلس الرجل ذو وجه الذبابة باسترخاء فوق مطيته. أعتقد أنه سيسألني قريباً إن كان يمكنه الطيران بدلاً من ذلك، وهو ما سأرفضه بشدة.
بصراحة، المصارعون أضعف من أن يحدثوا فرقاً، لكنهم أتباع ولهم شأن. حضورهم له شأن. إنهم يرسلون رسالة، وهذا بدوره سيؤثر في العالم. حقّاً، كرات الفاي لا توقف إرباكها أبداً.
في النهاية، يحين الوقت. يتردد صدى زئير قويّ فوق رؤوسنا، منخفض وهادر كالزلزال. رفرفة أجنحة عملاقة ترسل الغبار فوق السهل وتدفع السحب بعيداً. أجد نفسي في غاية السعادة لأن الصيد مُطَقَّس وإلا لكنت في منتصف الكرة التالية، عطشاً أم لا. ببطء، يميل العملاق الطائر نحو الجبال حيث سيختار وكراً. ننتظر بأنفاس محبوسة — أو يفعل بعضنا على الأقل — للإشارة. يتحرك الفرسان ببطء إلى الأمام نحو خط البداية. يقرر الفرسان غير المنحازين بحكمة أن يدعونا نذهب أولاً. لم يكن هناك صيد واحد بلا إصابات، وهذا العام لن يكون مختلفاً.
في الصمت المشحون الذي يليه، نتأمل جميعاً شكل التنين المتعرّج والثقيل وهو يبتعد، بينما تلتقط الأجنحة الجلدية الرياح العاتية ببراعة كسلانة. يتألق الضوء على حرشفات بحجم الدروع، منعكساً بأنماط قوس قزح شبحية بواسطة هالة المخلوق الوحشية. ببطء، يبتعد كأنه سفينة خط حربية بعيدة. وبعد ذلك، تشتعل الأجنحة فجأة. يتمدد خط من النيران على طولها، أحمر وغاضب مثل الحياة والدم. إنه ينادينا كاستفزاز، وكهاوية تحت قدمي أحدهم. أميل إلى الأمام غريزياً لأنني لا أستطيع منع نفسي. هذه الرسالة لنا. هذه الرسالة لي. استفزاز. دعوة لإثبات نفسي.
تُطلق كل الأطراف أبواقها في الوقت ذاته. وسط صخب الأصوات وفسيفساء الرايات، نطلق أنفسنا إلى الأمام.
"هيا يا ميتيس، هيا. لنصطاد تنفيناً!"
تختفي الأرض من تحتنا، وسينيد بجانبي يحمل رايته. لم أعر قط بمثل هذه البهجة في ركوب منذ أزمة خلية الآفة. إن تدفق مئات القلوب النابضة من حولي النابضة بالحياة لا يبرز ذلك إلا بوضوح أشد. تدك الحافر الأرض تحتها كقرع دبلة بينما نركب، نركب وراء الشكل المراوغ للتنين، هذا النذير بصيد عظيم. عبر التلال ونتحدر في الوديان نمر بسرعة جنونية، لا نتوقف قط لئلا نفقيد طريدتنا. تتحول الثواني إلى دقائق، والدقائق إلى ساعات بينما نطارد. عندما أفيق أخيراً من التدفق الرائع، أدرك أن العديد من الأتباع قد تخلّوا عن المحاولة، مسرورين بالتجربة على ما أظن. أما الباقون منا فقد نبذوهم كما ينفض مذنب ذيله، محتفظين فقط بمن ينوون رؤيته حتى نهايته المشؤومة.
من حولنا، يضيق السهل إلى سلسلة من الغابات والتلال والآكام. ومع ذلك، نُصر. كلّ شيء ضائع إذا اختفى التنين عن أنظارنا. نجد نهاية الوادي قريباً بدرجة كافية ويجب أن نختار مساراً بين الطرق العديدة المضيّة قدماً. كما هو مُخطط، يحط ماكياس على كتفي.
"تنتهي الهدنة هنا. ياه! أتطلع إلى العناكب."
"أنا لا أفعله"، أرد.
"لكن لها ثماني عيون! كلّ واحدة!"
أتخلى عن هذا النقاش القديم لأركز على الحفاظ على المسار. السرعة جوهر الأمر. قريباً، ستخفي الجبال التنين عن الأنظار لأولئك الذين هم في الخلف، وفقدانه عن الأنظار يعني فقدانه إلى الأبد بفضل سحر هذا العالم الغريب. يقودنا سينيد في أحد المسارين المركزيين. نحن الأوائل، رغم أن ريفاس يحلّ ثانياً بقريب. إنه يختار مساراً آخر. نتسابق إلى الأمام، جدار من الأشجار القديمة على الجانبين.
أسمع تحطماً هائلاً وألتفت لأرى القاطرة تشق طريقاً عبر الغابة، نافثة دخاناً تركوازياً وورديّاً. يترك المقاتل القوي في أعلاها طبعة يد دموية على رايته ويزأر.
"من أجل الانتقام!"
يتردد صدى القسم بقوة مع العالم وسرعان ما يلتقطون السرعة. تشتعل مقدمة القاطرة بالنيران والتي، من واقع اللهب، هي قرار تصميمي.
"ألا يركبون في اتجاه إيلدرانيث الدائم التفريخ، ثاني أخطر مخلوق في هذه الكرة؟" أسال.
"بلى. وحظاً سعيدا لهم"، يهمس الأمير بين أسنان مصطكة.
طريقة غريبة وشجاعة لمواجهة المحتوم. إيلدرانيث مقيم دائم في هذه الكرة، عنكبوت منعزل يُشاع أن حجمه أكبر من الحوت. الفاي يفتقرون أحيانًا إلى التقدير. كما يختار عدد من الصيادين المستقلين مغادرة المسار، رغم أنني أشك في أن لديهم أدوات أخرى غير البصر لتتبع طريدتنا.
لم نكد نخرج من السهل منذ خمس دقائق حتى جاء نباح كلاب الصيد من يميننا. عادت جماعة الكلاب، لكن عيون الرجال هذه المرة تتوهج حمراء تحت قلنسواتهم، فيما تكشف كلابهم عن أفواه لا تختلف كثيرا عن أفواه أسماك الأعماق.
بصق مكياس من فوق كتفي: "آكلو لحوم البشر من أبارّي. أتعرف إلى موائهم البائس. إنهم ينافسوننا على العيون. اقتلهم جميعا يا أريانة."
"ألم تفكر في أكل طعام عادي؟"
"ما الطعام العادي؟"
تنهدت، وراقبت كلاب الصيد وهي تدور حولنا ثم تقترب. قهقه زعيمهم بجنون من تحت قلنسوة قذرة لطختها كتل من اللحم الطازج. لقد توقفوا ليلتهموا شيئا قبل أن يعثروا علينا. شعرت بالإهانة. وما إن اندفع أول فرسانه على جانبينا حتى أصابت سهما أحد الكلاب في حنجرته.
أطلق زعيم آكلي لحوم البشر ثغاء مذعورا، لكن بعد فوات الأوان. انطلقت سهام أخرى من خلفنا، فاخترقت رجاله بدقة لا تخطئ. اختلطت رائحة دم كلاب الصيد برائحة آكلي البشر الصغار، وكانت تلك الرائحة أحلى. تذوقت فيها غضبا غيورا ووحشية عمياء. أستطيع أن **ألتهم شيئا أنا أيضا**. لا يا أريانة. تماسك وضبط للنفس. أنا أفضل من هذا.
التحق بنا فرسان بلاطات الربيع على أيائلهم، بينما تفرّق آكلو لحوم البشر. كان ريفاس قد دفع أجر فرسان الكلاب، في حين اشترينا عون بلاطة الربيع قبل بدء السباق بوقت طويل. وفي سياسة الجنيات، تعد هذه المناورات تمهيدا للمسابقة الحقيقية.
بعد زوال الخطر، انحرفت بلاطة الربيع لتطلق نيرانها على ريفاس، أو على أتباعه على الأقل. علينا أن نحافظ على سرعة ثابتة، وإلا خاطرنا بإرهاق خيولنا أكثر مما ستُرهق على أي حال. فأي تسارع مفاجئ سيتعبها كثيرا. لا نستطيع خوض القتال على ظهور الخيل. حتى ميتيس ستتعب قبل أن ينتهي كل هذا.
حثنا مكياس على مواصلة التقدم، من دون أن يبعد عينيه عن التنين لحظة. تجاوزنا القمة المنعزلة الأولى في الطريق من غير أن نبطئ، ثم تجاوزنا أخرى عند حلول الليل. يطلع هنا قمران، ومع ذلك يضيء الطريق أثر النار الذي خلّفه التنين وراءه. كان مكياس مرساتنا، يحرص على ألا يجعلنا أي اضطراب نضل الطريق. وأحيانا كانت يداه الصغيرتان تقبضان على خصلة من شعري حين يتمايل. أظن أن في الأمر بعض الصعوبات المجهولة.
لا بد أن منتصف الليل قد مضى بزمن طويل حين أخذ التنين يهبط. وبحلول ذلك الوقت، كانت نشوة الركوب قد أفسحت مكانها منذ أمد لإحساس بإرهاق مستمر لدى معظم رفاقي. لم يمسسني التعب حتى الآن بفضل تكويني غير المألوف، لكنني أفهم الآن ما قصده خادراس حين قال إن هذا اختبار للقدرة على التحمل. راقبناه يختار وجهته ببطء مؤلم. وحتى اللحظة الأخيرة ظل مترددا بين قمتين مختلفتين، لكنه استقر أخيرا على صخرة وعرة شاهقة شققتها السنون. ومن هنا أستطيع رؤية جسور قديمة تتقاطع فوق جسدها اليابس. وما إن اتضحت الوجهة حتى غادرنا الطريق وانغمسنا في الغابة، ثم وقعنا في كمين فوري، فأعلنت عنه بصافرة.
قفزت عناكب بحجم الكلاب، وبعضها أكبر، من جذوع مغطاة بالطحلب أو من جحور ضحلة، وهي تطقطق بغضب. زمجر ميتيس وسحق أولها بحافر ضخم. شكّل المصارعون دائرة حولنا، واشتعل القتال. دمّرت سيما المهاجمين بطعنات سريعة دقيقة من سيوفها الأربعة، بينما صدهم دانسر بضربات كفوف جعلت ضحاياه ينزفون سائلا لزجا من أفواههم. واستخدم هادرانو مطرقة ثقيلة لاصطياد الأعداء القافزين في الهواء. كان خادراس في كل مكان، يوجه ضربات حاسمة برمحه ذي الفأسين في الثغرات كلما دعت الحاجة إلى المساعدة. وشقّت سينيد طريقا بدقة قاتلة. أما أنا، فلم أفعل سوى صد الشباك الطائرة بقدر ضئيل من سحر الجليد. أنا ظمأى جدا الآن، وما زلنا بعيدين. إنفاق أي قدر من الطاقة سيكون... غير حكيم.
خرجنا من الكمين سريعا قبل أن تصل التعزيزات. تلك الغابات ملك للعناكب. ليس لدينا وقت لنعلق فيها. ولحسن الحظ، لم نعد بحاجة إلى يقظة مستمرة ما دامت وجهتنا بادية أمامنا، فطار مكياس أخيرا من فوق كتفي، وأمسك برأس عنكبوت مر بقربه، فأكرمته بفصله عن صاحبه السابق.
"علي أن أستعيد قوتي."
لم أجادله. اكتفيت بصرف نظري.
أبطأت سينيد الآن، بعدما صار خطر الهجوم أكبر، وسرعان ما سمعت جلبة عن يميننا. أكد صوت بوق أن معركة ضارية تدور على بعد بضع مئات من الخطوات. تعرفنا إلى آلات بلاطة الربيع. وتركت لسينيد قرار التدخل أو عدمه. لكنه، لدهشتي الخفيفة، قرر تقديم العون. فاتجهنا إليهم عبر أرض وعرة.
اقترح خادراس بصوته البارد المعتاد: "ينبغي أن نطلق سراح الخيول. ستصبح عائقا قريبا."
وافق معظم المصارعين، إذ لم يكونوا فرسانا في الأصل. وترجلت أنا أيضا، مع أن ميتيس كانت قادرة على اجتياز الطريق الغادر وفخاخ الشباك. نحن جماعة، في الوقت الراهن. ومنحتها أذنا أخرى تقديرا لخدمتها الممتازة قبل أن أطردها. اختفت الخيول كلها عائدة من حيث جئنا.
أعلن سينيد: "هيا بنا."
ركضنا بين لحاء عتيق تغطيه الفطريات والشباك، متجهين نحو صخب المعركة. صفرت السهام، وسرعان ما رأينا وميض المحاربين الخضر وهم يتحركون وسط بحر من الغضب المغطى بالكيتين. انقضت جماعتنا على مؤخرة المد العنكبوتي بحماس، وكان نول ودانسر أعنفنا بأشواط. أظن أن ذبابة وفرس نبي لن يكنّا الكثير من الود للعناكب.
مرة أخرى، اقتصرت مهمتي في الغالب على حماية الآخرين من الموجات العرضية. تخلصت من بضعة عناكب أكبر كانت تقذف الحمض على أشباح حلفائنا العابرة، قبل أن تتمكن من تحويل مساحة واسعة من الأرض إلى برك خضراء جائعة. اندفعنا في قلب المعركة على هيئة إسفين، مخلفين وراءنا أجسادا محطمة. سمعنا بضع طقطقات، ثم أطلق عنكبوت رتيلاء ضخم، مكشوف الدماغ، أنينا حادا.
اشتد الأنين على الفور.
ثم انفجر دماغه.
أطلق خادراس ضحكة مكتومة قاتمة، فيما تراجعت العناكب في فوضى. لا يهم ذلك كثيرا. فالغابات تعج بعشرات الآلاف من تلك المخلوقات المزعجة. وحدها السرعة ستحمينا من أن تحاصرنا بأعدادها.
احتشد محاربو بلاط الربيع حول هيئة قائدهم الشاهقة ذات القرون المتشعبة. وأوت المرأة التي شاركته شرب النبيذ إلى حضنه الحامي. يبدو أنه خسر مقاتلا ونصف حيواناته الأيائل.
همست بليكيانية سليمة: "حبيبي. لقد أنقذتني."
ابتسم لها برفق. وللحظة، تسلل ضوء زمردي من بين الأغصان، فأغرقهما في وهج وديع. رفعت يدها نحو خده الخشن.
أمسك يدها بسرعة البرق، وقلب أصابعها. كانت تضع خاتما. وبحركة من إصبعه، انبثقت منه إبرة شفافة تقطر سائلا.
سأل رفيقته المذعورة بعاطفة: "أهكذا قتلت أخي؟"
قطع ثرثرتها خنجر شرس غرسه في صدرها. أخذ يطعنها بحقد ناقم حتى اختنقت بدمها، وماتت توسلاتها على شفتيها الملطختين بالدم. يا لها من رائحة مذهلة. يا له من عرض. لحظة، لا يا أريان، يفترض أن تكوني شديدة إصدار الأحكام ونحن نهدر الوقت.
وأخيرا، استدار أحد نبلاء الربيع اللاهثين نحو سينيد، وعيناه ممتلئتان بالامتنان، وإن كانتا خاويتين.
قال: "جرى الأمر كما قلت يا صاحبة السمو. سدد الدين. لا، ما زال ديني قائما."
انقطع المشهد المؤثر حين سعلت سيما، وأنفاسها متعبة. وجدتني إلى جوارها في الحال، وأخرجت ترياقا من الجراب المعلق على ظهري. بحق المراقب، ما أروع أن أستطيع ارتداء الملحقات من دون أن تتحول فورا إلى رقاقات جليد متدلية.
سألتها، فيما تحول وجهها إلى الأرجواني: "هل أصبت؟ أين تلقيت الضربة؟" لا شك أنه سم العناكب.
قالت: "لا... أنا..."
دفعت المزيج بين شفتيها المسودتين، وانتظرت أن يبدأ مفعوله.
لكنه لم يفعل.
"ماذا..."
وضعتها برفق على الأرض، لكنها كانت تختنق، وبسرعة. فكرت في أن أطعن قاعدة قصبتها الهوائية لتجاوز حلقها المتقبض، ثم مزقت درع صدرها. كان جلدها المكشوف مرقشا ببقع سوداء. أمسكت سيما يدي بين يديها، وقادتها إلى عنقها، حيث شعرت بشيء شفاف تحت أصابعي. نزعت من جلدها سهما يكاد يكون غير مرئي، ولم يكن طرفه الملطخ بالدم باديا إلا بالكاد لحواسي المحسنة.
قالت: "أفضل... هنا... من..."
ثم توقفت، واسترخت ذراعاها. ماتت. لقد اغتال أحدهم إحدى مصارعاتي.
وجدت نفسي... منزعجة إلى حد ما. إنهم مبارزون، لا متآمرون. استخدام سلاح مسموم في اغتيال هو... تصرف دنيء إلى أبعد حد. إنه استخفاف بجهودهم. لقد أحضرت لها السيف الجميل للتو. وكانت تحبه.
أوضح خادراس: "أداة اغتيال تابعة لأحد قتلة بلاط الدم."
سألت، مفكرا في نائبة ريفاس: "المرأة الحمراء؟"
قال: "نعم. إنها واحدة من القلائل الذين أفلتوا من سيطرة بلاطهم فاقد الصواب. لا يوجد أحد سواها بالقرب من هذا الكوكب في الوقت الراهن."
"فهمت."
تتبعت في ذهني المكان الذي كانت فيه سيما، وأدركت أنها تحركت أكثر مما ينبغي.
أعلن ماكياس: "أستطيع العثور عليها."
نظرت إلى الرجل الطائر الضئيل. بدا متعبا، لكنه مصمم.
"يسعدني كثيرا أن أحظى بمساعدتك."
"لا يسعنا أن نسمح لها باصطيادنا واحدا تلو الآخر، لكن لا يمكننا التوقف. سنتجه نحو الجبل. يستطيع ماكياس أن يرشدك إلينا."
أعلنت: "اتفقنا. هادرانو، هل تستطيع حمل جثتها؟ لا أريد أن نتركها هنا."
"بالطبع."
"إذن، لننطلق."
قال نبيل الربيع: "سنرافقكم إلى سفح الجبل. فهذا أقل ما يمكنني فعله."
افترقنا، وماكياس يرشدني. في البداية، أخذ يحوم حول موقع المعركة بحركة متخبطة. وكنت أخشى أحيانا أن يختفي خلف جذع شجرة فلا أراه إلى الأبد. لكن هذا ليس عالم الكابوس. وسرعان ما انساب عائدا إلى كتفي.
قال: "وجدتها. من هنا."
لا أدري كيف تمكن من ذلك، إذ لا أرى، حتى أنا، أي أثر يدل على أنها كانت هنا. قررت إطلاق ماغنا أركا، ولعنت الحيوية المهدرة. لا أستطيع تحمل أن أعجز عن رؤيتها وهي تقترب.
همست له: "أستطيع أن أشعر بهم." فجذب خصلة من شعري ردا على ذلك.
وصلنا إلى فسحة قصيرة. لم تكن انفتاحا حقيقيا بقدر ما كانت موضعا أقل ازدحاما، يمكن منه رؤية أضواء النجوم. كانت عنكبوتة ضخمة ممددة ميتة، منكمشة على نفسها كيد مقبوضة. وجلس أحد الصيادين المنفردين مسندا ظهره إلى جذع شجرة، ووجهه شاحب. كان يتصبب عرقا. وحين رفع عينيه، انقلب غضبه إلى يأس.
أما من حيث الطعم، فهذا مثير للشفقة إلى حد ما.
في هذه المرحلة، أظن أنني سأجن إن ذقت أقل قدر من الحيوية. لذلك، رغم رغبتي العارمة في تمزيق أولئك الكمائن جميعا بأشواكي وتحويلهم إلى لحم مفروم، فسأضطر إلى حرمان نفسي من هذا الإشباع. لا بأس. اقتربت من هيئة الصياد المنفرد المستسلمة، وتظاهرت بأنني أصدق أنه الرجل الذي سمم سيما. انحنيت إلى الأمام وأمسكت بالرمح القصير على ظهره، ثم أعطيته ترياقا آخر.
كما توقعت، سمّمتْه المرأة الحمراء بعُارة سمّ العناكب بدلاً من ذلك الرعب الذي استخدمته ضد مصارعي. استعاد بعضاً من لونه فوراً. — من الأفضل لكِ أن تخرجي. أعلنتُ ذلك. أطلق مقاتلو بلاط الصيف سهامهم نحوي. انكمشت على نفسي وتركتُها تعبر فوق رأسبي، ثم نهضتُ أعدو نحو المرأة الحمراء. حاول كل من استطاع اعتراض طريقي، لكنني تفاديتُ ضرباتهم بانزلاق سهل أو تحاشيتُ طعناتهم. أولئك الرجال أكفاء، لكنهم لا شيء مقارنة بما واجهته من قبل. حتى رمايتهم باهتة أمام المخيال الشرس لرماة بلاط الأزرق. تحركتُ بينهم بلا توقف. كانوا بطيئين وغير معتادين على التضاريس. أستطيع أن أتبين صراعهم مع العقبات الكثيرة. أنجزتُ أمرهم سريعاً، وطعنتُ الرمح المستعار في شقوق دروعهم وعبر القميص المعدني المصمت. صرخُوا ونزفوا وكانوا أشهى من أن يُقاوموا. نحتُّ أن أ... لا، يجب ألا أفعل. فعلتْ شيئة المرأة الشيطانية وصددتُ سهماً غير مرئي آخر بعصا الرمح. برزت من الظلام قرب صخرة وحيدة، ممسكة بأنبوب أسود بين دروع يديها. رفعتْ يديها الاثنتين نحوي. تصاعدت كرة حمراء بين كفيها كشمس الغسوب. أطلقنا تعاويذنا في الوقت ذاته. — المطارد الجحيمي. — منتصف الليل القطبي. تردد صدا كلماتينا المنطوقتين بالليكاكية، كل بطريقتها المختلفة. كانت كلماتي شتاء، وكانت كلماتها أرضاً تغمرها النار والصراع بلا نهاية. اصطدمتا ببعضهما. كانت تعويذتها أكثر تركيزاً، لكن تعويذتي كانت صلبة لا تلين. غاصت كرة النار في جوف الشتاء واخترقته، لتجد نفسها تُهضم ببطء. تلاشت في البرد الذي لا ينتهي. صفعتُ رأسها جانباً بطرف الرمح، حافرة أخدوداً عبر خوذة ذات قرون. قبل خمس سنوات، لربما كنا متكافئين. لم يعد الأمر كذلك. حتى إنني ألغيتُ استدعاء الماغنا أرقا لتوفير طاقتي نظراً لعجزها الشديد عن مواجهتي. ربما كان أسلوبها الأكثر شبهاً بأسلوبي من بين كل الخصوم الذين واجهتهم قط، لكن بينما غدا أسلوبي حاداً وفعالاً، ما زال أسلوبها يفوح برائحة الحركات الضائعة والخطوات المتهورة. عاقبتُها في كل خطوة من الطريق. — أهذا كل ما في الأمر؟ سألتُ بشيء من خيبة الأمل. زمجرتْ وغاصت تحت طعنة رمح، متخمة بالثغرات تماماً كما ظنتني مجردة من سلاحي. وبدل إعادة توجيه الرمح، أسقطته وغرستُ مخالبي في بطنها. انغرزت في دروعها، مع أن العملية برمتها كانت مؤلمة بعض الشيء لمفاصل أصابعي. تفحصتُ مخالبي بينما كانت تُقذف جانباً، مترنحة من الضربات. كان هناك دم، قرمزي وحيوي للغاية. مجرد قليل منه. مجرد قطرة. طعنتُ بعرض الحال جندياً حاول مهاجمتي من الخلف لأنني عجزتُ ببساطة عن رفع عينيّ عن هذا الكنز الكامل، عن هذا العطر الجديد والمجهول الذي يشبه أي بلاط ذقته من قبل. أه، نعم، صغير وثمين جداً، ياقوتة على إبرة مخلي السوداء، ترتجف في الريح. ستتبدد حرارته عما قريب. لو أمكنني نيله، مجرد لعقة صغيرة. — هشسسسسسس! — تبّاً، نحن راحلون! أعلنتِ المرأة. — لستِ ذاهبة إلى أي مكان. يا للمحزن، أخرجتِ القطعة جرسًا من جيبها وقرعته. انبثق الضباب من الأرض بسرعة ملحوظة حتى ضعتُ في سحابة بيضاء ناعمة، ولم يكن النقطة الواضحة الوحيدة سوى يد درع واحدة تمسك بجرس. لذا ضربتُ بالرمح وبكل قوتي. اصطدم الطرف العريض المعصم، فحطمته. سقطتِ اليد المقطوعة على الأرض، والأصابع منقبضة على طيف الجرس إلى أن اختفى هو الآخر أيضاً. — اللعنة على الجنيات وألعابهن الغبية. تذمرتُ. استدرتُ لأرى الرامح على قدميه، وقد جهز سهمين في وقت واحد. كان رجلاً طويلاً ذا لحية وسوالف مذهلة. تذكرتُ أنه امتطاء ذئباً إلى هنا، مع عدم وجود أي أثار لركوبته. بدا قلقاً بعض الشيء. أدركتُ أنني أعدتُ تفعيل الماغنا أرقا أثناء هروب الشيطانية. ينبغي أن تبدو عيناي ارجوانيتين ومشقوقتين في نظره. كما لعلني كنتُ أسيل لعاباً قليلاً. من جراء الإحباط. لا بأس في ذلك. — أنت بأمان. أكدتُ له، وبشكل مذهل أخذ كلامي على محمل الجد. — يبدو أنني مدين لك بدين امتنان، ثم دين دم. عَبَسَ بقوة وأخذ نفساً عميقاً. — قتلتِ المرأة يورون، رفيقي. — تعازي الحارة. — لا بأس، سيوحى قريباً. أمر مريح. — كيف يمكنني سداد ديني؟ تذكرتُ كل تلك القصص عن البشر الضائعين في أرض الجنيات، وهم يفقدون أسمائهم وشبابهم وما شابه. بصراحة، كل ما يحتاجون إليه هو اتباع ثلاثة مبادئ بسيطة. لا تكن طماعاً. لا تحاول ابتزازهم. والأهم من ذلك، كن قادراً على تقطيعهم إرباً. بسيط. — يمكنك مساعدتنا في الفوز بالصيد. أجبتُ بسرعة. — سيكفي ذلك. — إذن لنرحل. — نعم، لنرحل. أعلن ماكياس وهو يطير عائداً من حيث يعلم الحراسة، بفم مدمم وبطن منتفخ. تسابق الثلاثة منا نحو نهاية الغابة، ولم نطرد سوى بضع كائنات هاربة في الطريق. ارتفع الجبل فجأة بمنحدر شاهق، لكن كانت هناك دراج في المسافة. نفد صبري، فأمسكتُ الرامح وشققتُ طريقي بمخالبي على الجدار الشاهق، متجاهلة الهلع الخفيف الذي يعزف في عروقه. استطعتُ سماع أصوات في الأعلى. قريباً، انضممنا إلى الدرج مجدداً ووجدتُ سينيد يقود رفاقنا في صعود ميئوس منه. — هل ألتقطتَ شارداً أخر مجدداً؟ لهث الأمير المشرق. — كنتَ أول شارد التقطتُه. أذّكرُه. — لا بأس في ذلك. ريفاس في الأعلى. أيمكنك تأخيره؟ — سأفعل. قلتُ، وعدوتُ للأمام. هبتِ الرياح أقسى الآن وقد صعدنا أعلى بكثير. الجسد الكبير الذي كنا نتسلقه شارف على الانتهاء، لكن بدا مرتبطاً بالجانب الأكثر انحداراً والأكبر لقمة أضخم بواسطة جسر ضيق بطول هائل. كان ريفاس يجري عبره حال وصولنا. لا أعلم إن كانت الكرات تلعب دوراً، أو السحر، لكن أحياناً يملك القدر طريقة لتصفيف الأمور تماماً. اخترقتْ أربعة سهام الأعمدة البعيدة، قاطعة الحبال المعلقة للجسر. سقط الطرف البعيد فوراً. ويحسب له، استدار ريفاس وعاد عادياً، مظهراً رشاقة غير طبيعية في الطريقة التي استخدم بها الخشب الساقط دعامة. التقت أعيننا وهو يقترب من المنتصف. قطعتُ الدعامة في طرفنا. جلب لي الأمر فرحة غامرة بمراقبته وهو يهوي إلى الأرض، والدروع الذهبية تلمع كنجوم ساقطة. وصل سينيد أخيراً إلينا، ملتقطاً نظرة أخيرة لريفاس قبل أن يختفي في الغابة بعيداً في الأسفل. لم أشك في أنه نجى، ويا للمحزن، لكن الرامح كان محقاً في خياره. شككتُ في قدرته على اختراق ذلك الدرع. — أنمضي قدماً؟ سألتُ. — اصمتي. أجاب الأمير مغمض العينين. — دعيني أنقش ذكرى هذه اللحظة في قلبي إلى الأبد. سمعنا صوتاً بعيداً لأغصان مكسورة ومعادن تتحطم على الحجر. — جميل. — لم نفز بعد. علينا العبور والانتهاء من هذا الأمر. احتجتُ، لا سيما لأننا سنجد التنين خلال الساعات القليلة المقبلة، وإلا سيُؤكل أحدهم. — هذا وقت تألقي! أعلن نول. لم أقل إنني استطعتُ إنجاب جذور عبر الهوة. وبدلاً من ذلك، سمحتُ له بطيران حبل إلى الطرف الآخر، فعبرناه بدوره. مشى معظم المصارعين عليه كلاعبي الاستعراض، وهو أمر وجدته ممتعاً للمشاهدة وقد أرسمه لاحقاً. وانضم الرامح أيضاً إلى فرقتنا المرحة لرؤية دينه مسدداً. واصلنا الصعود. أحياناً، كنتُ أنظر إلى الخلف نحو أثر المحاربين المتنوعين الذين انضمموا إلينا في هذه الرّحلة الغريبة. بعيداً في الأسفل، غاصت بقية الجبل في الأرض كشفرة عبر لحم. لم أدرك ذلك في اندفاعنا المجنون نحو الأعلى، لكن الليكاكيين يستطيعون قطع المسافات بطريقة لا يستطيعها سوى القليل من البشر الفانين. وحدها حزمة من المستذئبين استطاعت التحرك بشكل أسرع. ستتطلب العودة إلى الوطن بعض... التعديلات. هززتُ رأسي وواصلتُ الصعود، شاهرة بطاقة عصبية تتورم في قلبي الأسود. سينتهي هذا قريباً. لقد حُسب حساب كل الأطراف الكئيسة، وهي دائماً الأسرع بلا استثناء. استمر صعودنا في صمت. فاجأني علو الجبل. كان مرتفعاً لدرجة أن درجة الحرارة هوت والرياح العاتية أجبرت ماكياس في النهاية على الاختباء في حقيبتي. حولي، عانى القادرون على التنفس رغم التوقفات العرضية. وصلنا إلى هضبة عند الفجر. هنا، لم يكن الفجر مرادفاً لنهاية مؤلمة ومشتعلة. بدلاً من ذلك، تحول السماء إلى الوردي في المسافة وخف ضوء النجوم. تنهد بعض المصارعين بارتياح. أدركتُ أن شيئاً ما كان خاطئاً عندما فشل الضباب الكثيف الذي يغطي الهضبة في التبدد، مغطياً الأرض بطبقات قطنية بعيداً في المسافة ومقترباً من القمة البعيدة. ومع ذلك، توقعنا هذا. كان ذلك سبب عدم تناول طعامي لفترة. — كفن النسيان، كلاسيكي. أجاب خادراس. — لسوء الحظ، سيتطلب الأمر أمي لتشتيت شيء بهذا الحجم. سيكون علينا بذل قصارى جهدنا. — أالجميع مستعد؟ سأل سينيد. أخذ الجميع جرعات أخيرة من أي سائل يعجبهم. كنا نواجه العقبة الأخيرة قبل التنين الحقيقي، إن سارت الأمور على ما يرام. سيبعد كفن النسيان كل أولئك الذين يفتقرون إلى الدافع للوصول إليه. وحدها الأبطال الأكثر عزماً يحظون بفرصة مواجهة السحر متجسداً. تنتهي العديد من عمليات الصيد بلا نجاح. — حظاً سعيداً، ونراكم في المعسكر. أخبر سينيد الجميع. خطونا جميعاً للداخل. لن تفيد مسك الأيدي أو استخدام أي نوع من الأجهزة هنا. الكفن من صنع التنين، وهو لا يسامح الغشاشين. ابتلعني مد ضبابي في طريقي للأمام. تحول الحجر القاسي المتشقق تحت قدمي إلى شيء أَنعم وأبرَد، مذكرني برخام قلعة قديمة. تبلدت حواسي سريعاً، لكنني لم أحارب ذلك. حتى الماغنا أرقا الخاصة بي لن تفيد كثيراً مادمنا في نطاقه. جاءت أولى الهمسات قريباً. — أنت لا شيء. غير مهمة. تجاهلتُها. لسوء الحظ، لم أستطيع الاعتماد على غرور سينيد المضخم وشعوره الذي لا يخيب بالأهمية الذاتية. منذ البداية، أُلْقيتُ في عالم بلا رحمة حيث كنتُ في قاع الهرم. قضيتُ وقتاً طويلاً هناك، أجد سعادتي الخاصة، وأعمل وفق قواعدي الخاصة وأطور مهاراتي. حتى الآن، تثقل قوة نيراري على عقدي. لم أستطع إقناع نفسي بأنني مهمة حقاً حتى لو حاولتُ، لأنني لا أؤمن بأنني كذلك. مع ذلك، أنجز أشخاصاً مهمين مع أشخاص مهمين بالنسبة لي. هذا هو ما يهم. ليس المجد الخالد أو تلك المفاهيم المتعجرفة. — أنت لستِ الأولى، ولستِ الأخيرة. ولا حتى شخصاً استثنائياً. تعيشين في المنتصف، تتخبطين في الطين مع البقية. أنت لا شيء. غير مهمة. — أنا كافية. أجبتُ. سلب الضباب غضبي وقضى على طموحي. أضعف الروابط التي تربطني بالآخرين. — حين تموتين، لن يتذكرك أحد، ولن يحفر أحد اسمك. ستكونين مجرد هامش في التاريخ. — لقد صنعتُ مملكة للأحياء، وإياهم أهتم. لستُ لجلالتي الخاصة. — في غضون ثلاثمائة عام، لن يعلم أحد أنكِ وجدتِ حتى. — ما شأني بالناس بعد ثلاثة قرون من موتي؟ لم ألقهم قط. قد يكونون حمقى. — سيقتلك أُبوكِ. تعثرت خطواتي وكدتُ أقع على وجهي. ماذا؟ ماذا قال لي للتو؟ بدا... مهمًا بشكل ما. كافحتُ للتذكر. — ستكونين حجر أساس، الأخير. يتركك تنمين الآن ليتمكن من إسقاطك في النهاية. ستكونين بياناً. قصة عبرة. تذكرتُ أن... هذا يهم؟ أعتقد أنه يهم. — يمكنك الاستسلام له. التخلي عن الأمر. سيعاملك جيداً. — أيفعل؟ أظن أنك مخطئ. — سييفعل، الآن. عليك فقط أن تنحني. ومع ذلك، هناك خططاء ما. كيف يمكن للمرء أن ينحني ويعض؟ كيف يمكن للفريسة شرب الدم؟ وسأشرب الدم. يجب أن أنيله. يجب أن أخوض ذلك الصيد حتى نهايته. — لم تكوني مخصصة لحكم إمبراطوريته. — لا توجد إمبراطورية. إنه يحكم على رماد وعظام. لن أتركه يحول ما أملكه إلى أداة لفتح أعمى. — ستكون هناك، عندما ينتهي. استسلمي. شيء ما تمرد داخلي، مدعوماً بجوهري. لقد انحنيتُ في الماضي لأنه كان ضرورياً، لأن الموت كان سيعقب الرفض، لكن ذلك الوقت انتهى. نحن على حافة الفصل العظيم الأخير، ولن أستسلم بعد الآن. سأواجهه، وسأقتله، وسأشربه حتى آخر قطرة. — أنا كافية، وأعلم ما أريد، وسأصطاد كل ما يعترض طريقي. سأروي عطشي من لغتكم المثيرة للشفقة والذابلة — ماتت كلماتي على شفتي عندما تبدد الضباب، وتمليتُ في عمق كرة كهرمانية بحجم طاولة قهوة. رمشت ببطء.