مهارة «ماجنا أرْكا» الخاصة بكاديز هي ضربة قاضية. تتيح له تنفيذ سلسلة من الضربات السريعة والقوية والشرسة للغاية على مدى ثوانٍ معدودة. أجد استخدامها مفرطاً بلا داعٍ، إذ بالكاد أستطيع تتبّع حركاته عندما لا يكون جاداً في القتال. لكن هذا لا يمنعه من الإفراط في استخدامها خلال نزالاتنا التدريبية.
هذه الضربات محبطة، على المستويين البدني والمجازي.
أعجز عن رؤية المغزى من ذلك، فحتى مجرد صد نصله ينتهي بتحطيم رسغي أو كتفي، وهو أمر نادر الحدوث مع غيره. إن تصديت للضربة، أُقذف في النهاية كدمية خرقاء وأُطعن قبل أن أستعيد توازني. وإن حاولت الهجوم المضاد، تفاداني بكل سهولة وأرداني قتيلاً بضربته التالية. أما المراوغة فمستحيلة في هذه المرحلة. مع ذلك، أُبذل قصارى جهدي، وأعتقد أحياناً أنه يدرّب عقلي أكثر مما يدرّب تقنيتي. يتوقع كاديز أن يسحقني نيراري، ولا سيما أنه أبي الروحي وستظل رواسب الخوف مخبأة في قلبي. إنه يجهزني لهذا الاحتمال بأفضل ما يمكنه.
أسأله يوماً بينما تنمو أصابع يدّي من جديد: "هل استسلم الناس لتدريبك من قبل؟"
خلافاً لتوقعاتي، يبدو متأثراً بهذا الكلام أكثر بكثير من الألفاظ النابية التي أحياناً ما أوجّهها إليه في لحظات الإحباط العابرة. تظل اللغة الفرنسية خياري المفضّل دائماً.
"لقد بذلت قصارى جهدي دائماً لتدريب أتباعي بأقصى قدراتي، لنتمكن من السير في ذلك الطريق معاً. كنت أمل أن يجذب التركيز المحسّن المزيد من الناس إلى صفي. لنتمكن من تأسيس عائلة من أصحاب العقول المتشابهة الذين يشجعون بعضهم بعضاً في منافسة شريفة. لكن الأمر لم يدم أبداً لأسباب مجهولة."
أقول ضاحكة: "أَتُسمّي ما تفعله بي منافسة شريفة؟"
يُعبس في وجهي، أو بالأحرى، لقد أهنته أكثر مما توقعت. في الواقع، يبدو مجروحاً حقاً.
"أنت بحاجة إلى مزيج خاص لتصنع سيداً يا كاديز. يجب أن يتحلى بالغطرسة ليؤمن بأنه عظيم، وبالتواضع لِيُقر بأنه ليس الأعظم، ليس بعد على الأقل. لو جئت إلى هنا بحثاً عن شعور مبهم بالعظمة، وليس لأنني أود أن أصير قوية بالقدر الكافي لهزيمة شبه ملك فعلي، لما كنت أعلم إن كنت قد تحمّلت كل هذا الوقت. لا يسع المرء سوى ضرب رأسه بجدار منيع مثل جدار مناعتك لفترة محددة، قبل أن يدرك أن أيّ قدر من الجهد لن يردم هذه الهوة."
يقول: "أنا لست منيعاً."
"إن كان أحد عدا نيراري يعجز عن هزيمتك، فأنت منيع بكل المعايير العملية."
"يبدو هذا... منظوراً كسولاً ومتشائماً تجاه الحياة."
"أنت سلالة أولى يا كاديز، ولدت بقوى لن يضاهيها معظمنا أبداً. لا أملك سوى الأمل في أن أساويك يوماً ما بفضل دمائي ووجود تنين. بالنسبة للكثيرين منا، فإن مقارنة أنفسنا بك لن تؤدي سوى إلى خيبة الأمل، وهذا بالضبط ما يفعله تدريبك يوماً بعد يوم، ولكن..."
"ولكن ماذا؟"
"سيكون هناك أشخاص لا يهتمون بشيء سوى الكمال. لا بد أنك التقيت ببعضهم."
يقول: "لقد رحلوا."
"إذن رحلوا ليلاحقوا طريقهم الخاص. الأمر ليس محزناً كما تظن، وعندما تعود، ربما يأتون لرؤيتك ويشاركونك تقدمهم."
"نعم... سيكون ذلك لطيفاً."
"إن كان هذا سيعزيك، أعدك بمواصلة التدرب إلى جانبك. حتى لو هزمنا نيراري."
"نعم. أعتقد أنني سأستمتع بذلك. والآن، أرى أنك أعدت إنبات جميع أصابعك، وبوسعنا استئناف ممارسة الصد السليم."
الأمر لا يتوقف أبداً.
نظراً لقوة دماء الجان، لا أحتاج إلى الاقتيات سوى مرة كل أسبوعين على الرغم من استهلاك الطاقة الهائل. أتذكر العطش المستمر عندما أُعدت صياغتي للمرة الأولى. لقد أصابني بالجنون بإلحاحه الذي لا ينقطع. وعندما تجاوزت مرحلة الطفولة، صار بإمكاني قضاء يوم، ثم يومين دون اقتيات. لا يحتاج الأسياد إلى الشرب سوى مرة واحدة في الأسبوع إن كانت الصيد وفيرة. أتساؤل كم من الوقت يمكنني الصمود دون التدريب المستمر والإصلاح العرضي لأمعائي. بين غياب الشمس والوقت الفاصل بين تبرعات المحاربين الفضوليين، اكتسبت العوالم نفسها طابعاً أبدياً لست متأكدة من أنني استمتع به. حتى دورة الفصول ألغيت في عالم التدريب نظراً لانقضاء أسابيع قليلة فقط في الخارج.
لتفادي عبء التكرار، نغادر المجمع لحضور فعاليات متنوعة. ففي منطقة الترفيه بالقصر الأزرق، لا يتوقف الحفل أبداً. في أي وقت، تخرج عدة فرق بعد أسابيع من التدريب المكثف بلا هوادة، محملة بالعدوانية والنشوة الناتجة عن تقدمها الذاتي. البلاط الأزرق جماعة غريبة، وسيفايا أشد غرابة، إذ تميزت عن بقية جماعتها بحبها للنظرية السحرية. يشترك نبلاء الزرق كقاعدة عامة في سمات غريبة تشبه الجان وميول قاسية في ألعابهم، وإن فهمت تعليقات المصارع، في ممارساتهم الحميمة أيضاً. تنبع غطرستهم من شعور عميق بالتفوق. وهم يتفاخرون بأناقة غريبة وفنون قتالية ماكرة مدعومة بالسحر إذ يلقي كل محاربيهم التعاويذ. لم أواجه إحدى فرقهم في المعركة بعد، لكن سينيد واجههم كجزء من تدريبه الخاص، وعاد منزعجاً رغم انتصاره.
لست وحدي من يحقق تقدماً. في الواقع، اتخذت أماريل ابنها تحت جناحها وشجعته على الاعتماد على تراثه كراقص لتطوير نفسه. لقد تغير لهيب هالته، وصصار أكثر دقة ولسعاً الآن، ليتماشى مع حركاته الأكثر أناقة. أهزمه في النزالات القليلة التي نتشاركها، لكنني أرى أنه أصبح أكثر مراوغة ويفضل الضربات المضادة المدمرة والحاسمة.
بعد عامين من التدريب، صهرت أسلوبي في كتل متجانسة، رغم أن هناك متسعاً للتحسين. والمثير للتهكم أنني أمتلك تعويذة جديدة يمكنني استخدامها في المواقف القتالية. القديمة تجد نفعها، خصوصاً تعويذة الخداع التي تظهر نسخة وهمية مني. وتصبح بروميثيان أساسية بسبب إمكاناتها الهائلة ضد الأهداف القوية. حتى كاديز يجب أن يحذر سلاسلها العديدة. هارتسيكر أصعب في التحكم، رغم أنها ستساعدني ضد خصوم متعددين. بعض التعويذات الأخرى أكثر ارتباطاً بالمواقف. فلاي توقفها الدروع، لذا ستكون عديمة الفائدة غالباً ضد نيراري، لكن شاتير وشريد ستكونان مفيدتين ضد العناصر الأكثر هشاشة وسحرية التي قد يمتلكها. بولار ميدنايت عديمة الفائدة فعلياً ضد مصاص دماء آخر، رغم أن الجنيات تخافها، وسيفعل البشر ذلك أيضاً. تعويذتي الجديدة هي تنويع على سهم الدم. أسميها السالفة.
للسالفة عيوب كثيرة. تستغرق وقتاً للإلقاء، وتتطلب تركيزاً شديداً لدرجة تعجزني عن استخدام الخداع، وحتى أبسط السحرة مهارة سيشعر بتراكم السحر. ومع ذلك، النتيجة جميلة بما يكفي لتبرير متطلباتها السخيفة. تطلق السالفة وابلاً قوياً ومشتتاً من السهام التي ستدمر جميع الدروع ما عدا أشدها متانة، وتتحرك المقذوفات بسرعة تجعل تفاديها صعباً حتى على الخصوم المرنين. في المرة الأولى التي أستخدمها فيها على كاديز، يُجبر على استخدام ماغنا أركا الخاصة به، وإلا خسر. إنه لم يعد يدعني ألقيها إن كان هناك أي خطر لوصولي إلى نطاق الانفجار، وأعتبر هذا إطراءً وعلامة احترام مقصودة.
خلال العام الثاني، أُتقن تقنيتي وأتدرب مع مختلف المعلمين المدعوين لهذه المناسبة. بمجرد أن تنتشر أخبار براعتنا، يأتي سيفيو البلاط الأزرق بل وحتى أمير لنرى ما إذا كنا نستحق الضجة فعلاً. أخسر أمام الأمير بعد أن استخدم أداة تلغي السحر ليخرجني عن غفلتي، وبعد ذلك ينهال عليه كاديز بالضرب المبرح. النبيل المتجبر وأنا نتبادل النظرات الحارقة في النهاية، نحتسي النبيذ المتبل من الكؤوس ونتبادل التعليقات الساخرة حول اعتماد كل منا على الألعاب والقوة الغاشمة على التوالي. لست متأكدة تماماً من السبب، لكن القدماء يميلون إلى انتقاعي لاستخدامي قدراتي الخام وكأن قروناً من الخبرة ليست ميزة غير عادلة أيضاً. هذا سخيف.
في العام الثالث، نبدأ بممارسة القتال الجماعي لنرى ما إذا كان بإمكاني استخدام ماغنا أركا مع حليفي حولي. ورغم بعض الدروع المخدوشة والأنا المتضررة، فقد نجح الأمر بشكل رائع. نكتشف أن حلفائي يستطيعون بطريقة ما توجيه الأشواك، أو أنها تتباعد على الأقل لتسمح لهما بالمرور. نكتشف أيضاً أن عقلي اللاواعي يستمتع بالإمساك بكعب سينيد أثناء قفزه، مما يحطم غصناً في بطنه بالخطأ في منتصف الهجوم وأشياء طريفة صغيرة أخرى. أيها العقل اللاواعي السخيف. مع ذلك، لقد أحرزت تقدماً كملحوظاً نحو العمل مع الفريق. يعود ماكياس في المناسبات للتدريب، وعادة ما يقضي يوماً في الداخل ويومأ في الخارج، لذا فهو يشارك أحياناً فقط. لا يمكنني لومه. التدريب من هذا النوع يتعارض مع غريزته كخداع، لكننا نتأكد من أنني لا أستطيع إيذاءه وهو يعرف ما أنا قادرة عليه. يظل خادراس هو الشاذ بيننا. يلتزم الباحث بالتدريب بنفس طاقتنا، ولكن بينما يتعلم سينيد التكتيكات وأركز أنا على القتال، يبذل خادراس قصارى جهده لتحكم أفضل بقواه البلورية، لدرجة أنه يستطيع استثنائي بشكل انتقائي من هالته المدمرة. مستوى الالتزام القادر عليه مذهل ببساطة، حتى بالنسبة لي.
أسأله بينما يتعافى من محاولته الأخيرة، أشعث وبشبه حمى: "كيف يمكنك الاستمرار في العمل وحدك، ليل نهار؟"
لا يتكلم خادراس لفترة، لكنني أعرف أنه يفكر بدل تجاهلي من طريقة اتجاه جذعه نحوي، وتجوال عينيه. يفعل جون الشيء نفسه، أحياناً. لدينا وقت بوفرة لذا لا أضغط عليه.
"سأنضم إليكم حتى ترى والدتي أن الوقت مناسب لاستدعائي، على الأرجح بعد وصول التحدي إلى نهايته، وبشرط أن أنجو. لا أستطيع السماح لضعفي بإهانتها، لذا سأبذل قصارى جهدي للتحسن."
يرفع نظره، بعينين ورديتين جوفاء وباردتين.
"يمكنك الاستعانة بطبيعتك اكتساب القوة. وكذا أهلك الغريبون وأمير الصيف. سأقاتل بالقدرات التي منحتُها."
وقفزة قصيرة، ثم خطا خطوة إلى الأمام.
"لم أعمل أبداً خارج فرق الباحثين. لا تفهمي الأمر خطأ، لقد صُممنا لإنجاز تقييمنا، لكن هذه هي مشكلة الأداة المتخصصة. تفتقر إلى المرونة. لم أدرك قط كم كان ذلك مقيداً حتى عشت بجانبك."
يتنهد، ويدير ظهره.
"لقد كان هذا خطأ. اتركياني. يجب أن أعود إلى تدريبي."
أغادر إلى جانبي من قاعة التدريب دون كلمة. إنه يعاني بوضوح، وفي الوقت نفسه لست متأكدة كيف أمضي قدماً دون تعريض تنسيق الفريق للخطر. أفضّل ترك الجانب العاطفي لأشخاص أكثر صبراً ودقة مني، مثل أماريل. لن أكون مهتمة بحالة خادراس المزاجية إلا إذا كنت أنوي أكلَه. من أجل الطعم.
أنجح أيضاً في إسقاط كاديز للمرة الأولى، قبل أن يطلق ماغنا أركا الخاصة به. إثر تسلسلات معقدة من الحركات التي تبلغ ذروتها في خدعة عمياء ممتازة، ألغي تعويذة كان ليتحاشاها وأمزق وجهه بدلاً من ذلك. يكاد الأب النزيف يدمع فرحاً، ويبلغ حماسه ذروة جديدة.
للأسف، تفعل الصعوبة ذلك أيضاً.
خلال العام الرابع، نبطئ السرعة، وأدرك أننا لن نستخدم الوقت إلى أقصى حد. حتى الاستراحات المتكررة والترفيه الذي نراه لم يعد يكفي لتبديد الانزعاج العميق الذي يرافق الانعزال لفترة طويلة. يجب أن نتهرب من قيود هذا المكان. كنت أتوقع من سينيد مناقشة خياراتنا، لكنه يوافق من كل قلبه.
قال: "نحتاج إلى التدريب في البيئة المناسبة على أي حال، أيتها الصغيرة، شيء لا يستطيع حتى بلاط الأزرق توفيره. سننتقل إلى نطاق آخر ونتحضر للصدمة. نعرف أكثر الآن. سيطلعنا يورا على الإجراءات".
سألت: "أَيورا مصدر معلوماتنا الأساسي الآن؟"
قال: "أعتقد أن عليك شكر كاديز على ذلك، فقد تقاربا كثيراً طوال، آه، الأعوام. الوقت مفهوم غريب حقاً هنا. لا عجب أن أهل البلاط الأزرق يميلون إلى إبادة وقتي حين نكون في الخارج".
أجد قرب كاديز من يورا أمراً مثيراً للاهتمام بالنظر إلى أن العجوز لم يلمح قط، أو حتى يعطِ أي إشارة إلى اهتمامه بالحميمية. يسعدني مع ذلك أنه وجد شخصاً يقضي معه وقتاً. نغادر قريباً، وما زال لدينا أكثر من أسبوع قبل تجمع الصيد. الأولوية الأولى هي الاحتفال بتقدمنا. يحضر المصارعون الذين بقوا أيضاً، وتتألق أعينهم بالفبركة. أو هكذا أترضى على الأقل، بالنظر إلى أن اثنين منهم يمتلكان الصنف المركب ولم أتعلم قط قراءة تلك. ننتقل إلى فيلا منعزلة في الحي الترفيهي جهزتها سيفايا، ونتجمع حول طاولة مركزية في حديقة مفتوحة تحت ضوء النجوم المحلية. تلقي الفوانيس ضوءها على الأطباق والمشروبات، وكلها غريبة ومصممة لتلائم مجموعة متنوعة من الأذواق، وأفترض، الأجهزة الهضمية.
كان من الحكمة أن تنظم سينيد هذا الاحتفال. أتوصل إلى هذا الاستنتاج بشكل طبيعي عندما أفحص الضيوف. لقد التقينا عدة مرات أثناء التدريب، ومع ذلك لم يتمتع المصارعون بمزايا تمدد الزمن وتشكلت هوة بيننا. لقد كنا دائماً مجموعة متنوعة. نحتاج الآن إلى قدر من الوحدة.
أدرك أنني كان يجب أن أفعل ذلك، ثم أرفض ندمي على الفور. لقد أخذت سينيد زمام المبادرة في هذه الخطة، وأعطيت الأولوية بحق للبراعة القتالية. لا يمكن للمرء أن يحقق كل شيء مرة واحدة. دع الأمير ساني يحمل عبء القيادة؛ فهذه المرة لا يتضمن الأمر الشرب، والإغواء، والسطو.
على الأقل، هكذا أظن.
هتف: "أيها السيدات، والسادة، والكائنات الأخرى ذات الجنس غير المحدد..."
احتج نول ورأسه الذبابي يهتز فوق كتفين نحيلتين: "أنا رجل".
يوقع دانسر بأنه رجل أيضاً. ألاحظ أن لديه درعاً فوق الكايتين الأسود لجلده. يمنحه ذلك مظهراً أشبه بالتمثال وأقل رعباً. على عكس نول، الذي يرتدي سترة، ويبدو وكأنه بطاقة التارو لبارون الجحيم.
"حسن جداً إذن. اسمحوا لي جميعا أن أهنئكم على النهاية الناجحة لتدريبكم. الآن، نحن نعلم أنه لا يمكن بلوغ الكمال، وخاصة ليس في مثل هذا الوقت القصير، ومع ذلك ما زلت فخوراً بكل واحد منا، لأننا أقرب بكثير إلى هذا الهدف الذي لا يمكن بلوغه مقارنة بما كنتم عليه عندما بدأنا. أريد أن أشكر كل واحد منكم هنا لمساعدتي على البقاء على قيد الحياة وربما حتى الوصول إلى مرتفعات مجلس الصيف المقدسة". يعترف بابتسامة: "كان يمكن أن تبدأ الأمور بشكل أفضل"، فنقهقه.
"لكننا صنعنا حلفاء على طول الطريق، ولا ينتهي أي شيء حتى تنتهي التجربة الأخيرة. الآن، لقد جديتم هنا بتوقعات مختلفة ولأسباب مختلفة. أقر بذلك، وأقول، هذا جيد. يتطلب أخي طاعة كاملة من فرقة من حاشية البلاط الأوفياء. هذا ليس طريقي. لا يمكن أن يكون طريقي. تتجول أمي في النطاقات راقصة بالقصص لتنبض بالحياة. لقد مشيت بنفسي في نطاقات عديدة، وصنعت أصدقاء وأعداء بينها. هذه هي رؤية الصيف التي أود تبنيها، نفس ما ترونه حولكم. أصدقاء متجمعون في وليمة في هواء المساء البارد، مسافرون من بعيد متجمعون للاحتفال. طعم النبيذ الحلو على ألسنتنا. بالنسبة لي، لا يحتاج الصيف إلى أن يكون أروقة وأبواقاً وغرور التفوق. حمل كل منا قطعة من الصيف في داخله، حتى أولئك الذين يفضلون البرد، أفلا يبحثون هم أيضاً عن الدفء؟ هاه، لقد تحدثت بما فيه الكفاية. ابتهجوا! كونوا مرحين! افخروا بصحبة بعضكم البعض وبجهودكم الخاصة. الغد يوم آخر، ولكن اللحظة، نحتفل باللحظة. في سلامتكم!"
رددنا: "في سلامتكم".
إذ يشعر بمزاج جيد، أجد عصي ألوان وأوراقاً كافية لرسم شبه جميع الضيوف بينما تخرج سيما الحمراء فازة، وتزيع لحناً سعيداً. ترقص أيديها الأربع على الخشب. أتمكن من جعل نول أكثر غرابة من كونها مقززة، فيقبض الرسم إلى صدره بعاطفة. حتى خادراس يطوي الورقة بخشوع بعد أن أنتهي.
اعترف على مضض: "أنت بارعة حقاً في إحداث المشاعر حيث لا ينبغي أن يكون هناك أي منها، أرياني من النيراري. لست متأكداً من أنني أحب ذلك".
سألت بفضول: "هل تندم على الشعور بالمزيد؟"
اعترف بعد توقف: "لا. أتساءل فقط لماذا كان لا بد أن يكون الشوق".
"أنا آسفة من أجلك يا خادراس. أتمنى أن تجد طريقة لتختبر مشاعر أخرى كما نفعلك. إن كان في ذلك أي عزاء، فلديك الأبدية لتفعل ذلك".
"ليس إذا استدعَتْني أمي".
أجبت: "ربما لن تفعل. ربما لديك فرصة لصياغة طريقك الخاص".
"ما ضحينا به لا يمكن أن يكون لنا مرة أخرى أبداً".
"فقدت حياتي البشرية وكل ما استتبعته، لكنني بنيت لنفسي حياة أخرى وأصبحت أحبها أكثر. لا أعرف ما يستتبعه مستقبلك، أعرف فقط أنه يجب أن يكون لك إذا تمكنت من الاستيلاء عليه".
وافق بعد توقف: "ربما أنت على حق. ربما أنت مليئة بالرياح والصور مثل البقية. أظن أن الأمر متروك لي لاكتشاف ذلك".
"لكل ما يستحقه الأمر، حظاً سعيداً".
أعود إلى الرسم وأنجز انطباعاً جيداً لابتسامة أماريل، رغم أنني أكتشف أنها معقدة للغاية بحيث لا يمكن رسمها بكاملها. تحب الرسم وتشكرني بحرارة.
"قد تذهب بعيدا. خذ هذا القلم"، تقول، ثم تناولني قلما ذهبيا وآخر بلون الرماد. أستخدمه للرسم، فأجده يخرج اللون الذي أريده من تلقاء نفسه.
أولئك الليكايون يملكون أفضل العتاد كله.
بعد وقت، اتسعت جماعتنا حين انضم إلينا رماة البلاط الأزرق وبعض المدربين. خضنا مزيدا من ألعاب المخاطبة، وفاز ماكياس بمعظمها. اكتشفت أنني أستمتع بوقتي مع الآخرين، رغم اختلافاتنا. أمضينا أسبوعا آخر نتدرب في الغابات، ثم حان وقت الصيد الفعلي.
ضمن دورة لا يستطيع العلماء التنبؤ بطولها إلا بقدر من الدقة، يحين الوقت لأقدم التنانين، الذي يسمى ببساطة بالعتيق، كي يعود إلى مرقده. خلال تلك الفترة، سيصاد ويقتل في طقس احتفالي، ثم يولد من جديد لاحقا ويستأنف هجرته عبر سماوات عوالم كثيرة. الصيد نفسه ممارسة عريقة لا مكاسب محددة لها سوى حق التباهي، مع أن لذلك الحق أهمية هنا. ومع ذلك، لا يموت التنين حقا في النهاية، بل يدخل في سبات فحسب، ويعود الفائزون إلى أعمالهم، إن كانت لهم أعمال. بل يبدو أن الدورات القليلة الماضية لم تشهد أي نجاح.
تشرح أمارييل: "ينتظر العتيق من الصيادين المرتقبين براعة لامعة. لا يكفي أن تصلوا إليه. عليكم أن تبهروه أيضا. لكن قبل كل شيء، يجب أن تسبقوا الآخرين إلى عرينه. بما أن عمليات الصيد الأخيرة باءت بالفشل، فهو لم يغير مكانه. يمكننا الاستفادة من معرفتنا بالمحاولات السابقة للتخطيط لهذه المحاولة. وهذا هو الغرض من تدريبكم خلال الأسبوع الماضي."
أصغي باهتمام شديد، ونبدأ بالتخطيط.
تنفتح البوابة على سهل شاسع مكتظ بالخيام والأجنحة، وبعضها شاهق كالبنايات. تملأ الموسيقى الأجواء، بينما تغمر رائحة الطعام والعطور فتحتي أنفي. تصنع الرايات الصغيرة والأعلام والملابس الزاهية واجهة صاخبة تصطدم بخضرة الغابة الرصينة وبجبال بعيدة رمادية. كانت جماعتنا من آخر الواصلين، فاتجهنا إلى طرف المخيم. ومن هناك، أستطيع رؤية حافة الغابة القريبة. تلك أشجار عتيقة ذات جذوع ملتوية من أثر السنين. تبدو الظلال أعمق تحت أغصانها. أرى بريقا بعيدا لأنياب، وشباكا تتدلى من غصن وتتحرك مع الريح كأنها كفن شفيف. سكان الغابة ليسوا مسرورين بعودة الفاي. أما أنا فسعيدة بعودتهم. يمكننا أن نأكلهم! لا يا آري. تذكري الخطة. ممنوع أكل حلفائي، حتى لو كانت رائحتهم شهية إلى هذا الحد.
أقمنا مخيمنا بسرعة، مستخدمين عتادا مسحورا ينشر نفسه في الغالب، وكنت سأغرق ديرا بأكمله لأحتفظ به معي عند عودتي إلى الأرض. وما إن اجتمعنا حتى أخذت الأبواق الاحتفالية تنفخ باتجاهنا، مع أن بعض خيامنا لم يكن قد ارتفع بعد. أفسح الليكايون القريبون منا الطريق لموكب كبير من المحاربين يقوده وجه مألوف يرتدي درعا ذهبيا، وتتلألأ لحيته النارية تحت الشمس. اختار أن يحتفظ بدرعه المعدني المشبع بضوء الشمس، لكنه ارتدى فوقه سترة خضراء، على الأرجح لأسباب جمالية لا رغبة في التخفي. وكانت مرافقته الثانية هنا أيضا، ترتدي درعا من حراشف سوداء كما في المرة السابقة. اصطدم شعرها الأحمر الناري وبشرتها الحمراء الشيطانية بخلفية المراعي اصطداما مثيرا للاهتمام. عرفت من ابتسامتها أنها تتطلع إلى قتلي بنشوة. وأنا أتطلع إلى محاولتها، لكنني لا أتطلع إلى هدر رحيق جوهرها العذب حين يغادر جثتها المحطمة الخالية من الحياة، لأن علي الالتزام بالخطة. أف.
يحييني ريفاس بابتسامة مجيدة، باسطا ذراعيه في إيماءة تنضح بمودة شاملة: "يا أخي. يسعدني أن أراك اليوم. آمل أن وقتك في الاستعداد كان طيبا. هل عثرت على أمك من دون تأخير؟"
"نعم، يا أخي. شكرا لأنك عثرت عليها."
يقول ريفاس بسخاء: "بالطبع، بالطبع. لا تشغل بالك بالأمر. أتوقع أن تقدم أفضل ما لديك. مهما يكن، فإن أداء كل منا سيعكس مجد بلاطنا، لأننا نصطاد من أجل الصيف..."
ويكملان في اللحظة نفسها: "والصيف فصل الحرب."
يتبادل الأميرين المجاملات والتحيات، وهما على يقين تام بأن أحدهما سيقتل الآخر قبل انقضاء السنة، بحسب تعريف معين للسنة. في هذه الأثناء، وقف أتباعهما من حولهما ينصتون باهتمام مهيب. وأنا من بينهم. مع أنني أتظاهر بالإنصات إلى حديثهما، إلى آخره من الكلام المبتذل والمجاملات. ثرثرة بلا قيمة. ينبغي أن نبدأ الصيد فورا.
أتباع ريفاس جميعا نبلاء من بلاط الصيف، يرتدون جلود الصيد، وبين ملابسهم من أوجه الشبه ما يكفي لتبدو كأنها زي موحد. أما نحن فالعصبة المتنافرة. أشتكي في سري من أنني أنتهي دائما إلى جانب الأضعف، ثم أتذكر أنني أعمل لحكومة مصاصي الدماء منذ أربعين عاما. لعل المسألة تتعلق بمن يقف إلى جانبه المرء، لا بماهية ذلك الجانب. لا شك أن سينيد يبدو أقل تظاهرا وتعاليا وزيفا من قريبه من دمه.
على أي حال، لا يمكن أن يكون الفرق أوضح من ذلك، وقد عزز هذا الانطباع أن ريفاس تعمد المجيء بينما كان مخيمنا لا يزال في فوضاه، لكنه جاء متأخرا بما يكفي ليبدو ما قطعه من إعداد وكأنه إهمال. يا له من وغد حقير. بطريقة ما، أعجب بالليكايين وبصغار نفوسهم المتقنة. حتى سخاء ريفاس الظاهري يخدم ترسيخ هالته، فيما يلهي سينيد بلطف يبدو صادقا. كل إيماءة تصدر عنهما تخدم أغراضا عدة في رقصة معقدة. لطف ريفاس لا يزعزع استقرار الآخرين فحسب، بل يرسخ شخصية معينة بين أقرانه، كما أن سهولة تذكره تحسن مكانته في ترتيب وراثة العرش. وبالمثل، يكشف تعاون التدريب مع سيفايا عن دعم سينيد القوي والمتنوع. يا لها من ألعاب كثيرة ذات قواعد لا ينطق بها أحد. كنت سأشعر بأنني في موطني تماما، لولا أنني أفتقد هذا القدر الهائل من السياق.
أخيراً تفرق أولئك الشهيّون وعاد الأمير الأثقل دمًا بين الأميرين إلى أجنحته الفارهة التي اختارها لنفسه، ربما هرماً يليق بغروره. لم يبقَ لدينا ما نقوم به، لذا انضممت إلى كاديز في ممارسة تمارين التنفس. لكن تأملنا لم يطول. عند منتصف النهار، هز طنين عميق الهواء من حولنا.
قال: "لقد بدأت".
تجمد المعسكر بأسره بينما بدا أن السماء تنشق، وظهر الليل والنجوم عبر فتحة بوابة واسعة بشكل مستحيل. اجتاحتنا موجة من السحر حتى شعرت أن بإمكانِي استدعاء الشتاء بكلمة، وبأن سينيد قادرة على فعل الشيء نفسه. أخذت نفساً عميقاً وجمعت روائح غامضة لا أعرف كيف أصنفها، ثم حل الليل. أو بالأحرى، حدث كسوف. غطى خيال ضخم الشمس عنا، ملقياً ظلاً داكناً على المرجة بأكملها. للحظة، عانى عقلي لكي يوفق بين ما أراه وحدود ما أعتقد أنه ممكن. ظهر رأس مثلث أولاً، بقرون عملاقة تشبه أشجار البلوط العتيقة تبرز من جانبيه فوق فك قادر على تحطيم بوابة حصن، ثم جسم أملس مغطى بحراشف برونزية، وأربعة أطراف بمخالب تشبه الأبراج. تنبعث الحرارة من الهيكل الضائع. حول الهواء المحيط إلى مشهد متقلب من الدوامات الملتوية حيث ترقص أشكال أخرى مثل أحلام تذوب. ذاب جسده المدرع في السماوات حتى عجزت عن معرفة أين تنتهي الكرة وأين يبدأ هو. ثم، بعد أن تخللت عن محاولة استيعاب التنين، بسط جناحيه، فحل الليل حقاً. كان ضخماً بشكل مستحيل. لم يكن من المفترض أن يطير. ليحفظني السيّد، لم يكن من المفترض أن يتحرك أصلاً. لقد تنزهت على تلال أصغر حجماً.
خفق التنين بجناحيه فارتجت الرايات والأعلام بفعل العاصفة العاتية، ممتدة إلى الخارج من دائرة المعسكر. ملأ الغبار أنفي.
زأر التنين، فلم أسمع شيئاً سواه، ولم أكن أؤمن أنني سأختبر صوتاً آخر طوال حياتي.
ثم طار بعيداً.
استغرق الأمر وقتاً طويلاً جداً لأستعيد وعيي، ووقتاً أطول بكثير قبل أن يتبدد سحر الوحش بما يكفي لأدرك أنه جعلني أنسى تماماً أنني كنت عطشى. لقد كان إنجازاً عجز أي شيء عن تحقيقه حتى الآن.
سألت بذهول: "من المفترض أن... نُطارد هذا؟".
علق سينيد بابتسامة مسرورة: "الآن تفهمين لماذا جُعلت المطاردة طقساً. هل نُحضر مطايا نا؟".
نظرت مجدداً إلى الكائن العملاقة الذي ما زال يحلق بين الغيوم. إنه المخلوق الأكثر جلالة الذي وقعت عيناي عليه قط.
سأعضه.